Эксперимент проводился сегодня, что
означало полную кульминацию. Андрей к такому
повороту оказался не готов. Это никак не
вписывалось в его планы. Он до сих пор не знал, кто
стоит за Гулидом и какова его цель. В запасе
оставался последний, самый неприглядный ход:
припереть физика к стенке и вызвать спецов с
психодетектором, чтобы те "обнажили Рону
мозги". Но такие меры были бы признанием
собственного бессилия. Нет, капитулировать было
рано, Андрей еще чувствовал собственную силу и
пока не использовал свои полномочия сполна. По
его воле эксперимент мог быть остановлен, а
научный центр закрыт до щепетильного
разбирательства экспертной группы. Это грозило
скандалом, но, направляясь к Мюррею, он держал
наготове и такой вариант. Если цель Гулида -
результаты эксперимента "исключительно
важного для человечества", то Андрей мог
крепко передернуть карты. Только вопрос: сможет
ли МСОСБ потом прикоснуться к этой колоде?
Обнажив золоченый жетон, Грачев был
бесцеремонен. Пройдя идентификацию, он смело
прошествовал в кабинет руководителя центра,
улыбнувшись изумленному секретарю.
- А вы, оказывается, важная персона, - Мюррей
потянулся за сигаретой. В его движениях
чувствовались признаки волнения. - Я не понял
значения первого визита. Выходит, дела обстоят
действительно серьезно?
- Пусть лучше я ошибаюсь. - Игнорируя
предложенное кресло, Андрей подошел к окну и
опустил стекло. Прохладный утренний воздух
быстро рассеял клубы табачного дыма.
- А теперь минуту внимания. Мистер Мюррей,
если я не буду удовлетворен нашим разговором -
сегодняшний, долгожданный для многих опыт
придется отложить.
- Отложить?! Вы понимаете, что говорите?! -
Лицо физика удлинилось и побледнело, словно
какая-то внезапная метаморфоза превратила
сидящего напротив Грачева в дьявола: - Этого не
будет! Накопитель на расчетном! Вы знаете,
сколько труда вложено в программу?! Тысяча людей
трудились не месяц и даже не год!..
- И все же на весах больше, чем научное
любопытство. Два часа назад над островом
наблюдали НЛО. Как вы думаете, чем мы обязаны
непривычному визиту?
- Я не занимаюсь чепухой. НЛО наблюдались
сотни раз в самых различных местах. Неужели, если
бы объект завис над айфоровской базой, вы сочли,
что начинается межпланетная интервенция!?
Давайте будем последовательны: прошлый раз вы
говорили о возможной утечке информации высоких
порядков, интересовались прикладной стороной
наших исследований и еще, как будто Роном
Гулидом. Все это трудно свести воедино. Но при чем
здесь НЛО?! Вообще: все это не мое дело!
- Вот именно. Предоставьте судить мне. Вы
называете это чепухой? Слишком много
свидетельств о подобной "чепухе" имеется в
МСОСБ, и цепь, составленная из них, отнюдь не
капризом больного воображения, ведет в ваш
прославленный Центр Физики Поля. Так что поле
реальности может оказаться шире, чем вы
допускаете. Теперь вопрос: - Кто проявил
инициативу перенести эксперимент на сегодня?
- Елена Новак.
- Продолжайте.
- Она главный инженер накопительных систем.
Вопреки расчетам, пик условного вещества на
накопителях пришелся на сегодня. Через несколько
часов начнется естественный спад, и завтра
эксперимент потеряет смысл. Теряет смысл на
многие месяцы! Вы не можете помешать нам,
господин Грачев! Я подам жалобу в Совет! Убежден:
действия МСОСБ расценят как безосновательные,
несущие ущерб!..
- Не надо на меня давить, мистер Мюррей,
Многое зависит от вас, но решения принимаю я. Как
отнесся я изменению сроков Рон Гулид?
- Им вы зря интересуетесь. Я не верю, что он в
чем-либо замешан, - возразил физик, жадно
затягиваясь сигаретой.
- Вспомните его реакцию в точности.
- Он был против. Возможно, немного удивлен.
Потом предложил неплохой способ стабилизации
накопителей. В будущем мы воспользуемся его
идеей, но сейчас нам не по ресурсам.
- Значит, Гулид - против. Чем он это
мотивировал?
-Ничем. Сказал, что вместо корректив в
программе, лучше стабилизировать системы.
- Хорошо. А когда вы ожидаете получить
результаты?
- После расшифровки и обработки.
Предварительные итоги, думаю - через сутки.
- Мне жаль, вы их не подучите. - Грачев
поморщился и встал, не глядя на подавленного
неприятным разговором ученого. - Не получите
пока. Завтра прибудет группа наших экспертов.
Деятельность центра временно переходит под
контроль МСОСБ. До этого все результаты без
расшифровки придется законсервировать. А
эксперимент можете проводить. Желаю удачи.
Направляясь к двери, Грачев представлял,
какие дикие проклятия пока беззвучно рождаются у
него за спиной.
- Еще хочу предостеречь. - Он остановился и в
упор посмотрел на Мюррея. - Чем меньше людей
узнает о нашем разговоре, тем меньше их будет
оторвано от работы для процедуры дознания.
Наверное, идеальный вариант, если посвященным
останетесь только вы.
Просидев пол дня за коммуникатором, усердно
выстраивая всевозможные схемы, Грачев испытывал
великую усталость и отупение. Консультация с
"мозгом" службы не приблизила к решению:
рекомендации, машины вы глядели анекдотично -
подсказывали, как быстро и окончательно
провалить дело. Да чем могла помочь машина, если
проблема такого рода ставилась впервые?!
Оставалось надеяться, что идущий к концу день,
помощь Пэрана и вся сумма предпринятых усилий,
вынудит Гулида проявить себя. Интуитивно Грачев
чувствовал близость развязки, и, с приближением
вечера, его волнение возрастало. Мысленно он
вновь вернулся к сияющему в утреннем небе НЛО и
невозмутимо бредущему по пляжу Гулиду, потом
извлек из сумки раздвижной мольберт, разложил
краски и кисти. Внезапно овладевшее им состояние
вряд ли походило на обычный акт творчества,
идущий от души. Наверное его снедала
необходимость скорее выплеснуть навязчиво
терзающий сознание образ. Он взялся за кисти, и на
куске неаккуратно обрезанного картона появились
скалистый утес, край солнца и мечущиеся, будто в
огне, белокрылые чайки. Тонкие мазки обозначили
какие-то детали на теле плывущего диска и волны
всепроникающего света разлились по полотну.
Когда Андрей принялся за Гулида, его стал
пробирать необъяснимый, пощипывающий
электрическим током приступ злобы. Движения
руки, то и дело менявшей кисти, были точны и
эмоциональны, работа двигалась удивительно
быстро. Уже к семи часам он закрыл пенал, убрал
лишнее со стола и со вздохом удовлетворения
опустился напротив завершенного полотна.
Лучи заходящего солнца изменили гамму
красок. Картина теперь выглядела иначе: небо,
море, скалы тонули в янтарной пелене. Они были
миражем, Жемчужное тело диска будто удалилось в
глубь, скрылось в пластах краски, только - о
причудливая игра теней! - Яснее, четче проступало
лицо Рона Гулида.
В начале восьмого Андрей вышел из дома и
направился через Южный парк к бухте. Избегая
дополнительных хлопот, он решил не пользоваться
автомобилем заботливого Пэрана. Кроме того,
браслет связи молчал, - а значит, он имел право не
спешить. На условленном месте за бетонной
стрелой пирса он еще издали увидел одежду Гулида,
сам пловец казался крохотной точкой среди волн,
пенящихся о верхушки рифов.
Грачев не был расположен к купанию, он
выбрал место у ствола сосны, обрушенной обвалом и
истерзанной морем, и наблюдал за огромный
солнцем, лениво угасающим в медных водах. Потом
ему взбрело осмотреть вещи Гулида. Он не долго
боролся с искушением, убеждая себя, что вынужден
это сделать, присел за корневищем, увитым
ламинариями и методично проворил карманы. Ключи,
бумажник, с небольшой суммой денег, карта-пропуск
и электронная книжка для записей - составляли
скромный улов. К удивлению книжка читалась без
шифра. Андрей просмотрел ее всю, не встретив
ничего особого: графики, сложные математические
выкладки, заполнявшие мерцающий кристалл,
формулы. Еще в секции нагрудного кармана нашелся
щуп, внешне такой же, как и преподнесенный Люси
Белью.
Разложив остальное по местам, с детищем
неведомой науки, он решил пока не расставаться.
Вынырнув возле берега, Гулид проплыл до
нагромождения камней, и подбежал широкими
прыжками, разбрасывая брызги.
- Хороший вечер! - не скрывая удовольствия,
сказал он, - Хороший вечер после плодотворного
дня.
- Возможно. Эту штуку вы потеряли? - Андрей
снял колпачок, разглядывая тонкие контакты
унифицированного разъема. - Наверное, приборчик
выпал из вашей одежды.
- Я редко что-нибудь теряю. - Гулид накинул на
плечи полотенце и сел напротив. Его лицо стало
серьезным, даже хмурым. - Хотя вы не близкий Люси,
но свойственные ей привычки имеете. Устраивать
ревизию - ваше право, только не думал, что МСОСБ и
в пустяковых делах пренебрегает правилами
хорошего тона.
- Разумеется, тайная ревизия - не лучший
способ решать проблемы. - Испытывая острое
чувство стыда, Грачев поморщился. - Извините. Но
дело не пустяковое. Хотя вы вызвались на
откровение, у меня остаются основания не
доверять вам.
- Многие считают, будто долг перед
человечеством и самим собой - разные вещи. В этом,
Андрей, заблуждение. Можно я буду называть вас
Андрей? - Получив согласие, он продолжил: - Благо
для личности естественным образом угодно
обществу. Только нужно верно определить: что есть
благо. Вот где возникает сложность, а иногда -
парадокс. Оказывается, ответы на эти вопросы
давно известны. Они даны великим опытом бытия,
засвидетельствованы в древних писаниях. И
знаете, что является благом в узком, сиюминутном
смысле? Умение не причинять окружающим никакие
виды страданий, просто неудобств.
- Ого! Да Вы философ! Моралист! Не Господь ли
прислал Вас сюда? Вы надеетесь удовлетворить мое
любопытство отвлеченной проповедью?!
- Вам не интересны мои мысли?
- Кто Вы? Кто вы, Рон Гулид? Только этот вопрос
днем и ночью волнует меня, объясните вот это! -
Андрей протянул позаимствованный щуп, -
Объясните, как вы, человек без прошлого, иначе -
пришелец, очутились в отнюдь невторостепенном
научном центре! Здесь, где определяется будущее
человечества, так небезразличное Вам! Какую цель
проследовали вы семнадцать лет назад, навязав
крупные изменения в схеме циклоидного блока?!
Объясните мне многое другое, Рон! Только не
пытайтесь снова уйти в дебри своих измышлений о
гуманности и этике. На этот раз у нас мало
времени, лишь короткий вечер для откровений.
- Андрей, вы симпатичны мне как личность. Я ни
в чем не обманул вас и не собираюсь этого делать. -
Гулид встал и начал одеваться. Он по-прежнему был
спокоен, уверен в себе. Со стороны казалось, он
наслаждается видом опускавшейся ночи и
наступившей тишиной. - Напрасно принимаете меня
за преступника. Клянусь, с позиции вашей службы
меня не в чем упрекнуть. Догадки, безусловно,
логичны, но к счастью неверны. Я мог бы с порога
отвергнуть любой довод. Однако это усложнит путь
к истине, боюсь, толкнет вас на более жесткие
приемы, Можно придумать правдоподобное
объяснение всему, что интересует вас, то есть
лгать...
- Но это не соответствует вашему
представлению о благе, - вставил Грачев.
- Почти так. Я слишком дорожу естественными
человеческими нормами, чтобы заменить истину
фальшью, Именно поэтому мне пришлось расстаться
с Люси и, вероятно, поэтому, здесь МСОСБ.
- Тогда дайте мне истину! Я не хочу лишать вас
свободы для ее достижения.
- Пойдемте, Андрей, договорим по пути. Не
знаю, каким образом вы вышли на циклоидный блок,
но не отказываюсь: две дополнительные секции
предложил я.
- А вы не постарели с тех пор.
- Не было для этого времени. Итак, восемь
вместо шести. Теперь любой компетентный
специалист подтвердит - это было лучшим решениям.
Потом я внес в проект еще несколько полезных
изменений. Если вы о них не знаете, опросите у
Мюррея. Сообщения о предстоящем землетрясении и
готовящемся взрыве бомбы в канун Дня
Присоединения - переданы мной. Больше не стоит
искать "виноватых", их нет. Видите - я не
отпираюсь. Я могу признать за собой другие,
таинственные на ваш взгляд, деяния - все они
подтвердятся. Понятно, что это кажется из ряда
вон странным и влечет законный интерес МСОСБ.
Однако сегодня нет возможности объяснить
"природу этой странности". Обратите лучше
внимание, что ни одно из моих действий не нанесло
вреда, скорее наоборот. Разве можно меня
упрекнуть, будто я человек без человеческого
лица или вовсе не человек? Не вижу оснований.
- Мистер Гулид, я не собираюсь бросать вам
упреки, там более раздавать похвалы. Ваши
действия будут взвешивать другие люди. Меня же
интересует лишь истина. Вы ждали последнего
эксперимента? Что вам было нужно? И, главное, для
кого?
Они ступили на лестницу, поднимавшуюся в
узком проходе в скалах. Отблески огней поселка
выгадывались рядом, за черной
зеленью парка. Грачев хотел вызвать авто, но
Гулид заговорил снова, и он передумал.
- Да, я ждал эксперимент. Он прошел успешно, и
я получил желаемое.
- Неужели? - Грачев скептически усмехнулся, -
Результаты закрыты моим личным кодом.
- Для меня это не имеет значения. Каковы
будут результаты, я знал раньше. В согласии с ними
я зашифровал кассету с важной графической
информацией. Она и записка лежат у вас на
подоконнике. На той же кассете найдете ответы на
интересующие вас вопросы и раз и навсегда
поставите точку в этом странном деле.
- Вы блефуете, мистер Гулид. Просто тяните
время. Группа экспертов прибудет завтра. Значит,
до завтра никто не сможет проверить, что за
информации на вашей кассете. Когда вы успели ее
подбросить? Почти весь день я находился дома.
- Тем не менее, она лежит на подоконнике.
- Сейчас мы совместно убедимся в этом.
Надеюсь, вы догадываетесь - я не собираюсь
расставаться, пока стена непонимания не будет
разрушена полностью.
Свернув с освещенной яркими фонарями аллеи,
они прошли коттедж Гулида и направились к
скромному жилищу Грачева.
- Я был откровенен, насколько возможно. Не
требуйте большего. Вы все равно не поверите мне -
тогда не избежать серьезных недоразумений.
Ответы на кассете, Андрей. Обещаю: завтра вы
узнаете истину до последней буквы и поймете, как
несправедливы ваши подозрения. - Физик
остановился и обеспокоено взглянул на часы.
- Двадцать два тридцать восемь, мистер Гулид.
Вы куда-то спешите?
- Мне нужно многое обдумать.
- Завтрашний день обещает неприятные
хлопоты. Разумно как следует подготовиться к
нему. И вам. И мне. Если не желаете продолжить
разговор, то не смею больше задерживать.
Теперь Грачев не сомневался: Гулиду была
необходима нынешняя ночь. Предоставив ему
некоторую свободу, Андрей надеялся узнать -
зачем.
Проводив его взглядом, он вошел в дом.
Кассета в черном футляре действительно лежала
под распахнутой форточкой. Он перечитал записку,
объясняющую правила дешифровки и вложил подарок
физика в щель приемника. По экрану ползли
вздрагивающие полосы.
“На что же рассчитывает Гулид?” - Не
выключая коммуникатора, Андрей опустился в
кресло. – “Он настолько самоуверен, что не
утруждается что-либо отрицать. Его ответы, само
поведение будто бы лишены всякой логики, Может за
этим кроется особый расчет? Ставка на третью
силу? И все-таки в последние минуты я пощипал его
нервы”...
Повернувшись к пахнувшей свежей краской
картине, Грачев на какое-то время увлекся ее
содержанием. Он не умел и не любил писать
портреты, но изображение Гулида на фоне моря и
скал, озаренных светом НЛО, было его маленьким
шедевром. Пожалуй, ничего до сих пор не удавалось
ему столь выразительно и легко. Оставалось
сожалеть, что картина была выполнена на куске
картона, небрежно вырезанного из старой коробки.
Потом его мысли вернулись к недавнему разговору.
Он вызвал на связь группу, ведущую наблюдение за
домом Гулида.
- Сержант Торп слушает.
- Это Грачев. Как поживает наш подопечный?
-Рон Гулид еще не возвращался.
- Не возвращался?! В двадцать два сорок пять
он направился от меня к коттеджу!
- Никак нет, господин Грачев. В двадцать два
тридцать пять он прошел вместе с вами. Больше его
не видели.
-Сукин сын! Немедленно обыщите дом!
Сунув за пояс парализатор, Грачев бросился к
двери. Когда он подбежал к коттеджу Гулида, там во
всех комнатах, с лестницы и коридоров слышался
топот ног людей Пэрана.
- Его нет! - доложил Джеймс Троп. - И не может
быть! Мы вели наблюдение с трех сторон.
- Плохое наблюдение. Вы не должны были
упускать его из вида, независимо со мной он или
без! - Грачев злобно выругался и посмотрел на
часы. Гулид опережал его минут на тридцать. Если
он направлялся к периметру, то это
незначительный отрыв.
- Свяжитесь с Пэраном. Передайте от меня:
восьмой участок пятого сектора. Пусть держит
наготове два вертолета. Без моей команды не
взлетать.
Воспользовавшись авто Луи, он поехал к
северо-восточной окраине. Гулид шел, конечно,
пешком, и, мчась на предельной скорости, можно
было отыграть минут двадцать. Возле леса,
начинавшегося от старой бетонки, Андрей
остановил машину и быстро зашагал по тропе к
пятому сектору. Добравшись до северной
отлогости, он уже не сомневался, что преследует
Рона Гулида: его рослая фигура появилась метрах в
двухстах впереди. Грачев, сохраняя дистанцию,
бесшумно шел следом. Не доходя до мачты слежения,
физик остановился. Путь преграждала лишенная
растительности, ровная, как стол полоса
периметра. Чуткие приборы мгновенно реагировали
на изменения параметров в зоне, компьютер
анализировал информацию и давал заключение на
центральный пост.
Несколько минут Гулид стоял неподвижно,
повернувшись к черной цепи холмов и лесу, за
которыми скрывался ставший почти родным,
поселок. Казалось, он прощался, застыв одиноким
изваянием на пустоши, окруженный лишь лунным
светом и грустью. Потом бросил взгляд на часы и
переступил через запретную линию.
Под прерывистый вой сирены, снопы яркого
света должны были обозначить участок между
мачтами восьмого, но ничего подобного не
случилось. Новая аппаратура, установленная по
приказу Пэрана, действовала не лучше прежней.
- Хорошо, мистер Гулид, вы можете играть в
прятки с техникой. Посмотрим, как выйдет со мной.
Лишь беглец скрылся из виду, Грачев тем же
маршрутом пересек зону и спустился к ложу оврага.
Он долго шел за ним, ориентируясь на шорох ветвей.
Потом скалистый массив, который они огибали,
заслонил восходящую Луну. Двигаясь в темноте,
почти на ощупь, Андрей отпускал Гулида все
дальше, опасаясь, что неосторожное движение,
грохот камней, покатившихся из-под ног, выдаст
его - тогда, обещавшая удачу охота, превратится в
примитивное состязание мышц. Цена риска была
слишком велика; он медлил, а Гулид тем временем
уходил по широкой осыпи к морю.
Когда Грачев достиг прибрежной полосы, он с
ужасом понял, что потерял беглеца. Снова
появившаяся луна, освещала голое каменистое
поле, рядом вставали острые пики скал.
Прислонившись мокрой спиной к сосне, он
вслушивался в ночь, но слышал лишь шелест
окрепшего ветра и плеск близких волн. Ничто не
выдавало присутствия Рона Гулида. С каждой
минутой надежда угасала. Делая ставку на
осторожность, он переиграл. Он просчитался.
Оставалось дать пеленг вертолетам охраны. С
крайним нежеланием Грачев повернул лимб на
браслете связи и побрел к дыбившимся гигантскими
ступенями базальтовым уступам. Он уже не верил,
что может настичь Гулида вовремя, а главное -
оставить за собой момент неожиданности, и лишь
старался определить вероятные продвижения
беглеца.
Вдруг слабый голубоватый всполох, точно
отблеск далекой молнии, заставил свернуть
Грачева вправо. Прерывистое свечение где-то над
соседней возвышенностью, не могло принадлежать
прожекторам поисковых вертолетов - до их подлета
оставалось минут пять. Не раздумывая, будто к
жертве зверь, он устремился в направлении
странных световых сигналов. Многометровый,
крутой подъем одолел на одном дыхании,
перебрался через гребень скалы и увидел
происходящее: мерцающий голубоватый конус
вырастал из пустоты, словно огненный кристалл,
питаемый дикими энергиями. Фантастическое
явление от ночной тьмы
казалось великолепным и настолько же пугающим.
Рон Гулид застыл в нескольких шагах. Взгляд
его был прикован к часам.
- Без фокусов, мистер Гулид! - вскидывая
парализатор, Андрей выступил вперед. Подавив
страх, он весь превратился в холодный расчет и
был готов к самым безумным действиям противника.
- Вы здесь?! - Гулид резко повернулся. Синие
всполохи делали бледнеющее лицо похожим на
мертвую маску. Голос стал горьким и сдавленным, -
Не делайте этого, Андрей. Прощу. Вы повредите не
только мне.
- Теперь мои действия всецело зависят от
ваших. Не рискуйте, мистер Гулид - у вас нет
шансов.
Бесшумно, точно черные призраки ночи, на
радиопризыв Грачева мчались вертолеты. Мощные
прожекторы ударили с высоты, с двух сторон. В то
же время световой конус стал ярче и обрел плоть,
- Пожалуйста, оставайтесь на месте, Андрей!
Не двигайтесь! Только минуту! - сказав это, Гулид
шагнул сквозь стелу густого света.
Прочувствовав, как чужая воля сковывает
разум, Грачев едва сумел передвинуть напряженным
пальцем дозатор и двинулся следом. Едва
ослепительное нечто сомкнулось за ним, изумление
и жестокий страх, словно высоковольтный ток,
пронзили его существо. Задыхаясь, он как
проклятие, выкрикивая имя Гулида. Грудь в
лохмотья разрывал вакуум. Мерещились скрытые
мглистым коконом, людские фигуры. Три. Потом одна.
Нити, связывающие с реальностью, разорвались, и
пришел ужас падения. Падения в бездонную бездну...
далее
