Olia.Devos
29.4.2016, 14:55
Чтобы закрыть эту пустую дискуссию поставлю лучше последнюю редакцию того, что уже выставлено.
Нетиру или Сошедшие со Звезд.
Пролог.
Когда Ра покинул людей и вознёсся на небо, богиня Маат установила новый миропорядок. Отныне и навсегда земной мир со всех сторон окружила цепь высоких гор, поддерживающих небесную реку - Нут, и по небесной реке боги во главе с Ра стали перевозить Солнце с востока на запад.
Ра восседает на золотом троне посреди священной Ладьи. Его царская корона украшена Оком-змеей - это богиня Уаджет в ипостаси урея. Она зорко смотрит вперёд, и горе злым демонам, если они встретятся на пути Ладьи! Урей превратит их в пепел своими раскалёнными лучами.
На носу Ладьи стоят две богини - Маат и Хатхор в ипостасях Солнечного Ока. Маат следит за соблюдением установленного ею мирового порядка, а Хатхор защищает справедливость и закон. Сопровождают Ра и мудрый бог Тот, и непобедимый Хор Бехдетский, и Хор - сын Исиды и Осириса, и Шу, и Анубис.
На вёслах восседают четыре бога в облике мужчин с бородками: Ху, Сиа, Сехем и Хех. Это - воплощения тех сил, которые поддерживают в мире порядок и гармонию. Ху и Сиа олицетворяют божественную Волю и божественный Разум. Сехем олицетворяет божественную созидательную Энергию, Хех - Вечность. Хех носит на голове корону из вьющегося тростника - символ долгой жизни.
Путешествие Ра полно опасностей. Враг Солнца, змей Апоп подстерегает Ладью, затаясь в небесной реке, и бросается на неё, едва завидев. С помощью Уаджет-урея, Хора Бехдетского, Анубиса, Хора и Хатхор бог Солнца одерживает победу в смертельной схватке и низвергает Апопа в бездну.
Жена Тота — великая и мудрая богиня Сешет записывает на листьях Небесного Дерева все важные события, которые произошли в прошлом и которым суждено произойти в будущем.
Часть 1. Сфинкс. Начало пути.
Глава 1. Роковая встреча.
Гигантский лев с человеческой головой, разрывая Нун - темную материю кажущейся пустоты, плыл сквозь бесконечность. Светящиеся глаза чудовища гордо пронизывали темноту, отыскивая видимый только ему одному путь к далеким звездам и новым мирам...
- Капитан, взгляните! – разрушая сонную тишину, воскликнул смуглолицый молодой человек. Он резко вскинул голову, отрываясь от пульта управления космическим кораблем.
Капитан, почтенный светловолосый мужчина с густой завитой бородой взглянул на штурмана.
- Шу, у тебя такой тон, будто в один из телескопов заглянул призрак! - чуть насмешливо сказал он. - Или ты заметил что-то действительно стоящее?
- Не то, чтобы, капитан... Не так много, как хотелось бы! - усмехнувшись собственной несдержанности, уже обычным голосом ответил первый помощник и убрал с лица длинную прядь смоляных волос. - Я бы даже не потревожил Вас, не будь Вы в данный момент здесь. Это всего лишь пираты. Но, оказывается, даже и их появление в бесконечной темноте вызывает кучу эмоций!
Тот Джехути, заинтересовавшись, отложил в сторону корабельный журнал, который просматривал со вторым штурманом. Старший помощник по внешним связям Маат смуглолицая брюнетка, тоже оторвалась от работы и с интересом посмотрела на коллегу. Ее стальной взгляд смягчался искрами любопытства.
- Пираты, говоришь? - она поднялась и подошла к монитору. - Дай-ка взглянуть! Никогда не думала, что они могут забраться в такую даль на своих дырявых корытах.
Шу немного суетливо переключил увеличенное изображение на центральный экран, под которым сразу же засветилось табло телеметрии.
- Красиво… - тоже подходя ближе, немного растягивая звуки, сказал капитан без малейших эмоций на лице. Его рука привычным движением поглаживала светлую бороду.
Посмотреть действительно было на что. Посреди темной пустоты, переливаясь разными цветами, светился прозрачный шар. Внутри него отчетливо просматривались три космических корабля: три классических ладьи, добротно сделанные на старинный манер. Они плотно пристыковались друг к другу, так, что их внешняя энергозащита создала подобие большого мерцающего шара. Мерцание, скорее всего, происходило от внутренней суеты на кораблях.
- Ты недооцениваешь возможности пиратов, Маат. Если бы они не могли быстро и далеко летать, возможно, их, вообще бы, уже и не было. Они всегда преподносят неожиданный ход, - размеренно ответил капитан.
- Что-то случилось? - позади раздался взволнованный женский голос, так что все резко обернулись.
У входа на капитанский мостик стояла высокая светловолосая женщина. Ее белоснежная кожа казалась еще прозрачнее в сравнении со смуглолицыми штурманами.
Немного смутившись, капитан подошел к вошедшей женщине и нежно обнял ее за плечи.
- Нет, нет, Сешет, дорогая, - сказал он очень мягко. - Ничего, абсолютно ничего! Шу тестировал поисковую систему… обычная рутинная процедура, ты же знаешь!.. и наткнулся на пиратскую «связку». Немного непривычно за столь долгое время пустоты увидеть что-то живое. Вот молодежь и удивляется. Посмотри сама. Это выглядит довольно занятно.
Сешет глубоко вздохнула. За время странствий она не раз встречала пиратские суда. А странствий в ее жизни, благодаря мужу, капитану и хозяину этого гигантского исследовательского лайнера, было не мало. Разумеется, пираты не представляли ни малейшей угрозы кораблю, но Сешет, чувствительная натура, переживала за всех и все вокруг, включая и несчастных, по ее словам, обделенных любовью пиратов.
- Надеюсь, они забрались сюда не для кровавой бойни, - сказала она тихо, внимательно наблюдая за экраном. - Шу, детка, не мог бы ты увеличить изображение. Кажется, там что-то происходит…
Шу снисходительно покосился на первую леди корабля, но не стал перечить. Какое-никакое развлечение. Хотя, с другой стороны, пиратские разборки - зрелище не из приятных. Шу, как и его молодая коллега Маат, несмотря на возраст, был опытным штурманом и уже пару раз встречался с пиратами. С той только разницей, что однажды раз ему пришлось столкнуться с ними нос к носу.
Внезапно шар изменил цвет и лопнул, создавая вокруг себя ореол золотых брызг. Затем все его капли, быстро разгоняясь, слились в светящийся поток, оставив на месте пересечения лишь едва уловимый темный силуэт брошенного корабля.
- Что это? - зачарованно спросила Маат.
- Кажется они «обесточили» одну ладью.
- Странное поведение для пиратов. Обычно они не оставляют после себя ничего ценного, - немного удивленно сказал Тот. - Возможно, там случилось что-то непредвиденное. Шу, передай патрулю о месте стычки. Пираты все равно вернутся за кораблем…
- Смотрите, смотрите, - воскликнула жена капитана. - Кажется, это погоня!
- С чего вы взяли, уважаемая Сешет? - спросил Шу.
- Посмотри, - ответила она, - они все летят в одном направлении. Попробуй найти предмет их преследования.
Шу, недоверчиво взглянув на жену капитана, увеличил площадь поиска и к своему удивлению обнаружил, что возглавляет этот поток, причем, на приличном от всех расстоянии, маленькая, едва заметная на такой скорости светлая капля. Скорее всего, одноместный челнок. Но ведь они не используются для межзвездных перелетов!
Маат широко улыбнулась, открывая ровный ряд жемчужных зубов.
- Давай, давай! Удирай! - чуть хрипло крикнула она, подобно болельщику на соревнованиях. - Ставлю двадцатку имперок, что его догонят! - воскликнула она в азарте, и сразу же осеклась, взглянув на вытянувшиеся лица капитана и его жены. - А что? - Маат сменила тон. - Не так уж и много у нас развлечений.
- А я ставлю на то, что ему удастся удрать, - поддержал коллегу Шу.
Капитан снисходительно посмотрел на молодых людей, усмехнулся и пошел обратно, к брошенному журналу. Какая бы ни была скучная работа, но ее нужно закончить.
Глава 2. Тот и Сешет.
- Дорогой, - капитан почувствовал на затылке укоряющий взгляд Сешет и обернулся. - Ты же не собираешься оставить этого несчастного без помощи?
От неожиданного вопроса Джехути растерялся и рассеянно уставился на жену, в то время как Шу и Маат удивленно переглянулись.
- Что ты имеешь в виду, Сешет? - спросил он .
- Я всего лишь хочу, чтобы ты помог этому несчастному. Возможно, этот пленник сбежал от пиратов. Но даже если он уйдет от погони, ему никогда не добраться до дома самостоятельно…
- Он должен был подумать об этом прежде, чем удирать! - недовольно отмахнулся капитан.
- Нас это не касается, уважаемая Сешет, - дипломатично смягчил резкий тон патрона деликатный Шу. - Мы не можем спасать всех нуждающихся во Вселенной. Мы не спасатели. Мы разведчики. Исследователи. Наша задача - поиск новых миров, а не отдельных душ. К тому же, я уже отправил сообщение патрулю. Они зачистят это место и, рано или поздно, найдут беглеца…
- Вот именно! Рано или поздно... - воскликнула Сешет, не сдаваясь. - А мы уже здесь! - твердо заявила она, глядя на мужа. - Я никогда не просила тебя ни о чем, но сейчас я хочу, чтобы ты помог пленнику!
В ее глазах горела решимость. Растерянный капитан не знал, что и сказать. Его помощники смущенно переглядывались.
- Сешет, дорогая, - Тот взял руку жены в свои ладони. - Я понимаю, в дальних перелетах чувства гипертрофируются. Когда ничего не происходит долгое время, то даже самое незначительное событие вызывает всплеск эмоций. Ты переживаешь из-за этого несчастного, но я, к сожалению, не в состоянии ничего исправить. Даже если бы захотел. Мы не можем ни остановиться, ни развернуться. Ни даже сбросить скорость!
- Но мы можем послать ему на помощь одного из наших скарабеев!
- Любимая, это слишком расточительно! Ты представляешь себе, сколько энергии придется потратить на этот вылет? А ведь это последний рейс, и все топливо строго рассчитано.
К удивлению капитана Сешет не собиралась отступать. Она, словно простолюдинка, а не аристократка голубой крови, впилась глазами в мужа.
- Я не хочу выглядеть смешной, - сказала она, не замечая обращенных к ней взглядов и нисколько не смущаясь своего странного поведения. - У меня есть причины настаивать на этом.
Капитан, испуганный помешательством жены, облегченно вздохнул.
- Конечно, это все меняет. Объясни же скорее, в чем дело?
- Понимаешь, мне приснился сон…- обреченно призналась Сешет.
Маат, не удержавшись, прыснула от смеха и резко отвернулась. Сделав над собой усилие, она с серьезным видом уставилась на ошарашенного Шу, предоставив ситуации развиваться без их вмешательства.
- Займемся делом, - прошипела она, едва слышно. – Это не наши проблемы. Не хотела бы я оказаться посреди семейных разборок! Пусть босс сам выбирается.
Тот, не замечая, своих подчиненных, растерянно смотрел на жену и не мог произнести ни слова. Сешет же, истолковав все по-своему, продолжала:
- Недавно мне снилось в точности то, что здесь сейчас происходит. Словно какое-то дежавю. Вы вправе полагать, что я сошла с ума, но таких совпадений не бывает. Это не обычный сон!
- Дорогая, я тебе, разумеется, верю! Но зачем, скажи на милость, спасать этого несчастного?! Он сам выбрал свою судьбу. Ведь не мог же он, в конце концов, надеяться на твой сон!
- Я понимаю, - ничуть не смущаясь, ответила Сешет. - Только во сне я отчетливо осознала мысль: нашему внуку угрожает смертельная опасность, и мы поможем ему, если спасем беглеца.
- Любимая… - казалось, капитана покинуло все его красноречие. Он в растерянности провел рукой по бороде, одновременно поправляя фалды полосатого желто-синего клафта , поверх которого сияла золотая диадема с головой ибиса - символа их рода. В голубых глазах его светилось сочувствие и сострадание. - Я уверен, наши внуки в безопасности. Нам бы немедленно сообщили, появись хоть какие-то подозрения на проблемы! Но, если хочешь, я лично свяжусь с Императором, и он подтвердит, что с детьми все в порядке!
- А если нет? Что тогда? Ты же сам понимаешь: спасать уже будет некого! Я прошу тебя… Помоги этому беглецу! Посмотри, он летит в нашем направлении. По-моему, любая жизнь стоит гораздо дороже, чем какое бы то ни было топливо! Я уже не говорю о жизни нашего внука!
- Но дорогая, это всего лишь сон! - воскликнул капитан.
- Тебе решать, - Сешет тяжело вздохнула и отвернулась к экрану.
Капитан, в поисках поддержки, посмотрел на помощников, но ни Маат, ни Шу не захотели принимать участия в споре. Отвернувшись, они с напыщенной серьезностью что-то сосредоточенно разглядывали на экранах.
Капитан перевел взгляд на Сешет. Та стояла спиной. Золотая диадема удерживала ровно подстриженные длинные волосы. Сешет не любила пышные прически. Она считала прямые четкие линии верхом совершенства. Тоту вдруг захотелось прикоснуться к ней и вдохнуть сладкий запах ее волос… Он вздохнул. Почему ему приходится принимать это абсурдное решение? Но как переубедить жену? Отмахнуться от ее слов он не мог. Она значила для него слишком много. Да и каждое ее слово было, буквально, на вес золота. Эта женщина всегда знала, о чем говорит. Но не удивительно! Ведь Сешет - писательница. В свое время ради него она пренебрегла аристократическими условностями и теперь за свои слова получает баснословные гонорары. Конечно, он, Тот Хиби Джехути - самый могущественный и независимый человек в Империи, и считаться с чьим бы то ни было мнением - не в его привычках. Но Сешет, одна из тех немногих, включая его мать, кто может повлиять на его решения. С тех пор, как они встретились, он знал: Сешет - часть его самого. И хоть уже пролетело много времени: выросли их дети и внуки, но его чувства не притупились. Наоборот, с годами они, словно выдержанное вино, лишь усилились. Все, что делал Тот, было неразрывно связано с Сешет. Иначе, терялся смысл...
Джехути опустил голову. Как переубедить ее? С каких это пор, вообще, Сешет стала верить снам? Всем известно, сны - опасная штука. Разумеется, сновидения не бессмысленны и доступны толкованию. Существует даже специальный код для их дешифровки. Но как отличить истинное сновидение, ниспосланное спящему для предостережения или для предсказания будущего от тщеславных, обманчивых и ничтожных, цель которых смутить спящего или даже хуже: ввергнуть его в гибель!? Узнать, вещий сон или нет, можно только после того, как он сбудется. Поэтому обычно к сновидениям относятся с вниманием, но не воспринимают их слишком серьезно.
Но Сешет! Она же никогда не верила в подобные вещи! А теперь, сама же заявляет, что ее сон вещий! А если это правда, а он отмахнется от ее слов, и что-то, действительно, случится с их внуком?.. Она никогда его не простит! Да и он себя тоже. Поэтому, как ни абсурдна казалась идея о спасении, капитан все же отдал приказ отправить беглецу помощь.
Глава 3. Сфинкс.
Исследовательских лайнеров в Империи было не так много. Их строили на деньги налогоплательщиков, и, чтобы избежать лишних расходов, всегда использовался один типовой проект, иначе, они никогда бы не окупились. Все гиганты были безлики и похожи друг на друга, как две капли воды. Все, кроме одного.
Сфинкс - единственный лайнер, не принадлежащий Императору, больше походил на монстра, чем на корабль, и экстравагантностью не уступал своему хозяину. Хотя, его владелец, Тот Хиби Джехути, потомок двух древнейших аристократических родов, так не думал.
Семья Джехути считалась самой богатой семьей в Империи, и Тот был единственным наследником сказочного состояния, которому позавидовал бы и сам Император. Но жизнь во дворце и строгие аристократические правила никогда не привлекали молодого человека, хотя, с другой стороны, он никогда и не помышлял стать космонавтом или нетиру.
Все произошло по воле случая, когда избалованный наследник сбежал со своей свадьбы на одном из имперских исследовательских кораблей. Там же на корабле он окончил штурманскую школу, а вернувшись, поступил в Императорскую академию. Много позже, решив для себя, что его место среди звезд, Тот создал себе свою собственную империю. И ей стал гигантский космический лайнер.
Но обычный лайнер по стандартному проекту не подошел для несостоявшегося императора. Тот Джехути решил создать свой собственный неповторимый корабль. И начал он с внешнего дизайна. Вместо привычных обтекаемых форм, которые использовались не только в целях экономии, но и для лучших аэродинамических свойств гигантов, Тот выбрал своему детищу форму сфинкса - существа поразившего его воображение во время первого полета. Сфинксы считались мудрой и выносливой расой. Говорили, что их присутствие приносит удачу. Самому себе Джехути тоже знал цену, и, желая удовлетворить свое тщеславие, а может польстить разочарованным родителям, голову сфинкса-корабля он решил сделать копией с самого себя.
Из-за сложной формы Сфинкс стал самым дорогостоящим кораблем когда-либо известным истории, но богатого наследника это нисколько не смущало. Напротив, он установил внешнюю энергооболочку - систему для равномерного распределения аэродинамической нагрузки, чтобы компенсировать потери скорости из-за неправильной формы корабля. Обычно технологии энергоупругости и энергозащиты использовались только для небольших ладьей, богатые владельцы которых считали стандартные дизайны безликими и скучными. Но Тот решил оснастить свой новый дом всеми самыми передовыми технологиями.
Он лично контролировал весь проект. Сфинкса поделили на две независимые друг от друга части: «голова» и «туловище». «Голова» предназначалась для работы, жилья и развлечений капитанского, инженерного и ученого составов команды. Верхняя ее часть служила резиденцией самого капитана Хиби Джехути и его семьи. А в «туловище» находились все главные технические помещения, ангары со скарабеями, челноками и строительными машинами, склады и хранилища. Там же устроили несколько уровней жилых районов с ресторанами, торговым центром и прочими развлечениями для средних и низших чинов команды и рабочих. Тот считал это необходимостью, потому что путешествия, как правило, длились долго, а от скуки внутри экипажа порой случались ненужные стычки и разногласия. «Голова» питалась за счет главных энергетических систем, расположенных в туловище, но при необходимости могла работать и автономно. Ее оснастили аварийными двигателями и независимыми системами жизнеобеспечения, которые включались только в нештатных ситуациях. Разумеется, там же нашлось место исследовательским лабораториям, архивам и, конечно, основным поисково-навигационным системам, необходимым для управления кораблем и разведки планет. Соединялись эти две части скоростными и гиперскоростными лифтами для экстренных перемещений.
Работы длились несколько долгих лет, но, в конце концов, Сфинкс отправился на поиски новых цивилизаций, и Тот за всю свою жизнь ни разу не пожалел о сделанном выборе.
В последнее время в Империи обозначилась новая проблема. Энергия, которую она успешно потребляла уже тысячи лет, безвозвратно исчезала, разрушая все устои их мира. Конечно, Император позаботился о плавном переходе на новые ее виды, но для дальней космонавтики альтернативы не было. Поэтому в последнем рейсе задачей экспедиции стал поиск нового энергетического источника.
На капитанском мостике, расположенном на уровне глаз Сфинкса, спасателей встречали в полном составе. Челнок беглеца пришвартовали в грузовой отсек, и с минуты на минуту спасенный должен был предстать перед хозяином корабля.
Капитан почему-то волновался. Он чувствовал, что Шу чего-то недоговаривает, и это заставляло его нервничать. Джехути искоса поглядывал на жену. О чем она сейчас думает? Переживает ли, так же как и он? Скорее всего, беглецом окажется какой-нибудь не очень умный торговец ничем и никак не связанный с их семьей. И что она почувствует после этого? Почему он вообще согласился на эту авантюру? Неприятное предчувствие подкатилось комком к горлу.
Когда же, наконец, дверь раскрылась, и спасатели ввели беглеца, на капитанском мостике несколько долгих секунд никто не мог вымолвить ни слова. Такого поворота капитан не ожидал даже в самых дерзких предположениях!
Глава 4. Фалконец.
- Затратить столько сил и энергии впустую! - присвистнула Маат. - Это же надо!
Разочарование застыло на лицах присутствующих. Даже Шу, которому своевременно доложили о спасенном, не мог скрыть смущения: ни внуков, ни каких-либо других членов семьи Хиби Джехути, ни даже самых дальних их знакомых на челноке не было. Беглец оказался фалконцем.
Не скрывая досады, капитан красноречиво посмотрел на Сешет. Но к его удивлению она не выглядела хоть сколько-нибудь смущенной. Наоборот, благодарно улыбаясь, сжала руку мужа.
Исполинского роста командир спасателей почтительно склонил голову:
- В челноке мы нашли только его. Корабль подстрелили, и началась разгерметизация. Если бы мы не подоспели, через минуту спасать бы уже было некого. Сам фалконец был без сознания, но мы уже пожалели, что он пришел в себя. Поведением он ничуть не отличается от себеподобных.
- Спасибо, - благожелательно ответил капитан, - можете идти. Дальше мы справимся сами.
И он брезгливо повернулся к спасенному.
- Скажите пожалуйста, столько шума из-за кого! Ты меня понимаешь? Ты можешь назвать свое имя?
Но фалконец не шелохнулся. Презрительно глядя поверх присутствующих, он не проронил ни слова. Казалось, он даже не замечал, обращенные к нему вопросы.
«Уродливые мутанты, - думал он. - Что это за корабль? Как болит голова… Что случилось? Как я мог потерять сознание?»
В темноте бокового экрана он заметил свое отражение, и невольно шагнул ближе. Он все еще безупречен! Даже после этой глупой аварии! Хотя, конечно, идеален он не только физически, но физическая красота, красота его тела вызывала душевное наслаждение. Разглядывая себя, фалконец словно бы набирался новых сил, растерянных в той бессмысленной погоне. В нем не было ничего отталкивающего или вызывающего неприязнь. Он никогда не носил защитных костюмов. Он достаточно богат, чтобы позволить себе надежный энергоскафандр. Хотя, в свете последних событий он оказался не такой уж и надежный!
Фалконец одевался так, чтобы его тело хорошо просматривалось, и любой мог насладиться идеальной пропорциональностью и совершенством его безупречной фигуры, подчеркнутой изысканными аксессуарами. Одежды не должно быть слишком много, но и нагота выглядит, словно бриллиант без оправы! Во всем должна быть золотая середина. Именно то соотношение, что позволяет подчеркнуть красоту кристалла, не переключая внимания на оправу. Сильные мускулистые ноги, в высоких плетеных сапогах из искусно выделанной кожи… Роскошный, плотно облегающий бедра ярко синий схенти , закрепленный золотым поясом чуть пониже талии… Широкие, под стать поясу, браслеты на отточенных бицепсах, которым позавидовал бы не один боец имперской армии. На плечах - широкий ускх: ожерелье из множества сапфировых нитей, переплетенных в красивые узоры на тончайшей кожаной подкладке. Переливающееся ожерелье создает эффектный переход от кожи к перьям на голове… Любуясь отражением, фалконец чуть нагнул свою соколиную голову на бок. Да, такой наряд мог бы посоперничать по стоимости и изяществу с самыми тонкими и изысканными плащами придворных аристократов!
Но что за боль так невыносимо жжет его глаз? Он не сразу почувствовал ее. Видимо шок, пережитый от погони только что прошел, и болевые рефлекторы выступили на первое место. Он поднял голову чуть выше. Что-то непонятное с глазом. Все перья вокруг в крови... И о боже! Глазница пуста! Не было сомнений: черный круглый глаз безвозвратно утерян, а темный полукруг, обрамлявший его, стал фиолетовым от крови. «Нет глаза - стучало в его голове. Фалконец глубоко вздохнул. - Нет глаза… что ж, это цена, которую пришлось заплатить за свободу и будущее могущество… Но что эти мерзкие уродцы там лепечут? Что им от меня надо? Это смешно, ему не плохо. Что значит какой-то глаз, по сравнению с его трофеем? Ему хорошо. Ему просто замечательно!»
Не получив ответа, капитан тяжело вздохнул и отвернулся.
- Возможно, он чувствует себя не лучшим образом из-за ранения…
- Этот бестолковый тупица Вас просто не понимает! - раздраженно воскликнула Маат.
- Я думаю, его надо отправить к начальнику палубной команды, - предложил рассудительный Шу. - Пусть найдет ему работу по рангу. Мы все равно теперь вынуждены оставить его на корабле.
- Ты думаешь, он что-то умеет? - с сомнением спросила Маат.
- Вообще-то, считается, что фалконцы неплохие нетиру, - словно убеждая самого себя, предположил капитан. - Ведь должен же он был что-то делать на корабле у пиратов!?
- Да какой он космонавт, скажите, пожалуйста?! - протестуя, воскликнула Маат. - Взгляните на него! Пираты…, или, как Вы его, уважаемый капитан, назвали: «нетиру» не выглядят, как разряженные куклы! Они немытые, вонючие и всегда в грязных лохмотьях! А этот? Посмотрите! На нем хоть и немного одежды, но стоит она больше, чем любой фалконец сможет наворовать за всю свою бесполезную жизнь! И ума у него ни на мизерную долю утена ! Нашел место и время для побега! Ведь если бы не мы, ничего бы не осталось ни от его челнока, ни от него самого! Он даже не обращает на нас внимания! Взгляните! Он разглядывает свое отражение! Самовлюбленный идиот! Какой вообще может быть прок от фалконца?
- Возможно, Маат, возможно. И что же ты предлагаешь с ним делать? - спросил капитан.
- А чего с ним делать? Посадить обратно в челнок и отправить куда летел! - отрезала она. - Хотя с другой стороны… - неожиданно ее глаза заблестели, словно у кошки, заметившей беззащитную мышку. - Может Шу и прав: отправить его к Сиа - пусть драит сортиры.
- Что ж, можно и сортиры, хоть какая-то польза, - вздохнул капитан, не решающийся взглянуть на жену. - У нас есть кто-нибудь говорящий на фалконском? Обычно я не нанимаю никого с этой планеты. Не хочется связываться со столь необузданными существами… К чему создавать себе лишние проблемы…
- Я думаю, Сиа найдет способ объяснить этому тупице, что от него требуется, - хрюкнув от смеха, ответила Маат.
При этих словах беглец непроизвольно дернулся.
- Смотрите, капитан! Оказывается, он нас понимает, - смеясь, сказал Шу, от которого не скрылось мимолетное движение фалконца. - Наверняка, он просто считает нас недостойными его внимания.
Маат усмехнулась:
- Вот и замечательно, отправим его к Сиа! Он найдет ему равноценную компанию!
Глава 5. Ра Хорахте.
Сешет подошла ближе к фалконцу. Капитан, остерегая ее, что-то воскликнул, но она не обратила на это внимания. Она внимательно всматривалась в беглеца и после некоторой паузы мягко произнесла:
- Мы рады приветствовать тебя, незнакомец!
Капитан и его помощники вновь взглянули на Сешет, открыв рты, а та, нисколько не смущаясь, продолжала:
- Ты попал в частные владения Тота и Сешет Хиби Джехути. Я вижу: в тебе течет кровь аристократов. Так же, как и в нас. Представься же нам!
Единственный глаз фалконца не отрывался от незнакомки. Конечно, он знал Хиби. А кто их не знает? Самая богатая и именитая семья в Империи. «Значит, я попал на Сфинкс. Что ж, это меняет дело! - отметил фалконец мысленно. - Они достойны разговора со мной!» И уже вслух надменно произнес:
- Мое имя Ра… Хорахте.
- Хорахте? - переспросила Сешет, удивленно поворачиваясь к мужу. Тот слегка склонил голову в знак уважения, едва уловимо пожав плечами.
- Что, знакомая фамилия? - бесцеремонно спросила Маат, разрывая неловкую паузу.
- Хорахте, моя милая, - мягко сказала Сешет. Она относилась и к Маат, и к Шу словно к собственным детям, - это одна из древнейших аристократических семей на Фалконе. И какой бы репутацией не славились жители этой планеты, к аристократическим семьям мы всегда относимся уважительно.
- Не смешите меня! Фалконцы заслуживают уважения?! - возмутилась Маат. - Неучи и преступники? Сколько крови пролили его родичи? Сколько семей разорили, пиратствуя на торговых путях и выбирая себе в жертвы самых беззащитных? Что они делали эти ваши уважаемые аристократы-фалконцы? Снаряжали пиратов и собирали с них дань? Да, благородное занятие, ничего не скажешь! Все их богатство нажито на крови и несчастьях! По мне, пусть у него хоть вино вместо крови, но Вы я ему никогда не скажу!
- Дорогая моя Маат, я понимаю твои чувства. Ты вольна относиться к нашему гостю… да, именно так я определяю его положение на корабле. Ты вольна относиться к нашему гостю, как тебе заблагорассудится. Ты не обязана оказывать ему уважения, но я настаиваю, чтобы ты воздержалась высказывать оскорбления в его адрес. Кстати замечу, кому как не тебе знать все достоинства энергозащиты. Но то, что эта технология стала альтернативой громоздким скафандрам и сделала космический мир намного привлекательнее – заслуга одного из предков нашего гостя. Да-да, не удивляйся. Конечно, лавры принадлежат не ему. Он ничего не создавал. Он лишь поверил паре молодых ученых, которых и учеными не хотели признавать из-за их бредовых идей. И не только поверил. Он поддержал их и материально, и морально. Он вложил в них все свое состояние, хотя и не знал, чем все это обернется.
- Полагаю, он не просчитался и смог возместить свои расходы с лихвой… - попыталась защититься Маат, но затем, почтительно склонив голову, произнесла: - Как скажете, уважаемая Сешет. Пусть только этот «гость» пореже попадается мне на глаза!
- Ну, с этим, я полагаю, проблем не возникнет! - вмешался повеселевший капитан. - Если он принадлежит такой богатой семье, как Хорахте, то они с удовольствием оплатят все расходы по спасению их отпрыска. Возможно, последнего в роду. Поэтому после лечения мы отправим «нашего гостя» домой. Если, конечно, «наш гость» не выдает себя за кого-то другого. Я никак не могу вспомнить, был ли у старика Хорахте наследник?
- Да, я тоже припоминаю разговоры, - согласилась Сешет, вопросительно глядя на фалконца, - что линия Хорахте закончилась, потому что в их семье не родилось ни одного птенца-наследника.
Ра вскинул голову, и его единственный глаз со злостью блеснул, а пальцы сжались в кулаки.
- Моя мать одна из дочерей Хорахте! Но… она вышла замуж за… ремесленника…
- Это он так говорит про своего отца? - воскликнула Маат презрительно. Ее неприязнь к фалконцу возрастала с каждой минутой.
- Я не собираюсь говорить с этой простолюдинкой! В моих венах бежит голубая кровь! А значит, я принадлежу к роду моей матери. К роду Хорахте! - грубо отрезал тот.
- Замечательно! Тогда, нет причин для волнений! Как только ты получишь медицинскую помощь, тебя сразу же отправят на одном из наших скарабеев к деду или матери. Но прежде, чем попрощаться, я бы хотел знать, что же произошло? Почему ты сбежал от пиратов в столь странном месте? Ведь шансов спастись у тебя не было!
Ра, не мигая, смотрел на капитана. Он пытался осмыслить все, что произошло, и какой шаг нужно предпринять дальше. Конечно, если Джехути отправит его домой, мать без разговоров заплатит нужную сумму. Но возвращаться слишком рискованно. В последние дни ему повезло уже несколько раз! Не следует пугать удачу и идти на попятную. Он не смог бы спрятаться лучше, чем на исследовательском корабле, отправляющимся в рейс! А из всех подобных кораблей Сфинкс больше других был достоин стать его убежищем. Ведь капитан и хозяин этого судна аристократ! Это, почти тоже самое, что поселиться на время в загородной резиденции самого Императора.
- Могу я остаться? - с хриплым воркованием спросил Ра.
От неожиданности капитан резко вскинул голову.
- Тебя учили отвечать вопросом на вопрос? - спросил он недовольно. - И зачем тебе здесь оставаться? Это не развлекательная барка и праздные пассажиры мне не нужны. Ты хоть представляешь себе, сколько времени мы проведем в гиперпространстве и вообще в космосе, прежде чем доберемся до первой обитаемой планеты? Я уже не говорю про возвращение. На это может уйти полжизни!
- Да, я понимаю. Но я сломал пиратскую ладью. Они не простят мне этого. Я не думал, что они станут по мне стрелять. И если бы не тот тупой идиот, попавший в мой челнок… я смог бы вызвать помощь. Сами понимаете, кто откажется от хорошей награды?
- С чего вдруг такая глупая мысль, что пираты не станут по тебе стрелять? Они не думают дважды. Они вообще не умеют думать! – зло вставила Маат.
- Я долго работал на пиратском судне и легко могу предсказать их реакцию в разных обстоятельствах. Они не могли стрелять в челнок, потому что… хотели поймать меня живым. Но тот придурок, видимо, «промазал», если так можно выразиться. К счастью и для меня, и для него, он лишь задел корпус. Хотя его, все одно, повесят на мачте. Больше мне нечего рассказать. Но боюсь, пираты не оставят меня в покое. Они станут охотиться за мной, чтобы отмстить или взять за меня выкуп. Или то и другое. Я прошу у вас убежища… На время полета.
- Что-то не сходится в твоем объяснении, - с сомнением покачал головой Тот. - Ты просишь о помощи, не раскрыв мне суть дела. По закону я должен помочь тебе, но мы слишком далеко от Империи, и ты наверняка слышал, что я не самый рьяный блюститель аристократических обычаев.
- Значит, ты мне отказываешь?
- Не знаю, не знаю. Назови мне вескую причину: почему я должен согласиться?
Ра молчал. Он никак не мог обуздать в себе раздражение и злость. Они диктуют ему условия! Ему! Ра Хорахте! Но он не мог найти выход. Вернуться домой означало верную гибель.
- Я могу предложить тебе свои услуги. Я - первоклассный врач и ученый. При необходимости, я могу заменить штурмана или механика. Если хочешь, испытай меня. Я не возражаю!
При этих словах лица присутствующих вытянулись от изумления.
- Ты не перестаешь меня удивлять, с тех пор, как здесь появился! - усмехнулся капитан. - Фалконец голубой крови - доктор, ученый и еще куча всего! Такого я еще не слышал! Звучит уж совершенно нереально.
- Не знаю, - пожал плечами Хорахте. - Корабельному делу я научился у пиратов, а доктором стал из-за отца... - последние слова он произнес с большим трудом. - Он не признавал пиратства, и всякими уловками пытался впихнуть в меня знания.
- И ты пошел учиться? - язвительно воскликнула Маат, совершенно уверенная, что все слова фалконца чистейшая ложь. Но тот даже не посмотрел в ее сторону.
- Я больше, чем доктор. Я ученый. И могу помочь в исследованиях нового мира, если такой попадется в пути… Я постараюсь стать вам полезным.
Ра чуть дернул головой, не позволяя ярости вырваться наружу. Да, он сделает все, что от него требуют, чтобы остаться. А когда они найдут новый мир, в чем Ра ни на секунду не сомневался, он останется там, и тогда уже он сможет отомстить за свое унижение!
Вместо капитана заговорила Сешет.
- Мы не должны принимать поспешных решений, - сказала она, обращаясь к мужу. - Пусть доктор осмотрит Ра. Сейчас он слишком слаб для долгого путешествия. А мы ведь не хотим, чтобы Хорахте получили мертвое тело последнего птенца из рода.
Ра снисходительно, но в то же время удивленно взглянул на жену капитана. Он не совсем понимал, почему она встала на его сторону, и возможно, почувствовал бы благодарность, если бы его натура знала подобное чувство.
Капитан тяжело вздохнул.
- Благодари мою супругу. Ты не попал бы сюда, если бы ни ее вмешательство! Я даю тебе время до прыжка в гиперпространство. Ты должен доказать свою полезность. После визита к доктору Шу поможет тебе устроиться и понаблюдает за тобой. А в конце он сделает вывод, подходишь ты или нет для нашего путешествия. Все в твоих руках! Но не забывай: я делаю это не для тебя, а для Сешет. Это ее прихоть, и если она вдруг передумает, то ты незамедлительно отправляешься домой, хочешь ты этого или нет!
Глава 6. Гость.
Ра появился на капитанском мостике за два дня до прыжка. Теперь он выглядел иначе. Показная роскошь исчезла, а одежда покрывала большую часть тела, чем при встрече. Плиссированный схенти уже доходил почти до колен, а торс обтягивала тонкой выделки рубаха, обрамленная сверху золотым воротником-утхом. Но и теперь, не смотря на столь простое одеяние, от постороннего взгляда не могло укрыться его природное изящество и изысканность вкуса.
Капитан внимательно вгляделся в «лицо» гостя. Вычищенные и тщательно смазанные жиром перья, гордо поднятая голова, и неизменно высокомерный взгляд. Но что-то показалось капитану странным. Вот только, что именно? Крючковатый клюв, лоснящиеся перья или невероятный блеск глаз? Да, глаз! Именно. В последний раз, когда он видел Хорахте, у того был только один!
- Ты выглядишь замечательно! - сказал Джехути. - Наш доктор Имхехтеп знает свое дело! Если бы я не видел тебя без глаза, никогда бы не догадался, что у тебя новый.
- Да, Имхехтеп - отличный врач. Но он здесь не причем! - надменно произнес фалконец.
Взгляд капитана изменился. Он вопросительно посмотрел на помощника. Шу, кивнул.
- Я рассказывал вам, уважаемый Тот, об успехах Хорахте. И это один из них.
- Этот птенец - настоящая находка! - раздался мягкий баритон за спиной капитана.
- А, старина Хех! Рад тебя видеть, дружище! Что ж, никогда не думал встретить образованного фалконца, да к тому же аристократических кровей! Я много слышал о нем в последние дни. Причем, к моему величайшему удивлению - много хорошего.
- И я добавлю больше! Я никогда не видел такого яркого ученого. Посмотри на его глаз! Это же настоящее чудо! И если бы дело касалось только меня, я счел бы за честь работать с ним. Конечно, нрав у фалконцев еще тот, но кто не без греха? - Имхехтеп мягко рассмеялся и подмигнул капитану.
- Ты ли это говоришь? - сквозь удивленный возглас Тота явно проскальзывали нотки уязвленности.
- Джехути, не обижайся! - Имхехтеп положил руку на плечо друга. - Мы с тобой в медицине этому птенцу не чета! Конечно, ему еще не хватает опыта, но задатки у него - будь здоров!
- Да, задатки у него есть. И не только к медицине, скажу тебе. Он побывал у Сиа и показал себя сведущим в работе корабля! Даже Сехем похвалил его! Но, скажи, пожалуйста, как может фалконец, к тому же причисляющий себя к аристократической касте, вообще что-то уметь? Этого я никак не могу осмыслить.
Ра словно тень наблюдал за разговором, боясь пропустить что-то важное. Он с трудом сдерживался, чтобы не дать повода для отказа. Он хорошо показал себя в последние дни и с блеском продемонстрировал кое-какие из своих умений. Помощник капитана, этот ремесленник, слишком прост. Его легко обвести вокруг пальца и использовать в своих целях. Начальника палубной команды убедить было намного сложнее! Твердолобый Сиа смог бы стать неплохим пиратом, будь у него не так много мозгов под клафтом. А старшего механика Сехема привело в восторг только то, что Ра смог отличить двигатель от генератора. Похоже, весь мир думает, что фалконцы совершенно безмозглая раса! Хотя, может оно так и есть, ведь сам Ра далеко не типичный ее представитель. Ну да какая разница, главное результат! А вот доктор - это отдельный разговор. Это неиссякаемый источник информации, который не даст соскучиться в долгом путешествии. Но и у Хорахте есть, чем поделиться в ответ.
- Я понимаю, - произнес Ра, подбирая «правильную» интонацию. - Но я не такой, как другие. И никогда не был.
- Вот и расскажи о себе! Я не могу оставить на корабле темную лошадку. Я проверяю каждого, прежде чем дать ему работу. Мне не нужны преступники или бездельники. Ты доказал, что много умеешь, но от этого возникает еще больше вопросов! - сказал Джехути.
- Я уже объяснял, мой отец … - Ра смущенно запнулся и растерянно посмотрел по сторонам, как бы проверяя, не услышит ли его признаний кто-нибудь посторонний. Профессия отца была для него камнем преткновения с самого детства. Сколько из-за этого ему пришлось пережить унизительных насмешек! Поэтому, он никогда никому не рассказывал о нем. Вот и сейчас, произнести вслух его профессию оказалось очень сложно, - … он… учитель. Он всеми силами заставлял учиться и меня. Он не признавал пиратства и не позволял матери брать деньги у родных. Мы жили в нищете. Я до сих пор не понимаю, почему она - законная наследница Хорахте, соглашалась на это? Но я всегда хотел стать пиратом. Не важно, что и как, главное на пиратском корабле. Я окончил штурманскую школу. Но… если у тебя нет хороших знакомств в определенных кругах - ты остаешься не у дел. А мой отец не переставал нудить. «Посмотри на биржу, сколько молодых неопытных штурманов там требуется? - говорил он. - Если тебе повезет, ты устроишься матросом на какой-нибудь захудалый корабль. Неужели ты к этому шел? А представь, к примеру, если ты выучишься на доктора? Тогда ты сам сможешь выбирать: на каком судне тебе работать, не говоря уже о жалованьи!» Я долго пытался найти хоть какую-то работу, но безуспешно. Конечно, я понимал, что отец был прав, и, в конце концов, после долгих скитаний, я, все-таки, пошел учиться. К моему удивлению, учиться мне понравилось, и я дополнительно записался на курс экспериментальной медицины, микробиологии, органической химии и инженерной генетики. Но самое приятное в этом рассказе то, что отец отошел от своих принципов и разрешил матери дать мне деньги Хорахте.
- Да, интересная биография, - кивнул капитан. - И что же было дальше?
- Дальше все случилось, как и предсказывал отец. Мне прислали кучу предложений о работе еще до окончания учебы. Но я отказался и снова пришел на биржу. Короче говоря, я все-таки попал на пиратский корабль, - он усмехнулся. - Но вся эта хваленая пиратская жизнь оказалась лишь пшиком. Однообразная работа вызывала отвращение. У меня оказалось слишком много свободного времени, которое нечем было заполнить. Я занялся изучением корабля. При необходимости я мог бы стать хоть механиком, хоть капитаном. Но это меня больше не увлекало. Я понял, что все мои стремления к пиратской жизни рухнули без остатка. Вы же сами знаете, что это за сборище отбросов! Кучка тупых и ленивых бездарей! Но сами-то они считают себя центром вселенной и не позволили бы мне уйти просто так. В кои-то веки у них на корабле оказался кто-то с мозгами! Поэтому, в тайне от них я готовил свое «увольнение». В общем-то, план был прост: полететь развлечься в каком-нибудь космопорту и не вернуться. Я начал переносить свои вещи в челнок, чтобы уйти в первый же удобный момент. Но все получилось не так, как я ожидал. Какой-то пес пронюхал про мои планы и стал меня шантажировать. Пиратство, как не странно, не приносит большого дохода. Когда-то есть добыча, когда-то нет. Но большая часть ее уходит на содержание кораблей. А я богат. И все знали об этом. Вероятно, это не давало кое-кому житья. Но, разумеется, я не собирался ни с кем делиться фамильным состоянием и отказал шантажисту. А тот рассказал о моих планах на «встрече капитанов». Вы знаете, что это такое?
Ра обвел взглядом присутствующих и, заметив вопросительный взгляд Сешет, пояснил:
- Они собираются для обсуждения рутинных вопросов, раздела территории или для обычных разборок... Но я не хочу глубоко вдаваться в пиратские обычаи. Сейчас это не важно. А важно то, что мой план «уйти тихонько» рухнул. У меня тоже были свои информаторы, и я вовремя узнал о готовящемся «наказании». Тогда я, не долго думая, чтобы отвлечь пиратов от моего исчезновения, вывел ладью из строя, взял свой челнок и, как вы знаете, сбежал. А потом мне посчастливилось встретиться с вами. Вот и вся история.
- Что ж, звучит убедительно. Но, все же, я не пойму, зачем тебе лететь с нами? Ты можешь спрятаться на одной из планет Империи. И не зачем тебе…
- Но ведь я доказал, что могу стать полезным! - воскликнул Ра, требовательно взглянув на Шу.
- Да, уважаемый Тот, - неуверенно произнес помощник капитана. - Хорахте проявил себя очень профессионально. Я думаю, такой член команды нам не помешает.
Капитан повернулся к Маат.
- А что скажет второй помощник?
Ра вздрогнул. Эта дикая кошка оставалась неподвластна его чарам. Он пытался повлиять на нее, пытался произвести впечатление, используя свое обаяние, которое еще никогда не подводило в общении с женским полом, но все впустую… Она будет против… Он впился в нее немигающим взглядом, словно хотел прожечь насквозь, но казалось, ее это нисколько не задевает. Внутри Хорахте бушевал ураган. Все его мышцы вздулись от напряжения, а к голове прилила кровь.
Маат равнодушно взглянула на капитана, а секундой позже ее глаза хищно пронзили фалконца, словно тот был деликатесом на вертеле. Ра отвернулся. Этот взгляд ему определенно не нравился. Он выбивал его из равновесия, заставляя чувствовать какой-то непонятный нервоз.
- Я ему не верю! - резко сказала она, не отводя глаз от фалконца. - Я против его присутствия на Сфинксе и считаю, правильнее отправить его в Империю. Немедленно.
Дыхание Ра стало тяжелым и громким. Он поочередно смотрел то на одного, то на другого, не зная, где просить помощи, пока не перехватил взгляд Сешет. Она невозмутимо и обнадеживающе ему улыбнулась.
- Последнее слово за тобой, дорогая, - обратился Тот к жене.
- Милый, для меня здесь нет вопросов. Этот молодой Хорахте доказал, что может вложить свою лепту в нашу экспедицию. Уважаемый Имхехтеп подтвердил это. Твой помощник Шу провел много времени с нашим гостем и тоже поддерживает его. Сехем в восторге от этого птенца. Возможно, если бы Маат узнала Ра поближе - она не возражала бы против его присутствия, но я нисколько не хочу оспорить ее решение. Моя дорогая, - обратилась она к Маат, - если ты не хочешь, чтобы Ра Хорахте зачислили в команду, я не возражаю. Возможно, так даже лучше... - Сешет ласково улыбнулась. - Я приглашаю его стать моим гостем. Он доказал, что достоин этого.
На секунду на мостике воцарилось молчание. Никто опять не мог вымолвить ни слова. Все, кроме капитана, выглядели ошарашенными этим решением.
- Надеюсь, дорогая Сешет, ты не пожалеешь об этом. Я не могу запретить тебе приглашать гостей. Ты и без того многим пожертвовала ради меня. И если это наш дом, то гости в нем - обычное дело! Но будь по-твоему! Хорахте станет твоим гостем на время путешествия. Но если он злоупотребит гостеприимством, я не стану долго раздумывать, чтобы сменить его статус.
Огромный камень упал с сердца фалконца. Он спасен! И он тоже может стать благородным, вспомнив при раздаче долгов этот великодушный жест жены капитана.
Ра слегка склонил голову, как полагалось у аристократов.
- Я благодарю тебя за оказанную мне честь, - сказал он вычурно. - Позволено ли мне будет работать в лазарете?
- У меня никаких возражений по этому поводу нет, - вмешался явно повеселевший Имхехтеп. - У этого птенца большой талант! Я думаю, нам он пригодится. И не раз.
- Что ж, если Имхехтеп не против, ты можешь помогать ему в исследованиях, но работать, как врач нет. По-крайней мере, первое время. Ты гость Сешет и основная твоя задача - развлекать мою жену светскими разговорами, - твердо ответил Тот, давая всем понять, что обсуждение закончено.
Глава 7. Новый дом.
Сешет сама вызвалась проводить гостя в капитанскую резиденцию.
- Здесь начинается наш дом, - сказала она, пропуская Ра в кабину лифта. - Это место нам очень дорого. Правда, теперь здесь пустовато. Дети выросли и предпочитают жить на твердой «суше», а я не хочу принуждать их.
В этот момент дверь закрылась, и Ра почувствовал легкую тошноту. Скоростной лифт начал подъем.
- Мне будет приятно, если ты согласишься остановиться в комнатах кого-либо из детей. Конечно, у нас есть гостевые апартаменты… но мне бы снова хотелось наполнить дом жизнью.
Ра недовольно воркнул: эта странная женщина принимает его за ребенка? Она ведет себя непонятно. С чего вдруг ей вообще помогать незнакомцам?.. Но, дверь лифта открылась, и сомнения, да и вообще любые мысли Ра в мгновенье ока исчезли, словно их и не бывало. От неожиданности он вздрогнул.
По другую сторону дверей корабля больше не существовало. Неощутимый мост длиной в миллионы световых лет в одно мгновенье перенес их с Сешет с корабля в далекую Империю. Словно бы они прогуливались вдоль одного из изысканнейших поместий какого-то приближенного к Императору аристократа. Да это и не могло быть по-другому! На голубом небе ярко светило солнце, мягкими лучами лаская зеленый лабиринт из тщательно подстриженных кустов и деревьев. Четко вычерченные дорожки, то исчезая, то неожиданно выпрыгивая из-за цветущих кустарников, разделяли парк на участки правильных геометрических форм. И все они сбегались к центральной аллее, разделяющей парк на две строго симметричные части. Сама же аллея, прямая как стрела бежала к тяжелым квадратным колоннам у входа в величественный дворец, разветвляясь лишь в одном месте, чтобы обойти изящную чашу с фонтаном и снова сомкнуться позади.
- Ну что же ты? - подбодрила Сешет. - Неужели ты никогда не слышал об этом месте? Я думала в Империи ходит достаточно много историй о дизайне Сфинкса. Конечно, слухи есть слухи, они не поддаются здравому смыслу. Хотя, с другой стороны, наши гости, как правило, не из любителей посплетничать.
- Да, да… Я слышал, но…не принимал это буквально, - прошептал Ра, чувствуя нехватку воздуха в горле.
- Взгляни вверх! Потолок создан по специальной технологии, имитирующей не только небо или смену дня и ночи, но даже, изменение погоды. Это было важно для детей. Мы делали все, чтобы они не чувствовали себя чужими, возвращаясь из долгих рейсов в Империю. Ведь большую часть детства они провели на корабле!
Ра словно во сне шел по каменной дорожке через узкий вход между громоздкими квадратными пилонами, украшенными рельефными изображениями ибисов.
- Этот фасад точная копия родового поместья семьи Хиби! Но теперь мы редко бываем здесь. У нас есть прямой лифт в гостиную. Я подумала, что тебе будет приятно увидеть всю красоту этого места. Тебе ведь придется провести здесь не один год! Этот рейс последний для Сфинкса и самый дальний. Тот запланировал посетить несколько дальних галактик, которые невозможно исследовать ни с одной известной нам планеты... Но ты сам напросился!
Пораженный Ра онемел. Горло сдавливало ликование, да и слова казались слишком ничтожными, чтобы выразить ими и сотую долю его чувств! Разумеется, он знал, что корабль Джехути - его империя, но он никак не ожидал увидеть здесь ничего подобного, ведь это, хоть и огромный, но все же, корабль! Хотя, теперь Ра в этом уже не был так уверен.
Проходя между пилонов, он провел рукой по странным выпуклым значкам, вытесненным вертикальными рядами.
- Это гордость мужа, - пояснила Сешет. - Он сам придумал эту систему пиктограмм для общения с новыми мирами.
Они вошли в перистиль - внутренний двор дома, окруженный массивными колоннами. Ра уже не на шутку начал подозревать, что его каким-то образом перенесли обратно в Империю. Это был не корабль, а типичное поместье аристократов. Точно такое же, как Ра знал по редким визитам в дом Хорахте. Даже двухъярусный фонтан посреди перистиля не стал исключением. Ра подошел ближе и протянул руку. Столкнувшись с препятствием, струя воды разбилась миллионами брызг, оставив свои следы на одежде и перьях фалконца.
- Это не имитация, - улыбнулась Сешет, смахивая долетевшие до нее капли. - Мой муж старался сделать для нас настоящий дом... - она села на резную скамью с ножками в виде львиных лап, уютно прятавшуюся в тени изящной беседки. - Здесь я провела много времени, наблюдая за играми детей… - она вздохнула, улыбаясь каким-то своим воспоминаниям, - и написала несколько забавных историй…
- В поместье Хорахте перистиль намного уступает вашему, - взволнованно сказал Ра. Его глаза светились восторгом: ведь именно в этом сказочном месте он ему предстоит жить в ближайшие годы!
- Надеюсь, твое появление оживит наш дом. Здесь давно уже никто не бывает. Нам с мужем достаточно внутренних комнат. Мы даже подумывали все переделать, но дети нас не поддержали. Дети, они всегда консервативны и не желают менять вещи связанные с прошлым. Но, довольно воспоминаний! - она встала и подошла к картибулу, продолговатому массивному столу на каменных опорах, оканчивающихся снизу звериными лапами, в точности, как у скамьи, хотя та и не выглядела столь грозно. За ним по другую сторону прозрачной разноцветной мозаичной стены между двумя колоннами проглядывали силуэты кухонной утвари. - Здесь столовая. Было бы замечательно снова обедать во дворе… А двери слева ведут в комнаты к детям.
Ра повернулся. Между массивными колоннами с трудом различались несколько дверей.
- Это комнаты Сета, - Сешет указала на ближнюю. - Нашего старшего сына. Думаю, тебе там понравится. Ты очень похож на него. Не внешне конечно, но ваши вкусы и пристрастия лежат в одной области. Он, как и ты, любит украшения и дорогие безделушки… Настоящий аристократ до самых костей. Мой муж лелеял мечту, что Сет пойдет по его стопам, но вышло совсем наоборот. Хотя, это с какой стороны посмотреть. Ведь Сет, так же, как и его отец - не оправдал возложенных на него ожиданий. Зато родители Тота счастливы. Конечно, они приложили все усилия, чтобы воспитать из мальчика этакого денди, не интересующегося ничем, кроме светских дел. Но я не стану упрекать их из-за этого. С самого детства было ясно, что Сета не интересуют космические путешествия. Именно из-за него наша резиденция и выглядит точной копией родового поместья Хиби. Но я опять отвлеклась, это тебе совершенно не интересно!
Сешет открыла дверь, предлагая гостю пройти внутрь. Ее предположения оправдались. Ра довольно воркнул. Его взгляд жадно перебегал с одного предмета на другой. Хотя было бы странно, если бы ему здесь не понравилось. Все до последних мелочей соответствовало его представлениям о самом изысканном убранстве гостиной. Массивная мебель, покрытая толстым слоем позолоты, принадлежала к классическому имперскому стилю, который отличало наличие повсюду витиеватых орнаментов, спиралевидных завитков, масок и фигур мистических существ. На мягких расписных коврах посреди гостиной красовались два громоздких звероногих стола, с размеченными столешницами для игры в сенет. Столы окружали разнокалиберные пуфы, кушетки, и мягкие диваны с расшитыми золотом подушками. То там, то здесь между диванами и креслами возвышались пустые кальяны и тумбы для закусок и напитков. Вдоль стен, между тяжелыми квадратными выступами, имитирующими колонны, вытянулся ряд витрин с коллекциями ненужных, но очень дорогих и красивых вещей. А с украшенного рельефной лепниной потолка свисала тяжелая многоярусная люстра, сверкающая нескольким десятком огней.
Сешет прошла гостиную и остановилась возле крутой лестницы, с перилами, украшенными замысловатыми романтическими, если не сказать эротичными сценами.
Ра, уже уставший восхищаться, поднялся в спальню, и заворожено застыл перед прозрачной стеной. Поразила его, разумеется, не стена, а то, что он за ней увидел. Он словно бы шагнул на террасу горного замка. По небу, подгоняемые ветром, быстро бежали пушистые облака, изредка закрывая собой оранжевое солнце. Под облаками парили большие птицы, почти задевая крыльями зеленые кроны деревьев на крутых склонах, а где-то вдали, еще ниже, каменные склоны гор облизывали жадные языки океана. Фалконец восхищенно посмотрел на Сешет. Та лишь, улыбнувшись, пожала плечами.
- Я предполагала, что тебе здесь понравится! - сказал она так, словно это был ее маленький Сет, а не заносчивый фалконец. - Это окно воссоздает природу любой планеты, днем и ночью, включая погодные условия. А чтобы увидеть космос достаточно сдвинуть с нее экран.
Ра не знал, что и сказать. Он осмотрелся. Большое пространство, выдержанное все в том же имперском стиле, служило одновременно и спальней, и гардеробом, и кабинетом. И опять ни одного намека ни на космос, ни на корабль. Хорахте подошел к бюро, округлые ящики которого, казалось, вот-вот лопнут от изогнутости линий, и откинул верхнюю крышку. Перед ним приятным мерцанием вспыхнула голографическая книга. Он видел подобное бюро у деда и все еще отчетливо помнил то щемящее желудок чувство восхищения, которое он испытывал во время своих редких визитов, когда старик показывал внуку захватывающие дух диковинки.
- Это каталог капитанской библиотеки. У нас есть очень редкие издания! Жаль, Сет не любил читать и никогда не мог по достоинству ее оценить. Зато он любил менять виды из окна, - усмехнулась Сешет.
- У пиратов я не встречал ничего подобного. Даже на самых дорогих кораблях!
- Ну, пираты! - она пожала плечами. - Мой муж всегда следит за техническими новинками, и, кажется, не существует ничего такого, что бы он не использовал на Сфинксе.
- Да, я заметил! - кивнул Ра. Впервые в жизни фалконец говорил то, что думал. Из голоса исчезла вся надменность и брезгливость, которые он обычно выставлял напоказ. Привыкший ежеминутно защищаться он предпочитал слыть циничным и черствым, но тут он не хотел притворяться. - Я никогда не жил в такой роскоши... У меня просто нет слов, чтобы выразить мои чувства! Это место… потрясающе красиво! Да и приглашение твое, в самом деле, великодушно! Но, честно сказать, я совсем не разбалован таким отношением, и поэтому не могу взять в толк, почему ты делаешь это для меня?
Сешет улыбнулась.
- Не знаю, Ра. Я и сама не понимаю. Иногда мы делаем что-то неосознанно, словно кто-то извне руководит нами… С тобой так никогда не случалось?
- Нет, у меня обычно все проще, - усмехнулся фалконец. - Я делаю только то, что выгодно мне. Поэтому и не понимаю, зачем я тебе нужен? Я слышал ту историю про сон, но... - Ра не договорил, а лишь развел руками.
- Знаешь, мой дорогой, не всегда на вопрос существует однозначный ответ. Сказать по-правде, погоня вызвала у меня сильнейший приступ дежавю. Причем, я не знала, что случится дальше, но мной овладело чувство, что действовать нужно незамедлительно. Иначе, случится непоправимое. И да, я, действительно, видела во сне фалконца, но, к счастью для нас обоих, это был не ты. Да и во сне я была абсолютно уверена, что тот фалконец - мой внук. Глупо, конечно!
- Хм, сны, порой, бывают совершенно абсурдны, - воркнул Ра. - Хотя нельзя недооценивать сигналы посылаемые мозгом. Я знаю кое-кого, достойного внимания, кто серьезно занимался этой проблемой. Но я не сторонник всякой там философии.
- Знаешь, - Сешет улыбнулась, - давай будем считать это моим капризом. Поверь, я не жалею о сделанном, и очень рада, что ты в порядке.
Глава 8. Притон.
Через два дня после того, как вопрос с фалконцем решился, Сфинкс перешел на сверхсветовые двигатели и теперь, ему предстоял длительный переход по бесконечной Вселенной навстречу яркому размытому белому сиянию.
Ра долго не покидал резиденцию. Он наслаждался жизнью в роскошном доме, читал книги, но, мало-помалу, начинал скучать, а скука была его главным врагом. Ради её преодоления он был готов на многое. Хорахте, как, в общем-то, и все его сородичи, стремился к наслаждениям, к постоянному празднику жизни, чтобы получить от нее, как можно больше удовольствий. А разве существует полное удовлетворение без физического наслаждения? И особенно теперь, окруженный роскошью, он остро ощущал необходимость в плотских развлечениях. К сожалению, никто из тех, с кем он общался, ни доктор Хех, ни Шу, ни тем более Сешет, никак не подходили на роль обворожительной соблазнительницы, ну или хотя бы обыкновенной распутницы, и нисколько не удивительно, что мысли Ра все чаще и чаще зацикливались именно в этой области.
Обычно на больших кораблях присутствовали подобного рода заведения. И Ра не сомневался, что Сфинкс здесь не исключение. Единственное, что сдерживало его: боязнь неприятия экипажем. Со всеми его амбициями он не мог позволить себе репутацию неудачника. Хотя, само посещение «заведения» не вызывало у него ни капли смущения. Никогда, даже в студенческие годы, Ра не страдал от невнимания противоположного пола. Причем, вне зависимости от расы. Наделенный врожденным обаянием, Хорахте воспринимал повышенное внимание, как само собой разумеющееся. Но здесь, на корабле замкнутое сообщество, и он прекрасно осознавал, что первое его появление раз и навсегда определит отношение к нему обитателей Сфинкса, ведь, что ни говори, репутация фалконцев в Империи была далека от восхищения!
Но сладострастные желания со временем вытеснили все сомнения, и Ра попросил Шу показать ему какое-нибудь злачное местечко на Сфинксе. Немного застенчивый Шу не очень обрадовался предложению нового друга, и если бы все возрастающее влияние на него фалконца не было бы таким сильным, вряд ли бы он, вообще, согласился.
Разумеется, никаких злачных мест в капитанской части не предполагалось, но там где проводила досуг команда, каждый мог найти развлечение по душе. И вот, однажды, вместе с Шу они отправились на поиски развлечений в «тело» Сфинкса.
От капитанского лифта им нужно было пройти всего лишь пару кварталов, но даже это недлинный путь вызвал внутри Хорахте разрывающий внутреннее равновесие поток самобичеваний и сомнений. Почему он раньше не прошелся по общественной палубе? Почему не дал команде привыкнуть к его присутствию? Эти мысли подогревали косые взгляды встречавшихся на пути нетиру. Не скрывая удивления, многие из них останавливались и самым наглым образом разглядывали фалконца, словно невиданного доселе зверя.
Вообще-то Ра любил быть в центре внимания. Но только не сегодня. Не сейчас. Его это нервировало и заводило еще больше. Возможно и потому, что взгляды вовсе не были восхищенными, как им полагалось бы быть. В какой-то момент чаша терпения фалконца лопнула, и он развернулся к Шу, собираясь отказаться от вылазки, но тот неожиданно остановился и толкнул рукой дверь прямо перед клювом фалконца.
Отступать было поздно, и Ра, только еще секунду назад приготовившийся позорно бежать обратно в уютное гнездышко, заставил налившуюся свинцом ногу переступить порог столь желанного заведения. Глаз от резкого светового контраста почти ничего не видел, но луч света, ворвавшийся сквозь дверной проем, прорезал полумрак зала и осветил танцующих на постаментах полуголых стриптизерш. В нос Ра ударила резкая смесь запахов алкоголя, пота и перегара, словно он вошел в обычный портовый бордель. Он на секунду зажмурился, чтобы привыкнуть к темноте и понял, что страх исчез без следа. Фалконец шагнул в толпу.
Они протискивались сквозь живую стену разношерстной публики к бару, как вдруг Ра почувствовал на бедре мягкую руку. Его прожгла горячая волна вожделения.
- Эй, красавчик! – услышал он томный хрипловатый женский голос. – Не составишь компанию скучающей даме?
Ра, вздрогнув, обернулся. За столиком, заставленным пустыми стаканами, сидела высокорослая раскрашенная девица, с растрепанными волосами и замутненными алкоголем глазами пожирала его взглядом. Ра, усмехнувшись, убрал ее руку. Знакомая среда наркотиком разливалась по его крови, успокаивая нервную систему, и он, удовлетворенно воркнув, ответил:
- Чуть позже, крошка! Вечер еще только начался!
Он развязно провел ладонью по ее щеке, губам и груди, отчего девица тяжело задышала.
- Что ж, ты знаешь, где меня найти, красавчик! – ответила она.
Ра недвусмысленно подмигнул ей и уже совершенно уверенно стал пробираться дальше к барной стойке.
Шу завистливо присвистнул.
- Что это? – крикнул он. - Как тебе это удалось? Ты едва вошел, а на тебя уже вешаются полупьяные девицы? Я ее, кстати, знаю. Это асгардка из охраны. За дверями этого заведения к ней не всякий мог бы подступиться, но сюда все приходят с одной целью… И почему ты отказался?
Ра, наконец, пробравшись к бару, сел на освободившееся место и с ухмылкой повернулся к Шу.
- У меня есть кое-какая практика в этих делах, - высокомерно сказал он, нагнувшись поближе к уху друга. – Я, видишь ли, не привык, чтобы выбирали меня. Последнее слово я предпочитаю оставить себе! Но, не волнуйся, мы не задержимся здесь. Я и так ждал слишком долго… Воздержание губительно для моей расы, если ты не в курсе.
И он, громко хохоча, пронизывающим взглядом уставился на танцующих, словно приценивающийся торговец в лавке.
- Как скажешь, - смущенно ответил Шу. - Но я не уверен, что хочу уйти отсюда не один.
Ра резко развернулся и удивленно взглянул на приятеля.
- Что кто-то не дает тебе покоя?
- Что ты имеешь в виду? - не желая понимать, о чем речь спросил Шу, но очень смутился.
- Да-а, - протянул фалконец, - значит в точку. И кто же это? Ты же никуда не ходишь, значит, это должен быть кто-то из твоего окружения. А насколько я видел ваших… ммм… красоток… - и тут он аж подпрыгнул от догадки. - Маат?!
Шу демонстративно отвернулся, не желая продолжать разговор, а фалконец снова расхохотался, перемешивая смех с каким-то странным горловым звуком, словно бы воркующая птица.
- Так и есть! Эх, дружище, не туда смотришь! Дикая Кошка не по тебе. Поверь, даже мне не уютно под ее взглядом. Лучше забудь ее и посмотри, сколько красоток вокруг! Выбирай любую!
Тут Ра чуть двинул голову вбок, и, словно по волшебству, рядом с Шу возникла стройная смуглолицая девушка, как две капли воды похожая на Маат. Она плющом обвилась вокруг Шу, но взгляд ее томных глаз пожирал фалконца, о которого, к этому времени, уже терлись две рыжеволосые девицы.
- Расслабься и наслаждайся!
Теперь Хорахте находился в привычной обстановке. Даже здесь, вдали от реальной жизни, на далеком космическом корабле, принадлежащим самому аристократичному аристократу, притон оставался притоном. Уверенность в себе незаметно вернулась, и Ра блаженствовал. Он надменно тянул выпивку, позволяя девицам трогать и гладить свое роскошное, выточенное до совершенства тело. Время от времени он небрежно вставлял в разговор какую-нибудь пошлость, тогда девицы буквально взвизгивали от восторга и принимались за свое дело с новым азартом. А Шу с восхищением смотрел на приятеля, раскрывшего перед ним свое новое качество.
Посвятив себя карьере, Шу не разменивался на гулянье и визиты в притоны. А это заведение на корабле было единственным грязным местечком, где он побывал за всю свою жизнь. Поведение Ра просто таки шокировало Шу. Раньше, он часто представлял, как входит сюда и лишь один его взгляд влечет к нему десяток поклонниц. А вот теперь, он реально оказался в центре событий! Правда, благодаря приятелю, а не собственному обаянию. Но это не смущало Шу. О таком он мог лишь мечтать, хотя почему-то он не чувствовал себя комфортно. Ему хотелось отодвинуться от этой слишком навязчивой красотки. И он сделал бы это, даже бы вернулся к себе, если бы не боялся услышать насмешки фалконца. И он всеми силами пытался отбросить переживания, и как советовал Хорахте, расслабиться и получать удовольствие.
Ра опустошил кубок и заказал новую выпивку. Жизнь становилась все прекраснее. Изысканный дом, общество мыслящих аристократов, целая библиотека редких книг, и в то же время, выпивка, женщины и развлечения! Чего еще можно пожелать? Ра взглянул на Шу и с удивлением заметил у приятеля некую нервозность.
- Пей! Это поможет тебе отвлечься, - крикнул он в ухо Шу. – Я удивлен, здесь все точно также как и в пиратских притонах. Скажи, как такое может быть? Конечно, здесь почище и публика приличнее, но вонь та же самая!
Он снова громко расхохотался. И смех его, словно раскат грома разрывал громкую музыку, а единственный глаз внимательно сканировал публику, желая убедиться, что сделанный им выбор достоин его самого. Теперь он с удовлетворением отметил обращенные к нему взгляды: женские - полные похоти, готовые по малейшему знаку бросить своих кавалеров, и мужские – злые и завистливые. Как и должно было бы быть. Как всегда бывало в подобных заведениях. Да и не только в них.
- Ну что, закругляемся? – допив очередной кубок с вонючей желтой жидкостью спросил Ра, не просидев в баре и получаса.
- Так быстро? – удивился Шу, не отрывая взгляда от толпы танцующих.
- А что, ты разве не нашел то, что искал? Или тебе нужна еще одна крошка? Не думал, что ты такой продвинутый в любовных играх.
- Нет, нет… - немного рассеянно произнес Шу, как будто реальное в данный момент его не интересовало. Он словно зачарованный смотрел в одном направлении.
Ра в замешательстве пытался вычислить, что бы могло отвлечь Шу от происходящего, и, по мнению фалконца, столь важного! Да еще так, что он даже отодвинул от себя свою фурию, словно бы стыдясь ее присутствия.
Танцующая черноволосая девушка с копной миллионов тонких косичек, строго выровненных прямыми линиями в четкий силуэт, то появлялась, то исчезала с новой волной света. Взгляд Хорахте впился в Нее, лишь на мгновенье скользнув по ее партнеру. «Гора мускулов и никакого стиля. Это не соперник», - отметил он и сразу же забыл об его присутствии. Сейчас существовала лишь Она… Завораживающая своей бесподобной грацией и странной чарующей энергией… Ра забыл обо всем на свете… Ее движения, плавно переплетаясь с музыкой, манили к себе, словно свет, притягивающий ночного мотылька. По телу фалконца пробежала обжигающая волна. Он уже забыл о своей добыче и приготовился слиться с Прекрасной Незнакомкой в бесконечном танце…
- Пошли отсюда! - резкий голос Шу врезался в сознание Ра и разбил волшебное чувство. Оно затрещало, словно стекло, рассыпаясь на сотни миллионов крохотных осколков…
От неожиданности Ра не сразу понял, в чем дело. Только лишь когда последний осколок магии покинул его рассудок, и его вновь захлестнула волна музыки, криков и громкого хохота, он пришел в себя. Хорахте рассеянно взглянул на Шу, затем на девиц, тянувших его непонятно куда.
- Конечно... идем, идем!
Он нехотя поднялся, еще раз пытаясь различить в толпе Ее силуэт..., но спины танцующих сомкнулись, заставляя его сомневаться в Ее существовании.
- Что, идем все вместе, как ты на это смотришь, Шу? – спросил Ра, пытаясь цинизмом вытеснить образ незнакомки, заставивший его сердце испытать страшное чувство.
Девицы одобрительно рассмеялись, а Шу, почему-то выглядевший раздраженным, пробормотал что-то неразборчивое.
- Что ж! Решено! – воскликнул Ра, плотно прижав к себе подругу Шу, так чтобы она прочувствовала его возбужденную плоть. – Девочки, вы, наверняка должны знать тепленькое местечко, где бы мы могли хорошо позабавиться все вместе?
Глава 9. Гуру.
Вечером следующего дня Ра появился на мостике. Вахта Шу уже почти заканчивалась, и фалконец намеревался продолжить вчерашнее приключение. Шу, смущаясь, отвел глаза, не желая вспоминать о прошедшей ночи, но Ра, чувствуя настроение приятеля, предвосхитил его слова.
- Хорошо повеселились! Еле нашел дорогу домой… Зря ты бросил меня одного с теми красотками. Без тебя мне пришлось трудновато, - заговорщически подмигнул он. – Но в любом случае, ты был на высоте. Я бы не отказался снова повторить наши приключения. А ты?
Шу, краснея, улыбнулся.
- Мне как-то не по себе от этого, - сказал он, еще больше смущаясь. – Я никогда раньше не… ну сам понимаешь…
- Никогда не щипал несколько цыпочек одновременно? – помог ему Хорахте и захохотал на свой манер, смешивая смех с воркованием. - Ничего привыкнешь! То ли еще будет! Я открою для тебя новый мир, полный удовольствий и неожиданных фантазий. Мы, фалконцы, знатоки в этом деле, уж поверь мне!
В этот момент на мостик вошла Маат, и Шу резко опустил глаза, боясь взглянуть на коллегу.
- Как дела, Маат? Хорошо вчера отдохнула? – спросил он, разглядывая пол под ее ногами.
- Да, ничего особенного. Все как обычно, Шу. Ты же знаешь, Апоп любит ходить туда, - она, глубоко вздохнув, прошла к своему месту. – По мне, так есть места поинтереснее. Кажется, ты говорил, что тоже собирался? Я тебя не видела. Подцепил нетерпеливую красотку?
Смущение Шу не скрылось от пристального взгляда коллеги.
- Так, так, тааак, - протянула она, чуть склонив голову и прищурив глаза. – Кажется, у кого-то была страстная ночь?..
Все это время Ра, словно зачарованный, не мог оторвать взгляда от Маат. Его намертво прибило к полу. С ее появлением за какую-то долю секунды его мир перевернулся с ног на голову. Он не слышал слов. Он не мог пошевелить и пальцем. Широко раскрыв единственный глаз, он не желал верить в очевидность... Это была Она. Именно Она. Он не мог ошибиться! Так что же получается? Дикая Кошка расставила повсюду свои силки, чтобы поймать свободную птицу? Но как это ей удалось? Нет, нет и нет! Этого не произойдет! Это смешно! Он выскребет из сердца то чувство, которое овладело им вчера. Он не может унизиться до такой степени, чтобы влюбиться! Да еще в какую-то там безродную ремесленницу! Такое сложно и представить... До сих пор ему везло, и никогда еще он не испытывал этого мерзкого наркотического чувства… Жуткую зависимость от другого. Потребность видеть его, ощущать, дотрагиваться до него, ненасытном жгучем желании быть постоянно вместе… Нет, он не позволит ни ей, ни кому бы то ни было еще, хоть на мгновенье заставить его сердце дрожать от волнения. Никогда!
Ра видел, что Маат презрительно смотрит в его сторону и что-то говорит, но не слышал ее. Он боялся, что выдаст свои чувства. Внутри него разрывался крик, и все вокруг на глазах окутывалось густым туманом. Не дожидаясь Шу, Хорахте развернулся к выходу, с трудом отрывая от пола ставшие свинцовыми ноги… Как вдруг электрический разряд прошел сквозь его тело: Она прикоснулась к нему! Кажется, Она спрашивает, что с ним... но какое Ей дело?.. Он одернул руку... он больше не станет сюда приходить. Ему нужны его девочки, те которые были так ласковы вчера, с которыми он играл, как с куклами, готовыми удовлетворить любую его прихоть. И Шу! Он отомстит ему! Не важно почему. Он виноват, только потому, что ему, Ра, очень плохо. Очень, очень, очень плохо… «Да, я сделаю Шу одной из своих любовниц. Именно!» И чем грязнее мысли, тем легче становилось на душе. Ра облегченно вздохнул, только когда снова оказался в притоне. Он не помнил, как пришел сюда. Но это уже не важно. Здесь ему хорошо. Здесь он чувствует себя, как хищник на вершине горы, высматривающий легкую жертву. И это правильно. Так и надо… Он залпом выпил какое-то крепкое пойло, внутри потеплело. Он заказал еще и еще…, позволяя своему разуму с каждым новым глотком проваливаться в забытье все глубже и глубже.
Больше Ра ничего не помнил. Он не замечал времени. Дни мелькали словно минуты, минуты тянулись годами. Фалконец убивал любовь, просочившуюся в его сердце развратом и алкоголем. Вечно пьяный он больше не отличал реальность от дурмана, и плыл по руслу самых низменных желаний и инстинктов. Он перестал различать мужчин и женщин. Все слилось в один бесконечный поток лиц, тел, пота и алкоголя... И этой адской смесью он вытравлял из себя душевную боль.
Мало-помалу к нему и его окружению стали присоединяться новые скучающие пассажиры Сфинкса. Вседозволенность влекла к нему. Долгий, унылый перелет для многих неожиданно превратился в акт удовлетворения физической плоти, причем самыми изощренными способами. Любой мог возжелать любого без каких-либо условностей, смущений и обязательств. В конце концов, Ра превратился в идейного наставника, а на Сфинксе не осталось почти никого, кто хоть раз не поучаствовал бы в сладострастной оргии...
Он уже давно не жил в капитанской резиденции. Теперь его место было здесь. Верхний этаж над притоном, где не существовало ни секретов, ни смущений. Ра получил его, заплатив хозяину несколько дорогих безделушек, которых у него имелось в изобилии. За те же безделушки он переделал обстановку: устелил полы мягкими коврами, превратив все пространство в одно большое ложе, лишь отделив часть комнаты для личного пользования, куда допускались лишь избранные. Обстановка была не хитрая. Все строго соответствовало назначению. Королевская кровать и большая круглая ванна, обе вмещающие несколько человек одновременно. Вдоль стены выстроились столы и тумбы для напитков и угощений, которыми в изобилии снабжал их довольный сложившейся ситуацией хозяин притона. Повсюду на коврах валялись подушки и вызывающие смущение аксессуары, которые помогали адептам достигать еще более острых ощущений от сладостных игрищ.
Однажды утром его разбудили. Никто никогда не осмеливался трогать Гуру, до тех пор, пока он сам не просыпался и не давал начало бесконечным увеселениям. Но тут в его сон бесцеремонно вторглись!
Чуть приоткрыв глаз, Ра сильной рукой схватил виновника.
- Что за новости, Шу! - хриплым грубым голосом воскликнул он. - Зачем тебе понадобилось приходить сюда в это время? Ты не можешь рассказать обо всем вечером? Или захотелось утренних ласк? Ненавижу, когда меня будят, ты это знаешь. Теперь хочешь или не хочешь, тебе придется запла… - Ра осекся на полуслове.
Шу пришел не один. Его спутница откинула капюшон, и фалконец, словно ошпаренный, подскочил на кровати. Затем он бросил быстрый взгляд на голые тела, разваленные повсюду на полу в самых откровенных позах и резко сел, прикрывая простынями свою наготу.
- Я давно тебя не видела, - тихо сказала светловолосая женщина. - Тебе что-то у нас не понравилось?
Ра старался придти в себя. Получалось не очень, потому что голова растрескивалась на кусочки.
- Давно? – прохрипел он невпопад, пытаясь пригладить растрепанные перья. – Я, к сожалению, потерял счет времени, уважаемая Сешет. Надеюсь, с тобой все в порядке?
Ра повернулся к изголовью кровати, где стояла приготовленная для него бутылка, с жадностью взглянул на остатки вина и шумно сглотнул воздух.
- Не возражаете? - спросил он, и тут же трясущимися руками схватил бутылку.
- Во что ты превратился? – брезгливо помотала головой Сешет. – Ты опустился на самое дно и тянешь за собой не один десяток людей…
- Я никого не принуждаю... Моя дверь открыта любому, но все прекрасно знают, где находится выход! Что, я затронул чьи-то «добродетельные» чувства? Не обращай на них внимания, Сешет. Чаще всего, самые ярые моралисты - мелкосортные лицемеры. Они хотят попробовать, но боятся. И от досады начинают плеваться слюной и распускать грязные слухи...
– Ты меня не понял, перебила его Сешет. - Никто не просил меня поговорить с тобой. И у меня нет желания рассуждать о нравственности и морали. Каждый ведет себя, в соответствии своим ценностям. Я лишь хочу, чтобы ты вернулся.
Ра мутным глазом взглянул на свою недавнюю спасительницу, крепко сжимая горлышко бутылки, но, так и не решаясь глотнуть из нее.
- После всего, что я здесь творил? - недоверчиво спросил он.
В это время несколько девиц накрыли спящие тела и принесли Сешет стул.
- Скажу честно, меня тошнит от одного упоминания об оргиях, говорить об этом мне нравится еще меньше, а уж находиться здесь подавно! Но я не собираюсь порицать что-то, если мне это не по вкусу. Только пойми, мы живем в замкнутом пространстве и вынуждены считаться друг с другом больше, чем где-то в другом месте. Я бы хотела, чтобы и ты обращал внимание на эту мелочь. Если кому-то нравятся такого сорта развлечения, кто я, чтобы запрещать их? Лишь постарайся не ставить это во главу угла! И я, и Шу, и уважаемый Имхехтеп волнуемся за тебя. У тебя светлая голова, и ты много достигнешь, если займешься чем-то всерьез. Возвращайся!
Не дожидаясь ответа, Сешет накинула капюшон, встала и вышла из спальни фалконца. Шу тенью последовал за ней.
Ра облегченно вздохнул. Он поднес ко рту бутылку, но все-таки не стал пить. Вместо этого он с размаху разбил ее об угол кровати.
На звон битого стекла прибежали его пассии.
- Что-то случилось, дорогой? - спросила одна из девиц.
Ра взглянул в ее опухшее лицо. «Хорошо, что мои перья не могут так мерзко разбухнуть…» - пронеслось у него в голове.
- Уберите здесь...
Девушки неохотно принялись за уборку, а Ра забрался под одеяло. Стараясь превозмочь головную боль, он пытался привести в порядок свои мысли. Неожиданно он почувствовал мягкие прикосновения к своей плоти. Наслаждение сладостными конвульсиями полилось по крови, но, одновременно, уносило мысли в сторону. Хорахте отодвинулся:
- Не сейчас, - сказал он.
Но подумать ему так и не дали. Обнаженные тела, проснувшиеся от неожиданного шума, зашевелились, и один за другим поползли за утренним благословлением Гуру. Не в силах больше сопротивляться нарастающему вожделению, Ра схватил проходящего мимо юношу и резко притянул его на кровать. Юноша вскрикнул, слабо пытаясь вырваться, но Хорахте заводясь от этого еще больше, грубо овладел им и, так же грубо, излил на нагое тело свое семя. Только тогда он заметил, что этим юношей был, непонятно, как оказавшийся здесь Шу.
- Ты же знаешь, Ра, я не люблю это, - воскликнул тот обиженно.
Хорахте безразлично хмыкнул.
- Пора бы уже привыкнуть. Какая, в общем-то, разница?.. Мне сегодня мерзко.
Он залез в приготовленную ванну, где его немедленно окружили неотлучные пассии.
- Сколько времени прошло? – хрипло спросил он.
- Чуть больше, чем три бортовых года, - ответил Шу. Он, словно пытаясь взять реванш за то, что его только что грязно использовали, грубо овладел одной из девиц, намеренно пытаясь причинить ей боль. Девушка закричала, и Шу, схватив ее за волосы, уткнул в подушку. - Ты мешаешь говорить, - раздраженно сказал он и, резко двигая бедрами, старался, как можно глубже, в нее войти.
- Почему же ты мне ничего не говорил раньше? – не обращая внимание на занятие друга, спросил Ра.
- Это я не говорил? – глаза Шу возмущенно сверкнули, а бедра заходили еще быстрее. – Да ты разве когда-то меня слушаешь?
- Не помню… - выдохнул Ра. – И что, думаешь, я зашел слишком далеко?
- По-моему, ты стал одержим! Поверь мне, однажды после очередной попойки ты просто не проснешься! И это то, к чему ты шел? То, ради чего ты, рисковал жизнью, удирая от пиратов?
Ра сердито воркнул.
- И что же здесь плохого? Я не заметил, что бы ты гнушался нашим обществом!
- Послушай… - дыхание Шу участилось и отяжелело. По его телу пошли судороги, глаза закатились, и он громко закричал, не в силах сдержать в себе волну наслаждения. В этот же момент девица замычала в подушку и обмякла, упав на кровать. Шу пару раз шлепнул ее по заду, который только что послужил ему средством мщения, и сел рядом с фалконцем. К нему тот час подплыла пара фурий, чтобы обмыть его плоть и время от времени прильнуть к ней губами. Шу застонал от блаженства.
Ра усмехнулся и вышел, обернув вокруг талии широкую простыню. Он подошел к зеркалу и, внимательно вглядываясь в отражение, спросил:
- Ну, так что там ты хотел сказать?
- Я не вижу ничего плохого в твоих игрищах, - с трудом разлепляя глаза, ответил Шу. - Только ведь все это можно абсолютно нормально совмещать с обычной жизнью? Ты же помешался! Да и оргии твои уже не такие, как раньше. Подумай! Взгляни на меня. Я не страдаю из-за того, что мне нужно делать перерыв от твоих забав. Если чего-то слишком много – оно рано или поздно начинает приедаться. На мой взгляд, ты тоже стал больше времени уделять вину, чем своим подопечным…
Хорахте разочарованно смотрел на себя в зеркале. Все еще идеальный торс, острый взгляд, но без того лоска и обаяния, которыми он так всегда гордился. Перья растрепаны, словно после петушиного боя, пустая черная глазница… Он не помнил когда и как убрал новый глаз. Сердце вздрогнуло, а рука взметнулась к пустому месту, случайно задев висящий на шее объемный медальон на золотой цепочке… Ра облегченно вздохнул, но где-то внутри закралось сомнение: «Не рассказал ли он случайно кому-то свою тайну..?» Он ничего не помнил. И ему совсем не нравилось отражение. «Нужно возвращаться», - подумал он, но рука автоматически взяла протянутый бокал вина, и сознание Ра снова растворилось в пьяном дурмане…
В следующий раз Хорахте очнулся от невыносимой боли. Из груди вырвался глухой птичий крик, но открыв глаз, он блаженно воркнул, забыв о неудобствах и страдании.
- Ты… - прошептал он, едва слышно, и протянул руку к видению. – Ты снова здесь…
Она всегда приходила только во сне… Он провел кончиками пальцев по Ее лицу, едва касаясь его. Она казалась удивленной.
- Что ты делаешь? – спросила Маат.
- Пытаюсь дотронуться до Тебя. Это не всегда получается. Но сейчас я чувствую Тебя, словно наяву! Ненавижу этот сон! Но, просыпаясь, боюсь, что он больше не повторится… - в единственном глазе Ра блеснула слеза. – Ты не представляешь, как бы я хотел избавиться от этого чувства… Но даже в забытьи ты приходишь, чтобы напомнить о себе. И самое мерзкое, что эти моменты слаще, любых реальных наслаждений. Я бы спал вечно, если бы знал, что ты никогда не покинешь моих видений... Но ты исчезаешь, мое сердце рвется на части, и каждый раз я умираю. Это очень больно. Ведь умерев, я снова и снова жажду твоего появления, как наркоман жаждет опиума, и кажется, я просто схожу с ума…
Глаза девушки округлились от удивления.
- Знаешь, я тоже думаю, что ты сошел с ума, - нерешительно произнесла она, отстраняя свое лицо от его руки. - Подожди… сейчас я позову кого-нибудь… - она растерянно посмотрела по сторонам… - Имхехтеп! Кто-нибудь! Он очнулся!
Ра, одернул руку. Тысячи острых жал вонзились ему под кожу. Он, не мигая, уставился на растерянную девушку, а та, пятясь от него к выходу, громко звала помощь.
- Так это не сон? – спросил он, с ужасом осознавая, что только что открыл ей свои настоящие чувства.
- Хотела бы я, чтобы это был сон… - ответила Маат странным низким голосом, - хотя…
Она смотрела по сторонам, избегая взглянуть в глаза фалконца.
В комнату ввалился громоздкий Имхехтеп, и до Ра стало потихоньку доходить, что он находится в лазарете, а из его тела и рук торчали провода, соединенные с экраном диагностики и капельницами.
- Очнулся? – доктор бесцеремонно отодвинул Маат, и не глядя на нее, грубовато спросил. – А что ты здесь делаешь?
- Я… я… - заикаясь, ответила та рассеянно, - не помню…
Ра закатил глаз. Он хотел умереть. Прямо сейчас. Немедленно! Такого позора он не мог представить себе даже в самом дурном кошмаре.
- Ну что, красавчик, ожил? – усмехаясь, спросил Имхехтеп. – Да, силен ты дружище! Давай, открывай глаз. Где второй-то? Посеял?
Ра непроизвольно дернулся.
- Нет глаза?
Его дыхание участилось.
- Но ничего, не переживай! – легонько похлопал его по плечу добродушный старик. – Сделаем тебе новенький. У меня, кстати, появилась идея, как сделать глаз, который видит. Как думаешь, получится?
- Медальон? – не обращая внимания на слова Имхехтепа, спросил Ра. - У меня был какой-нибудь медальон? Я смутно помню… мне нужно его найти.
Ра попытался встать, но провода и слабость не позволили ему даже слегка приподняться.
- Найдем, все найдем! Ты поправляйся. С того света тебя достали! Но теперь уже все. Очнулся – значит, жить будешь. Но больше так травить собственное тело, я тебе не позволю. Будешь ходить под моим личным контролем. И к девицам своим бегать – только по моему разрешению. Понятно?
Имхехтеп проверил контакты, чтобы не пропустить ничего важного, затем похлопал себя по карманам и достал оттуда золотую цепочку.
- Ты это искал?
Ра облегченно вздохнул только после того, как Имхехтеп положил драгоценность в его ладонь.
- Ну ладно, не стану тебе мешать. Отдыхай.
Он со строгой отеческой улыбкой посмотрел на фалконца и повернулся к Маат.
- Ну а тебя, дорогуша, что сюда привело? Вспомнила?
Маат, немного пришедшая в себя, облегченно выдохнула.
- Да, Имхехтеп, конечно… что-то я растерялась… Капитан просил проверить… - тараторила она, выходя их лазарета вместе с доктором.
Ра еще какое-то время слышал их голоса и смех, но уже не мог ничего разобрать.
«Надо мной смеются … - пронеслось у него в голове. – Поделом… чтобы не распускал слюни налево-направо…» Он сильно сжал кулак со своим сокровищем. «Ничего, мое время еще придет, тогда и посмотрим, кто над кем посмеется!»
Глава 10. Ра и Маат.
Окончательно поправившись, Ра вернулся к Сешет.
- Не волнуйся, - во время очередного визита, успокаивал его Шу. – Я могу побыть гуру вместо тебя, пока ты окончательно не восстановишься. Давай, встряхнись, займись делом, приведи себя в порядок, а там и к наслаждениям можно будет вернуться. Жизнь прекрасна, только умей ей пользоваться разумно. Не кидаясь в крайности!
Время шло, Ра начал выходить на командную палубу, но каждый раз, встречая кого-нибудь, он внимательно вглядывался в глаза собеседника и вслушивался в каждое его слово: не проглянет ли где-то насмешливый намек на его чувства к Маат? Но, к счастью, кроме комментариев о его «деятельности», на которые ему было наплевать, он ничего не замечал. Он все еще боялся встретить Маат, но невыносимость положения, можно сказать, доводила его до крайности. Будь что будет, но он больше не в силах скрываться, и, в конце концов, он уже намеренно искал встречи с Дикой Кошкой. Но встретиться с ней прилюдно он не решался. Он и без того раздавлен, и вряд ли выдержал бы открытые насмешки. Поэтому Ра дожидался Маат после ночной вахты: самое удобное время для разговоров без свидетелей, пока все еще спят.
Он увидел Ее издали. Тень ниши, в которой он стоял, скрывала его присутствие, и Ра всеми силами пытался контролировать дыхание, чтобы не выдать себя. Но, как назло, предательское сердце стучало громче молота по наковальне, и поделать с ним что-либо он не мог. Она приближалась… Страх сковывал фалконца, и он уже молил провидение, чтобы Она его не заметила! Он не заговорит с ней, если Она пройдет мимо… Зоркий глаз впился в Ее силуэт и уже различал усталые морщинки на Ее лице, но от этого Она выглядела еще прекраснее.
Занятая своими мыслями, Маат, заметив перед собой темную фигуру, вздрогнула.
- Хорахте? – удивленно воскликнула она дрогнувшим голосом. - Что… что ты здесь делаешь в это время?
- Я хотел поговорить… без посторонних глаз… - фалконец смотрел на нее, всеми силами стараясь выглядеть, как можно равнодушнее.
- Сейчас? В это время? – усмехнулась она.
- Мне показалось, оно как раз подходит… Извини, если ошибся…
- Ты не должен извиняться, - Маат вдруг ласково улыбнулась. – Я понимаю… Но я никому не рассказала о… Ну ты знаешь, о чем я… Просто я хочу сказать: ты свободно мог бы встретить меня в нормальное время. Никто ни о чем и не подозревает.
Ра удивился. Она никогда не отвечала ему симпатией. Наоборот, Она делала все наперекор! А тут вдруг неожиданно ласковая улыбка. Это выбивало его из колеи, ведь он приготовился к сражению!
- Это… это очень великодушно с твоей стороны… - заикаясь от волнения, ответил он. – Но раз уж я здесь… могли бы мы...?
Маат лишь едва заметно пожала плечами, словно говоря: «почему бы и нет», но не произнесла ни слова. Она выжидающе смотрела на фалконца, отдавая ему инициативу.
Ра, теряя быстро улетучивающееся самообладание, навалился на стену.
- Хорошо… - произнес он. – Раз ты теперь все равно знаешь… об этом… Что бы ты ответила?
- Не знаю, - произнесла Маат, после небольшой паузы. – Только не подумай ничего плохого. Если честно, твои слова мне очень лестны. Да что там, мне никогда в жизни не говорили ничего подобного!.. Знаешь, мои родители… они - поэты… - Маат печально усмехнулась. - Они всегда пели про любовь и все такое… Они были ну… не как все люди, если можно так выразиться. Они… у них есть одна баллада… грустная история, знаешь, там все умирают… Но твои чувства.. они напомнили мне ее… Это очень трогательно, ты даже не можешь себе представить! Я знала ее наизусть и… всегда мечтала, что встречу кого-то, кто не задумываясь пожертвует собой ради любви… это смешно, конечно, я понимаю… Но я, действительно, не знаю, что тебе сказать. Возможно, мне нужно время, чтобы узнать тебя с другой стороны, с той, которая так неожиданно мне открылась. Сам понимаешь…
Ра не верил своим ушам. Конечно, он нисколько не рассчитывал на взаимность, но она и не посмеялась над ним! Наоборот, давала ему надежду... отравляющую рассудок сладостную надежду…
- Я понимаю… - ответил он, заставляя себя смотреть ей в глаза. – Я ценю, что ты не посмеялась надо мной… Даже не знаю, как бы я поступил на твоем месте. Честно сказать, фалконцам, не свойственно влюбляться. Но уж если это случилось, - он воркнул, - то в тяжелой форме… Кажется, теперь я понимаю, почему моя мать отказалась от богатства и положения и вышла замуж за простого учителя. Видимо, это передается по наследству…
Маат понятливо улыбнулась.
- Дорогая, - вдруг неожиданно дверь каюты Маат отъехала в сторону, и в проеме появился тот самый парень, что танцевал с ней в баре… - ты идешь? Я приготовил тебе что-то особенное! И что вдруг этому блудливому фалконцу от тебя понадобилось? Приглашает на очередную оргию? Нам это не интересно, приятель. У нас свои дела, так что проходи мимо, пока я не вызвал охрану!
Сердце Хорахте провалилось в глубокий колодец. Конечно, снова и снова!... На что он мог рассчитывать?! Парень высокомерно смотрел на Ра, словно орел на поверженную жертву.
Улыбка с лица Маат исчезла. Она обернулась.
- Апоп, не думала, что ты здесь! - сказала она, и, затем, снова повернулась к Ра. - Знаешь, сейчас я очень устала. Мы продолжим разговор в другой раз, - сказала она. – Приходи попозже на капитанский мостик, хорошо?
Ра кивнул.
- Ну о чем ты можешь с ним говорить? – возмущенно выкрикнул Апоп. – На что он вообще способен? Или ты хотела разнообразить наш секс? Но, на мой взгляд, у нас и так все отлично…
- Прекрати! - резко оборвала его Маат. - Это не твое дело. До встречи, Ра!
Маат развернулась и вошла в каюту, а полураздетый Апоп с ревностью и презрением смотрел на фалконца, в то время, как между ними закрывалась тяжелая дверь.
Ра появился на мостике сразу же, как Шу сменил капитана. Он не то чтобы боялся Джехути, но старался по возможности его избегать. Маат уже его ждала. Ничего никому не объясняя, она что-то изменила в бортовом компьютере и указала фалконцу на дверь.
- Иди за мной. Я хочу показать тебе что-то, - дружески сказала она, чем вызвала у Шу потрясенние.
- Ты с кем говоришь? - на всякий случай переспросил он, памятуя, что Маат, мягко говоря, никогда не горела дружественными чувствами к фалконцу. А тут вдруг сама нежность, особенно если учесть все произошедшие события, центром которых стал беспринципный экс-пират.
- Не тебе Шу, - усмехнулась Маат. – У тебя и без того дел хватит. Кажется, нам в скором времени придется сделать остановку.
- Что-то случилось? – озабоченно спросил он. – Капитан ничего не сказал.
- Почитай мой отчет, - отрезала она. - А я кое-что покажу нашему пернатому другу.
- Извини, - прошептала она, улыбаясь, когда за ними закрылась дверь. – Иногда меня просто заносит. Да и не хочу давать повод к сплетням. Ты сам понимаешь, что о тебе сложилась определенная репутация, а я все-таки, помощник капитана.
- Я понимаю, - усмехнулся Ра. – Конечно, общение с такими, как я, сильно компрометирует.
- Не язви, - отмахнулась Маат. – Я не собираюсь жалеть тебя. Сам виноват. И я совершенно не желаю, чтобы меня хоть как-то связывали с твоими делишками!
Хорахте рассмеялся. Насмешливый тон Маат не оскорбил его, а наоборот, разрушил скованность и неудобство, возникшие между ними из-за перемены в отношениях. Она была все той же Дикой Кошкой, которая, не задумываясь, расцарапает любого претендента на свою территорию. Но теперь ее когти не ранили, а наоборот, распаляли и без того безумные чувства.
Они спустились почти к самому телу Сфинкса. Ра никогда не был в той части, где заканчиваются капитанские палубы, и начинается «город».
- Ты мне открыл свой секрет, я хочу показать тебе свой, - сказала Маат, остановившись перед одной из дверей. Это выход в шлюзовую камеру. Здесь соединяются голова и туловище Сфинкса. Ты же в курсе, что они могут работать автономно? Но это в экстремальных случаях. Обычно, весь корабль функционирует, как одно целое. Стыковка и расстыковка проводятся очень редко. Как правило, только для подготовки корабля к новой экспедиции. А исходя их того, что шлюзовые камеры должны быть легко доступны в нештатной ситуации: огромное пространство пропадает зря. На типовых лайнерах шлюзовые палубы всегда пусты, и жизнеобеспечение в них не поддерживается. Но Тот не хотел терять столько места. Сам понимаешь, Сфинкс далек от понятия «типовой». А найти компромисс было тоже не так просто…
Ра слегка нагнул голову набок, с интересом слушая Маат. В общем-то, устройство корабля занимало его в данный момент меньше всего. Он лишь наслаждался ее обществом. Слушать ее, быть с ней наедине, а там… Да пусть она говорит хоть про устройство гипердвигателя или пароварки. Он не возражает. Лишь бы это длилось подольше, и без постороннего вмешательства…
- Конечно, - увлеченно продолжала Маат, - какое-то место занимает выход на главную палубу и шахты лифтов, но все равно остается много неиспользованного пространства – корабль-то гигантский! В общем, здесь вход для тех, кто скучает по дому, или просто по тверди под ногами.
- Земля под ногами? Что-то типа парка на гидропонике ?
- Почти, - усмехнулась Маат. – Хотя, это было бы не очень умно. Вся растительность погибнет при первой же расстыковке. Такой парк есть. Правда, не совсем парк… Ты же видел растения в городе? А здесь… Ты увидишь. Я прихожу сюда, когда мне необходимо разрядиться… Здесь я… - Маат снова смущенно хмыкнула. – Но приходится пользоваться служебным положением, чтобы никто ни о чем не догадывался. Ты первый, кто увидит мои развлечения…
Маат набрала код на дверном табло, взяла Ра за руку и шагнула в темноту.
- Жди здесь, я включу свет, - сказала она, пройдя несколько шагов.
Дверь за их спинами плавно закрылась, заслоняя собой слабый поток света и Маат словно бы растворилась в темноте.
Ра ждал долго. В его голову уже успела забрести мысль: «а не розыгрыш ли это? И, желая посмеяться над ним, его просто заперли в темной пустой комнате…». Он почувствовал себя преданным и униженным и решил уйти. Только вот в какую сторону? В темноте он потерял ориентацию. Фалконец был в отчаянии. Он стал медленно поворачиваться на месте, размахивая руками и напрягая зрение, чтобы почувствовать или разглядеть стену, ведь они прошли внутрь не так далеко! Но вдруг порыв ветра обдал его свежестью, а в следующую секунду его глаз резануло ярким светом. На мгновенье Ра зажмурился.
- Ты все еще здесь? - услышал он голос Маат откуда-то издалека. – Извини, я старалась все сделать так быстро, как могла.
Ра открыл глаз и непроизвольно задержал дыхание. Зрелище было еще то! Сам он стоял где-то на склоне горы. Не в самом низу, но и не на вершине, а под его ногами, почти у подножья горы ветер колыхал зеленые кроны леса, а еще ниже, белоголовые волны с шумом пытались разбить гигантские каменные глыбы. Ра уже видел это место, но с другой точки. Капитанская резиденция! Одна из симуляций вида из окна в его апартаментах... Он включал ее не так часто. Но от ее величия всегда захватывало дух. Фалконец взглянул вверх, пытаясь разглядеть дом, и на выступе горы увидел сидящую Маат, странно накрытую бирюзовым плащом. Секунда и она вскинула руки вверх… плащ разлетелся… и Ра понял, что это вовсе не плащ… Ее руки превратились в длинные узкие крылья, с переливающимися бирюзой перьями. Она сидела на одном колене, выпрямив спину и гордо подняв голову. Черные, как смоль волосы развевались на ветру, придавая позе неповторимую грацию и величие. Мгновенье - и она, плавно оттолкнувшись одной ногой, нырнула в пустоту. От неожиданности Ра громко воркнул. Он испугался, что его возлюбленная сейчас рухнет в зеленую пасть леса, но она раскинула крылья и воспарила над бездной. Она кружила над пропастью, словно гигантская одинокая птица, а Ра не мог оторвать от нее завороженного взгляда...
Сделав пару кругов, Маат опустилась рядом с ним.
- Попробуешь? - спросила она с вызовом. – Это занятие не для слабонервных. Хотя, можно включить мотор. Но, самое наслаждение – это когда поймаешь воздушный поток и свободно паришь в воздухе.
Ра воркнул. Много раз он думал, почему природа, соединив в фалконцах птицу и человека, не одарила их крыльями? Но так уж было устроено, и с этим не поспоришь. Хорахте провел рукой по бирюзовым перьям.
- Я получу такие же? – заворожено спросил он.
Маат усмехнулась. А через какое-то время они уже вместе парили высоко в небе, подставляя яркому солнцу перламутр своих крыльев.
Ра чувствовал себя свободно и уверенно. Он кружил над зеленым морем леса, ощущая себя всемогущим! Да разве могли еще оставаться сомнения в том, что он получит все, что захочет! Даже самые фантастические помыслы отныне станут реальностью. Потому что он все понял. Теперь он знает, чего хочет. Абсолютная свобода, полная власть и рядом Она - царица, госпожа, наложница, друг, мать его детей… Да, у них должны быть птенцы. Царственные дети, которым после их смерти, будут поклоняться словно богам. Мысли Ра, как и он сам, парили в облаках. И больше не существовало ничего, что могло бы заставить его усомниться в своих планах!
Он кружил вокруг нее, словно настоящая птица вокруг самки в брачном танце. Распушив перья и испустив слегка уловимый запах, возбуждающий во время любовных игрищ, он, все так же описывая круги, поднялся высоко над ней, сложил крылья и со страшной силой спикировал вниз, кружась вокруг своей оси. Затем, он развернулся и также стремительно взлетел ввысь. Из его горла вылетел громкий крик, подхваченный ветром и эхом. «кееек-кееек-кееек» - кричал он, пролетая рядом с ней, почти касаясь ее лица распушенными перьями. Он дал ей вдохнуть свой запах и почувствовать его страсть. Он видел, как ее лицо вспыхнуло, дыхание участилось, и она, теряя контроль, взлетела за ним. Почти задевая небо, они обнялись, положив крылья друг другу на плечи, и закружились в сумасшедшем танце страсти и нежности.
- Я безумно люблю тебя, женщина! Я готов ждать, сколько нужно, чтобы ты поняла, насколько глубоки мои чувства… и тогда я разделю свою любовь с тобой! Я подарю тебе мир, которого ты никогда не знала! Наслаждение, от которого нет сил сдерживать слезы. Мы с тобой путники в далеком путешествии, и наш путь только лишь начался… Там, высоко в горах, так высоко, что от сюда его нельзя увидеть, есть волшебный дворец. Придет время, и я приведу тебя туда, чтобы ты стала навеки моей!
Ра громко кричал, наслаждаясь каждой минутой этого полета. Маат что-то отвечала, но порывов ветра уносил ее слова прочь, и фалконец почти ничего не слышал. Но это не было важно. Он крепко держал ее запястья, и когда они опустились вниз, и симуляция исчезла, открывая взору пустые стены огромного помещения, он даже не заметил перемены. Его разум унесся куда-то в будущее гнездо, вместе с его царицей и желтоклювыми птенцами.
Часть 2. Догон. Сагала.
Глава 1. Остановка.
- Выход из гиперпространства завершен, остаточная энергия из конденсатора межпространственного двигателя переведена на накопитель, - громко отрапортовал Шу, убрав смоляную прядь с лица. - Командирам уровней: перевести все системы в стандартный режим и проверить их состояние. Экипажу можно покинуть каюты.
Он отстегнул ремни и, выслушав рапорты, отключил общекомандную связь.
- Технические службы проводят детальный осмотр корпуса и межпространственных двигателей. Компьютерный анализ корабля положительный. Внешние и внутренние энергосистемы в норме. Жизнеобеспечение 100%. Энергетический резерв 65%. Генераторы накопителя энергии переведены на субсветовые двигатели. Сбои в навигационной и компьютерной системах отсутствуют. Отклонение от заданного курса 0,7%, что увеличивает расходы топлива на 2,1%. Это чуть выше нормы. Но если наши прогнозы окажутся верными, то затраты на отклонение могут оправдаться с лихвой.
- Понятно, - отозвался капитан. – Что-то есть новое по внешней обстановке?
- Идет детальное сканирование всех звезд и планет, на которых обнаружен новый металл, - ответила Маат. – Датчики не фиксируют энергетической активности в интересующей нас звездной системе
- Надеюсь, мы не зря дали этот крюк, - протянул Тот. - Включите все поисковое оборудование на полную мощность. По всем программам без исключения. И сделайте звездные карты относительно нашего нового местоположения с учетом коэффициента времени, - обратился он к Маат, немедленно взявшуюся за выполнение задачи. - К вечеру мне нужна рекогносцировка звездных систем с планетами, удовлетворяющими условиям обитания. Если попадется подходящая планета, не плохо было бы построить пару заправочных пирамид, да и людям хорошо бы немного встряхнуться после длительного перелета.
- Слушаюсь, капитан, - ответила смуглолицая помощница, не отрываясь от мониторов.
Ра не смог дождаться, когда, наконец, можно будет покинуть каюту. Он хотел посмотреть, что происходит на капитанском мостике, но не мог найти предлога, чтобы туда зайти. По понятным причинам он все еще боялся встречи с Джехути, но интерес, вызванный выходом из гиперпространства, пересиливал его смущение. Они что-то нашли! А ему непременно нужно быть в курсе всех событий! И теперь он стоял рядом с чуть приоткрытой дверью на капитанский мостик, не решаясь войти, но внимательно вслушиваясь в разговор.
- … это наш последний шанс. Будет очень жаль, если все окажется впустую, - говорил Тот.
- Почему впустую, капитан? – возразила Маат. - Еще никто не забирался столь далеко, даже наши предки! Мы построим маяки и ориентируем их на квазары.
- Но стоит ли нам это делать? Думаешь, еще хоть кто-нибудь захочет залететь сюда? Да даже если захочет - сможет ли?
- Капитан, я впервые вижу вас в столь пессимистическом настроении! – воскликнул Шу.
- Я всего лишь реалист, Шу… всего лишь… - вздохнул Тот. - Император сворачивает все космические программы. Даже Сфинксу после этого рейса придется «бросить якорь» на орбите какой-нибудь богом забытой планеты. Что там с поиском, Маат? Закончила? Хотел бы я, в конце концов, увидеть наши звезды, чтобы моя теория все-таки подтвердилась, а этот последний рейс превратился бы в первое кругосветное путешествие.
- Да, поисковые системы закончили рекогносцировку. Компьютер анализирует пространство. Первичная звездная карта будет готова с минуты на минуту. Но могу вас уверить уже теперь, этих звезд мы не знаем.
Хорахте подошел к самому проему, как услышал возглас Сешет:
- Не решаешься войти?
Фалконец вздрогнул.
- Сешет! Да, боюсь помешать, но очень хотелось бы узнать, что нового… - немного смущенно ответил Ра.
- Я сама сгораю от любопытства: что же они все-таки нашли? Думаю, - Сешет дружески подмигнула фалконцу, - мы никому не помешаем, если тихонько посидим в стороне.
Ра согласно кивнул, и они вошли на мостик.
- Сешет, дорогая, - довольно улыбаясь, встретил их капитан. – Что, не терпится узнать новости?
- Да, милый. Неужели действительно нашли что-то стоящее?
- Найти-то нашли, - сказал капитан, интригующе. – Только пока сами не знаем что. Здесь в окрестностях на многих планетах есть неизвестный нам металл, - Тот взглянул на свою помощницу, отдавая ей инициативу.
- По предварительным данным, этот металл способен вырабатывать достаточно энергии… - сказала девушка.
- Достаточно, чтобы мы обратили на него внимание! - многозначительно добавил Джехути.
- Единственная проблема: его залежи на ближайших планетах просто таки мизерные. Будь его свойства хоть немного слабее, мы бы их и не заметили. Но останавливаться, чтобы собрать эти крохи - не рентабельно, - Маат вздохнула. - Поэтому нам придется лететь по его следу, туда, где отыщется самая его высокая концентрация.
- И в чем проблема? – удивилась Сешет. – Долго лететь?
- Относительно, - ответил Шу, показывая на монитор. - Его можно найти здесь. В этой звездной системе две звезды, или, точнее, одна двойная и три планеты. Нам достаточно одного короткого прыжка. Проблема лишь в том, что самые большие залежи находятся на обитаемой планете.
- Обитаемой?! – озадаченно переспросила Сешет.
Глаз Ра блеснул, да и сам фалконец неожиданно резко выпрямился, боясь пропустить хоть малейшую деталь. Находка становилась все интереснее!
- К сожалению! - вздохнул капитан, не обратив внимания на Хорахте. - Я бы предпочел найти хорошие месторождения на пустой планете. Сейчас нас больше интересует металл, чем новый контакт. Ты ведь знаешь, мы не складываем первую встречу и налаживание торговых связей в один прием, но теперь все по-другому. Нам не приходится выбирать. Это наша последняя миссия, и откладывать, что бы то ни было на другой раз, просто не представляется возможным. Тем более такой шанс дважды не выпадает.
- Конечно, прежде, чем начинать переговоры, мы должны лучше изучить свойства металла, но предварительные результаты очень обнадеживают, - добавила Маат.
- А что за планета? Есть возможность договориться с аборигенами? - спросила Сешет.
- Первичное сканирование не выявило технологий, для использования этого металла. Прежде, чем они поймут его свойства, сменится не одно поколение, что уж говорить об его использовании! Но точнее мы узнаем, подлетев поближе.
- Что ж, есть отличный повод здесь задержаться… - удовлетворенно сказала Сешет.
Ра сосредоточенно слушал разговор, стараясь не пропустить ни одной малейшей детали, и вздрогнул от неожиданности, услышав шипение почти у себя в голове.
- Наконец-то ты появился!
Это шипение принадлежало Шу, вдруг появившемуся позади фалконца. Ра резко повернул голову, и Шу, смутившись, пробубнил:
- А что ты думаешь? Все спрашивают о тебе! Я не могу постоянно там находиться! Да и я не ты! Я не в состоянии заменить тебя навсегда.
- Ах вот ты о чем! – фалконец встряхнул головой. – Ты же сам мне посоветовал заняться делом.
- Да, но у тебя не одно, так другое! То не вылазил оттуда годами, а теперь и на час не можешь появиться. Все хотят знать: когда ты вернешься?
- Не знаю Шу. Я пока не готов. Не хочу снова сорваться. Пообещай им, что я обязательно буду.
- Хорошо, передам. Только скажи на милость, где ты пропадал все это время? Я заходил к тебе, спрашивал у Сешет, но так и не смог тебя вычислить. Как будто ты от меня прячешься.
Ра высокомерно воркнул.
- Не много ли ты о себе возомнил, друг мой недалекий?
- Что значит: недалекий, - обиженно спросил Шу. – Ты всегда стараешься меня унизить.
- Не далекий, значит – близкий, - снисходительно смягчил тон Ра. – Но и у тебя вопросы странные. С чего бы мне от тебя прятаться? Я занят усовершенствованием глаза, а доктор со своими лекциями о смысле бытия на меня влияет положительно.
- Что ж, это хорошо, если дело только в этом. А у нас, пока тебя нет, появился новенький. И догадайся, кто это? – Шу засиял довольной улыбкой.
- Думаешь, меня это волнует? – равнодушно хмыкнул фалконец.
- Тебе станет интересно, когда узнаешь, кто это.
- Шу, мне и раньше было безразлично, кто туда заходит, а уж сейчас и подавно! Если только не сам капитан захотел развлечься. Это могло бы меня слегка позабавить.
- Ну ты, того, не заговаривайся, - изменившимся тоном ответил штурман. Он повертел головой, не услышал ли ненароком кто-то их разговор. Но все были заняты своими делами, и Шу, не в силах больше сдерживать интригу, залпом выпалил:
- Апоп!
- Апоп? – с презрением переспросил Ра, нисколько не сомневаясь, что понятия не имеет кто это такой. - Никогда не слыша…
Но он не смог договорить, неожиданно для себя припомнив это имя. Он внимательно посмотрел на Шу. Значит, Маат прогнала своего дружка, иначе тот вряд ли бы рискнул открыто присоединиться к развратным игрищам! После того безрассудного полета Ра видел ее лишь пару мимолетных раз. И уж, конечно, ни разу наедине. Он и не пытался искать с ней встречи. Он решил дать ей время привыкнуть к мысли о нем. А она… она… Ра не мог в это поверить и попытался перехватить ее взгляд. Это было не трудно: она сама то и дело посматривала в его строну. Перья на голове у Хорахте слегка распушились и из гортани вырвалось странное воркование. Маат улыбнулась и отвернулась к капитану.
- Это любовник Маат. Понимаешь? Скорее всего, они расстались! И я уже пригласил Маат на свидание.
Ра положил руку на плечо Шу пытаясь сфокусироваться и поймать смысл его слов. Он пригласил Дикую Кошку на свидание. Ну уж нет! Теперь, когда она свободна, он никому не позволит встать между ними!
- А я хотел пригласить тебя к себе, - с наигранным разочарованием сказал Ра. – Неужели ты предпочтешь общество Дикой Кошки моему?
- Ну Ра, ты не можешь так... Нет… я… не знал… мне это важно.
- Что ж, может мне пригласить Апопа вместо тебя?.. Уж ему-то, наверняка, раздвинутые ноги глупых красоток не станут препятствием для визита к выздоравливающему другу.
- Но это же Маат… - растерянно произнес Шу. Он, разумеется, дорожил дружбой Ра, даже не смотря на то, что тот иногда использовал его для своих услад. Но это была всего лишь плата, чтобы быть правой рукой Гуру, и иметь доступ к любому из их окружения. Будь то женщина или мужчина. Скромный, и из-за своего женственного вида никогда не имевший успеха у противоположного пола, Шу быстро пристрастился к оргиям и не представлял, что его место может перейти к другому.
- Ты должен быть твердым, Шу. Нам не подобает сомневаться: или призрачная Дикая Кошка, которая, скорее всего, посмеется над тобой и твоими воздыханиями. Смотри, она прогнала того красавчика, а ведь ты ему и в подметки не годишься! Или наша дружба? Неужели, за все это время ты так и не оценил, что я для тебя открыл?
- Хорошо, - грустно выдохнул Шу. – Я перенесу свидание с Маат. Но в другой раз ты так не поступишь!
Хорахте рассмеялся.
- Будь уверен, - высокомерно произнес он. – И не забудь захватить с собой пару цыпочек. Мы прогуляемся по капитанской палубе. А потом пойдем к тебе. Вряд ли Сешет понравится принимать в своем доме наших подружек. А ты ведь меня так ни разу к себе и не приглашал! Надо исправить это недоразумение.
Шу густо покраснел, но возражать не стал. Если ему можно привести на встречу с Гуру пару девочек, то он устроит настоящее соревнование для этих открывшихся вакансий.
- Мы будем тебя ждать, - сказал Шу и вернулся к своему месту.
Глава 2. Близость.
В назначенное время фалконец не появился. Не пришел он и позже. Он вообще не планировал встречаться с Шу. Вместо этого он снова поджидал Дикую Кошку. На этот раз возле лифта. После вахты она всегда возвращалась именно этим путем. И Ра не ошибся. Он вышел из тени, чуть напугав ее, как и в тот первый раз.
- Не ожидала увидеть тебя здесь, Хорахте! Думала, у вас с Шу намечается какое-то приключение, - с иронией сказала она.
- Да, мы собирались, - равнодушно ответил Ра. - До тех пор пока я не узнал кое о чем. И мне бы хотелось поговорить об этом с тобой.
- Со мной? - удивилась Маат.
- Да, только не здесь, - ответил фалконец, слегка притянув ее за локоть, чтобы пропустить желающих воспользоваться лифтом. - Здесь слишком многолюдно. А я считаю, этот разговор не для посторонних ушей.
- И что ты предлагаешь? - немного растерянно спросила Маат.
- Не хочу напрашиваться в гости, чтобы не прослыть «наглым фалконцем», поэтому приглашаю к себе. Ты когда-нибудь видела апартаменты Сета?
- Нет, мне не приходилось бывать в той части поместья. Но зная Сета, могу представить, что мне бы там не понравилось.
- Что ж, у тебя есть повод узнать это наверняка, - воркнул фалконец. - Поверь мне, даже если тебе там не понравится, ты не пожалеешь о потраченном времени. Там есть на что посмотреть!
- Хорошо, - пожав плечами, согласилась Маат. - Можно и посмотреть.
И они, воспользовавшись личным капитанским лифтом, поднялись в гостиную старшего сына капитана.
- Здесь как в музее. Или во дворце, - восхитилась Маат обстановкой. - Хорошо жить не запретишь. Но я бы не согласилась жить в этой золотой клетке.
- Согласен. Тебе нужна свобода. А что по мне, так лучше не придумать! Я живу здесь, словно во сне. На пиратской ладье моя каюта, хоть и была самой лучшей, но не шла ни в какое сравнение с этой роскошью. Знаешь, мне даже приятно показать кому-то, где я провожу свое время. А то как-то странно получается: живу, как царь, но никто об этом и не догадывается.
Маат улыбнулась.
- О чем ты хотел поговорить? - спросила она, явно не решаясь даже присесть.
- Я вижу, ты не чувствуешь себя здесь комфортно, - сказал Ра. - Знаешь, пойдем наверх. Там тебе больше понравится.
Поднявшись в полутемную комнату, Маат ахнула от восторга. Сквозь невидимую стену сияли миллиарды звезд, отражая мягкий бархатный свет.
- Я подумал, среди звезд тебе больше понравится.
Ра пододвинул к Маат изящную кушетку, так, чтобы они вместе могли любоваться Вселенной из окна его нового дома.
- Это волшебно! - восхищенно прошептала Маат. - Звезды меня завораживают и притягивают.
- Меня тоже, - ответил Ра. - Но я никогда не летал так далеко, и не могу понять, где же наши?
- Их не видно, - ответила Маат. - Окружающие нас звезды, не видно даже с самых дальних планет Империи. Не удивительно, что и отсюда не видно наших. Но даже если бы мы их разглядели, то увидели бы лишь свет отраженный миллионы лет назад… Ну так что же ты хотел со мной обсудить?
Ра на мгновение замялся.
- Знаешь, до меня дошли слухи, что Апоп присоединился к нашей нескромной компании. Ну… ты понимаешь, о чем я… И, поэтому, я хотел спросить, как ты к этому относишься?
- Никак… - медленно произнесла Маат. - Мы расстались…
- Расстались? - взволнованно переспросил Хорахте. - Но почему?
- Это никак не связанно с тобой… - она улыбнулась. - Может быть разве косвенно. Тем, что ты напомнил мне о забытой мечте. По-крайней мере, мне нравится так думать. Но… к этому все шло уже давно. В последнее время Апоп стал невыносим. Он все усложнял и, порой, вел себя совершенно неадекватно. Рано или поздно это все равно бы случилось.
- Я не понимаю.
- Если я расскажу, ты разочаруешься во мне… - Маат вздохнула. - Ты же понимаешь, романтики во мне не так много. Да и та спрятана где-то слишком глубоко. Так глубоко, что я вряд ли когда-нибудь смогу наткнуться на нее самостоятельно. Практичность мне намного ближе. У нас с Апопом никогда не было ничего общего. Мы лишь, если так можно выразиться, взаимно пользовались друг другом. Апопу нравилось бывать на капитанской палубе. Он строитель, а у меня никогда не было аристократических комплексов. К тому же он красив и не плох, как любовник… - Маат задумалась. - В общем-то… это все, что меня в нем привлекало.
- Ну и в чем же здесь разочаровываться? Расчетливость - положительная черта на Фалконе. Да и я сам далеко не моралист, ты же знаешь!.. И ты не переживаешь из-за разрыва?
Маат вздохнула.
- Не скажу, что это доставляет мне удовольствие… но, честно сказать, я даже чувствую облегчение. Правда сейчас повсюду поползли грязные слухи… А теперь еще он и у вас объявился…
- Если тебе это неприятно, я выгоню его оттуда, - предложил Хорахте.
- О нет! С меня уже достаточно. Пусть делает, что хочет, только меня оставит в покое!
- В покое?
Маат грустно усмехнулась, и ее щеки залились багрянцем, и в свете звезд она стала еще прекраснее.
- Апоп не хочет принимать реальность. Он считает, что наш разрыв лишь недоразумение. Мне даже пришлось просить охрану не пропускать его больше на капитанскую палубу.
- Даже так! - воркнул Ра. - Что ж, я пригляжу за ним. Но и тебе это станет уроком, чтобы в другой раз выбирала любовника по своему рангу.
Маат смутилась.
- Что… что ты хочешь сказать? Ты имеешь в виду Шу?
От неожиданного вывода Дикой Кошки Хорахте распушил перья и громко воркнул.
- Нет, Шу тебе не подходит! Он слишком мягкотелый. Всегда смотрит в ту сторону, куда дует ветер. Тебе нужен, кто-то посерьезнее.
- Ты считаешь? - Маат сощурила глаза, пристально глядя на фалконца. - И кто же по-твоему подходящая для меня пара?
- Я, разумеется, - не медля, пробасил Ра. - Я полагал, ты и так это знаешь!
Ехидная улыбка сползла с лица Маат, позволив удивлению на долю секунды занять ее место.
- Ты серьезно так думаешь? Ведь мы такие разные!
- Не скажи! - возразил Ра. - Ты умна, красива, амбициозна, теперь еще выяснилось - расчетлива! У нас больше общего, чем ты могла бы себе представить!
Маат рассмеялась, и смех разогнал повисшую вдруг в воздухе неловкость.
- Ты - неисправимый фалконец! - воскликнула она для убедительности, положив руку на его плечо, но неожиданно ладонь, ощутив тепло его тела, вдруг с нежностью соскользнула по предплечью, повторяя форму его руки. Ра обнял ее, нагнулся к самому уху и прошептал, мешая слова с воркованием:
- Я люблю тебя, Маат, и готов ждать вечно, до тех пор, пока ты не поймешь, что мы созданы друг для друга! И когда это случится, я уже не отпущу тебя.
- И как же ты меня удержишь? - улыбнулась она.
- Я буду любить тебя так, что ты никогда не захочешь уйти...
Маат не ответила, но и фалконца не оттолкнула. Она молча смотрела в темноту, украшенную бессчетным количеством огней. Невероятное чувство тепла и нежности фонтаном забили откуда-то изнутри, переполняя ее сладким дурманящим оцепенением.
- Потерянные во Вселенной, - прошептал Ра. - Не может быть романтичнее…
Маат положила голову ему на плечо, и увидела перед собой расплывчатое отражение: две фигуры, обнявшись, сидели посреди миллиардов сияющих звезд. И не было кроме них никого и ничего. Во всей Вселенной.
Утром Маат проснулась в объятьях Ра. За окном ярко светило солнце, озаряя крутой лесистый склон, над которым парили две гигантские птицы.
Глава 3. Переговоры.
Новый контакт всегда вызывал у капитана смутное волнение. Как все пройдет в этот раз? Как их встретят? Будет ли эта встреча полезна обеим сторонам? Ведь никогда не знаешь, по какому сценарию пойдут события. Тем более теперь, когда в первую очередь речь шла не о контакте с разумными существами, а о новом топливе.
- Нам нужно вести себя очень осмотрительно, - сказал он. – Не могу дождаться ответа. Вы отправили звездные карты?
- Сразу же после подтверждения радиосигнала, - ответила Маат. – Полный набор: посылка с пиктограммным обращением и схематичными звездными картами, описывающими путь Сфинкса от Империи до их Звездной системы…
- Путь от Империи до Звездной системы? – не сдержавшись, язвительно воскликнул Ра, последнее время ставший завсегдатаем на капитанском мостике. Особенно, в дежурство Маат. - Не опасно ли давать незнакомому миру дорогу в свой «лагерь»?
- Не думаю, - сдерживая зевок, пояснил Шу. - Даже если бы у них были технологии позволяющие им долететь хотя бы до первой заправочной пирамиды. Без энергетических кристаллов они никогда не смогут повторить наш путь. Даже научись они использовать свою энергию, чего они не смогут сделать при их уровне развития, далеко бы они не улетели. Или даже при самом невероятном раскладе. К примеру, если они угонят наш корабль и используют его для вторжения в Империю. Все равно ничего страшного не произойдет. Даже если они доверху наполнят Сфинкс оружием. Они не станут сколько-нибудь серьезной угрозой Имперскому флоту.
Капитан лишь усмехнулся.
- Да, Имперский флот отлично знает свое дело. Но будь уверен, мы достаточно опытны в общении с разными жизненными формами, даже враждебно настроенными. Сценарии отрабатывались тысячелетиями еще до того, как я заразился исследованиями. Хотя не буду скромничать, я тоже добавил сюда кое-что полезное. Так что, волноваться причин нет. К тому же, в этих картах нет поправки на время. Ты же понимаешь, то, что мы видим отсюда, не отражает действительности. Это все свет звезд наших далеких предков. А чтобы проложить звездный путь нужно иметь не только специальную подготовку, но и серьезный опыт. Единственная проблема сейчас, что во главу угла приходится ставить торговые отношения. Поэтому, во что бы то ни стало, нам нужно завоевать их доверие. Мы должны убедить их в своей открытости.
Шу лениво усмехнулся, а Ра задумался над сказанным. Вряд ли аборигены с радостью поделятся своим сокровищем. А если им все объяснить, то кто знает, захотят ли они в этом случае делиться вообще? Ра сильно в этом сомневался.
- Интересно, долго нам придется торчать здесь, ожидая у моря погоды? – никого, собственно, не спрашивая, пробурчал Шу. – Хотелось бы поскорее подышать свежим, некондиционированным воздухом…
- Да, - согласился капитан, кивая. - Мне тоже поскорее хотелось бы заняться делом. Маат, отправь еще несколько посылок по всем местам подтверждения радиосигнала. Мы должны быть уверены, что хоть одно из сообщений достигнет нужного адреса. А когда придет первый ответ, незамедлительно сообщите мне.
Капитану не пришлось ждать слишком долго. Ответы пошли один за другим, оставалось лишь расшифровать их
- Я наловчилась читать разные знаки, - сказала Маат с едва уловимым оттенком гордости. – Поправьте меня, капитан, если ошибусь. Сопоставив данные сканирования природной и технической баз планеты и полученные пиктограммы, можно сделать следующие выводы: как и предполагалось сразу же, планета находится на индустриальном уровне развития. Они активно начинают использовать электричество, радио. Хорошо развиты металлургия и земледелие с частичным использованием машин. Кроме того, общее логическое мышление этой расы достаточно близкое к нашему. Но сообщения разочаровывают тем, что аборигены слишком заняты внутренними противостояниями. Обстановка очень сложная. Как минимум, три различных политических полюса, враждуют между собой за лидерство на планете.
- А какое нам до этого дело? – поинтересовался Ра.
- Плохо, что все помыслы обитателей этой планеты сводятся к мировому господству. Они не против знакомства с инопланетянами, но внутренние проблемы занимают их больше. А нас они воспринимают лишь, как неожиданную помощь. Мы получили несколько пиктограмм, где они соединяют линией корабль с планетой, возможно, давая понять, что согласны на сотрудничество. Но, я полагаю, они лишь хотят использовать наши технологии против своих врагов.
- Не сильно они от нас отличаются… - протянул Ра. – Каждый ищет свою выгоду.
Капитан с усмешкой взглянул на фалконца.
- Да, согласен. Но, по крайней мере, наша цель – не мировое господство. Им повезло, что это мы прилетели сюда, а не имперский лайнер. Те просто очистили бы планету, чтобы обеспечить себе легкий доступ к новому виду энергии. Вот и весь разговор.
- Дорогой… - слегка укоризненно прошептала Сешет. – Как ты можешь…
- Но не все так плохо, - вмешалась Маат, заметив, что разговор уходит в опасную сторону. – Есть так же сообщение, просящее о невмешательстве. Они встревожены, что если мы примем ту или иную сторону, то противники обречены, особенно мирные жители. Мы можем начать работу отсюда? На мой взгляд, самое обнадеживающее сообщение.
- Да, как только закончите эмуляцию языка – посылайте наших представителей. И не только к отправителю этого сообщения, но и в штабы противников. Нас не интересуют их внутренние передряги, и мы не собираемся помогать ни одной из сторон в отдельности. Но они должны заключить мирный договор. По-крайней мере, временный. Вряд ли такие гости, как мы, прилетают к ним регулярно. И поэтому они могут сделать для нас это одолжение. Если они согласны - мы тоже постараемся стать для них интересными.
Ра внимательно слушал капитана. Его мысли обгоняли одна другую. Но все они крутились возле одной, самой главной. Он должен остаться здесь! Что ему эти передряги? Очень даже на руку! И наличие нового вида энергии, как нельзя кстати! Ему не составит труда обвести вокруг пальцев этих полуразвитых аборигенов и громко заявить о себе. Но как убедить Маат?! Попробовать без нее? Нет, это невозможно. Особенно теперь... Ра верил, что неразделенная любовь, словно неизлечимая болезнь, может его убить. Возможно, именно поэтому его сородичи никогда ее не чтили? Но как бы там ни было, он должен быть в курсе всех событий. И чтобы ничего не пропустить важного Ра тайно установил на мостике передатчик.
Фалконец торопился зря. Переговоры затягивались. Не то, чтобы они велись дольше, чем это обычно бывало для планеты с подобной политической обстановкой, но и не быстрее.
К моменту контакта напряжение на планете возросло уже на столько, что мирное решение проблемы не казалось возможным. Догоны, так называли себя аборигены, понимали это и воспринимали пришельцев, не как иначе, как божественных посланников, пришедших им на помощь. Все осложнялось только тем, что каждая из сторон считала себя правой. Поэтому их переговоры не приносили никаких результатов, а Тот терял терпение. Тогда и пришла идея обсудить проблему вместе.
Ра наблюдал за событиями из своих апартаментов, боясь хоть на секунду отвернуться от экрана.
Маат раздала всем присутствующим маленькую ушную вставку для коммуникации и кивнула капитану. Тот, без каких-либо эмоций громко и властно произнес:
- Меня зовут Тот Хиби Джехути. Я капитан поисково-исследовательского лайнера Сфинкс. Для меня большая честь принимать столь высоких гостей. Я прекрасно представляю, что значит для Вас отважиться ступить на борт инопланетного корабля! Но причина, по которой мы собрались здесь достаточно веская, чтобы пойти на этот риск. Со своей стороны, я хочу заверить Вас в своих самых искренних намерениях. Я гарантирую Вам безопасность и свободу действий. Никто и ничто не станет удерживать Вас здесь против Вашей воли. Надеюсь, эта встреча не станет пустой тратой времени и принесет положительные результаты.
Капитан обвел взглядом чернокожих людей с сильно вытянутыми, будто сдавленными с боков черепами. Их сросшиеся на переносице густые белые брови, скорее всего крашенные, низко нависли над почти круглыми глазами. И в них явно просвечивала угроза. Ра с неприязнью поежился. Да, просто душки… Ну да ничего. Он поправит их генетику и сделает добродушными весельчаками… К чести капитана – его лицо оставалось нейтральным, даже можно сказать – любезным. Хотя, если хорошо его знать, эти представители вызвали у него отвращение. Достаточно было взглянуть на Маат: она старалась держать себя в руках, но ее ноздри то и дело расширялись, а на переносице появлялась глубокая морщина брезгливости. Уж Ра научился читать ее эмоции! Скорее всего, от этих ребят попахивало чем-то особенным.
- … Я собрал вас здесь, чтобы вместе решить возникшую на Догоне проблему. Ваши переговоры не приносят результатов. Но я уверен, что незаинтересованный взгляд со стороны смог бы помочь достичь компромисса и договориться без применения оружия, тем самым сохранив жизни большому числу догонов. Я собрал вас здесь, чтобы Вы, представители трех противоборствующих политических групп, обсудили друг с другом свои условия и требования. И мы вместе посмотрим, какое решение станет приемлемым для каждого из вас.
- Но какое вам дело до нашего мира? – проскрипел один из вождей. Его голос звучал непривычно высоко, словно несмазанная железная дверь, в то же время немного хрипловато. – Почему вы так заинтересованы в окончании войны?
Тот пристально посмотрел на говорившего и четко произнес:
- Я хочу чтобы вы поняли раз и навсегда: мы - исследователи, а не военные. Нам интересны новые миры, звездные карты и выгодное сотрудничество. Мы прошли этот долгий путь не для того, чтобы вернуться домой с пустыми руками. Я хочу исследовать планету и построить на ней пирамиды - звездные ориентиры и заправочные станции для кораблей. Если мы придем к соглашению, взамен, я предложу Вам выгодную торговую сделку. Вас устраивает такое объяснение?
Догоны враждебно сверкнули глазами и в голос зашумели. В образовавшемся гаме Ра слышал лишь отдельные реплики. Из-за резких дребезжащих голосов визитеров казалось, что на капитанском мостике народу раз в десять больше, чем на самом деле.
- Вы ищите свою выгоду, и вам наплевать на нас!
- Он говорит дело!
- Мы не обязаны слушать вас и делать, как вы хотите.
- Прислушайтесь хоть раз к здравому смыслу, вам предлагают помощь, а вы пускаете себе пулю в лоб!
- У нас своя жизнь и мы хотим решать, что с ней делать самостоятельно!
И этот гомон продолжался несколько долгих минут. Ра почти убрал громкость, чтобы пронзающий насквозь звук не разрезал его голову на куски. Капитан сердито смотрел на беснующихся спорщиков, не имея возможности прервать их словесный ураган. В конце концов, он не выдержал и воскликнул. Его низкий голос покрыл визг догонов, и они разом умолкли, словно накрытые огромным звуковым цунами.
- Я так понял, что слово «Время» для вас пустой звук! Но не для меня. Я привык ценить его, а вы лишь наблюдаете, как оно пролетает мимо, приближая вас к смерти! Если вы так хотите продолжения войны, что ж мы поможем вам убить друг друга и тогда уже без Вас займемся изучением Вашего мира.
- Нет, не делайте этого! – воскликнул один из парламентеров. - Они должны будут договориться. У меня есть способ заставить их сделать это!
- И что же ты сделаешь? - усмехаясь, спросил скрипучий.
- А вот что: я расскажу догонам, что здесь произошло. О том, что вы сами отказались от перемирия. Конечно, это не в ваших интересах. Вы же хорошо зарабатываете на военном производстве, и слово «Мир» звучит для вас равносильно «Банкротству»!
- И кто тебе поверит? У вашей организации и так репутация «болтунов», а теперь еще прибавится и «лжецов»!
- Это очень просто устроить, уважаемый Нотеп, - сказал капитан, поглаживая бороду. - И я с удовольствием помогу господину Амма донести до вашего населения, что здесь происходило. Это не мое дело, как вы объясните это вашим налогоплательщикам, но взгляните сюда.
Тут капитан кивнул Маат, и на столе появилась голографическая картинка, передающая все с самого начала, что здесь только что произошло.
- У вас еще нет таких технологий, но я позабочусь, чтобы эту сцену увидели как можно больше обычных граждан вашей планеты. Как я подозреваю, они не в курсе настоящих причин для продолжения войны. И добавлю к ним еще один сюжет… - капитан выдержал паузу, пристально глядя на длинношеего догона. – Вашу милую беседу с уважаемым Отом, - и он резко перевел взгляд на оппонента Нотепа, который от неожиданности покрылся испариной. – Да, да, ту самую, где вы мило обсуждали дальнейшую стратегию этой слишком важной для вашего совместного бизнеса войны. Вы чересчур уверенны в своем превосходстве и потеряли осторожность!
Нотеп вжал длинную шею в плечи. Глаза его метали молнии. Так же выглядели и другие политические лидеры, включая упомянутого Отома. Лишь Амма и его сторонники светились от счастья.
- Вы играете не по правилам! - зло прошипел Отом. - Вы не оставляете нам выбора! А вы, - выкрикнул он улыбающимся собратьям, - еще пожалеете об этом!
Но Ра не сомневался. Этот раунд за капитаном. А следующий должен выиграть он! Ра Хорахте!
Глава 4. Догон.
Догон - небольшая планетка, слишком близкая к своему слишком маленькому белому солнцу, которое в сравнении со статным братом, выглядело крохотным пятнышком. Но как бы звезды не отличались друг от друга, они составляли одно целое. Когда-то они были похожи, но, однажды, одна из них сбросила свои оболочки и, сжавшись, превратилась в карликовую звезду. Возможно, благодаря именно этим событиям и сформировался новый элемент, а выплеск металлов при взрыве звезды обогатил им ближайшие к ней объекты. Но эти детали мало интересовали фалконца. В его воображении Догон выглядел отсталой неразвитой цивилизацией, которую, применив кое-какие знания, легко можно подчинить себе. А несметные сокровища, хранящиеся в недрах планеты, при умном использовании принесут хорошую прибыль!
Переговоры с догонами закончились, как фалконец и предполагал, в пользу капитана, но Тот еще ничего не упомянул о сагала, именно так назывался металл, заманивший Сфинкс в эту галактику. Ра было интересно, как аборигены воспримут эту новость. Он подозревал, что те изменят свои планы сразу же, как только поймут, каким сокровищем обладают. Хорахте ожидал, что догоны, в конце концов, отвернутся от пришельцев, и капитану придется улетать не солоно хлебавши. А он, Ра, со своей стороны позаботится, чтобы процесс не затягивался. Главное, закончить работу над глазом и убедить Маат остаться. Второе условие портило настроение. Заставить Дикую Кошку что-то сделать против ее воли казалось неудачным с самого начала. Вот если бы она сама захотела... но для этого нужна серьезная ссора с капитаном. А Ра никак не удавалось придумать, что могло бы встать между ними, при том, что девчонка была безоглядно предана своему боссу.
И вот Ра впервые летел на новую планету, которая вскоре должна была стать его новым домом. Глядя в иллюминатор, он тяжело дышал от возбуждения.
Корабль подлетал к заснеженным горным вершинам – единственному холодному месту на планете. Эта часть Догона оставалась не тронутой аборигенами из-за слишком большой разницы с комфортной температурой воздуха, высоким давлением и неприступным горным рельефом. Догоны предпочитали селиться в теплых равнинных устьях многочисленных рек. Но Ра был доволен. Горы напоминали ему родной дом: трудно представить себе равнинный Фалкон! И сердце Ра сжалось от волнения.
Но не только фалконец радовался новой планете. То место, которое получили пришельцы, давало им возможность изучать сагала вдалеке от любопытных глаз, не вызывая никаких подозрений. Правда, радость капитана омрачалась мыслью, что рано или поздно, им придется открыть карты и рассказать о действительной цели визита. Но, так или иначе – теперь они здесь и могут заняться делом! Все предварительные тесты сагала показывали удивительный результат, поэтому причина для риска была веская.
Скарабей приземлился на плоской вершине горы. Ее заблаговременно срезали, чтобы максимально ускорить разведку месторождений. Потом пробурили колодцы до горизонта металла, а теперь по плоской поверхности туда-сюда сновали роботы, которые словно магнит по бумаге, следовали за своими подземными собратьями, создавая странную паутину, пересекающихся между собой линий. А линии эти были не что иное, как горизонтальная маркировка залежей полезных ископаемых. Работы шли полным ходом. Нельзя было терять время, пока догоны не разглядели, что за сокровище лежит у них под ногами. Ведь если они все поймут, то не известно, сможет ли Сфинкс и дальше пользоваться их гостеприимством.
Расчетливый фалконец не ошибся в оценке противоборствующих сил на планете. А его необычный экзотический внешний вид вызывал интерес к нему во всех лагерях, позволяя беспрепятственно посещать любого лидера Догона. Пытаясь заработать себе популярность, Хорахте одаривал их всяческими безделушками и драгоценностями, советовал им, как вести себя с пришельцами, чтобы получить, как можно больше благ при минимальных затратах. Хорахте плел для себя паутину, привязывая к себе влиятельных людей этого мира делясь с ними знаниями, которыми впоследствии сам бы хотел воспользоваться.
Обвести догонов вокруг пальца оказалось легче, чем Ра мог себе представить. Они наивно верили ему, не сомневаясь в честности и бескорыстности его поступков. А он, встречаясь с ними, выяснял, что и как он может вытянуть от каждого из них. Особый интерес у фалконца возник к Амма. Амма казался наиболее рассудительной фигурой, популярной, как у самих догонов, так и у пришельцев. И Хорахте решил использовать его в своей игре.
План был не хитр. В нужный момент Амма предстояло узнать об истинной цели капитана. Если он настроит этого догона против пришельцев, тем придется улететь. Ведь захватывать планету силой Джехути, в любом случае, не станет. К тому же, эта ссора может выставить капитана не в выгодном свете перед Маат. А Ра уже по ходу придумает, как подлить в огонь побольше масла.
Провернуть задуманное тоже не составило большого труда. Дав пару дельных советов по поводу здоровья жены Амма, фалконец втерся к нему в доверие и «по-секрету» рассказал замысел Джехути: украсть с планеты ценный металл. Как и предполагал Ра, шокированный коварством новых «друзей» Амма, слепо пошел на поводу эмоций.
- Мы расскажем об этом всем! - воскликнул он. - Теперь я понимаю, к чему были эти слащавые речи! Мы выдвинем капитану обвинения во лжи и воровстве! И попросим покинуть нашу планету!
- Да, - вздохнул Тот, когда Амма появился у него вместе со своими противниками, - да, конечно, я должен был рассказать все с самого начала. Но я хотел в первую очередь обезопасить вас самих! Это слишком опасный металл. Он может разрушить целую планету! Да и мне, к сожалению, открывшиеся возможности затмили разум. Наш мир нуждается в альтернативной энергии, а сагала, хоть и не такой мощный, как наши кристаллы, но, определенно, в случае необходимости, сможет стать не самой плохой заменой.
- Вы обманули нас, пользуясь нашей доверчивостью! - Амма чувствовал себя преданным.
Его слова острым ножом ранили капитана, в то время, как реплики других лидеров лишь смешили.
- Я не удивлюсь, если за вами прибудут новые корабли, чтобы захватить нас! - проскрипел Нотеп.
- Неужели вы все еще думаете, что мне нужны другие корабли для этого, уважаемый Нотеп? – усмехаясь, отмахнулся Тот. – Но мне захватывать вашу планету ни к чему. Я не завоеватель. Да и вся эта история с сагала мне не по-нутру. Я вообще не хотел ничего вам о нем говорить. Кто знает, как вы соберетесь его использовать! Даже для нас сагала все еще слишком опасен. Он нестабилен. Другими словами, он всегда ведет себя по-разному. Чтобы его использовать нужно провести не один эксперимент и найти стабилизатор. А пока даже ученые Сфинкса не могут гарантировать безопасность его применения. В конце концов, даже элементарный процесс очистки и обогащения очень сложен, и вашей науке, на данный момент, не по зубам! Я сомневался, уважаемый Амма, что качество сагала вообще разумно раскрывать догонам. И не потому, что мне самому хотелось его использовать. Учитывая вашу ситуацию на планете, боюсь, что вы сами того не подозревая, используете его разрушительную силу против самих же себя. Поймите, вы можете остаться не только без городов, но и без планеты! Вы еще не готовы к его использованию. Но выбирать вам. Это ваш дом!
Амма грузно опустился на стул, освобождая свой разум от ненужных эмоций.
- Что я наделал? – лишь тихо прошептал он, обхватив голову руками. – Но я не оправдываю вас, капитан. Вы должны были предупредить меня! Меня или… по крайней мере, кого-то здравомыслящего.
- Я предупредил, - ответил Тот. – С нами работали несколько ваших ученых, так, чтобы информация и изыскания остались бы наследством для потомков. Ученые поклялись работать в тайне. Они единственные, кто действительно осознает, что за силу кроет в себе сагала, и согласились со мной, что ваш мир слишком молод для подобных открытий. Ведь в теперешнем вашем состоянии вы не способны сделать выбор: какой будет эта сила - разрушительной или созидательной. Я не хотел стать причиной вашего самоубийства! Поверьте, сменится не одно поколение, прежде, чем догоны поймут созидательную сторону этой силы. Пока же сагала для вас словно огонь в руках ребенка. Но что сейчас об этом говорить…
Ра наблюдал за происходящей сценой из апартаментов. Он не мог поверить, что Джехути развернул ситуацию в свою сторону, еще до того, как на него выплеснули ведро грязи. Да, Ра недооценил капитана. И что делать? Что делать? С этими глупыми аборигенами он разберется по-своему, но как теперь заставить Маат остаться? Неужели все зря? Но Догон – такая подходящая планета! Хорахте разрывался. Этим же вечером он снова говорил с Дикой Кошкой, но она так ничего не поняла. Для нее нет смысла оставаться на какой-то недоразвитой планете, где помыслы людей направлены на истребление себеподобных. Это не то, к чему она, видите ли, ищет путь!
Глава 5. Прощание.
- Ра, остынь! Ты просто психологически не готов к долгим перелетам, поэтому к тебе и лезут в голову всякие тараканы. Остаться на этой планете, нет уж! Спасибо! Даже если бы у меня был выбор навсегда застрять на корабле или переселиться туда, я бы выбрал корабль, - усмехаясь, говорил Шу, между делом заканчивая отчет для капитана.
- Ты не понимаешь! – фалконец психовал. Его нервозность лезла через край, но никто не хотел его поддержать. Последняя ставка на Шу рушилась на глазах. – Мы могли бы стать царями у этих недоучек! Только представь, с каким размахом мы бы здесь зажили!
- И к чему это? – перебил его Шу. – Быть предводителем придурков, постоянно грызущих друг другу горло? Нет, увольте, это не для меня!
- Вы оба здесь! - приветственно сказала Маат, входя на капитанский мостик.
- А ты как всегда прекрасна, - улыбнулся Шу. Маат подошла к своему месту.
- Ну и планетка! В первый раз нас так явственно выставили вон! - усмехнулась она, обменявшись быстрым, но нежным взглядом с Ра, так чтобы Шу этого не заметил. Не смотря на бурно развивающиеся отношения, она все еще не решалась их обнародовать.
- Да, а кое-кому здесь очень даже по душе, - ответил Шу, чуть с насмешкой глядя на фалконца.
- Как такое может нравиться? – Маат вспомнила прошлый разговор с Ра. Она не могла его понять. Вначале ей казалось, что он шутит, но затем шутка зашла слишком далеко, и стало совсем не смешно. Но оказывается, он и вправду хотел остаться… Маат пожала плечами. - Не переживай Хорахте. Это твоя первая планета. У многих так бывает. Хочется остаться, получше изучить новый мир… Но поверь мне, ты пожалеешь об этом сразу же, как корабль улетит. Только дороги обратно уже не будет. Вряд ли кто-то сюда вернется.
Ра промолчал. Все планы рассыпались в прах. Эх, если бы он мог рассказать им, почему он должен остаться!
- Зато у меня есть, чем вас удивить, - воодушевленно улыбнулась Маат. - Мы летим к новой планете!
- Что? – глаз Ра округлился от удивления. - Еще одна планета?
- Даже две! – ответила Маат.
- Капитан все-таки решился? – разочарованно переспросил Шу, который не был сторонником этой авантюры.
- Да, - подтвердила она.
- Что вы тут говорите? Давайте без загадок. Объясните мне толком: что за планеты и зачем вам туда лететь? – Ра не знал, радоваться ему или нет, и он не спешил с выводами.
- Дело в том, что в поисковые системы Сфинкса нашли еще две обитаемые планеты на расстоянии 9 световых лет от этой. В общем-то, обитаемые планеты попадаются не так уж редко, но капитан не хочет растрачивать топливо без причины. А здесь другая история. У одной из планет, по предварительным данным, относительно высокий коэффициент технического развития. А точнее, наши приборы засекли вокруг одной из них движущуюся энергию неестественного происхождения. Капитан все еще надеется найти новое топливо, и возможно, тамошние космонавты смогут удивить нас чем-нибудь. Догонский сагала интересен, но слишком нестабилен. Капитан приказал подготовиться к его тестированию на коротком прыжке. Этим мы убьем двух зайцев одновременно, не истратив на прыжок ни пылинки с наших кристаллов.
- Использование сагала сейчас - большой риск!.. – заметил Шу, но фалконец не уже его не слушал. Слишком развитый мир его не интересовал. Его идеальная планета – Догон. Это именно то, что ему нужно. Он легко подчинит себе догонов, только вот жизнь без Маат могла стать не столь продолжительной. Но Ра, все же, решил попробовать. Не надо раздумывать. Не надо прощаться. Он постарается забыть Ее. Пусть Она вновь превратится в сон...
Он в последний раз взглянул на друзей, и, никому ничего не объясняя, спокойно вышел из рубки. Краем глаза заметив удивленные взгляды Шу и Маат, он поспешил к лифту. Хватит раздумий! Поднявшись к себе, он взял заранее собранные вещи, коробку с необходимыми инструментами. Их пришлось позаимствовать у Имхехтепа, но они ему необходимы. Работа над созданием глаза перешла во что-то большее. Он не только сможет все видеть, но и кое-что побольше! То, что будет главным козырем нового правителя… Но ему нужно торопиться. Нельзя ждать слишком долго. Сейчас закончатся встреча Амма и его людей у капитана, и он полетит с ними. Навсегда. Каждая минута здесь прожигает его сознание, заставляя сомневаться в своем выборе. Ему нужно оставить это место. Забыть Маат. Излечить рану, которую она так жестоко нанесла ему. Убрать всю отраву из сердца и заставить его стучать свободно от каких бы то ни было чувств!
Ра забрался в дальний угол скарабея и накрылся пледом, чтобы его не заметили и не задали бы лишних вопросов. Так и случилось. Делегация, возбужденная прощанием с капитаном не заметила лишнего пассажира. Скарабей, словно настоящий жук спрыгнул с лайнера и отправился в последний рейс на Догон.
Ра прильнул к иллюминатору. Сфинкс возвышался гордо и величественно. И там высоко, из его глаз смотрит Она … в последний раз… больше они не встретятся… Обратного пути у него нет.
Его мысли прервал вой сирены. Скарабей вдруг затрясло, и догоны в страхе закричали.
Ра вскочил с места.
- Что случилось? – воскликнул он, обращаясь к пилоту, но тот лишь покачал головой.
- Я потерял управление, - крикнул он.
Хорахте не мог сделать ни шага. Сильная турбулентность сотрясала скарабей, кидая его словно игрушку.
- Ра? Что ты здесь делаешь? – услышал он голос Амма, в ухе которого все еще чернел крошечный переводчик.
- Лучше скажи мне, что случилось?
- Я не понимаю, - выкрикнул тот.
Скарабей резко развернуло вертикально вниз, и он, набирая скорость, полетел к планете. Все пассажиры кубарем повалились в нос корабля. Последнее, что увидел Хорахте: раскрывающаяся пасть громадной огненной змеи. Он поднял руки, чтобы защитить голову от огня, но острая боль разбила его сознание, и все исчезло во мраке небытия…
Глава 6. Катастрофа.
- Что происходит? – воскликнул Тот, вбегая на капитанский мостик.
- Я не понимаю… - растерянно произнесла Маат. – Планета… горит и взрывается словно фейерверк. Это началось здесь, - она включила голографическую карту Догона, на которой ярко мигала красная точка. Это краснота, ускоряясь с каждой минутой, словно кровь полилась по венам гигантского тела планеты. - Здесь пустынная территория. Но под ней, по нашим данным, широкая жила сагала. Свет показывает направление волн высвобожденной энергии.
- Сканеры фиксируют опасный энергетический всплеск в ядре планеты, - отрапортовал Шу. – Если так пойдет и дальше, радиоактивное ядро достигнет критического уровня.
Маат в ужасе прикрыла ладонью рот.
- И планета взорвется…
- А скарабей? – с надеждой в голосе спросил капитан. – Они еще не должны были долететь…
- Скарабей вошел в атмосферу планеты. Теперь он за дымовой завесой. Я ничего не могу сказать. Датчики пытаются его вычислить, но слишком много энергетических помех, - не отрываясь от своих приборов, почти кричал Шу.
На капитанский мостик пришли все, даже кто в это время не был на вахте. Сешет и Имхехтеп, не отрываясь от экрана телескопа, наблюдали за происходящим.
- Жаль Хорахте, умный был птенец… - безнадежно вздохнул Имхехтеп, и оба штурмана резко повернули головы в его сторону. - Да, да. Странный он. Захотел остаться… Я говорил ему не стоит, но он всегда себе на уме. Жаль…, жаль, да…, жаль…
Маат вздрогнула. Все вокруг померкло и стало малозначительным. Даже гибель планеты не вызывала у нее такого ужаса. Она отвернулась, чтобы никто не заметил ее слез…
- Ты уверен, уважаемый Имхехтеп? Он нам ничего не сказал. Хотя он так неожиданно ушел с мостика… Я поверить в это не могу! – воскликнул Шу.
- Сфинкс, Сфинкс! Вы слышите меня? – сквозь треск раздался слабый голос пилота скарабея. – Мы вошли в атмосферу, но я потерял управление. Нас затягивает, словно в адский жернов.
- О, создатель! – воскликнул капитан. - Я попробую перехватить управление скарабеем... Нет, это не выйдет… активирую ручное управление на аварийные двигатели. Постарайся вырвать рычаг из стопора. Давай, давай, жми на себя!.. Да, я контролирую основной двигатель. Вот сейчас… вместе! Жми!
Но в эту секунду невероятной силы взрыв высвободил из недр гигантскую огненную воронку, а мгновением позже она будто бы вывернулась наизнанку и связь пропала.
- Взорвалось ядро планеты, - почти неслышно произнес Шу.
На мостике воцарилась мертвая тишина. Все, как один в оцепенении уставились в смотровое окно. Телескоп уже был не нужен.. Полная жизни планета превратилась в сплошное огненное месиво, навечно исчезнув из бытия.
- Страшное зрелище… - с трудом произнес капитан. – Светлая им память, хотя никто больше их и не вспомнит... некому.
- Посмотрите! Это мне кажется или одна из искр продолжает лететь в нашем направлении?
Шу не теряя ни секунды, увеличил изображение.
- Скарабей, - не веря своим глазам, прошептал он, словно боясь словами сдуть искру. – Скарабей! Но почему они не отвечают? Алом, Алом, ты меня слышишь? Кто-нибудь на скарабее слышит меня?
- Да, я, кажется, еще жив, - протрещал эфир. – Наверное, вырубился ненадолго. Голова гудит. Но мы живы – летим к вам.
Вздох облегчения прошелестел на мостике.
- Хвала создателю! – воскликнул капитан. – Как пассажиры? Живы?
- Не знаю, - отозвался пилот. - Мои ноги придавлены. Не могу встать с места. Здесь бардак. Все валяются. Ничего не разобрать. Вам лучше приготовить спасателей и докторов… Толчок был очень сильный. Но мы вовремя вывернули корабль, я успел дать газу, и взрывная волна сама вышвырнула нас из воронки... Все еще не могу поверить... Спасибо, капитан!
Тот Джехути сел, опустив тяжелую голову на руки. Такого с ним еще не происходило… В один миг погибли миллионы живых существ, и в этом была его вина.
Всех пассажиров и команду скарабея отвезли в срочном порядке в лазарет. Работы у доктора было много. Переломы, вывихи, ушибы, сотрясения… Но тяжелее всех этот перелет перенес Амма. Его буквально вырвали из лап смерти. Он единственный из пассажиров, отделавшийся от аварии без единой внешней царапинки. Не выдержало лишь его сердце.
- Они все погибли, - глаза последнего из догонов смотрели в никуда. – Все… моя семья… жена… дети… Я должен быть с ними… Ведь это моя вина!
Его лицо блестело от слез. Капитан взял его за руку.
- Ты не должен так говорить, Амма. Все мы отчасти несем вину за случившееся, но не мы виновники. Ни для кого не секрет, что тупость и жадность всегда приводят к печальному концу. Только досадно, что из-за чьей-то алчности погибло столько невинных. Это случилось бы рано или поздно. Я не говорил тебе, но ученые Отома в тайне работали над созданием супер-оружия еще до нашего прилета. Но никто из них до конца не осознавал, к чему может привести его использование. Видишь ли, ядро вашей планеты – это чистый сагала. Но, что хуже всего, от ядра во все стороны шли разломы, заполненные этим металлом. Где-то толще, где-то уже. Это как бомба с множеством запалов. Вероятно, они испытывали свое изобретение, но сагала не стабилен, и взрыв оказался сильнее рассчитанного. Они запалили одну из жил, и та, словно фитиль, привела огонь к ядру.
- Откуда ты это знаешь? – прохрипел Амма.
- Я же говорил, мы работали с вашими учеными. Они и рассказали. Но я не мог ничего обнародовать. Иначе погибло бы много невинных догонов. Хотя… знай я наперед о случившимся, возможно, действовал бы по-другому…
Капитан тяжело вздохнул.
- Хорошо, что ты выжил, Амма. Теперь есть хоть кто-то, кто будет помнить о вашем народе.
Капитан ушел, а Амма еще долго лежал, уставившись в потолок, пока сон не подчинил его своей власти.
Думаю, что к писателям, эти определения тоже можно применить, 