Глава 1. БЕГЛЯНКА
На опушке леса стояла высокая хрупкая девушка, она прижимала руки к груди и не отводила взгляда от стен спящего города. Холодный ветер жадно хватал её растрёпанные волосы и бросал в лицо вместе с редкими каплями осенней мороси. Вокруг носились вихри опавшей листвы, то и дело цепляясь за длинный трепещущий плащ и рассыпаясь у ног. Листья будто шептали: ”Беги…” Как и лес позади - он звал и манил укрыться в своих отцовских объятиях. Происходит ли это наяву или нужно просто проснуться? Девушка зажмурилась, чтобы представить, как просыпается в своей кровати, только перед глазами предстала иная картина - бледное неподвижное тело матери на полу в королевских покоях, склонившийся над ней король Волард и его окровавленные руки на лице мёртвой королевы. Он шипел, словно змей и рычал, что собака: “Доигралась? Лежи тихо! Тиихоо… Шшшш...”
Она оставила маму там - на полу, с убийцей, а сама сбежала из дворца, охваченная ужасом.
- Мам... прости… мам! - Вырвался отчаянный крик, девушка осела на мягкий лиственный покров и разрыдалась.
Королева сказала бы сейчас: “Леди Неона, такое поведение не достойно наследницы престола”. Но она не скажет! А в памяти навсегда останутся последние слова, на которые мама так и не ответит: ”Как можешь ты править Тернией, если даже над своей жизнью власти не имеешь?” Если думать об этом постоянно, можно сойти с ума. Неона подняла голову и посмотрела на чёрное небо.
- Что же мне теперь делать? Что?
Но небеса молчали и тихо плакали вместе с ней. А листья били по лицу, путались в волосах и, вырываясь, летели к лесу, маня за собой, и деревья тянули к ней ветви, приглашая подняться с земли.
“Неона, беги!”
Принцесса оглянулась. Нет, не показалось… её кто-то звал по имени, тихий шёпот витал вокруг и трудно было понять, откуда он доносился.
Еще всхлипывая, Неона поднялась и сделала шаг назад, в сторону города, но остановилась. Позади - та жизнь, в которую возврата нет, а в лесу можно укрыться на время. Начиналась гроза, громко закапали крупные капли дождя. Дрожащим голосом принцесса обратилась в темноту:
- К-кто тут?
Ей в ответ протяжный шёпот: “Бегиии, прячься…”
- Я вас не боюсь! - Неуверенно заявила Неона.
“Не бооойся…”
На мгновение молния осветила окрестности и девушка никого не увидела, она стала озираться по сторонам, сердце бешено колотилось, а ноги сделались чужими.
“Оглянись!”
Неона послушно повернулась и посмотрела в сторону города. Кажется, главные ворота Дарфлори были открыты, сложно разглядеть. Еще одна вспышка молнии. Всадники! Пятеро… нет, шестеро всадников с собаками выехали из города. Погоня? Её побег должны были обнаружить только утром! О, значит этой ночью Волард приходил и за ней… Неона выпрямилась, расправила плечи, вздернула подбородок и решительно зашагала вглубь леса, крикнув в ночь:
- Кем бы вы ни были, есть и пострашнее!
Дождь усиливался. Поплотнее укутавшись в плащ, Неона торопливо шла среди деревьев, стараясь не споткнуться о выступающие корни и не поскользнуться на грязи. В мыслях одни лишь сомнения. Может, всё только привиделось? Может, мама жива? Может, стоит вернуться? В голове возник образ короля, возвышающегося над кроватью Неоны огромной тенью, когда она просыпалась среди ночи от света и тепла свечей. Он стоял и просто смотрел… или не просто? Когда принцесса рассказывала об этом матери, та со вздохом обнимала её и просила потерпеть еще немного: “Он не причинит тебе вреда. Не посмеет, пока я жива”. Пока жива… Нет, возвращаться нельзя. Если король найдёт её, то убьёт не сразу…
Шёпота уже не было слышно, как и ничего вокруг, кроме участившегося грома и шума дождя. Чем дальше шла Неона, тем мягче была почва. Ноги утопали в вязкой болотистой массе и оставляли после себя размытые лужицы. Чтобы найти её по такому следу - и собаки не нужны. Но если ливень не прекратится, скоро следов не останется. И запаха тоже. Холод заставлял двигаться быстрее, но топкая земляная жижа с трудом отпускала ноги. В какой-то момент послышался лай собак. Или так шутило собственное воображение, подогреваемое страхом. Неона остановилась и прислушалась, сдвинув капюшон на затылок. Ничего. Она попыталась продолжить путь, но обувь увязла в грязи и не удавалось сделать ни шага. Лай послышался снова. Обернувшись, девушка увидела свет, пробивающийся из-за деревьев. На мгновение сердце её провалилось в живот, а потом забилось в горле, заставляя задыхаться. Руки и ноги онемели, а глаза уставились в сторону приближающейся своры. Вот оно. Грядёт непоправимое. Уже видно, как между деревьями мелькают черные тени. Бегут к ней, огрызаясь друг с другом, рыча и нетерпеливо лязгая зубами. Будет больно… Осознав это, Неона пришла в себя и стала тянуть руками увязшие сапоги. Ничего не получалось, ноги всё глубже погружались в грязь. К лешему обувь! Девушка вытащила ноги из сапог и бросилась бежать, не замечая холода. Но звуки погони приближались слишком быстро. Фонари в руках всадников уже освещали путь Неоны, отбрасывая далеко вперед неё длинные тени. Одна из собак схватила за плащ. Неона упала. Она перестала понимать - где небо, где земля. Где собаки, где люди, где деревья. Всё смешалось. И тут она закричала. Не от боли и не от страха. Чужим голосом, полным гнева и негодования.
- Неет!
Собаки отпрянули. Неона вскочила на ноги.
- Нет! Стоять! - Дыхание сбивалось, руки дрожали, а она продолжала кричать, пятясь назад, пока не уперлась спиной в ствол дерева.
Всадники поравнялись со сворой. Они выкрикивали команды собакам, но те не слушали, а только растеряно поскуливали и тявкали друг на друга. Неона была сбита с толку не меньше своих преследователей. Собаки не тронут. И дождя нет… когда он закончился? Нужно еще раз попытаться. Собраться с духом и бежать...
- А вот и наша красавица. - Произнес один из всадников, выехав вперед. По голосу Неона узнала в нём Воларда. Слиться бы сейчас с деревом, покрыться твёрдой корой и уйти корнями глубоко в землю, чтобы он не смог её достать. - Я хотел лично увидеть, как твоё милое личико будут жрать мои псы. Что ты сделала с ними, ведьма?
Не дожидаясь ответа, Волард направил лошадь к принцессе. Теперь он сможет протянуть руку и сделать с ней всё что угодно. Неона прижалась спиной к дереву.
- Но так даже лучше. - Продолжал король, приближаясь. - Сначала я сам попробую тебя на вкус.
Волард уже наклонился, протягивая огромную руку к её шее, но твердая поверхность за спиной растворилась и принцесса рухнула в пустоту.
Глава 2. СЁСТРЫ
Стояло холодное, сырое утро. По дороге к колодцу Тиана разглядывала аккуратные домики жителей столицы. Каждый домик был сложен из белого камня, а украшением служили листья живоцвета, ковром ниспадающие с крыш до самой земли. Из-под густого зелёного покрова выглядывали пятилистные соцветия, окрашенные в разные цвета. У каждой семьи - свой оттенок. Чудесно. Но настоящая магия начиналась ночью, когда накопившийся в листьях солнечный свет растекался по прожилкам, испуская золотое свечение, которое мягко окутывало спящие улицы. Уже два года Тиана жила в столице, но никак не могла налюбоваться на эти домики, укутанные волшебством. Ни осень, ни зима не имели власти над живоцветом. Поэтому тернийцы называли Дарфлори “вечноцветущим” городом.
У колодца столпились люди, они спорили и перебивали друг друга, время от времени указывая в сторону королевского дворца. Тиана подошла ближе.
- Этой ночью королевский живоцвет засох и осыпался. - Сообщил ей вполголоса сгорбленный мужичок, помощник королевского конюшего. Он всё время оглядывался, хихикал и невольно подмигивал. Потом приблизился к Тиане вплотную и прошептал, поднеся руку к влажному кривому рту:
- Я сам видел голые стены дворца, а всё вокруг было усыпано мёртвыми цветами. Да-да, именно так...
- Но ты не знаешь, кто именно умер! - Твердили ему люди из толпы.
- Умерла королева Лидия. Да-да. - Продолжал помощник конюшего. - Короля я видел утром и он орал на своих олухов, что упустили принцессу Неону. Мертва королева. Именно так...
- Лучше бы умер король. - вслух подумала Тиана. Тишина наступила мгновенно.
Укоризненные взгляды толпы не заставили девушку смутиться, и она добавила:
- Вы ведь хотели бы сказать тоже самое!
- Молчи, цветочница! Занимайся своей зеленью и молчи, если жизнь дорога. - Выкрикнул кто-то из жителей. Голоса снова загудели, люди продолжили споры.
- Тиана, будь осторожней со словами, девочка моя, - Прошептала бабушка Унья, местная знахарка. - Лучше возвращайся домой. Подумай о сестре. Никто не знает, что теперь станет с нами и нашими семьями. А еще лучше… уезжайте в Роялгард с ближайшим обозом.
Тиана заглянула ей в глаза, увидела там страх и отчаяние и поспешила отвести взгляд, будто оборвав невидимые нити, по которым тревога старушки перетекала к ней в сердце. Бабушка Унья продолжала шептать:
- Королева убита. Принцесса пропала. Он уничтожит всё,что мы любим. Уничтожит Тернию.
Возвращаясь домой с пустыми вёдрами, Тиана уже не разглядывала цветы и домики. “Королева убита…” Она тревожно оглядывалась и, завидев всадников позади, ускорила шаг. Неужели её слова уже донесли королю? Но всадники скакали не за ней. Они подъезжали к каждому дому и срывали со стен плетущиеся стебли живоцвета. Люди выбегали навстречу, пытались прогнать незваных гостей, но в ответ получали лишь удары кнута. “Он уничтожит всё, что мы любим…” Тиана пятилась к дому и, вытирая слёзы, смотрела, как бесстыдно оголяются белокаменные стены, как рушится привычная жизнь. Это только начало, подсказывало сердце. “Уничтожит Тернию...”
Тиана вбежала домой и заперлась на засов.
- Энни! Энни!
К ней вышла испачканная мукой младшая сестра.
- Ты чего такая растрёпанная? - спросила веснушчатая Энни, задорно улыбаясь и щуря голубые глаза. - Небось от поклонника бежала?
- Королева мертва! - выпалила Тиана и осторожно выглянула в маленькое окошко, выходящее на улицу.
Улыбка Энни тут же пропала с губ.
- Её убили, а принцесса…- продолжала Тиана, в растерянности присев на скамью у окна. - Принцесса пропала.
- Печально конечно, - Энни села рядом. - Но ты уж слишком переживаешь, это не наше дело.
Тиана посмотрела на сестру. Энни так легкомысленна в свои пятнадцать лет. Всего на год младше, а взрослеть никак не хочет.
- Конечно наше! Теперь всё изменится. Я видела, как стражники короля Воларда обрывают с домов живоцвет.
- Но это же просто… трава!
- Это ты - трава, если так думаешь. И ещё, бабушка Унья советовала бежать из города.
- Какие глупости. Никуда я не побегу!
Тиана вдохнула поглубже, чтобы не закричать на сестру. Вот упрямая!
- Я поговорю с тётушкой.- Сказала она, вставая со скамьи.
- Да пожалуйста. Она в саду.
***
Энни смотрела вслед удаляющейся сестре. Надо же, у Тианы вечно нос задран кверху. Особенно сейчас. Такая важная, такая взрослая… Тьфу! Бежать из Дарфлори - вот еще! Пусть делает, что хочет. Энни сняла кухонный фартук, отряхнулась и вышла на улицу, по пути набросив на плечи шерстяной плащ.
Да… город и впрямь смотрелся печально. Теперь его не назовут вечноцветущим. Но стоит ли из-за этого слёзы лить? Приподняв подол юбки, девушка побежала к городским воротам. Сегодня утром на пост должен был заступить Ренджи Долл. Вот уж кто может заставить девушек плакать. Не всех, конечно. Не Энни.
Белые Врата - основной въезд в город - были закрыты. Охрана усилена. Такого количества стражников в одном месте Энни никогда не видела. К воротам выстроилась целая очередь из повозок и пеших жителей, но их не выпускали. Люди возмущались, кричали, грозили кулаками, пока начальник стражи не схватил одного из самых недовольных и не приказал отвезти его в Клети - королевскую тюрьму. Похоже, свидания сегодня не получится.
Вернувшись домой, Энни встретила на пороге рыдающую тётушку Лину.
- Они забрали её! - Причитала тётушка. - Забрали мою девочку!
- Тиану? - Энни взяла тётушку за руки, чтобы успокоить. - Кто забрал её? Куда?
- Гвардейцы короля. Они увезли её… в Клети. - После этих слов женщина закрыла лицо руками и больше уже не могла выговорить ни слова.
Тётушка Лина растила девочек с того момента, как нашла их в зарослях терния. Сначала Тиану, а через год и Аннету, которую теперь все ласково называли Энни. Если верить легенде - раз в сто лет Великая Флори приходит в мир людской и оставляет в терниевом кусте младенца человеку со светлой душой. Тётушка Лина считала особым знаком то, что Флори посетила её дважды, и называла своих воспитанниц “посланницами”. “Вы - будущее Тернии” - говорила она девочкам. Энни не верила в сказки, но тётушку нежно любила и никогда не перечила.
- Тётушка, посмотри на меня. Это какая-то ошибка, вот увидишь. Я схожу во дворец и всё выясню. Мы вернёмся домой вместе с Тианой.
Королевский дом встретил неприветливо. Без зеленого ковра с белыми цветами его стены смотрелись пугающе. Дворцовая площадь была пуста. Одним из стражников у входа оказался Ренджи. Он улыбнулся, завидев Энни.
- Доброго дня, красавица. Меня ищешь? Или кого другого? - Спросил Ренджи, определенно зная ответ на свой вопрос.
- Гвардейцы схватили мою сестру. Ты ведь знаешь, за что?
- Она пожелала смерти королю. Её будут судить. А потом и казнить могут. - Проговорил Ренджи, не переставая улыбаться.
- Что? Мы не в Саатхе. В Тернии запрещена смертная казнь. - Воскликнула Энни.
- Теперь ваша королева мертва и законы изменятся.
- Нет… король Волард не имеет на это права. - Энни будто видела своего приятеля впервые.
- И кто ему запретит? Ты? - Ренджи рассмеялся.
Энни внимательно посмотрела на него. Какой неприятный смех… И глаза не такие уж и красивые.
- Забудь о ней. - Добавил Ренджи. - Даже если Тиану не казнят, Клети станут её домом.
Энни побрела по дворцовой площади, рассматривая носки башмаков, попеременно выглядывающие из-под длинной юбки. Как вернуться домой без сестры? Тётушка с ума сойдет от горя. Но что она могла сделать? Энни остановилась и, обернувшись, посмотрела на белое, но вместе с тем мрачное здание. Может, что-то и могла.
- Я хочу работать во дворце. - Крикнула она Ренджи.
- И чем вы можете быть нам полезны? - Спросил возникший рядом с ней невысокого роста мужчина в очках с маленькими квадратными стёклами.
- Я хорошо готовлю. Могла бы стать королевским поваром. - Ответила девушка.
- О нет, деточка, наш король доверяет только своему саатхскому повару, но нам нужны рабочие руки - посудомойки и уборщицы. - Мужчина вопросительно взглянул на неё из-под очков.
Уборщица? Энни задумалась ненадолго, затем откинула светлые волосы с плеч, выпрямилась, подперев бока руками и улыбнулась.
- Я согласна!
При всем моем уважении к мэтрам.
Хотя лично я не вижу ничего принципиально дурного в том, чтобы временами и пересказывать происходящее, особенно если это не особенно важные нюансы.
Но так разбито получилось только с этой главой, на прошлую сначала насобирала отзывов, потом всю целиком и правила... кажется 
, можно прямо? Хде там рояль то?