Заранее прошу прощения за штампы, огрехи в стилистике. Еще учусь. Жду от вас, уважаемые, конструктивной критики.


Уже больше века земли Миреала не знали войн, но правители могущественных государств понимают, что долго так продолжаться не может. Империя Арк и Некрополия готовят свои армии. Совсем скоро настанет время вспомнить былые обиды и обнажить клинки. Победу в еще не начавшейся войне может гарантировать древний артефакт – Книга Хаоса, которая случайно попадает в руки молодому магу ученику…



Пролог

Небесный город Филарис подобно кораблю плыл среди облаков. Огромный парящий остров, весь застроенный изящными домами, встречал утро нового дня. Гигантский синий кристалл у основания острова пульсировал, обильно разливая энергию чистого эфира в окружающее пространство.
На улицах все шло своим чередом. Многочисленные жители просыпались, спешили по своим делам. Стражники патрулировали улицы, портовые рабочие разгружали очередную летающую платформу. На рынок потянулись первые торговцы, спешили занять самые лучшие места. Студенты торопились на занятия.
Над известнейшим учебным заведением Миреала, знаменитым Филарийским Университетом прозвучала мелодичная трель, оповещающая о начале занятий. Приятный перезвон с помощью магии разнесся по всем корпусам, обширному внутреннему двору и парку. В аудитории под номером один опоздавших не было.

Слабый набор нынче. Ох, и намучаемся мы с ними.
Магистр элементарного колдовства декан Ингвир Черинг окинул недовольным взором аудиторию. Поступивших в этом учебном году оказалось мало. На подслеповатого старика с любопытством смотрели всего около сотни студентов.
- Приветствую вас, коллеги, - Ингвир поправил свою темно-зеленую мантию, снял очки, - на этой вводной лекции я расскажу вам немного об истории нашего мира и о структуре магии. Прошу вас все внимательно законспектировать. Эта информация пригодится вам в будущем.
Пожалуй, начнем с самого начала, а именно со времени Великого Объединения. Как вы уже знаете, именно тогда три расы: люди, аэлы и горты впервые повстречались в пределах нашего мира. Это сейчас на дворе 2466-ой и мы давно научились уживаться вместе, а тогда, в древности шла постоянная война. Время Великого Объединения никак нельзя назвать эпохой мира и дружбы. Это было время, когда наши предки научились при встрече не убивать друг друга…
В аудитории находились в основном люди и аэлы. Причем остроухих было в два раза меньше. Можно было выделить пару десятков полукровок-краэлов. Некоторые новички, кто прибыл издалека, с подозрением косились на представителей других рас, но большинство не испытывало никаких неудобств. Гортов насчитывалось всего одиннадцать или двенадцать. Эти низкорослые крепыши расположились в отделении от всех остальных на задних рядах.
- Приблизительно в это же время проводятся первые эксперименты с древней магией, - продолжил учитель, - создается защитный барьер вокруг всего известного Миреала. Кстати, как вы считаете, что находится по ту сторону барьера?
Настороженное молчание. Старый маг и не ожидал, что кто-то захочет самостоятельно ответить на вопрос. Все новички обычно скромничают на первых лекциях.
- Ну, кто-нибудь, вот вы, молодой человек, как думаете? – обратился преподаватель к одному из студентов.
- Мне говорили, что за барьером находится Великая Пустота, - неуверенно сказал он.
- Нет, юноша, на самом деле за пределами мира есть только Хаос, а точнее, разрозненные частицы Хаоса. Они присутствуют там как в чистом виде, так и во всевозможных примесях. Согласно общепринятой теории зарождения, наш мир был случайным образом создан как раз из этого первозданного хаоса…
Со стороны дальнего ряда послышалось перешептывание и какая-то возня. Лекция только началась, а этим лентяям уже что-то не нравится. Ингвир громко постучал карандашом по кафедре.
- Кому не интересно, могут быть свободны, - повысил голос он, - напоминаю, что каждый из вас будет сдавать обязательный зачет по моей дисциплине. Кто не справится, не сможет продолжать обучение и будет отчислен.
В аудитории сразу же стало тише. Обычно первые занятия проходят спокойнее последующих. Что-то подсказывало старику, что этот набор еще даст ему прикурить.
- Если позволите, я продолжу…
Ингвир взял мел и нарисовал на доске круг внутри другого круга.
- Наш мир отделен защитным барьером, который не дает Хаосу проникнуть внутрь. К сожалению, этот барьер нестабилен и время от времени происходят разрывы. Думаю, что каждый из вас слышал про магические аномалии. Так вот, это есть не что иное, как эти самые разрывы. А твари, которые проникают в Миреал, на самом деле не являются частью нашего мира. Это всем понятно?
Опять молчание. Несколько человек смотрели на преподавателя непонимающим пустым взглядом. И это молодые маги! Не могут осознать такие элементарные вещи… Эх, ладно! Не впервые такое. Возможно, они поймут что-то на практических занятиях.
- Вероятно, вам интересно, как мы узнали это? Каким образом доказали наличие частиц Хаоса?
Старик выдержал небольшую паузу и продолжил:
- Почти сто лет назад, в 2380 году от Объединения была отправлена первая, и на сегодняшний день, последняя экспедиция в междумирье за Барьер Хаоса под предводительством нашего архимага – Катарины Квиберт, - не без гордости сообщил учитель, - с тех самых пор, ни одному живому существу не удавалось во второй раз преодолеть границу барьера.
Ингвир внимательно посмотрел на учеников и отметил, что когда он упомянул Катарину, многие студенты заинтересовались. Еще бы. Ведь среди молодых магов она считалась легендой. Вполне возможно, что на сегодняшний день эта дама является самой могущественной колдуньей Миреала.
- Можно вопрос? – подняла руку девушка, сидевшая за первой партой.
- Да, конечно.
- Преподает ли госпожа архимаг какую-либо дисциплину?
- Она преподает на старших курсах, но только в самых лучших группах, так что если хотите поприсутствовать на ее занятиях, извольте учиться…
Опять какая-то возня! Молодой студент тыкал своего приятеля в бок и указывал на один из портретов на стене. На полотне изображалась красивая рыжеволосая женщина, очень похожая на аэлийку. Слегка смуглая загорелая кожа выделяла в ней коренную Филарийку, ураженку южных территорий Нэссийского леса. На изящном платье выделялся символ магессы самого высокого ранга. Изумрудные глаза строго смотрели на учеников.
- Гляди, вон эта Катарина, уж я бы с такой позанимался, - послышался смешок с задней парты.
- Молодой человек, еще одна такая выходка, и отправитесь за дверь.
- Извините, - буркнул парень и уткнулся в конспект.
Учитель поворчал еще пару минут и продолжил лекцию, но друзья его уже не слушали.
- Да ты совсем дурак, - шепнул молодому студенту приятель, - это ведь ее университет, она тут все видит и все слышит. Если уж шутишь, то шути аккуратно.
- Да сам ты дурак! – обиделся друг, - дурак и параноик, никто ничего не услышит, что хочу – то и гово…
Парень поднял глаза, да так и застыл с открытым ртом. В дверях стояла не кто иной, как сама архимаг и внимательно смотрела прямо на него.
Другие студенты тоже увидели магессу. Десятки глаз с интересом уставились на знаменитую колдунью. Катарина хитро улыбнулась, пару секунд смотрела на покрасневшего парня, затем перевела взгляд на старика.
- Магистр Ингвир, прервитесь, пожалуйста, на минутку.
Преподаватель нацепил очки и поприветствовал главную магессу коротким поклоном, как требовали правила этикета. Затем грозно посмотрел на замешкавшихся студентов.
- А вы чего сидите? Неужели не видите, кто перед вами?
Ученики повскакивали со своих мест, принялись торопливо кланяться. Катарина кивнула им в ответ, повернулась к старому магу и пригласила пройти за собой в холл.
- Чтобы сидели тихо пока меня не будет, - строго сказал маг и последовал за своей начальницей.
Как только дверь за ними захлопнулась, в аудитории поднялся гул.
- Вот маленькие бесы, - заворчал старик.
- Ингвир, не суди их строго, - улыбнулась Катарина, - им совсем недолго осталось быть детьми, пусть радуются, пока есть такая возможность.
Маг только отмахнулся, мол, знаю сам.
- Твоя команда закончила восстановление документа? – поинтересовалась магесса
- Да, мы закончили, но, боюсь, результаты не особо тебя обрадуют.
С этими словами Ингвир вытащил из-за пазухи небольшую стопку листов. Катарина мельком пробежалась глазами по строчкам. На лице мелькнуло недовольное выражение.
- А что ты хотела? Мы выжали все, что могли из кучки пепла, которую ты дала на анализ. Больше восстановить просто невозможно.
- Спасибо и на этом, но, если не возражаешь, я бы сама взглянула на оригинал в твоей лаборатории.
- Конечно, я не против, - добродушно улыбнулся маг, - рад видеть тебя в гостях в любое время.
- Очень хорошо, тогда жди меня сегодня, больше не стану тебя задерживать, возвращайся к своим «бесятам».
Старик тяжело вздохнул, вновь напялил маску злого ворчуна и зашагал обратно к аудитории. Катарина же, не теряя ни минуты, отправилась в свой кабинет на последний этаж главной башни университета. Ей не терпелось как можно быстрее прочитать восстановленные фрагменты записей одного мага. Инквизиция Империи Ард и Лига Убийц Некрополии хорошо постарались, чтобы имя этого человека исчезло из истории. Добыть эти малые обрывки информации было очень нелегко.

Отрывки из воспоминаний Мастера Венистера Риазорга (2224-2296 гг. от Объединения).

…Что может быть страшнее безумца, которому в руки попадает инструмент для создания массового оружия? К сожалению, я был свидетелем данного обстоятельства. Более того, я приложил к этому руку… Впрочем, лучше я расскажу все по порядку.
Шел 2240 год. Город Кузнецк. Я тогда был еще совсем юн и прислуживал темным магам Некрополии в обновленной Кузнице Артефактов. Моим наставником назначили Кростера Соргонтра. Конечно, сейчас в это верится с трудом, но раньше это был вполне достойный человек. Очень любознательный и активный колдун. Обладал пытливым умом и уникальной памятью. Даже немного жаль, что после трагедии, причиной которой стали его действия, все записи о маге и его исследованиях в одночасье стерли из всех архивов. Искренне надеюсь, что спустя семьдесят лет после инцидента мне разрешат рассказать об этом человеке…

…В последние годы, когда Кростер возглавлял Кузницу, он был просто одержим Монолитами. Многие в Некрополии не разделяли его убеждений, но из уважения, не мешали ему заниматься исследованиями. В те времена большинство магов считали эти артефакты просто старыми кусками породы, на которых проводились древние обряды. К тому же, у всех имелись дела поважнее каких-то сомнительных открытий. Царство Теней готовилось к войне. Но моему учителю не было до остальных никакого дела. Как раз в то время он собирался в путешествие к одному Монолиту в северных землях. В благодарность за то, что Соргонт завершил строительство Кузницы вовремя, Лига Некромантов разрешила ему снарядить экспедицию.
К счастью мастер не взял меня с собой, хоть я и настаивал. Он поехал в гордом одиночестве. Больше я не видел своего наставника.
Вместо него спустя полгода в город вернулся уже совсем другой человек. Хоть и выглядел он похоже и по-прежнему отзывался на имя Кростер, но я был уверен, что этот холодный сухой нелюдимый старик совсем не тот, что раньше. Как сейчас помню, какой ужас охватил меня, когда, встречая, я посмотрел ему в глаза. В них не было той мудрости, рассудительности, доброжелательности. В них даже не было жизни. Лишь равнодушие и пустота.
Сначала я решил, что некросы обратили его в энара и это побочный эффект. Позже выяснил, что это не так. Даже клыкастые опасались Соргонта…

…После этого учитель заперся у себя в кабинете и две недели никого не впускал. Я догадывался, что он работает над чем-то масштабным, но понятия не имел, над чем именно. А однажды он вызвал меня к себе.
Когда я увидел на полу кабинета мертвые тела слуг и учеников таких же как я, у меня все оборвалось внутри. «Мастер сошел с ума», - подумал я и приготовился к худшему.
Но Кростер меня не тронул. Он вручил мне какую-то книгу в странном черном переплете. Велел открыть. Текст был написан на неизвестном языке, таком же как те надписи на Монолитах. Я не смог разобрать ни слова, но неведомая мне и по сей день темная магия окутала сознание. Она пронизала всю мою сущность, заполнила каждую клетку тела, а потом, так же внезапно отпустила. Хоть сие событие произошло более семидесяти лет назад, сейчас я помню все так, будто испытал на себе колоссальную мощь этой древней магии вчера.
Мастер Соргонт был очень доволен. Он приказал мне забрать с собой эту книгу и хранить ее. Сказал, что никто, даже сам Мастер не должен знать, где она. Дал денег и отправил меня в странствие…

…Обстоятельства сложились таким образом, что я присягнул на верность императору Арда Пангорту Второму. У меня получилось начать жизнь с чистого листа. Имперские дознаватели не смогли выяснить, что в прошлом я был связан с Царством Теней, а благодаря внезапно проявившимся магическим способностям, удалось поступить и окончить Тристонский университет. Эх, студенчество! Чудесное было время…

…После началась война. Нас молодых выпускников сразу же направили на передовую. Я прекрасно понимал, что против своих бывших учителей некромантов мне ни за что не выстоять, поэтому добился назначения во вторую резервную армию…

…К счастью, повоевать мне так и не удалось. После того ужаса, что некросы сотворили с первой наступательной армией, началось массовое отступление. Легионы Царства Теней одержали несколько значительных побед и уверенно продвигались на запад. Наши войска неизбежно потерпели бы поражение, если бы не помощь Нэссии и Подгорья. Древняя аэлийская магия, боевые машины гортов и многочисленные армии людей сделали свое дело. Некрополия отступала, оставляя после себя нетронутые человеческие поселения. Жители торговых городов и графств приветствовали имперцев, как освободителей. Сейчас нам говорят, что Ардийцы сражались как герои, но это все ложь. Я точно знаю, потому, что был там. Эти звери грабили и сжигали целые города. Инквизиторы сошли с ума. Было не важно, кто стоял перед ними: люди или энары, казнили практически всех…

…Когда имперская армия добралась до графства Вик, я не мог смотреть, как эти изверги уничтожают мою родину. Я просто испугался! Я убежал.
В империи меня сразу же заклеймили предателем, к некросам я тоже вернуться не мог. Оставалась одна дорога: на север в дикие земли варваров вместе с другими беженцами и дезертирами…

…На девятый день я встретил его. Моего старого учителя Кростера Соргонтра. В это трудно поверить, но он изменился еще больше. Теперь это был самый настоящий безумец… Чудовище. Он уничтожил всех моих спутников одним движением. А ведь среди них были и его сограждане некросы. Меня же некромант пощадил, но потребовал свою книгу назад. Я не смог ему отказать…

…Ужасная картина врезалась в мою память на всю жизнь. Я видел все с небольшой возвышенности, совсем недалеко от того места, где совсем недавно располагался город и стояли две армии против друг друга, готовые к решающей битве. В тот момент там творился самый настоящий ад. Открылась гигантская магическая аномалия такой силы, что, казалось, нашему миру пришел конец…

…Высвободившиеся демоны почему-то не трогали меня. Рядом прошел Кростер. Безумец уже перестал смеяться. Закрыл свою проклятую книгу, бросил ее мне. Затем шагнул в разлом и исчез где-то там…


В остальных отрывках не было ничего достойного внимания. Катарина отложила листы в сторону, поднялась со своего рабочего места и подошла к окну. С этого места открывался великолепный вид на ее город, облака причудливой формы, бесконечную синеву неба. Что станет со всем этим, если где-то неподалеку произойдет разрыв барьера? Какой властью будет обладать тот, кто сможет управлять этой силой? Что будет с миром, попади такая власть не в те руки?
Если эта книга существует на самом деле, ее надо найти. Любой ценой.




Глава 1. Неизвестная тьма.

Солнечный свет пробивался сквозь дырявые шторы и бил прямо по глазам. Пора вставать. Харокс недовольно поморщился, поднялся на своей скрипучей кровати. Сел, обхватив голову руками.
Опять снилось детство. Другой город, приют. Вроде бы и не самое лучшее время. Но и не самое плохое. Лица уже частично стерлись из памяти. Все, что было до того злополучного дня в столичной Академии Магии помнилось слабо, будто в тумане.
Кто я был тогда? Безродный мальчишка краэл, без денег и без Дара. Таких тысячи… Впрочем, если подумать, еще тогда я отличался от других беспризорников.
Харокс протер глаза, умылся и поставил чайник. Стальной агрегат в некоторых местах покрылся ржавчиной, но все еще работал. Горты делают на века. А вот старинная плита никак не хотела включаться. Тут и техномагом быть не обязательно, чтобы понять: этой рухляти давно место на свалке. Но откуда взять новую?
Пришлось снять верхнюю панель, замкнуть контакт и подергать управляющий камень. Помогло. Устройство заработало.
Харокс опять погрузиться в воспоминания, пока сон еще не успел выветриться из головы.
Сколько себя помню, всегда любил читать. Еще будучи воспитанником приюта, часто тайком пробирался в библиотеку и брал от туда книги. Тех крошечных знаний, которые нам давали в школе, было явно мало. Да, я любил читать и впитывал знания, как губка. Бывало, за одну ночь проглатывал целый том. Больше всего интересовался магия. Свое первое заклинание я сотворил лет в четырнадцать, наверное. И пусть с моим-то Даром оно едва ощущалось, но все первоэлементы были на своих местах, а структурные очертания складывались в правильную фигуру. Видимо кто-то в моем роду был сильным магом. Как еще объяснить мою тягу к знаниям?
Учитель сказал, что я обязательно должен попробовать поступить в магическую академию.
- Откуда же я возьму столько денег? – спросил я.
- А ты пройди вступительные испытания, комиссия увидит твои способности и не сможет отказать.
С тех пор на несколько лет учеба стала для меня настоящим смыслом жизни. День вступительных экзаменов был самым счастливым. Но, вместе с тем, и одним из самых несчастных.
Харокс взглянул на часы.
Дьявол! Опаздываю!
Собираться пришлось в ускоренном темпе. Провозился лишние пять минут устанавливая следящие заклятья. На самом деле, это было вовсе не обязательно. Брать в квартире особо не чего, а тайник обычным ворам не найти. От старых привычек трудно избавиться, впрочем, излишнюю предосторожность сложно назвать вредным навыком.
Харокс закинул в сумку книги и конспекты. Запер дверь в квартиру. Поспешил на улицу.
Базарная площадь. К сожалению, мой путь каждый день проходит через это бестолковое скопление различного рода существ. Мало того, что здесь постоянно приходится держать руку на кошельке, так еще нужно все время уворачиваться от различных здоровенных уродов.
Харокс всегда считал, что люди должны жить с людьми, остроухие – с остроухими, горты – с гортами, громилы горки – с громилами горками. Черт бы побрал императора Трендиса с его «Вторым объединением».
Возможно, если бы не было этого объединения народов, то проблема с полукровками не стояла так остро в обществе и с нами не обращались бы как с животными.
Большущий рынок был обнесен высоким забором. В широких проходах часто возникала давка. Харокс невольно поморщился, вспомнив, как позавчера он проходил по базару. В лицо ему рыгнула какая-то жабаподобная тварь; его якобы случайно толкнул здоровяк-грузчик, он вляпался в дерьмо неизвестного зверя; и, в завершении всего, какой-то недомерок долго пытался объяснить ему на ломаном имперском, что именно его ириски самые вкусные. Когда живешь в таком городе как Тарк, у всех складывается не особо хорошее мнение о гражданах другой расы и Харокс не был исключением. Здесь со всеми надо держать ухо в остро. Даже с собратьями краэлами. Тем более, с собратьями краэлами.
Впрочем, в тот день он миновал это сборище почти без происшествий. Один толстый коротышка отдавил ногу, а так – ничего.
Немного задержался у прилавка с газетами. Покупать не собирался, только взглянул на заголовки. Горты запустили еще одну ветку трамваев, стражники казнили троих культистов, аэлийские менестрели будут выступать на площади с новой программой, какие-то нелепые слухи о том, что на улицах видели настоящего энара. Ничего интересного. Вверху над названием «Таркийский вестник» стояла сегодняшняя дата и день недели - пятница.
Надо же, из головы совсем выпало, что завтра выходные.
- Если не будешь покупать, то проваливай, - грубо крикнул ему бородатый горт-торговец.
После базарной площади Харокс хотел было поймать кэб, но передумал - денег оставалось немного.
За рынком последовало несколько оживленных улиц, а за ними - небольшая площадь и прекрасный фонтан. Он находился рядом с декоративными яблонями, на которых уже начали распускаться ароматные белые цветы. Здесь часто гуляли влюбленные. Тут приятно было просто посидеть, подумать, помечтать.
Но задерживаться никак нельзя. Уже два года Харокс работал подмастерьем у одного весьма сварливого мага Прохата, который терпеть не мог опозданий.
Работа - не сахар, но лучше, чем какая-либо другая, доступная краэлу. Пусть не самая прибыльная, зато, вполне себе спокойная и перспективная. Старик обещал со временем обучить магии. Вот только обещание свое он не торопится выполнять. Прошло уже два года, а серьезных практических занятий как не было, так и нет.
Харокс задумался, сколько бы денег он смог заработать на своей прежней должности. Консультант тристонской гильдии воров по магическим вопросам получал весьма неплохое жалование. В работе на гильдию было много минусов, но хотя бы никто не обращал внимание на происхождение.
Жаль, что пришлось все бросить и перебраться в эту дыру. Главу гильдии кто-то отравил и подстроил все так, будто сделал это я. Скорее всего, меня просто использовали, впрочем, сейчас это уже не важно. Удалось сбежать, замести следы. Теперь я обычный подмастерье и навсегда завязал с воровским прошлым. Если подумать, то все не так плохо.
Харокс помотал головой, отгоняя лишние мысли. Принялся про себя повторять домашнее задание. Прохат наверняка будет задавать вопросы. После прочтения довольно нудных томов исторической алхимии, в голове улеглось далеко не все.
Парень свернул на оживленную центральную улицу, быстро прошел вдоль огромной соборной площади, пересек сквер, еще пару улиц и сам не заметил, как пришел к дому мага.
Особняк наставника располагался на пустыре отдельно от соседей. Участок хоть и занимал приличную территорию, находился в запустении. Всюду росла высокая трава, косматые деревья нависали над оградой, кое-где валялся мусор. Старый маг заставлял Харокса убираться время от времени, но полностью преобразить вид двора в одиночку ученику было просто не под силу. К тому же у него и без того хватало работы. Приходилось постоянно мотаться по поручениям учителя, прибирать внутренние помещения, иногда даже готовить еду. Недоверчивый Прохат никогда не нанимал слуг. Все необходимое либо заказывал на дом, либо использовал своего подмастерья. Причем второе – гораздо чаще. Хароксу доставалась самая разнообразная работа: от построения сложных пентаграмм по чертежу, до чистки сортира. Но был и положительные моменты. Мастер, хотя бы оплачивал его проживание и пропитание. Жить приходилось в настоящей дыре в бедном районе, но все же хоть какая-то крыша над головой.
Самое же главное преимущество работы у Прохата заключалось вовсе не в этом, а в том, что Хароксу, как подмастерью Мастера, открывался доступ в главную библиотеку Тарка, а это стоило многого. У Прохата в особняке имелась своя собственная весьма богатая библиотека. Харокс частенько брал оттуда некоторые книги сам, без указания наставника.
Учитель иногда занимался с ним. Но эти редкие уроки носили скорее общий обзорный характер. Обычно он давал задания прочесть некоторые книги. Откуда ему было знать, что Харокс уже довольно давно изучал трактаты по боевой магии и частенько в свободное время выезжал в лес за город тренироваться.
В прошлом году, убирая пыль с полок, он случайно обнаружил тайный проход за одним из стеллажей. За ним располагался спуск в подвал и хранилище древних книг. Только взглянув на названия, Харокса охватил настоящий ужас. Большинство из томов считались запретными в империи и, если бы Тайная Стража или Красные Колпаки инквизиции прознали про темные делишки Прохата, простым сроком в тюрьме для магов старик не отделался бы.
Тайнаю Стражу опасались как в империи Ард, так и за ее пределами. Эта служба занималась внутренней и внешней безопасностью страны, подчинялась только императору. В состав организации входили самые лучшие бойцы и маги с сильнейшим Даром.
В начале, Харокс решил, что злобный по своей натуре старик занимается тайком незаконной магией, но позже понял, что это не так. Он всего лишь коллекционировал запретные тома или собирал их с какой-то другой целью. Ясно было одно: сам он точно не практиковал ничего запретного. Заходил в свою тайную комнату всего раз в месяц, а то и реже. В основном, для того, чтобы поставить на полку новую книгу.
Сильно рискуя, Харокс неоднократно брал с собой и эти загадочные книги, уезжал подальше от города и изучал их. Позже клал на место. Пока везло, с поличным не попадался.
В основном, практической ценности эти знания не несли. В книгах излагалось об ином понимании мира, эфира, магии. Чтобы подтвердить или опровергнуть эти сведения, необходимо было проводить сложнейшие эксперименты, привлекать очень большие ресурсы. Поэтому Харокс относился весьма скептически к прочитанному. Тем более, почти вся литература на полках пришла из Некрополии. Об этом говорили гербы и печати энарийских кланов на обложках и разворотах. Литература некросов находилась под строжайшим запретом либо подвергалась цензуре.
- Надо будет сегодня обязательно достать какую-нибудь книгу по боевой магии, - думал Харокс, подходя к дому учителя, - выбраться в лес и хорошенько поупражняться.
Последнюю неделю Прохат загрузил работой, к тому же задавал читать огромное количество абсолютно бесполезных книг, так что у Харокса имелись определенные планы на предстоящие выходные.
- Доброе утро, мастер.
- Ты опоздал, - старый маг встретил его как всегда недовольным выражением лица.
- На две с половиной минуты, - попытался оправдаться Харокс, предварительно взглянув на часы.
- Если ты опоздаешь на две минуты, когда будешь вызывать демона, он сожрет тебя вместе с костями.
Возможно, старик и блефовал, в любом случае, Харокс и не надеялся, что Прохат когда-нибудь научит его чему-то подобному.
- Я же говорил тебе, чтобы не смел опаздывать ни на минуту, краэл, - выкрикнул старик.
- Я прошу прощения, это больше не повторится, мастер.
Харокс давно усвоил, что принять наказание и выслушать часто необоснованную нотацию будет гораздо проще, чем перепираться. Переубедить упертого учителя ему еще не удавалось.
Маг хотел уже разразиться очередной гневной тирадой, но передумал. Вместо этого, молча направился в свой кабинет, махнул рукой, чтобы Харокс следовал за ним. Вдвоем они прошли в рабочую комнату наставника.
- Ты прочитал шестой том исторической алхимии, бездельник? – сердито спросил маг.
- Да, учитель.
- Хм… - недоверчиво прищурился старый колдун, - тогда скажи мне, кто такой Иоган Бальзадонски?
Харокс на минуту задумался. Множество фамилий перепуталось в голове.
- Алхимик… кажется.
- Допустим так. Что же он открыл?
- Эликсир Бальзадонского? – наугад ляпнул Харокс.
- Не нужно тут блистать своей логикой, идиот! – зло посмотрел на него Прохат, - он получил яд.
- Виноват.
- Ты не читал!
- Читал, - упрямо воскликнул Харокс.
Он подумал, что учитель сделает очередной выговор, но тот только тяжело вздохнул.
- Ступай вымой весь второй этаж, - и он переключился на созерцание своего шара связи.
Харокс тоже не отказался бы воспользоваться магическим шаром. Однажды он уже изучал его, когда учитель приказал убрать кабинет, но забыл забрать с собой это средство связи. В устройстве не было ничего сложного, удалось даже подслушал разговор каких-то магов-студентов.
Впрочем, прибираться в библиотеке, которая занимала практически весь второй этаж, он пошел чуть ли не с удовольствием.
Первым делом он начал счищать пыль со всех полок и стеллажей, заодно клал на свои места книги, которые брал до этого и примечал, какие можно было бы взять на выходные.
Когда очередь дошла до полки с самой невинной бытовой магией Харокс остановился. Именно за ней скрывалась та самая дверь.
Он принялся осторожно прощупывать эфир на наличие охранной, сенсорной и следящей магии. На первый взгляд, все казалось таким же, как всегда: на потайной двери висело одно сенсорное, два круга защиты и стандартное скрывающее заклинание. Достав лист с набросками, Харокс принялся обходить защиту по заранее составленной схеме. В свое время он просидел над этими записями не одну ночь. В итоге, когда понял основную закономерность, научился вскрывать магические замки Прохата за несколько минут.
Наконец, секретная дверь осталась позади и Харокс вошел внутрь. Эта комната была поскромнее других. Каменные стены, пошарканный стол, стул, старые шкафы, все в трещинах и царапинах.
Первым делом он поставил на место книги, которые брал на прошлой неделе. Интересного из них он почерпнул мало и на новую партию возлагал большие надежды.
Теперь я не буду кидать в сумку все подряд, сначала ознакомлюсь с содержанием.
Харокс с интересом прошелся вдоль стеллажа. С чего бы начать? «Боевая магия четвертого порядка». Это может пригодиться, будет интересно почитать и поупражняться. «Охранная магия, создание барьеров» тоже не бесполезная вещь. «Темпоральная магия»… На первый взгляд ничего запретного и зловеще загадочного. Эти книги еще можно найти в обычных городских лавках. Стоить каждая будет несколько золотых. Поскольку таких денег у Харокса давно не водилось, он решил взять с собой драгоценные источники знаний. В сумку одна за другой отправлялись увесистые тома.
На глаза попался устаревший сборник техномагических терминов, написанный сложным языком. Половина слов не понятна. Объемом около восьмисот страниц. Конечно, не стал брать.
В углу стоял знакомый неприметный ящик из красного кедра. Харокс аккуратно снял еще один уровень магической защиты. Затем, отмычкой открыл стандартный замок. Этому он научился в Тристоне, когда только начинал работать на гильдию.
Внутри ящика находилось девять книг. Каждая зачем-то располагалась в отдельной подставке. Пять подставок пустовали. Раньше они были заняты. Значит Прохат все-таки читал книги. Впрочем, он мог достать их и для другой цели.
«Напоминание Хельд». Интересно, что подразумевал автор под названием напоминание темной богини Некрополии. Может описание мрачных ритуалов или туманные пророчества о конце света. А возможно какие-то выдержки из истории становления знаменитого культа Царства Теней.
«Магия крови», книга в алом переплете без обложки, написанная странными красными чернилами не вызывала положительных эмоций. Харокс не понимал этот вид колдовства. По сути это же извращение – использовать собственную плоть в качестве материала для заклятий. Известно, что подобная литература запрещалась даже в Некрополии, поскольку даже слабый неопытный колдун мог принести большие бедствия, воспользовавшись этими знаниями. Если Тайная Стража поймает с такой книгой, могут и убить. Логика вполне понятна: зачем рисковать, вдруг преступник успел уже что-то прочитать.
Чувство опасности щекотало нервы, но любопытство взяло верх. Не в полной мере осознавая свои действия, он медленно положил обе книги в сумку. На первое время хватит, а на следующей неделе можно будет взять еще, если в этих удастся разобраться.
Раньше Харокс не брал с собой книги из ящика. Только листал их на месте и клал обратно, но сейчас решил рискнуть. Когда он уже собирался покинуть комнату, почувствовал, что что-то не так. Какая-то неведомая темная энергия проникала в его тело. Что-то, похожее на заклятье.
Неужели все-таки попался? – запаниковал он.
Постарался успокоиться, решить, что же делать дальше.
Для начала нужно разобраться в структуре заклинания. Нет, это не обычная охранная магия, заклятье будто бы изначально направлено конкретно на меня.
В глазах потемнело, Харокс опустился на пол. Тьма проникла в мозг, затем, через позвоночник прошла по всему телу. Но другой магии не чувствовалось: ни сенсорики, которая должна была выдать его действия следящему магу, ни атакующего колдовства, намеренно направленного на уничтожение нарушителя. Темнота просто на миг наполнила тело и тут же покинула его. Будто кто-то что-то проверял, но сразу потерял интерес.
Несколько минут Харокс пролежал на полу, боясь пошевелиться и даже вздохнуть лишний раз. Затем понял, что ничего больше не происходит, медленно поднялся. Все тело покалывало, будто маленькими иголками – результат остаточного явления колдовства.
Что же это было? С одной стороны, ничего удивительного, все-таки книги, с которыми он имел дело, запрещены в большей части Миреала. Но должно же быть хоть какое-то более точное объяснение.
В голове пронеслось несколько версий, но все они воспринимались как весьма сомнительные. Еще раз он обратился к эфиру, начал тщательно изучать каждый уголок комнаты. Если его уже обнаружили - скрываться бесполезно; если еще нет - то необходимо выяснить, что за сила прочитала его ауру.
В комнате все было по-прежнему. Все, кроме красного ящика с самыми опасными книгами. Аура обычного предмета интерьера будто немного изменилась. Обычно ауры неживых элементов не обращают на себя внимание. Только артефакты выделяются едва различимым признаком наложенной кем-то магии.
Харокс должен был обратить на это внимание, когда первый раз проник в секретную комнату или когда открывал этот ящик, но ничего подобного он тогда не чувствовал.
Странно. Очень странно.
Он выложил все оставшиеся книги из ящика. Ни на одной не оказалось следа загадочной темной магии. Возможно, в них хранилась информация об этом, но никаких активных заклинаний наложено не было. Обычная бумага и чернила.
Неужели дело в ящике? Харокс недоуменно почесал затылок.
Он направил магический взор внутрь, одновременно протянул руку. Пальцы будто погрузились в какую-то иную субстанцию. Он попытался определить природу необычной энергии, но не смог. Раньше ни с чем подобным не сталкивался.
Внезапно Харокс замер, едва не коснувшись задней стенки ящика. За вуалью находились два круга мощнейшей защиты, одно сложное заклятье скрытности, выполненное по другому алгоритму, не так, как другие средства защиты Прохата. Скорее всего, ставил кто-то другой. Еще бы чуть-чуть, пара миллиметров и магия сработала бы.
Харокса прошиб холодный пот, как только он представил, что в следующую секунду его могли бы разоблачить.
Не разоблачили же! Все хорошо, - успокоил он сам себя.
Отогнав темные мысли, он, с кропотливостью, с которой медвежатник взламывает сейф, начал распутывать сложные нити магических потоков, подбирать мысленный ключ.
Спустя час ему это удалось. Повезло, что колдовской замок использовал малое количество энергии. Если в такого рода заклятья вложить больше, Харокс ни за что не смог бы обойти защиту. Правда, тогда, секретное место легко обнаружили бы другие маги, а это, по понятным причинам, было весьма не желательно.
Во встроенном в стену отделе лежал кожаный сверток, туго перетянутый веревкой, по размерам он напоминал стандарты обычной книги. Харокс поразмыслил, взглянуть ли сейчас, что там или потом в безопасном месте.
Вдруг в голове загорелся тревожный сигнал. Сработало слабое сенсорное заклятье на лестнице, ведущей на второй этаж особняка. Харокс незаметно разместил его между ступеней, когда поднимался на уборку.
Прохат идет сюда!
Закрывать ящик времени не оставалось. Харокс бросил сверток в сумку, выбежал из комнаты, закрыл дверь, стараясь не хлопнуть. Затем, по схеме быстро запечатал ее старым заклятьем. Пронесся вперед по коридору. Если учитель обнаружит его рядом с секретной дверью, это будет подозрительно.
Харокс взглянул на сумку полную книг, которую все это время держал в руках.
Вот дурак!
Открыл окно и швырнул в него свою опасную ношу, таким образом, чтобы она упала в кусты возле дома.
Прохат почти поднялся наверх. В начале коридора уже слышались его шаги. Харокс схватил первую попавшуюся книгу с полки и бухнулся в скрипучее кресло в углу. Кажется скрип был слишком громким.
- Почему не работаешь, бездельник? - Наставник хмуро посмотрел на ученика.
- Ну… - замялся тот, - мне интересная книга попала в руки.
- И с каких пор тебя интересует кухонная магия?
- Вы даете мне совсем немного денег на еду, - потупив взор, отозвался Харокс, - здесь есть рецепты, как даже из дешевых продуктов приготовить нормальный ужин.
- Довольно! Я могу и вовсе тебе ничего не давать.
Харокс сделал вид, что огорчен, а сам про себя перевел дух.
- Заканчивай здесь и ступай домой, придешь завтра.
- Но завтра же выходной, - запротестовал было Харокс.
- Я сказал – завтра! – повысил голос маг, - и не вздумай опаздывать.
С этими словами он развернулся и направился вниз. Харокс проводил его недобрым взглядом, затем тяжело вздохнул и пошел за шваброй. Немного погодя вернулся в секретную комнату, убрал там все, как было до его прихода, магией запечатал ящик и тайник.

В обеденное время на центральных улицах Тарка царило оживление. Туда сюда сновали экипажи и кэбы. У дома Прохата ошивались два подозрительных типа. Один в сером плаще, длинный и лысый, развалился на лавочке. Второй, в неприметных одеждах крестьянина, стоял возле магазина через дорогу и старательно делал вид, что кого-то ждет.
Харокс незаметно проник на задний двор поместья мага, низко пригибаясь, чтобы учитель не увидел его в окно, полез в кусты. Исцарапал себе все руки об колючки, но наконец–то заветная сумка оказалась у него.
Он решил пройти через задний выход, чтобы не попадаться на глаза подозрительным наблюдателям. Вдруг это Тайная Стража. Харокс решил не думать, что произойдет, если агенты имперской службы безопасности поймают его с запретными книгами.
Ученик вышел по одной из многочисленных тропинок к скверу, двинулся в сторону своего дома. Переходя через соборную площадь, он почувствовал на себе чей-то взгляд. Пропуская перед собой повозку, он ненароком посмотрел назад и ужаснулся. Его преследовал длинный человек в темных очках, что дежурил у дома наставника.
Мысль, что дело дрянь пришла слишком поздно. Сердце учащенно забилось. Хароксу захотелось тут же бросить проклятые книги и убежать подальше, но, что-то его остановило. В конце концов, возможно, удастся защитить себя с помощью этих запретных знаний. Но какую цену придется за это заплатить? Очень не кстати вспомнились страшные фотографии в газетах и заголовки, наподобие, «ученик, практикующий запретную магию найден мертвым». Становиться жертвой собственных знаний ему не хотелось, а таких примеров в колдовской науке хватало.
Он свернул на соседний более оживленный проспект, надеясь там затеряться в толпе, ускорил шаг. Налетел на какого-то прохожего, пробормотал извинения. Преследователь понял, что его раскрыли, тоже ускорился, уверенно шел сквозь толпу, нагло распихивая всех, кто попадался на пути.
Харокс нырнул в кэб, припаркованный на обочине.
- Куда? – равнодушно спросил бородатый горт в форме водителя.
- На базарную площадь и побыстрее!
- Тридцать медяков…
- Дам пятьдесят, если поторопишься.
Горт нажал несколько кнопок, рванул рычаг и мобиль быстро покатился по улице, ловко обгоняя повозки и другие кэбы. Водитель оказался весьма неплохим.
- За тобой гонятся что ли? – поинтересовался он.
- Да… - сглотнул Харокс.
- Уж не тот ли черный? – кивнул бородач на зеркало.
Действительно, за ним примерно на такой же скорости мчался черный мобиль с тонированными стеклами.
- Гони! – не на шутку испугался Харокс, - оторвись от них!
- Не получится. У них механизм поновее моего будет. До рынка докину, а там как-нибудь сам, парень.
До места назначения домчали за несколько минут. Харокс бросил водителю горсть монет и побежал в сторону базара. Мобиль преследователей все это время не отставал. Из него выскочили трое в серых плащах и кинулись за Хароксом.
В будний день перед выходными на базарной площади толкалась масса народу. Таркийцы и приезжие закупался перед выходными. В целом, это обстоятельство играло на руку беглецу. В таком скопище не сложно было затеряться. Но получилось это не сразу. Темно зеленая куртка выделялась на фоне остальных. К счастью, за те годы, которые Харокс прожил вблизи рынка, он научился ловко передвигаться в толпе. А вот те, кто пытались догнать его, не были привычны к такому. Их то и дело отвлекали торговцы или очередной зазевавшийся покупатель случайно преграждал путь.
Поплутав какое-то время между прилавков, Харокс начал было отрываться от преследователей, как заметил, что они разделились. Судя по всему, люди в серых плащах пытались перекрыть выходы с рынка. В таком случае, скрыться будет весьма проблематично. Там и подкрепление к ним подоспеет, постепенно меня вычислят.
В голове мелькнула безумная на первый взгляд идея. Харокс незаметно с помощью магии подпалил край палатки одного торговца пряностями. Легонько толкнул в ту сторону нищего прыщавого карлика. Пламя резко вспыхнуло. Масса людей и полукровок засуетилась, забегала. Продавец, осыпая проклятьями карлика, в спешке принялся спасать товар. Кто-то запаниковал, кто-то решил прихватить что-то под шумок. Другие торговцы рядом беспокойно начали сворачивать свои лавки. Стражники попытались навести порядок, но своими выкриками только усилили общую бучу. Харокс давно привык к подобным инцидентам, поскольку бывал на рынке практически каждый день, а вот те, кто пытался его схватить – нет. Их попросту оттеснили назад. Несколько потоков людей поспешили убраться подальше от места происшествия. Харокс присоединился к одному из этих потоков и, окончательно скрывшись от преследователей, оказался на другом конце базара в относительной безопасности.
Там он сбросил свою куртку и прикупил в лавке портного старенький плащ с балахоном. Одежда оказалась на пару размеров больше, зато надежно скрывала лицо. Теперь он походил на обычного бродягу с сумкой набитой дорожными вещами.
Как оказалось, предосторожность и маскировка не были излишними. У выхода стояли два человека в сером и внимательно всматривались в лица выходящих с рынка, кого-то останавливали. К счастью, осмотреть всех они не успевали. Народу проходило слишком много. Харокс смешался с общей массой людей, не привлекая к себе особого внимания. Направился в сторону дома.
Широкая портовая улица тянулась от базарной площади до пристани. По обеим сторонам дороги изредка попадались дома зажиточных ремесленников или торговцев, но, в основном, встречались бедные и хлипкие домишки. Рядом располагался район трущоб, давно уже пользовавшийся дурной славой.
В нос ударил неприятный запах нечистот, грязи и мусора. Канализацию здесь давно уже пора было отремонтировать, но наместник почему-то с этим не спешил. Благо хоть дороги поддерживались в нормальном состоянии. Неудивительно, ведь за ними присматривали наемные горты из Подгорья, а эти бородатые умельцы всегда относились к работе ответственнее, чем люди.
Харокс прошел по мощеной улице еще немного, то и дело уворачиваясь от проносящихся мимо экипажей и торговых обозов. Когда подошел к дому, внимательно осмотрелся. Возможно, тут его уже поджидала засада.
Он поднялся по скрипучим ступеням на третий этаж, прошел по обшарпанному коридору с кучками мусора и пыли по углам. Дверь под номером сто двадцать один была приоткрыта, а Харокс точно помнил, что закрывал ее.
Здесь кто-то был! - подумал он, - Разумнее сейчас развернуться и уйти, но необходимо забрать из квартиры кое-какие вещи.
Он осторожно заглянул внутрь своей комнатушки. Там царил полный хаос. Кто-то перевернул вверх дном все предметы; доломал и без того сломанный стол; опрокинул шкаф; раскидал вещи и книги по всей комнате; разбил посуду. Кровать зачем-то разрубил в нескольких местах. Что-то искали. Похоже на обычное ограбление, только вот забирать у меня абсолютно нечего. Единственная ценность - книги по магической теории, устаревшие лет на тридцать, вряд ли принял бы даже старьевщик. Хароксу они достались, собственно, потому, что Прохат собирался их выкинуть.
Надеюсь, взломщики не обнаружили тайник.
Перед тем как шагнуть в комнату, Харокс ненадолго вошел в астральное состояние, проверил ближайший эфир на скрытые вражеские заклятья. От его собственных охранных чар, которые он не забывал накладывать перед каждым выходом, не осталось и следа. Их даже не распутывали, просто «выключили» каким-то неизвестным, но чрезвычайно мощным заклинанием.
Как и предполагалось, сразу же нашлось одно сенсорное заклятье за порогом. По своей структуре оно было на порядок сложнее, чем у Прохата, впрочем Харокс убрал его без особых проблем. Сказывался опыт в этом деле. Работая на гильдию воров приходилось частенько незаметно обходить защиту. Надо признать, что до этого он ни разу не попадался.
Первым делом, Харокс отодвинул обломки кровати, приподнял две половицы. Здесь раньше стояла магическая защита, самая сильная, на которую он был способен. По ней маг, который тут побывал, мог бы без труда вычислить тайник. Но, тот, кто устраивал обыск, решил избавиться от всех охранных чар разом, не удосужил себя поиском отдельных небольших заклятий и тайное место не было обнаружено.
Харокс забрал десяток серебряков, которые откладывал на черный день, несколько довольно дорогих магических инструментов и ингредиентов. Тетрадь со своими конспектами по теории. Забросил все это в сумку.
Осмотрел еще раз погром. Едва ли в ближайшее время удастся сюда вернуться. Харокс взял в дорогу немного еды, флягу с водой, охотничий нож, этим инструментом он обычно резал хлеб. Громоздкий лук решил не брать.
Вышел из комнаты, захлопнул дверь, машинально закрыл ее на замок. Тут же почувствовал еле заметный магический импульс. Установленное кем-то слабое сенсорное заклятье на дверном замке сработало при повороте ключа.
Дьявол! Харокс с размаху стукнул себя по лбу. Перепрыгивая через ступеньки кинулся к выходу.
Черный мобиль резко вырулил из-за поворота, скрежетнул металлом по мостовой. Харокс повернул за дом, перебежал на другой конец улицы. Чуть не попал под копыта лошади. Наездник-стражник грязно выругался и проехал мимо. Преследователи пытались выполнить разворот. Надо сказать, что быстро осуществить этот маневр на сложном механизме весьма проблематично. Тем более на большой скорости, на оживленной улице и на глазах у стражников. Преследователи теряли время.
Харокс забежал в узкий переулок, куда мобиль проехать бы не смог, быстро пересек его и оказался на параллельной улице. Через дорогу в куче мусора копошились дюжина бродяг в таких же плащах, как у него. Не долго думая Харокс подошел к ним, сел в темный угол.
Через пару минут мимо пронесся черный мобиль. Проехал, резко затормозил и остановился на обочине. Из салона выпрыгнуло четыре громилы в неприметных серых одеждах.
Тайная Стража! - с ужасом подумал Харокс.
Громилы подлетели к бродягам и принялись укладывать их на землю лицом вниз. Кто-то из бедолаг попробовал оказать сопротивление, но большинство дало деру в разные стороны. Харокс, конечно же, последовал примеру последних.
Он прекрасно ориентировался на этих улицах, поскольку провел здесь последние два года. Быстро как мог, он пробежал по темному переулку, на развилке свернул направо, после этого пересек несколько бедных дворов, прошел мимо покосившегося здания общежития для полукровок, проследовал через пару сквозных мастерских, с широкими проходами с обоих сторон. Затем на одной из улиц поймал извозчика, приказал ему ехать в сторону восточного района. Только внутри экипажа, убедившись, что погони нет, он перевел дух. Вроде бы оторвался.
Харокс дрожал всем телом. Мысли метались в голове. Похоже, что за мной началась настоящая охота. Скорее всего, придется покинуть город или даже страну. Говорят, что от Тайной Стражи невозможно спрятаться. Они достанут где угодно... Так, стоп! Необходимо успокоиться, решить, что делать дальше. Это не первый мой побег. В прошлом сбежал из приюта, скрылся от гильдии воров. Опыт есть.
Надо найти укромное место для ночлега. Первую мысль, снять комнату в трактире, он сразу же отверг. На это пришлось бы потратить деньги, а монеты пригодились бы еще в дальней дороге. Было несколько знакомых краэлов, которые наверняка не отказались бы приютить собрата-беглеца, но, выбери он этот вариант и почитать запретные книги не удастся. Конечно, оставались еще ночлежки для бедняков, но там Харокса могли обобрать до нитки. К тому же читающий нищий обязательно привлечет к себе внимание.
Оставалось только одно место, где он мог бы и почитать, и поупражняться в боевой магии, и переночевать в относительной безопасности.
- Кучер, - обратился он к извозчику, - давай к объездной улице.

Объездная дорога проходила вдоль всего северо-восточного квартала почти вплотную прилегала к городским стенам. Шесть лет назад здесь случился крупный пожар и большинство примыкающих к стене строений выгорело. Теперь тут было довольно пустынно. Только пара десятков хлипких лачуг располагались группами, образуя небольшие дворики.
Городская стена в этих местах не ремонтировалась уже много лет. В кустах рядом с баром для нищих, надежно замаскированная досками находилась дыра в стене – альтернативный и незаконный выход из города. В прошлом году один знакомый собрат-краэл попросил Харокса вынести за пределы города сверток, судя по всему, с контрабандой. Он то и показал ему этот проход. С тех пор Харокс часто использовал его в своих целях. Пришло время использовать еще раз. Если бы стражники обнаружили Харокса у ворот с запретными книгами, они бы тут же арестовали его. К тому же, этот проход освобождал от обязательной пошлины за въезд-выезд.
Харокс ползком преодолел узкий проем в стене, вышел с северной стороны. Отряхнулся и двинулся в сторону леса. В небе сгущались хмурые тучи. Где-то вдалеке громыхало.
Вспомнилась «Летопись о Таркийских лесах» - древняя книга, которую Харокс прочитал на днях в библиотеке. Ему она показалась чрезвычайно интересной. В Старое Время, более четырех веков назад, когда Тарк еще имел статус столицы Империи Ард, на этой территории друиды провели неудачный магический эксперимент. Как гласила рукопись, раньше эти земли относили к пустынному типу. По замыслу магов на прибрежной линии должен был появиться небольшой магический лес, который изменил бы ландшафт города. Но что-то пошло не так и распространение деревьев вышло из под контроля. За несколько недель «малый лесок» распростерся на десятки километров вдоль береговой линии и вглубь материка. Через несколько лет, с помощью магии ученые нашли способ замедлить рост растений и спасти заросший город, но часть леса на севере у подножья Гортийского хребта оказалась поражена неизвестной заразой из-за проводившихся там экспериментов. Зараженная территория стала называться Чернолесьем. Хароксу как-то доводилось бывать в деревушке близ этого страшного места. В придорожной харчевне он наслушался жутких историй от смельчаков, которым удалось выбраться оттуда живыми.
Впрочем, рядом с Тарком находился самый что ни на есть обыкновенный лес. В нем обитало обычное зверье, никаких порождений хаоса. Правда, за последние десятилетия, почти всю дичь истребили местные жители. Чтобы хорошо поохотиться теперь приходилось уходить далеко вглубь.
Иногда в лесу встречались разбойники, но они не решались нападать на мага, хоть и молодого.
Частенько среди деревьев можно было обнаружить древние развалины, оставшиеся еще с тех древних времен, когда Тарку приписывался статус политического центра империи. Тогда этот город занимал первое место по числу жителей. Теперь же он уступил эту позицию нынешней столице – Тристону. Когда магический лес начал разрастаться, люди вынуждены были покидать целые кварталы, оставляя свои дома разрушаться под действием сил природы.
Потихоньку начинался дождь и Харокс поспешил в свое укромное место. От большинства построек остался лишь поврежденный корнями фундамент и куски стен, но на одном доме сохранилась часть крыши. Деревья пробили ее в нескольких местах, но со временем превратились в, своего рода, каркасы, поддерживающие всю конструкцию.
Защитная пентаграмма, которую начертил Харокс на этом месте две недели назад, оставалась не тронутой. В прошлый раз пришлось выгнать двух оборванцев, решивших устроить тут лежбище. Ходили слухи, что в окрестных лесах скрываются культисты Хельд, но, кроме сомнительных статей в газетах и бредней пьяных лесничих, другой информации не поступало. Слухи оказались на руку Хароксу, поскольку никто не мешал ему практиковаться в разрушительной боевой магии. Этот вид колдовства не был специально запрещен правительством империи, но применять опасные заклинания разрешалось только в специально приспособленных помещениях или подальше от людей.
Наконец, Харокс оказался под крышей. Одна стена давно обрушилась, но трех других и крыши вполне хватало, чтобы укрыться от дождя и холода. С помощью магии он разжег костер, подкинул несколько заранее заготовленных в сухом месте веток. Огонь с треском принялся поглощать дерево и уставший маг перестал подпитывать пламя своей Силой. Костер на несколько секунд затух, переходя из колдовского состояния в обычное, но затем разгорелся с новой силой.
Дождь усилился. Крупные капли стекали по стволам деревьев. Кое-где просачивались через древнюю крышу, но тут же уходили сквозь глубокие трещины в фундаменте. На всяких случай Харокс соорудил магический купол, защищаясь от влажности
Он решил немного перекусить и попутно изучить свои трофеи. Кожаный сверток отложил напоследок. На глаза попалась книга по кулинарной магии, которую пришлось взять с собой, чтобы не вызывать подозрений у наставника.
- Как же нелепо она смотрится с остальными рукописями, - усмехнулся Харокс и убрал ее обратно в сумку.
Взял пособие по боевой магии, открыл тетрадь с конспектами и жадно принялся вчитываться в текст, фиксируя для себя основные моменты. Внимательно изучил вступление и первую часть, кратко пробежался по остальным главам. Пообещал себе обязательно прочитать этот труд до конца. Далее он открыл книгу по охранной магии и созданию барьеров. Прочитал отдельные главы, выписал кое-что полезное. Следующим делом, он взялся за «Магию Крови».
Открыл и замер в нерешительности. Внутренний голос говорил, что еще не поздно все вернуть. Можно попробовать избавиться от книг и сбежать в другой город или сдаться страже. Наверное, самый верный вариант – объяснить ситуацию и попросить защиты у Прохата. Он же все-таки маг Мастер. Наверняка у него имеются необходимые связи. В крайнем случае, старик заберет проклятые книги и вышвырнет меня вон, убивать не станет и ладно. Верно, так и сделаю. Завтра утром. А пока можно и взглянуть на эти книги. Хотя бы немного. Нужно же знать из-за чего у меня такие проблемы.
«Магию Крови» неприятно было читать. Однако Харокс заставил себя запомнить несколько полезных заклинаний просто на всякий случай. Одна только мысль, что ему, возможно, придется причинять вред собственному телу, чтобы высвободить необходимую для заклятий энергию, откровенно говоря пугала. Когда в процессе чтения он дошел до главы, в которой объяснялось, как правильно исполнять человеческие жертвоприношения, решительно захлопнул книгу. Уж этим-то он точно знал, что никогда не будет заниматься.
«Темпоральная магия» читалась тяжело. Чувствовалась нехватка словаря магических терминов. После того, как Харокс осилил два параграфа, понял, что все знания перемешались в кучу. Уже жалел, что приберег загадочную книгу из тайника на потом.
«Напоминания Хельд» остались не открытыми. Харокс решил не забивать себе голову лишней информацией. После трех часов напряженной работы он понял, что чертовски устал. Зато, хоть отвлекся от невеселых мыслей.
Потихоньку начинало темнеть и Харокс зажег магический огонек, чтобы удобнее было читать. От костра исходило недостаточно света.
С трепетом он развернул кожаный сверток. Как и предполагалось, в нем находилась необычная книга. Обложка матово черного цвета на ощупь оказалась шероховатой, словно уголь, и грела руки будто пламенем из самих глубин ада. Создавалось впечатление, что книга вибрировала в руках. «Сколько же здесь мощи? Думаю, стрелка магометра зашкалила бы».
Харокс ощутил, как вновь неизвестная темная материя будто окутала его своим одеялом, проникла в сознание, заволакивая разум мраком. Он быстро, как мог, соорудил два барьера колдовской защиты пока загадочная энергия неторопливо заполняла его тело. Было очевидно, что древняя магия легко могла пробить защитные заклинания мага-недоучки, но, словно подчиняясь его воле (или воле кого-то другого), она не причиняла вреда.
Он медленно открыл книгу. Ожидал увидеть текст, но вместо этого, взору открылся беспорядочный набор символов. Это точно был не шифр, и даже не иноземный язык. Сразу же стало понятно, что каждая буква представляла собой отдельное заклинание, тесно связанное с другими. В голове тут же замелькали непонятные слова, образы. Сначала маг решил, что попал под воздействие, так называемой, «ментальной» книги, о которой слышал от библиотекаря. Знания в таком случае должны сами проникать в сознание. Когда же он понял, что в его разуме поселились не знания, а то самое темное вещество, его охватила паника. Проверил свои барьеры. Нетронутая колдовская защита стояла невредимая, без каких либо следов проникновения.
Харокс прекрасно знал, что случится, если в разум случайно попадет неконтролируемая магическая энергия. Человек тогда, в лучшем случае сходит с ума. Иногда умирает. Маги чаще всего погибали как раз из-за этого. Один из основополагающих законов колдовской науки: впустил в свое сознание неуправляемое магическое вещество – считай труп.
Но почему-то с ним ничего подобного не случилось. Неизвестная энергия спокойно находилась в его голове, как будто это было в порядке вещей.
Дрожащими руками Харокс перелистнул пару страниц. Поток информации в его сознании усилился. Перед глазами возник образ четырех древних монолитов: северного, южного, западного и восточного. В этих монолитах бурлила энергия сродни той, что наполняла его тело. Сила исходила из них, как из открытых каналов, но источник обнаружить не представлялось возможным. Магия с четырех сторон Миреала переплелась в едином потоке и потянулась прямо к нему. Харокс почувствовал себя мелким тараканом, на которого наступает человеческая нога.
Скорее рефлекторно он отшвырнул книгу от себя, а сам вскочил и попятился назад. Ноги не слушались. Харокс запнулся обо что-то. Упал. Он попытался прервать ментальный контакт с книгой, но ничего не получилось. Слишком поздно, - с ужасом подумал он.
Волна энергии обрушилась на него словно цунами. Затопила все пространство вокруг. Харокс скорчился на полу от невыносимой боли. Кровь застучала в висках. Сознание подернулось дымкой и угасло.


Часы на башне пробили полночь. Директор Тайной Стражи Маркус Ротвер курил свою любимую трубку и смотрел в потолок. Горьковатый запах дорогого табака давно уже пропитал каждую вещь его роскошного кабинета в императорском дворце.
Когда курево закончилось, он сразу же набил в трубку еще отравы, спешно чиркнул зажигалкой. Из груди вырвался тяжелый кашель. Маркус давно был болен, но не имел ни времени, ни желания показываться целителям. Сухое лицо, испещренное морщинами, не выражало никаких эмоций.
На столе лежал краткий отчет первого придворного мага Вандера Гаррота. Несколько часов назад кто-то использовал очень древнюю магию. Монолиты – загадка, над которой билось не одно поколение ученых. Последнее пробуждение было зафиксировано более двух веков назад и, как гласили древние рукописи, ознаменовалась первым прорывом Хаоса. Эти события послужили причиной создания Коалиции против темной магии…
От размышлений директора отвлек импульс шара связи.
- Говори, - сказал он человеку, который вышел на связь.
Изображение искажали помехи. Что-то случилось с магическим фоном над Тарком, будто кто-то взбаламутил стоячую воду. Маркус подозревал, что это как-то связано с внезапным пробуждением древних камней.
- Маг нейтрализован, но некоторые книги пропали, - торопливо заговорил связной отряда Следящий.
Ротвер помрачнел. Он относился к тому типу людей, кто не верил в совпадения.
- Кто? – коротко бросил он.
- Пока неизвестно, выясняем.
- Как только что-то прояснится - сразу связывайся со мной, это все?
- Не совсем, - замялся подчиненный.
- Говори, не мямли! – рявкнул глава имперской разведки.
- Один краэл из таркийского отделения сливал всю информацию в местное подполье.
- Дальше, - поторопил Маркус, подавив в себе приступ гнева.
- Мы уже разобрались с мерзавцем, но воровская гильдия в курсе наших дел на этот час, они тоже ищут беглеца с книгами.
- Ясно, - отозвался директор, - позаботься о тех, кто допустил утечку информации. Виновные должны быть наказаны!
- Будет исполнено, господин, - поклонился связной.
- Что говорят наши агенты среди воров?
- Пока их поиски не принесли результатов.
- Я посылаю вам Акора Шерингора, - принял решение Ротвер, - ты со своими людьми переходишь под его командование.
- Но это же всего лишь стопка запретных книг, - удивился человек на связи, - мы могли бы своими силами…
- Молчать, - прервал его директор, - в ближайшее время в вашем районе возможна активность некросов, подготовьтесь должным образом.
Несмотря на помехи, Маркус увидел, что парень не сдержал удивления. Глаза связного расширились, но страха в них директор не увидел.
- Есть еще что-то? – спросил Ротвер.
Связной хотел было что-то спросить, но не решился.
- Нет, господин.
- Тогда до связи, - сказал Маркус и прервал контакт.
Откинувшись на спинку кресла, он вновь закурил, наслаждаясь последними за сегодня минутами спокойствия. Этой ночью и завтрашним днем предстояло сделать еще много дел: оформить надлежащим образом кучу приказов, провести множество совещаний с разными структурами, выдать необходимые распоряжения. Заставить работать сложную бюрократическую машину.
Он достал чистый лист бумаги, взял ручку и принялся перечислять: встреча с Императором, собрание придворных магов, военный совет, связаться с Первым Инквизитором, поговорить с послом в Нэссии, с послом в Некрополии, вызвать Главного расследователя, командиров Карающих и Следящих, наведаться к Директору отдела исследований, сделать запрос в Филарию на лучших магов исследователей аномалий.
Написав еще несколько пунктов, Маркус мысленно заставил себя остановиться. Скорее всего, он за один день не успеет все это сделать. А ведь, помимо новых поручений, нельзя забывать о текущих задачах.
Маркус нажал на кнопку, встроенную прямо в стол, через пару минут, к нему зашла молодая девушка-секретарь. Несмотря на поздний час, вид у нее был собранный. Несомненно, она знала, что глава Тайной Стражи не стал бы вызывать ее к себе в такое время по пустякам.
- Организуй эти мероприятия как можно быстрее, - Он протянул ей лист, - кого можешь, свяжи со мной немедленно и подготовь необходимые документы, я подпишу их прямо сейчас.
- Слушаюсь, господин, - она приняла бумагу и быстрым шагом направилась обратно в приемную.
- И принеси мне кофе покрепче, - окликнул он ее уже на пороге.
Маркус Ротвер провел еще пару разговоров по шару связи, написал четыре официальных письма, два запроса. Внимательно изучил и подписал еще с десяток документов. Выкурил горсть табака и выпил две чашки кофе. Часы на башне пробили 2 часа ночи. А ведь основная работа еще только предстояла. Директор Тайной Стражи понял, что выспаться сегодня ему явно не удастся.

За 4 дня 50 просмотров и ни одного комментария. По всей видимости, настолько ужасно написано... Очень жаль. Дальше, наверное, выкладывать смысла нет, позориться только. Буду учиться писать лучше.

Сейчас вроде как праздники только закончились по сути дела)
И просмотры не показатель, как и комментарии. Не каждое произведение, что попадает сюда, сиюмитно подвергается разбору. Как и на других сайтах.

Ясно... Ну чтож, тогда буду ждать и надеяться на удачу. =) Наверное, действительно, я раньше времени начал волноваться.

Любая критика лучше, чем игнорирование.

я как смогу покритикую немного. Учусь критиковать, дистанцируясь от тематики любого произведения, так что постараюсь рассудить по существу)

Глава 2. Знакомство

Когда Харокс пришел в себя, уже наступило утро. Все тело ломало. В горле стояло болезненное ощущение. Ночь, проведенная на холодном каменном полу, не могла не сказаться на здоровье. Болело левое плечо. Наверное, стукнулся, когда падал.
С облегчением отметил, что чужой магии в сознании не ощущалось. Изменился общий магический фон. Аура стала заметно темнее.
Остатки влияния темного колдовства будут проявляться еще какое-то время. Совсем скоро ищейки из Тайной Стражи найдут это место. Они выследят меня по следу в эфире. Нужно как можно скорее уходить.
Харокс поднялся и удивленно захлопал глазами. На территории вокруг него все растения погибли. Жалко торчали черные безжизненные стебли. На плитах под ногами появились новые трещины, куда больше тех, которые украшали пол до этого.
Будто после землетрясения, - удивился Харокс, - и как еще крыша устояла.
Если бы укрытие обрушилось, он легко мог бы оказаться погребенным под массивными каменными плитами.
Дождь перестал лить, но небо все еще куталось в тучах. Промозглый сырой ветер продувал до самых костей. Костер давно потух. Только угли едва тлели. В том месте, где ночью играло пламя, в самом центре лежала невредимая Книга в Черном Переплете.
Дрожащими руками Харокс взял в руки запретный том. Как и ожидалось, он выглядел так же, как вчера. Никаких повреждений, несмотря на то, что накануне книга угодила в огонь. Мелькнула мысль, что уничтожить эту книгу не так просто, как кажется на первый взгляд.
Харокс перекусил сухарями и двинулся в сторону города. По дороге выдалось время поразмышлять и составить приблизительный план действий. Прохат должен помочь. Во всяком случае Тайной Страже он меня точно не сдаст, потому что я знаю его секрет. Убить тоже не посмеет – вдруг я кому-то уже рассказал про него. Скорее всего, даст денег на дорогу и отправит куда подальше. Может быть, мне удастся найти работу где-нибудь в другом городе. Накоплю денег, а там попробую найти нового наставника. Начальные знания у меня есть, осталось только раздобыть монеты… Стоп! Лучше подумать о более насущих проблемах. Неплохо было бы для начала сохранить собственную шкуру.
Он пересек городскую стену, воспользовавшись своим тайным проходом. Поймал извозчика и неторопливо доехал до сквера. К самому дому наставника решил не подъезжать, чтобы не привлекать внимание. Еще предстояло придумать, как проникнуть в особняк и не попасться таинственным наблюдателям.
Харокса сразу насторожило то, что у дома учителя ошивалась толпа зевак.
- Старый Прохат помер, - донеслось до него.
Сердце ушло в пятки. В голове тут же замелькали невеселые мысли. До него уже добрались, следующий на очереди я! Нужно скорее уходить отсюда. Возможно, меня уже заметили. Скорее всего, в толпе полно агентов.
Быстро, как только мог, Харокс покинул улицу, свернул за поворот, прислонился спиной к стене. Сердце учащенно колотилось. Страх сковал все тело.
Он попробовал успокоиться, но это получилось далеко не сразу. Сделал несколько дыхательных упражнений. Волнение немного отступило. Дыхание и пульс выровнялись. Будь что будет, - решил он в конце концов, - в крайнем случае, если прижмут, открою эту проклятую книгу, использую ее силу.
Харокс посильнее закутался в свой большой плащ и побрел в сторону соборной площади. По пути невольно шарахался от подозрительных прохожих. Ему казалось, что за ним кто-то следит, но он не мог понять так ли это на самом деле или у него началась паранойя. Казалось, что в любую минуту в бок вонзится нож, а сумку выхватят из рук.
Наконец, он дошел до старого фонтана. Присел на лавочку под деревом. Пытаясь найти выход из ситуации, в отчаянии обхватил голову руками. В мыслях крутилось только одно решение: бежать без оглядки и чем дальше, тем лучше.
Несмотря на ранний час, рядом часто проходил люди. Неподалеку престарелая дама в дорогом наряде прогуливалась с собачкой. Четверо гортов-грузчиков тащили куда-то большие ящики. Торговцы открывали свои лавки, начинали работать кафе. Громко позвякивая на поворотах, по улице медленно проехал трамвай и скрылся в арке.
Худощавый аэл в одежде охотника неторопливо прошел вдоль фонтана, наклонился чтобы умыться. Освежившись, легкой походкой направился прямиком к Хароксу. Опустился на лавочку рядом.
- Проблемы у тебя, краэл, - тихо сказал он, уставившись куда-то вдаль перед собой.
- Я так не думаю, - пытаясь скрыть дрожь в голосе, ответил Харокс.
- Ты на прицеле троих, не считая меня, - тем же спокойным тоном отозвался аэл, - Если хочешь жить, медленно передай книги.
Хароксу показалось весьма странно, что остроухий сразу не прикончил его и просто не забрал то, что надо, но времени на раздумья не оставалось.
Он сделал вид, что роется в сумке, сам быстро нащупал нужный корешок. Раскрыл Книгу в Черном Переплете. Взглянул на текст. Открыл свой разум.
Ничего не изменилось. Он даже решил, что по ошибке взял не ту книгу. Замер в нерешительности.
- Эй, ты что задумал? - незнакомец потянулся к ножу на поясе, подал сигнал своим людям.
Сзади кто-то накинул веревку на горло и сильно сдавил. Харокс рефлекторно дернулся, попытался защититься. Послышался чавкающий звук и со стороны спины выплеснулся поток крови неудачливого убийцы. В нос ударил неприятный запах. Харокс ощутил, как спина становится мокрой. Хватка ослабла.
Темная Сила, вырвалась наружу, приняла форму тугих жгутов. Направилась вперед сметая все на своем пути. Аэл с оружием наизготовку ловко отскочил в сторону.
Послышались крики. Двое прохожих попытались убежать, но упали замертво пораженные, страшными щупальцами. Немного погодя еще троих постигла та же участь. За несколько минут улица опустела.
Харокс не понимал, что происходит, каким-то образом он смог активировать заклятье из книги, но не контролировал сам процесс колдовства. Не мог им управлять.
Из-за угла выглянул человек в коротком плаще, быстро прицелился и выстрелил из маленького арбалета. Болт прошел мимо, угодил в один из сгустков энергии, которые стремительно распространялись вокруг. В следующее мгновение обладатель стрелкового оружия лежал на мостовой, разрубленный надвое широкой дугой чистой Силы.
Аэл запрыгнул на мгновенно почерневшее дерево, но сразу же вынужден был покинуть свое убежище, нырнул в фонтан. Темная магия продолжала сеять разрушения.
От левой руки Харокса исходил густой пар. Тело готово было взорваться изнутри. Разум не выдерживал чудовищной нагрузки. Каждой клеткой ощущалась жгучую боль. Послышался странный скрежет. Харокс почувствовал, что в эфирном подпространстве совершаются какие-то изменения, будто менялась сама незыблемая структура мирозданья.
Он ясно осознал, что если в ближайшее время не найдет способ прекратить действие могучего заклятья, то произойдет что-то очень нехорошее. При этом он скорее всего мучительно погибнет. Цикл закреплялся с каждой минутой.
Харокс захлопнул книгу и поток древней Силы резко прервался. Проявлялись остаточные явления в виде копошащихся черных червей, бывших магическими щупальцами. Энергия медленно втягивалась обратно в переплет либо рассеивалась в воздухе.
- Парень, - испугано заговорил аэл, выбираясь из фонтана, - давай поговорим, слышишь.
- Чего ты хочешь? - голос не слушался Харокса и срывался на хрип.
Навалилась дикая усталость, захотелось спать.
- Я представитель гильдии воров Тарка, - спешно заговорил аэл, - У меня приказ доставить тебя живым или мертвым. Убить не получилось и я предлагаю пойти со мной добровольно.
- С какой стати?
- С минуты на минуту здесь будет отряд Карающих…
Харокс содрогнулся. Про Карающих Тайной Стражи в империи ходили самые страшные слухи. Для них не действовали никакие законы, а единственная цель – ликвидация врагов империи. Без всякого суда и следствия. Они вполне могут убить человека только за подозрение в чем-то, что посчитают угрозой безопасности государства.
- Эти церемониться не будут, - продолжал остроухий, - мы можем предоставить тебе убежище. В нашем подполье тебя не найдут.
- А что взамен?
- Это будет решать главный.
На улицу быстро выехал старый потертый мобиль для портовых разгрузок. Аэл откинул тряпочную дверцу и запрыгнул в кузов.
- Карающие вот-вот будут здесь, - громко сказал он, перекрикивая шум механизма - лично я хочу как можно быстрее оказаться подальше отсюда. Решай быстрее, ты едешь?
В его глазах читалось искреннее волнение. Харокс поколебался минуту. Посмотрел на трупы.
Теперь меня точно будут считать угрозой, - осознал он. Затем схватил свою сумку и забрался в кузов. Опустился на жесткое сиденье. Поверхность тут же стала бурой от крови.
Большой салон предназначался для перевозки грузов. Окон внутри не было, свет слабо проникал сквозь дыры в тенте.

Окончательно Харокс пришел в себя только в дороге. Пот все еще капал с лица, руки дрожали, но появилась возможность обдумать произошедшие события в более менее спокойной обстановке.
Значит опять гильдия воров. Опыт общения с аналогичной организацией имеется. Главное, чтобы меня не сдали тристонским коллегам. Не сказал бы что раньше преступные сообщества двух городов тесно сотрудничали. Впрочем за два года что-то могло измениться.
Ехали довольно долго, около часа. Пару раз останавливались. Судя по тому, что свет иногда пропадал, Харокс сделал вывод, что проезжали через дворы с арками. Мостовая дорога закончилась спустя какое-то время. Въехали в трущобные кварталы. Начало сильно трясти. Улицы, большинство из которых даже не имели своего названия, размыло дождями.
Мобиль заехал в какое-то темное и очень оживленное место. Замедлил ход. Вокруг слышался шум толпы, как на рынке.
- Приехали, - проследовал к выходу аэл.
Когда Харокс покинул мобиль, он не сразу понял, где находится. Широкая дорога проходила под одним из многочисленных мостов через реку Бонта. Повсюду толкалась толпа нищих людей и краэлов. Медленно проезжали повозки и мобили, словно острова выделялись в общем потоке народа.
- Следуй за мной, - сказал проводник Харокса и уверенно направился сквозь толпу в сторону реки.
Многие встречные узнавали остроухого, почтительно уступали дорогу.
Они спустились по ступенькам, вышли к каменному причалу. На мутной воде покачивалось несколько хлипких суденышек. Неподалеку у костра грелись здоровяки-горки. В воздухе витал запах нечистот.
Аэл перекинулся с громилами парой фраз, подошел к стене под лестницей, нажал скрытую кнопку. Затем вставил в щель между камнями длинный плоский ключ. Послышался громкий щелчок и секретная дверь со скрежетом отъехала в сторону. Взору открылся темный провал тоннеля.
Харокс задержался на минутку, зажег магический огонь и шагнул в проход вслед за своим провожатым. Как только он переступил порог, дверь захлопнулась.
Ну вот и все, пути назад нет, - как-то безразлично подумал он.
Метров через сто аэл свернул в один из боковых проходов, с помощью похожего ключа открыл дверь.
Они вышли в совершенно другое помещение из двери, замаскированной под шкаф. По внутреннему убранству пространство вокруг напоминало особняк богатого помещика. Вдоль стен стояла дорогая мебель, на стенах висели картины, всюду сновали слуги. Необычным казалось отсутствие окон, но это объяснялось тем, что помещение располагалось под землей.
Аэл повел Харокса через несколько однообразных комнат и коридоров. Помимо слуг встречались представители разнообразных социальных слоев. На пути попадались и бедняки, и богатые, много воинов в легкой броне и с короткими мечами, парочка боевых магов, городские стражники, охотники, купцы. Многие приветливо кивали аэлу.
Логово Тристонской гильдии воров, которое неоднократно приходилось посещать раньше, было похоже на это убежище. Тоже располагалось в бедном квартале под землей.
Спустя какое-то время они подошли к массивным позолоченным дверям, судя по всему, в главный зал. Аэл велел подождать его, сам скрылся в комнате. Через несколько минут появился вновь.
- Можешь заходить, Хурт ждет, - с этими словами остроухий развернулся и зашагал прочь.
Харокс прикинул в голове примерно, что он скажет главарю воров и зашел внутрь зала. Имя Хурт ему уже доводилось слышать. Глава гильдии слыл влиятельнейшим человеком в преступном мире Тарка.
Посреди большого зала располагались ряды пустых столов. Ковровая дорожка вела к богатому креслу в центре комнаты. На нем, как на троне восседал начальник всех местных воров и убийц. Довольно тучный человек в дорогих очках, богатых кожаных одеждах. На лице застыло властное и надменное выражение. У ног сидели две рабыни.
- Приветствую вас, - поздоровался Харокс.
Хурт с важным видом кивнул.
- Ты знаешь, что мне нужно? – сразу перешел к делу он.
Харокс достал Книгу в Черном Переплете.
- С радостью расстанусь с ней.
- Чего ты хочешь? – сохраняя все то же выражение лица спросил Хурт.
- Пять сотен золотых… - Харокс назвал первую пришедшую на ум цифру.
- Согласен.
- И гарантию безопасности, откуда мне знать, что как только книга окажется у вас, вы меня не прикончите?
- Мне незачем рисковать, - спокойно ответил предводитель гильдии воров, - я уже видел фотографии с улицы старого фонтана, не хочу, чтобы здесь произошло что-то подобное, а сумма в пятьсот золотых для меня приемлема.
С этими словами он поднялся с кресла, достал из сейфа увесистый мешок, раскрыл его перед Хароксом.
- Здесь пятьдесят золотых десятичников, будешь пересчитывать?
- Нет, я вам верю, - Харокс положил на стол перед собой опасную книгу.
Хурт коснулся обложки. Вдруг замер, разом побледнел, с ужасом отдернул руку.
- Что это? – выдохнул он.
Харокс промолчал, он прекрасно понимал, что почувствовал глава воров, когда взялся за корешок.
- Что за магия? – ошарашено спросил вор, - я не могу даже дотронуться до обложки.
- Возможно, это под силу только магу, - предположил Харокс.
Хурт на минуту задумался. Затем позвонил в миниатюрный колокольчик. Почти сразу же в дверь зашел молодой слуга.
- Вызови ко мне Парнория, - приказал глава гильдии, - скажи, что это срочно.
Парень кивнул и умчался, вскоре вернулся вместе с седым магом в алой мантии. Маг быстро взглянул на Харокса, затем - на Хурта.
- Это та самая книга? – кивнул он на стол.
- Да это она, - сказал Хурт, - я хочу, чтобы ты взглянул.
По лицу Парнория прошла тень сомнения. По всей видимости, он уже почувствовал исходящую от страниц темную энергию, но, так же как Харокс, не смог определить вид этой материи. Неуверенно он взял в руки запретный том. Открыл первую страницу и остолбенел. Пространство стремительно наполнялось черной Силой, а маг стоял и не предпринимал никаких действий. Глаза его расширились от ужаса. Губы задрожали.
- Нет… нет… невозможно, - только и смог произнести он.
Сотканная из элементов чистой Силы мантия окутала Парнория с ног до головы.
- Назад, - закричал Харокс.
Энергетический купол накрыл одну из рабынь, застывшую в немом страхе. В следующую секунду на пол упало безжизненное полностью истощенное тело. Покров стремительно распространялся дальше.
- Сделай что-нибудь, - заорал Хурт прячась за кресло.
Харокс тоже испугался. Он застыл рядом с дверью, готовясь в любой момент выбежать из комнаты. Вовремя остановился, взял себя в руки.
Если убегу сейчас, вряд ли мне удастся выбраться отсюда живым - правильно рассудил он, - ведь все подумают, будто это случилось по моей вине.
Будто в подтверждение его мыслей, в комнату вбежали несколько охранников с оружием наизготовку. Среди них выделялись двое боевых магов. Хурт попробовал кинуться к ним, но поток темной материи встал на его пути.
Маги угрожающе посмотрели на Харокса и ему ничего не оставалось делать, как попробовать самостоятельно прекратить действие заклятья, добраться до книги.
Когда он вошел под магический купол, внутренне содрогнулся. Заставил себя открыть разум для неизвестной энергии. Потоки чистой Силы вновь потянулись из источников – древних монолитов, напрямую к нему. Харокс сделал еще несколько шагов вперед. На полу перед креслом, окутанное черной дымкой, покоилось тело мертвого мага Парнория. На груди лежала открытая книга. Харокс схватил и сразу же захлопнул ее. Как и в прошлый раз, активность монолитов резко пошла на спад. Выброс неизвестной материи прекратился.
Ноги подкосились, но Харокс устоял. Когда боль ослабла, он осмотрелся и вздохнул с облегчением. Кроме одного мага и рабыни больше никто не пострадал.
Глава гильдии воров быстро оправился от потрясения. Выпрямился, вновь принял гордый вид. С недовольным выражением посмотрел на тело Парнория.
- Хороший был маг, - вздохнул он, - жаль.
С этими словами он с брезгливым видом перешагнул через тела погибших, подошел к Хароксу. Махнул стражникам, что все в порядке.
- В чем секрет? – предводитель воров посмотрел ему прямо в глаза, - почему то же самое не происходит с тобой?
- Я… я не знаю, - растерялся Харокс.
Хурт какое-то время испытывающее смотрел на него.
- Если ты лжешь и что-то скрываешь, я это узнаю, - прошипел он, - и ты пожалеешь.
- Я ничего не знаю, про эту проклятую книгу, просто взял ее у учителя и все, сейчас даже рад, что есть возможность избавиться от нее.
- Ладно, завтра на закате я соберу всех своих магов, решим что делать, - он задумчиво теребил свою бородку, - до этого времени ты останешься здесь, будешь моим гостем.
Харокс с готовностью кивнул. Если бы ему пришлось сейчас покинуть убежище, он сомневался, что смог бы далеко уйти, поскольку просто валился с ног от усталости.
- Пусть книга пока побудет у тебя, - Хурт указал на черный переплет.
- Если можно, я бы хотел попросить у вас чистую одежду, - попросил Харокс.
От его старого плаща остались только кровавые лохмотья.
- Хорошо, слуга проводит тебя.
Хурт поднял со стола мешок с деньгами и убрал его обратно за кресло. Протянул магу небольшой кошель.
- Получишь остальные монеты, когда книга окажется у меня.


Одна из многочисленных рабынь Таркийского предводителя воров Лиона Фиери сидела перед зеркалом и приводила себя в порядок перед выходом. Темные волосы с искусственными белыми разводами струились по плечам и ниже. Большие голубые глаза были слегка прикрыты. На губах играла привычная искусственная полуулыбка, в глазах отражалась печаль и усталость.
В голове крутились невеселые мысли. Очередное грязное поручение Хозяина. Чтоб этому ублюдку провалиться!
Начала накатываться злость. Разболелась голова. Взгляд упал на аккуратную шкатулку, почти до краев набитую золотистым порошком.
Нет! Сегодня больше нельзя принимать наркотик. Хватило того, что насильно впихали утром. Но, боюсь, без проклятого порошка я не смогу понравиться клиенту… Не смогу – и к черту его! Если вдохнуть эту пыль сейчас, потом будет только хуже. Намного хуже. Нельзя возвращаться к старому.
Она решительно захлопнула шкатулку. В прошлом году пообещала себе, что добровольно эту дрянь больше не примет.
Лиа подошла к комоду, надела яркое кимоно, аккуратно взяла в руки чистые одежды мага Мастера и направилась в сторону бань. Она с отрешенным видом пересекла комнату слуг, прошла через несколько коридоров. Многочисленные наемники, которые попадались на пути, похотливо пялились на девушку, но приставать к имуществу главы гильдии не решались.
Задержалась на минутку у входа в сауну. В такие моменты, в ней всегда просыпался протест. Она знала, что без наркотика будет тяжелее. Очень хотелось вырваться, однако, выходов из ситуации она не видела. Пока не видела. Но рано или поздно возможность обязательно появится и уж тогда нельзя будет ее упустить. Лиона содрогнулась, когда вспомнила, что охранники сделали с одной из беглых рабынь, когда поймали. Бедняжке разрешили умереть лишь на третий день.
Успокоившись, она опять приняла покорный вид, очередной раз пообещала себе когда-нибудь найти способ убежать. Потерла ноющий бок. На прошлой неделе один из гостей толкнул ее прямо на стол. Мало того, что она больно ударилась, так еще и пролила дорогое вино хозяина. Ей тогда очень сильно досталось.
Вошла в банную комнату, заглянула в парилку, затем в душевую. Никого. Тогда девушка проследовала к бассейну. Новый гость находился там.
По пояс в воде сидел молодой парень, возрастом примерно, как она сама, чуть старше. Немного смуглый с взъерошенными волосами. Его можно было бы назвать симпатичным, если бы не мертвецкая бледность. Завидев ее он немного удивился.
- Приветствую вас, Мастер, - поклонилась Лиа.
- Эм-м… здравствуй, что ты здесь делаешь?
- Я принесла вам чистую одежду.
- Спасибо…
Гость вел себя весьма странно. Похоже, что он действительно не понимал, зачем она здесь.
Лиона положила одеяние Мастера на скамью, затем развязала узел за спиной. Кимоно упало на пол, разом обнажая все тело. Рабыня медленно грациозной походкой шагнула в воду.
Молодой Мастер сначала удивился, но затем, быстро расслабился. С интересом уставился на нее.
Кажется, до этого тугодума наконец дошло, - подумала Лиа, а сама опустилась на колени перед гостем, - все эти уроды одинаковые.
- Если вы не знаете, - спокойно сказала она, - Хозяин всегда делится с гостями своими женщинами.
Парень продолжал молча взирать на нее. Он выглядел очень уставшим.
- Если я не нравлюсь господину, вам пришлют другую, - глядя в пол произнесла она, но…
- Но?
Лиона ненадолго замолчала и приняла как могла скорбное выражение лица.
- Но тогда меня изобьют и не будут кормить несколько дней, а если Хозяин поймет, что я больше не привлекаю его гостей, он избавится от меня.
Попробую надавить на жалость. Этот наивный парнишка может быть еще поможет мне.
- Кто? Хурт?! Он не может так поступить, - возмутился Мастер.
«Какой наивный», - усмехнулась про себя Лиона, но вслух, конечно, ничего не сказала. Продолжала взирать на мага с покорнейшим выражением лица.
Парень, по всей видимости, вспомнил, где находится и понял, что сморозил глупость. Он выбрался из бассейна, взял одежду, принялся одеваться. Лиа не сводила с мага своего взгляда.
- Как тебя зовут?
- Лиона, - удивленно посмотрела на него рабыня, - или просто Лиа.
Зачем ему знать мое имя?
Раздражение сменилось любопытством.
- Меня Харокс, очень приятно, - улыбнулся он, - можешь проводить меня до моей комнаты?
- Да, конечно, - ответила Лиа накидывая кимоно.
В молчании они пошли по коридорам. Хозяин выделил для гостя совсем небольшую комнату, значит приехал этот человек ненадолго.
- Я ужасно голоден, можно тебя попросить раздобыть что-нибудь поесть? – поинтересовался Харокс.
- Конечно, сейчас принесу, господин.
Лиа недоумевала, почему маг ведет себя так вежливо. Почему он еще не начал приставать? Раньше все гости Хурта, независимо от возраста или положения, проявляли себя очень грубо по отношению к рабам. Нужно произвести на этого парня как можно более хорошее впечатление. Если он такой хороший маг, может быть выкупит меня. А уж от такого простофили сбежать не составит труда.
Лиона заглянула на кухню и вернулась в комнату Харокса с полным подносом еды. Здесь было и мясо, и картофель, и вино. После того, как маг закончил трапезу, он с благодарностью посмотрел на девушку.
- Спасибо.
- Что вы, не стоит меня благодарить, - смущенно отвернулась она.
Он слегка приобнял ее за плечи. Лиона почувствовала его желание. Сначала она непроизвольно напряглась, как всегда в таких ситуациях. Сразу же попыталась расслабиться.
- Ты ведь не хочешь этого, - вдруг сказал он.
Разумом Лиона понимала, что надо постараться ублажить мага, любым способом завоевать его расположение. Но тело, привыкшее к насилию, рефлекторно сопротивлялось.
- Меня никто никогда не спрашивает, - тихо отозвалась она.
- Ну я же сейчас спрашиваю тебя, - Харокс улыбнулся ей и отстранился. Отхлебнул вина.
- Лучше уж это, чем побои и голод, - Лиа подняла на мага умоляющий взгляд, - я прошу вас, Мастер…
- Если хочешь, оставайся у меня на ночь, - предложил он, - обещаю, я не причиню тебя вреда. Можно просто поговорить. Если мы так сделаем, тебя не накажут?
Лиона не верила своим ушам, уже много лет к ней никто не относился так по-доброму. Похоже, что судьба давала ей неплохой шанс наконец покинуть осточертевшее логово воров.
- Не накажут, - скромно отозвалась она.
Повисла неловкая пауза.
- Давно ты у Хурта в услужении? – наконец спросил Харокс.
- Давно…
- А до этого?
Воспоминания болью отозвались в сердце. Лиа намеренно запрещала себе думать о прошлом. Но сейчас гость задал прямой вопрос. О том, что было на самом деле ему знать не обязательно. Нужно что-нибудь соврать.
- Вы же знаете как это случается, - неохотно проговорила она, - жила в Тристом забытой деревушке на севере империи; однажды пришли люди с ошейниками, заплатили кому надо…
- Можешь не продолжать, извини, - сказал маг, - я должен был догадаться, что тебе неприятно вспоминать.
Дура! Надо было придумать что-то более убедительное. Но, похоже, что он поверил.
Они просидели какое-то время в молчании.
- Вы не похожи на других гостей Хозяина, - наконец произнесла Лиа.
- Это потому что я был почти таким же, как ты, - усмехнулся молодой маг, - Вырос в трущобах, родителей почти не помню. Пару лет назад повезло устроиться в подмастерья одному магу. От него немного научился магии. Так что никакой я не Мастер честно говоря.
Харокс вдруг помрачнел.
- А сегодня учителя убили, - продолжил он, - мне удалось сбежать, прихватив запретные книги из его библиотеки. Потом оказался здесь, Хурт предложил мне защиту. Магия этих книг очень опасна, хотелось бы поскорее от них избавиться…
- Но почему вы мне это рассказываете? - удивленно спросила Лиа, - я же не знаток магии, не мудрейшая чтобы подсказать советом, я всего лишь рабыня.
- Чтобы скоротать вечер, - улыбнулся собеседник, - чтобы получить удовольствие от разговора.
Они еще какое-то время поговорили, затем мага начало клонить в сон.
- Извини, но я сегодня очень устал, - зевая сказал он, - мне было очень приятно познакомиться с тобой.
- Мне тоже, господин, - кивнула Лиа, - я могу лечь на полу, если вы не против.
- Ложись рядом, здесь вполне хватит места для двоих, я же пообещал, что не причиню тебе вреда.
Маг заснул очень быстро. Лиона же долго не могла погрузиться в сон. Еще ни разу она не испытывала симпатии к человеку, с которым ее заставляли провести ночь. Ее охватила волнение. Посетили странные мысли. В душе загорелся проблеск надежды.
Когда-нибудь все обязательно изменится, - точно знала она, - я чувствую.
В приятных размышлениях и мечтах она наконец окунулась в сон. Снилась столь желанная свобода.


Над Некрополисом ясно светила полная луна. В призрачном ночном свете черный дворец выглядел наиболее устрашающе. Высокие острые шпили и башни выделялись на фоне других строений. Вокруг летали стаи летучих мышей: то ли животные, то ли молодые энары в этой форме. Человеческая часть населения Царства Теней уже мирно спала в своих домах, для ночных властителей рабочий «день» был в самом разгаре.
В главном зале Верховного Совета находились все правители шести главных кланов. Мужчины были одеты в строгие костюмы, женщины – в роскошные платья. На стенах висели мрачные гобелены в алых и черных тонах. Некоторые окна достигали в высоту десяток метров и украшались рельефными витражами. В центре располагался овальный стол из черного мрамора с выгравированной подробной картой всего известного Миреала.
В помещении висело напряжение. Кресло председателя совета все еще пустовало.
Витор Фон Харгаузенберг первый лорд клана Ренесар нервно барабанил острыми ногтями по столу. Внеочередное заседание Совета Кланов задерживалось уже на час. Без разрешения Верховного Собрания он не мог действовать, а значит у агентов Арда появлялось дополнительное время, чтобы первыми добраться до Обладателя.

К нему мягко покачивая бедрами неторопливо подошла Зория Гау Рупертрауссе первая лордесса клана Бетельгейзе. Положила руки ему на плечи. Ее черные волосы были заплетены в сложнейшую прическу. Облегающий тело наряд, невероятно четко подчеркивал идеальную фигуру женщины. Глаза с вертикальными зрачками смотрели взглядом хитрой лисицы.
- Мне кажется, ты слишком напряжен, - обнажая белоснежные клыки улыбнулась она, - может быть расскажешь, зачем ты созвал всех нас в такое время.
- Скоро ты все узнаешь, дорогая, - подмигнул ей Витор.
Зория сделала вид, что не заметила этого обращения. Харгаузенберг был одним из самых молодых высших энаров на ее памяти, но, несмотря на это, уже успел возглавить влиятельнейший клан, стать управляющим разведки Царства Теней и неплохо послужить на благо Некрополии. За сотню лет он успел сделать для страны больше, чем многие из ее знакомых за всю жизнь. Помимо этого, лордессу удивляло, что она не могла управлять им. Рупертрауссе дольше Витора занималась внешней политикой государства и мастерски научилась манипулировать окружающими. Но этот энар оказался ей не по зубам.
- Зория, ты прекрасно знаешь о чем пойдет сегодня речь, - сказал Витор, - я надеюсь, ты понимаешь всю серьезность сложившейся ситуации.
«Как… - изумилась лордесса, - неужели он узнал?»
Она никак не показала своего удивления. На лице не дрогнул ни один мускул, выражение оставалось все таким же беззаботным.
- Не понимаю, о чем ты, - мурлыкнула она, усаживаясь рядом прямо на стол.
- Милая, - Витор нежно погладил ее по колену, - я знаю, ты действуешь в интересах своего клана, но я призываю тебя вспомнить обязанности наложенные на тебя Верховным Советом и Лигой Некромантов. Сегодня мы будем решать вопрос, касающийся внешней политики, я надеюсь ты будешь на моей стороне.
- Я всегда на твоей стороне, - не моргнув солгала Зория, - не сомневайся.
Она хотела сказать что-то еще в этом роде, но Витор ее прервал.
- И когда уже объявится эта маленькая стерва? – негодующе хлопнул он по столу.
- Эта маленькая стерва, мало того, что королева, так еще и старше тебя на пару веков, - хохотнула лордесса, - интересно, ты тоже будешь называть ее «милой» или «дорогой»?
- Просто стервочки с нее будет достаточно, - поддержал шутку энар.

Витор уже давно чувствовал незримое присутствие Алой Королевы. Она находилась где-то неподалеку, скорее всего даже в этой же комнате, но почему-то не показывалась. Возможно, подслушивала, о чем могут болтать ее коллеги-правители.
Силиин Хог Швентайре, лордесса клана Хейльмгард, и Сагарт Зар Куарто, лорд клана Дахаарт сохраняли спокойствие. Гетих Роу Тонари из Сагиро нервничал, ходил взад-вперед. Было похоже, что он куда-то спешил и это собрание задерживало его. Хотя для истинного Властителя Ночи не могло быть дела важнее, чем Верховный Совет. Еще один из присутствующий, Керинг Хек Церторис, глава клана Блэквард, внешне хранил спокойствие, но в его глазах читалось напряжение. Остальные члены Верховного Совета молча ждали начала заседания.
Наконец, будто из воздуха, на кресле председателя материализовалась Аргана Кассари - сама Алая Королева. На вид девушке можно было дать лет семнадцать. Пышная прическа, платье цвета крови и огромные глаза с красной радужкой обращали на себя внимание. Она принадлежала к древнему роду самых первых некросов и пользовалась очень большим уважением. Во время междоусобиц кланов их род почти полностью истребили, но после войны Аргана заняла пост председателя совета кланов, в качестве нейтральной стороны. Вместе с этим по новым законам она исполняла обязанности верховного судьи. И это обстоятельство заставляло всех высших энаров опасаться правительницу. Витор понимал, что она ведет какую-то свою игру, но пока что их интересы не пересекались.
Все остальные члены совета заняли свои места, поклонились королеве. После того, как с официальными приветствиями было покончено Витор начал свою речь.
- Уважаемые лорды, Ваше Величество, я созвал сегодня Верховный Совет, чтобы подать запрос на проведение боевой операции в Тарке.
Тут уже Зория не смогла сдержать удивления. Непонимающе посмотрела на своего коллегу поверх круглых очков. Лорд Керинг гневно нахмурил брови. Проныра Гетих поперхнулся, поспешил тут же прокашляться. Абсолютное спокойствие сохраняли только Силиин и Королева.
- Ты с ума сошел! - воскликнул Гетих.
- Нам известно, что в этом районе активно работает Тайная Стража, - вмешался Керинг Хек Церторис, - ты добиваешься провокации.
Церторис, лорд клана Блэквард, отвечал в Совете за внутреннюю безопасность. Он всегда отличался излишней предосторожностью. Поскольку был уверен, что объединенную атаку всех стран коалиции Некрополии не выдержать, всячески старался избегать конфликтов с главным конкурентом – империей Ард. В высших кругах Царства Теней его считали параноиком и не всегда прислушивались к его мнению. Но, не смотря на это, свои обязанности он выполнял очень хорошо. По сути, его должность обязывала быть параноиком.
- Вовсе нет, - возразил Витор, - операция ни в коем случае не направлена на провокацию, если удастся избежать столкновения с агентами империи, я буду только рад.
Выдержав паузу, Харгаузенберг продолжил:
- Чтобы ввести вас в курс дела моя уважаемая коллега поведает о неких процессах, происходящих в настоящее время с Древними Монолитами.
Зория со злостью посмотрела в сторону Витора. Наверняка, она до последнего надеялась сохранить эту новость в тайне и использовать важную информацию в интересах своего клана.
- Примерно сутки назад, - нехотя начала лордесса клана Бетельгейзе, - был обнаружен всплеск активности Древних Монолитов.
Королева все это время хранившая отстраненное выражение, разом оживилась.
- Продолжай, - ее голос был похож на шепот, но четко и громко слышался всем правителям в зале.
- Потоки разрозненной энергии эфира с четырех известных точек Миреала направились в сторону Тарка, - взволновано продолжила Зория, она не ожидала такого внимания со стороны королевы, - Согласно древним летописям подобные процессы способствовали пробуждению артефакта Хаоса…
Витор подумал о предшествующих событиях. Всего одно поколение высших энаров минуло с тех пор, как впервые был прорван барьер и в мире начали появляться опасные магические аномалии. Приблизительно 230 лет назад. Свидетелей тех роковых событий уже почти не осталось. Но Аргана Кассари должна была все помнить. Кланы в то время еще не имели всей власти. Страной правила ее семья.
- Нам всем хорошо известны древние летописи, - перебил говорящую Гетих Роу Тонари, - каковы факты?
Тонари, лорд клана Сагиро, внешне напоминал хорька. Кривые клыки торчали в разные стороны. Скрюченная спина походила на вопросительный знак. Он имел скверную репутацию среди остальных членов Совета. Этот правитель испытывал явную неприязнь к другим лордам. Как и остальным избранным ему вечно не хватало власти, а Верховный Совет постоянно отказывал в какой-либо более-менее значимой должности. Ему приходилось довольствоваться местом главы своего клана Сагиро, который выделялся из общей массы только большим количеством энаров и хумартов. Поэтому и входил в шестерку правящих.
- Группа некромантов из клана Бетельгейзе уже отправились к северному Монолиту, - продолжила Зория, - они будут на месте уже через 4 дня. Я начала вести переговоры с Подгорьем по допуску к восточному Монолиту. Известно, что у них там заброшенные территории, кишащие созданиями Хаоса. В Коэрхейм отправлен тайный запрос на экспедицию в Нэссию к западному Монолиту, но они скорее всего уже сами зашевелились и дадут нам знать, если что-то обнаружат. Впрочем сомневаюсь что светлые аэлы подпустят их близко. К тому же, этот район - сфера влияния Филарии. Снаряжается морская экспедиция к полуострову Кунахир на юг, но, боюсь, что в этом направлении мы вряд ли опередим империю. Они будут у южного Монолита гораздо раньше нас.
- Согласен, - подхватил Витор, - предлагаю Верховному Совету взять под контроль изучение всех процессов, так или иначе, связанных с этими монолитами.
- А я считаю, пусть некроманты разбираются, - вмешался Гетих.
- Что известно об Обладателе? – перебила их королева.
- Как следует из доклада Зории, Обладатель в Тарке, Ваше Величество, - напомнил Харгаузенберг, - личность пока не установлена, но моим агентам удалось обнаружить его местоположение. Следует отметить также, что по его следу идет Тайная Стража. Поэтому я и прошу Совет как можно быстрее разрешить мне провести боевую операцию на территории империи. Мы должны опередить их.
- Хотелось бы услышать подробности планируемой операции, - отозвался Сагарт Зар Куарто, - кто исполнитель?
Куарто, лорд клана Дахаат, был одет в простую одежду Некропольского дворянина. Внешне он больше всего напоминал дикого зверя. При дворе о нем ходили слухи, как о самом кровожадном воителе Некрополии. Поговаривали, что он собственноручно убил в сражениях более трех сотен людей и аэлов. В его холодном полном решимости взгляде можно было разглядеть спящего демона. Молчаливый воин возглавлял внутренние силовые структуры Царства Теней и исполнял обязанности командующего объединенной армии. Также на территории его клана располагался центр культистов Гарона - бога Хаоса. Мягкостью характера этот энар не отличался. Его поддержка в Совете стоила Витору много.
- В данный момент в Тарке находятся лучшие агенты Лиги Убийц, - заверил Витор Фон Харгаузенберг, - шестой и четвертый отряды. Обладатель скрывается в местном подполье. Территория вокруг оцеплена. Тайной Стражи пока замечено не было. Планирую внезапное нападение, все свидетели будут уничтожены. Зачистим этих крыс, а заодно и Обладателя…
- Ты не сможешь его убить, - прервала его Алая Королева, - пока у него в руках книга.
Витор не ожидал такого комментария. Он был более чем уверен в своих агентах. Интересно, что за книга?
- Но, - продолжила королева, - несмотря на это, нельзя допустить, чтобы артефакт попал в руки инквизиторов. Убить Обладателя твоим энарам не под силу. Он под защитой Хаоса.
- Я разработаю новый план.
- Вопрос о необходимости боевой операции все еще остается открытым, - напомнила она, - в любом случае, лучше предупреди своих агентов об опасности, они не должны вступать с ним в открытый бой.
- Слушаюсь, Ваше Величество, - поклонился Харгаузенберг.
- Силиин, ты не наблюдала выброса некроэнергии в районе Тарка? – спросила повелительница энаров.
- Все в пределах нормы, моя королева, - отозвалась лордесса клана Хейльмгард.
Силиин Хог Швентайре выглядела очень бледной, словно подражала покровительнице своего клана - богине ночи. От нее будто бы веяло самой смертью. Густые черные волосы доходили до самого пояса. Классическое черное платье плотно облегало тело. Глаза постоянно находились в полуоткрытом состоянии. Женщина почти не двигалась, даже не дышала, а ее голос был лишен всяческих эмоций.
Лордесса занималась внутренней политикой в Некрополии, отвечала в Совете за связь с культистами Хейльд и Лигой Некромантов. Сама была известным магистром темной магии и одной из влиятельнейших особ при королевском дворе Царства Теней. Ходили слухи, что она была личем, но напрямую спрашивать никто не решался. Витор неоднократно пытался склонить ее на свою сторону, как-то повлиять на нее, но всегда терпел неудачу сталкиваясь с холодным безразличием этой женщины.
- У кого-нибудь есть возражения против операции, - спросила всех присутствующих Алая Королева.
- У меня есть, - руку подняла лордесса Зория, - если Тайная Стража обнаружит присутствие наших агентов на своей территории я еще смогу с помощью послов разрешить конфликт, но, если случится военное столкновение, я не могу гарантировать, что удастся нормализовать ситуацию.
Витор с недовольным видом посмотрел на энарийку. Скорее всего, она выступила против него специально, чтобы досадить.
- В последние годы отношения с империей и без того довольно напряженные, - присоединился Керинг, - боюсь, как бы это не послужило последней каплей.
- Мои легионы готовы, - вмешался Сагарт, - мы сможем дать отпор, а при поддержке артефакта Хаоса, даже пойти в наступление. Некроманты Дахаат разработали оружие против боевых машин гортов…
Его прервал молодой девичий смех. На мгновение на лице воина промелькнуло выражение гнева. Никто не в праве смеяться над командующим самого грозного войска во всем известном Миреале. Никто, кроме Алой Королевы.
- Я говорю серьезно, Ваше Величество! – обижено воскликнул он.
- Старший сын дома Куарто, - с улыбкой сказала она, - ты стал так похож на своего покойного отца. Такой же горячий и воинственный.
Глава клана Дахаарт смущенно опустил глаза.
- Я прекрасно помню его последнюю битву, - продолжила правительница, - перед походом он говорил почти такие же слова, но в итоге погиб в сражении с порождениями Хаоса. Нельзя доверять могущественный артефакт предков одному некроманту, пусть даже и самому лучшему. Нужно учиться на ошибках прошлого, Сагарт.
- Вы правы, моя королева, - потомок знатного рода Куарта поклонился правительнице Кассари, - агрессия сейчас не нужна, но, если позволите, я все же подтяну наши резервы ближе к границе с вольными графствами.
- Хорошо, - кивнула Аргана, - Силиин, Гетих, вы «за» проведение операции или «против»?
- Я воздерживаюсь, - сразу же ответила лордесса Хейльмгард, - этот вопрос вне моих полномочий. В данных обстоятельствах я не могу взвесить все риски и принять объективное решение.
- Я тоже, - Гетих по всей видимости так и не решил чью сторону принять, повторил за Силиин.
На какое-то время повисла тишина, каждый правитель еще раз обдумал свое решение. Спустя несколько минут Витор обратился к королеве.
- Двое – «за», двое – «против», двое – «воздержались», решение за вами, Ваше Величество.
Аргана загадочно улыбнулась. Создавалось ощущение, что энарийка знала заранее, о чем будет это собрание и чем оно закончится. Выждав короткую паузу, она огласила свое решение.

Не буду критиковать и выискивать ошибки, т.к. не умею. Но прочитал пролог и начало первой главы и мне понравилось. Буду читать дальше)

Смешно

Ух ты! Супер! Спасибо. Значит буду выкладывать дальше. Если есть хоть один читатель, то моя писанина небезнадежна.

Дружище, Cone. Вы как всегда лаконичны. Рад видеть вас на этом ресурсе. Спасибо, что заглянули. Можете пройтись еще раз по моему тексту, если не лень. =)

Хотелось бы продолжения, а то затянуло немного)

Глава 3. Покидая город.

Харокс с неохотой проснулся.
- Мастер, вставайте, пожалуйста, - перед глазами он увидел взволнованное лицо Лии.
- В чем дело? – в теле чувствовалась усталость. Спал он всего пару часов.
- Кажется на убежище Хозяина напали, - испугано отозвалась девушка.
- О чем ты говоришь, - никак не мог проснуться Харокс, - кто?
- Я не знаю…
После применения тонизирующего заклятья он быстро пришел в себя.
- Так, давай еще раз и по порядку, что произошло?
- Я услышала какой-то шум и крики, пошла посмотреть, в соседнем коридоре увидела убитых охранников, сразу же вернулась.
Неужели они нашли меня? Так быстро.
- Ты знаешь где находится выход отсюда? – спросил Харокс, собирая вещи.
- Из подземелья есть два хорошо охраняемых выхода, я могу отвести вас к любому из них, также существуют несколько тайных проходов, но где они находятся я не знаю.
- Пошли, отведешь меня к ближайшему выходу, посмотрим, что случилось.
- Может быть стоит поискать Хозяина? – предложила она.
- Если недалеко от его покоев ты действительно видела убитых охранников, то Хурт наверняка либо мертв, либо уже давно сбежал.
Они вышли из комнаты и направились прямо по коридору. Через несколько поворотов оказались в просторном зале для гостей. Посреди комнаты в луже крови лежало пять тел: три слуги и два охранника. Судя по всему, они пытались создать баррикаду из диванов и шкафов, но не успели во время.
Харокс наклонился и внимательно осмотрел трупы. Удары были нанесены мечами. Метили точно в голову или горло.
Решил рискнуть, на короткое время войти в астральное состояние.
- Я ненадолго отвлекусь сейчас, если что-то увидишь, немедленно толкни меня, - сказал он своей спутнице и закрыл глаза.
Душа будто вышла из тела. Все запахи и ощущения многократно усилились, а чувства обострились. Лиа, испугавшись того, что Харокс впал в транс, дотронулась до его руки. Рядом ярким огнем полыхнула ее аура. У девушки были хорошие способности к магии.
Очень необычно для рабыни. Странно, что ее Сила до сих пор не проявилась, - подумал Харокс прежде чем устремить свой магический взор дальше в коридор.
Где-то неподалеку разом совершились восемь или девять убийств. Высвободившаяся некроэнергия, подобно зловонию, быстро распространилась и рассеялась в эфирном подпространстве. Ауры нападавших отличались странными темными оттенками, они не были похожими на духовные сущности людей, аэлов или гортов. Кто же они такие? Профессиональные убийцы Тайной Стражи?
Неизвестные нападавшие остановили свое продвижение по одному из многочисленных коридоров, будто почувствовали незримое присутствие Харокса. Двое убийц развернулись и направились в его сторону. Перемещались очень быстро, с недоступной для обычного человека скоростью.
Харокс поспешил завершить магический цикл пребывания в астрале. Вышел из ступора.
- Нужно убираться отсюда, - тихо сказал он скорее себе, чем Лионе, - Быстрее! Туда!
Он махнул девушке и побежал в противоположном от приближающейся опасности направлении. Рабыня поняла все очень быстро. Последовала за ним.
Вдвоем они пересекли небольшое помещение для слуг, затем кухню.
- Бегите, спасайтесь, - успел крикнуть Харокс трем растерявшимся молодым краэлам.
Когда Харокс вместе с Лионой покинули комнату и пробежали немного вперед за спиной раздались предсмертные крики.
- Сюда, - девушка указала на один из поворотов, - выход должен быть там.
Харокс на бегу пытался создать магическую защиту для себя и девушки, но у него не получалось сосредоточиться и набросить простой колдовской щит даже бы на себя.
Спустя какое-то время Лиа начала отставать. Харокс и сам держался из последних сил. Ноги сделались ватными. Он чуть не упал, уронил сумку. Остановился, чтобы поднять и перевести дух.
- Далеко еще? – спросил он немного отдышавшись
- Почти пришли.
За очередным поворотом взору открылась широкая комната с несколькими выходами. Здесь происходило настоящее сражение. Широкий проход, по всей видимости, вел на поверхность. Его защищали пятеро неизвестных убийц в матовой кожаной броне и черных непрозрачных очках. Отряд из десяти наемников гильдии пытался прорваться к выходу. На вид почти все бывалые воины в старых доспехах. Их умело прикрывали двое боевых магов, которых Харокс видел вчера в зале у Хурта. Отряд действовал слажено, но прорывался с большим трудом. Враги превосходили их в мастерстве владения оружием и в скорости. Один из магов поддерживал защитные чары, другой атаковал. Только за счет колдунов группу воинов еще не перебили.
Вбежавшую пару сразу же заметили.
- Эй, маг, - крикнул седой наемник, по всей видимости предводитель, - давай сюда.
Вместе с Лией они забежали под магический защитный купол. Харокс немного успокоился, вспомнил боевые заклинания.
Многие воины истекали кровью и буквально на глазах теряли силы. Маг, держащий защиту выглядел очень измотанным. Покачиваясь он стоял в самом центре группы. С него градом лил пот, глаза закатились.
Убийцы же без труда сдерживали напор отряда. Сами они магией не пользовались, но имели колдовскую защиту. По всей видимости кто-то заранее наложил на них чары или здесь использовались специальные амулеты.
- Кто это? – спросил Харокс запуская в противника сгусток заряженной магической энергии.
- Клыкастые, – отозвался командир с трудом уворачиваясь от очередного удара, - чертовы упыри!
Только после его слов Харокс обратил внимание, что у многих врагов виднелись клыки. У одного в бою слетели очки. Глаза с вертикальными зрачками поблескивали неестественно красным цветом. Харокс никогда раньше не видел вживую разумных представителей расы энаров, только на фотографиях. Но удивляться не было времени.
Даже объединив усилия с атакующим магом, ему никак не удавалось нанести сколько-нибудь значительный урон ни одному из некросов.
Командир пропустил удар, неудачно подвернул ногу. В следующую секунду тонкий длинный меч мягко вошел в его горло. Воин захрипел и упал замертво, обливаясь кровью. Остальные продолжали отчаянно отбиваться.
В комнату вбежало двое преследователей, те самые, что гнались за Хароксом и Лией. Энары тут же присоединились к своим и вступили в бой.
Отряд наемников оттеснили к стене. Воины держались еще минуту или две. Метательный нож прошел сквозь колдовскую защиту и угодил прямо в глаз мага, который держал щит. Парень сразу же потерял концентрацию, взвыл, упал на пол. Другой маг не успел среагировать и получил удар мечем грудь. Харокс стоял рядом с ним. Успел отпрыгнуть назад. Остальные наемники падали замертво один за другим.
Никак не спастись! Харокс собрал всю оставшуюся энергию в щит перед собой. Прикрыл забившуюся в угол Лию. Защита приняла на себя и отразила удары сразу нескольких противников. Один из упырей зашел с боку и пырнул коротким кинжалом. Метил в шею. Маг попробовал увернуться и удар пришелся на плечо.
Щит тут же упал. Харокс вскрикнул и схватился за рану. Опустился на колено.
Ну вот и конец, - подумал он и сильно зажмурился, чтобы не видеть как его будут убивать.
Но следующего удара не последовало. Больное плечо жгло невыносимым огнем.
Неуверенно он открыл глаза. Энары отпрянули от него на несколько метров и ошарашено смотрели перед собой.
- Что за черт? - единственный выживший наемник указывал на раненную руку Харокса.
Из раны вместо крови сочилась вязкая черная жидкость и на месте разреза пузырилась такая же черная субстанция. От всей руки исходил пар, как тогда при выбросе неизвестной энергии на площади старого фонтана.
Харокс не в силах смотреть на эту картину в ужасе отвернулся. Рукавом зажал рану. Скривился от очередного приступа боли.
- Это он! Всем назад, - скомандовал один из энаров.
Клыкастые сразу же подчинились. В следующую минуту они скрылись за поворотом коридора. Выход был свободен.
Выживший наемник поковылял к дверям. Лиа помогла Хароксу подняться и они последовали за ним.
Вышли в том же районе трущоб, но уже подальше от реки. Вход в логово воров был тщательно замаскирован. Неприметные двери походили на десятки других таких же. Вокруг располагались многоэтажные обветшалые дома. Узкие переулки вели в четыре разных направления. По улицам бродили толпы нищих оборванцев. Наемник куда-то пропал.

Лиа взглянула на свои дрожащие руки. Они все были перепачканы в крови, к счастью, в чужой. На глаза наворачивались слезы. Она еще не отошла от потрясения. Картина кровавой бойни стояла перед глазами. Девушка готова была в любой момент упасть в обморок. Опять нахлынули воспоминания. В памяти возникли четкие образы того, о чем она запрещала себе думать уже очень давно.
Секта. Безумные адепты, которые творили настоящие зверства. Наркотик. За ними постоянно охотилась Красные Колпаки. Чтобы выжить, приходилось убивать. Много крови!..
И без того плохое самочувствие ухудшалось тем, что сегодня утром она не вдыхала пыльницу. Вот уже год каждое утро ее, как и других рабынь, заставляли принимать отраву. Порошок усмирял ее, подавлял волю, делал покорной, зависимой. Без ежедневной дозы начиналась ломка. Пока еще только начиналась.
Почувствовалась сильная тошнота и Лиону вырвало прямо на дорогу.
На плечо легла рука мага. Его мягкий голос привел ее в чувство.
- Нужно идти, - слова давались ему с трудом, он еле стоял на ногах.
- Вам нужно к лекарю.
- Нельзя. Они найдут меня.
Он прихрамывая побрел в сторону одного из переулков, оставляя за собой небольшой кровавый след. Лиа постояла пару секунд и пошла за ним.
- Мастер, куда вы? – спросила она.
Но маг не ответил. Казалось, что он просто не слышит.
Они прошли четыре улицы. Оказались в каком-то бедном дворе. Пересекли мост.
На пустыре подул сильный ветер, который немного привел в чувство девушку.
Зачем я иду за ним? Лиа еще раз посмотрела на своего нового знакомого. Он маг, может сам за себя постоять. Я не нужна ему... Но он ранен. Только провожу его и все.
Они оказались на дороге, ведущей к парку. Харокс шел все медленнее и медленнее. Наконец, остановился. Прислонился к дереву. Постоял так несколько минут. Затем двинулся дальше. Прошел несколько метров и упал в канаву. Потерял сознание.
Лиона чувствовала себя немногим лучше, но осмотрела поврежденную руку парня. Следов неведомой черной материи видно не было и сама кровь приобрела нормальный красный цвет. Рана казалась не такой большой, как она подумала вначале, но крови Харокс потерял достаточно.
Она перевязала рану обрывком рукава. Остановила кровотечение. На мгновенье задумалась. Внезапное озарение заставило ее застыть на месте.
Я свободна! Могу идти, куда захочу. Мне не обязательно помогать этому магу. Он не мой чертов хозяин!
Она выбралась из канавы и сделала несколько шагов в сторону. Вспомнила про кошелек на поясе у парня. Любая другая рабыня на ее месте не задумываясь забрала бы все деньги себе и убежала. Но, Лиа была не такой.
Если сейчас уйду, его явно, кто-нибудь ограбит. А могут и убить.
- Эй, - закричала она, - помогите.
Прохожих было мало, а те, кто все же были старательно обходили стороной девушку в грязном разорванном кимоно. Она поняла, что ждать помощи от окружающих бесполезно. Попыталась сама вытащить Харокса.
Мимо проходил пьяненький, но крепкий на вид горк в лохмотьях.
- Тебе помочь, красавица? - добродушно посмотрел на нее он.
- Будьте так добры, - попросила она, - на нас напали, нужно отнести его к лекарю.
- Знаю одного, здесь неподалеку, - сказал он, - отчего ж не помочь собрату полукровке.
Громила без труда перекинул бедного парня через плечо, чуть не упал, но устоял на ногах. Лиа взяла сумку мага, набитую книгами.
- Пошли, - громко икнул горк.

Харокс очнулся на каком-то старом чердаке. Весь пол устилала солома на покосившейся тумбе тускло светил огарок свечи. В маленькое окошко пробивался лунный свет.
Он лежал голый по пояс на поломанной кровати. Рана на плече была тщательно обработана и перевязана бинтами. Рядом сушилась его одежда. Рукав на плаще кто-то аккуратно пришил на место.
Сумка с книгами и кошель с золотом лежали неподалеку.
В полу открылся люк. Наверх поднялась Лиона, держа в руках поднос с едой. Девушка выглядела очень уставшей. Ее била мелкая дрожь, а на лице блестели капли пота. Казалось, что она еле стоит на ногах.
- Лиа, с тобой все в порядке? Ты не важно выглядишь.
- Со мной все хорошо, - ответила она, - вам надо о себе думать.
На подносе оказалась тушеная капуста и фляга с вином. Довольно скромный ужин, но есть хотелось так сильно, что Харокс быстро проглотил всю пищу, толком даже не почувствовав вкус.
- Лиа, где мы находимся? – Спросил маг свою новую знакомую.
- Это чердак местного лекаря, все койки были заняты, пришлось положить вас сюда, простите за неудобства, Мастер.
- Не извиняйся… А долго я был без сознания?
– Почти весь день.
Харокс поднялся с кровати, потянулся. Тут же поморщился от колющей боли в левой руке.
- Почему ты помогла мне? Могла ведь просто уйти, бросить меня там.
- Я… я не могла, - растерялась Лиа, смущенно посмотрела на пол, - вы были добры ко мне, я бы себе не простила…
- Спасибо, я очень благодарен тебе.
- Это я должна благодарить вас, - еще раз поклонилась она, - вы же спасли меня, там в подземном доме.
- Получается, что мы в расчете, - под итожил Харокс, - ты и так много сделала для меня, не могу и дальше тебя задерживать.
Кривясь от боли в руке он одел рубаху, аккуратно, чтобы не распустить шов на рукаве, накинул на себя плащ. Одежда была еще слегка влажной.
- А может быть ты хочешь пойти со мной?
- Нет… - тихо отозвалась она через пару минут.
«И на что я рассчитывал? – устыдился своих мыслей Харокс».
- Простите, Мастер. Если вы меня отпускаете, то я, пожалуй… пойду.
С этими словами она скрылась за дверцей люка. Харокс остался один.
Хорошая девушка, жаль, что наши дороги разошлись. Впрочем, не важно. Сейчас нужно как можно быстрее покинуть город.
Маг собрал свои вещи и направился вниз. Лекарем оказался неприятный тучный мужчина в грязном халате. Харокс расплатился с целителем. Купил у него коня по втрое завышенной цене. Торговаться времени не было. Затем, опасливо озираясь, поспешил в сторону объездной дороги к северному выходу из города.
Езда по трущобам ночью не предвещала ничего хорошего. Далеко не все уличные фонари работали. Многие нищие спали прямо на обочинах. Вокруг то и дело слышались чьи-то крики. Громко лаяли собаки. Часто попадались гуляющие шумные компании. В ночное время даже стражники опасались патрулировать эти районы. А если и появлялись тут, то как минимум отрядом в десять человек или под прикрытием мага.
Надеюсь, что с Лионой все будет в порядке, - вспомнил про свою новую знакомую Харокс.
Почему-то, стоило ему об этом подумать, как он увидел ее. Не одну, а в компании четырех полукровок бандитской наружности. Двое громил-горков тащили девушку в темный переулок, а двое краэлов о чем-то оживленно спорили. Веселая компания агрессивных бандитов то и дело оглашала окрестности громогласным злобным хохотом.
Харокс хотел проехать мимо, но совесть ему не позволила. Глупо подвергать себя опасности ради совершенно незнакомого человека, - говорил он себе, слезая с коня, - эх, ладно! Надеюсь, что здешнее отребье не станет связываться с магом.
Краэлы сразу же заметил его появление. Дождались, пока он приблизится.
- Эй, что вам надо от девушки? - сказал Харокс, стараясь придать своему голосу уверенности.
- Это наша территория, - отозвался бандит с глубоким шрамом на лице, - тебе какое дело?
- Я маг, советую подумать…
Его прервал резкий удар кастетом в челюсть. Брызнула кровь. Харокса развернуло и он упал лицом в грязь.
- Ха! Краэл и маг? – издевательски заговорил остроухий полукровка, - думаешь, нашел на помойке рваную робу и тебя сразу же все зауважают? А? Собрат.
Харокс попытался сконцентрироваться, но не смог. Раненную руку сдавила боль. От ударов сапогами под дых у него перехватило дыхание. Оставалось только лежать в луже и хватать ртом воздух.
Лиа выглядела еще хуже, чем раньше. Казалось, она могла в любую минуту рухнуть в обморок.
- Прошу, не трогайте его, он не причем, - с трудом сказала она.
- Заткнись, - бандит со шрамом грубо схватили ее и отбросили в сторону словно куклу.
- Кончай его, Хмур, - сказал кто-то из компании, - нам еще с этой нужно разобраться…
В руках у отморозка со шрамом мелькнул нож. Харокс осознал, что в следующую минуту вполне может лишиться жизни. На миг его парализовал ужас. Но, каким-то образом, когда сталь оказалась всего в нескольких сантиметров от горла, он смог взять себя в руки.
Сгусток пылающей энергии эфира сорвался с его пальцев и попал прямо в лицо бандита. Волосы вспыхнули. Магический огонь тут же погас. Враг выронил нож, закричал от боли. Харокс сразу же подобрал оружие. Лезвие с размаху вонзилось в грудь разбойника. Тот сделал несколько шагов назад и упал.
Харокс отметил, что раньше у него никогда не получалось вот так сразу же без подготовки высвободить целых две, а может быть и все три единицы магической энергии, но удивляться было некогда.
Еще один из бандитов поднял с пола металлический прут, замахнулся на мага. Получилось уклониться от атаки. С помощью магии он собрал эфирные частицы воздуха прямо перед собой. Затем, что было силы пнул нападающего в живот, одновременно высвобождая накопленную силу. Врага отбросило к стене. Он сильно ударился головой и потерял сознание.
Двое оставшихся бандитов предпочли бросить своих товарищей. Испуганно переглянувшись они стремглав бросились бежать.
- Ты в порядке? – спросил Харокс Лиону.
Она ничего не ответила. В синих глазах стояли слезы. Маг осторожно погладил ее по плечу. Взял за руку. Девушка дрожала.
- Все будет хорошо, - успокаивающим тоном сказал он, - пойдем отсюда.
Дальше они продолжили путь вместе. Ехали быстро. Лиа уткнулась в спину Харокса, время от времени вздрагивала, когда слышались пугающие крики со стороны подворотен.
Наконец, они покинули трущобный квартал. Проехали по пустынной объездной улице и оказались возле северных ворот. Почувствовав, относительную безопасность, Харокс вздохнул с облегчением. На воротах всегда находился небольшой гарнизон. Конечно, стражники могли решить вдруг обыскать Харокса, обнаружить в сумке запретные тома и бросить его в тюрьму. Но бандитов и ножа в спину можно было не опасаться.
Харокс слез с коня и помог опуститься Лионе. Немного посомневавшись отсыпал ей часть своих денег. Должно хватить на то чтобы прокормиться первое время и на жилье.
- Береги себя, - махнул он ей на прощанье.
- Мастер, - окликнула его Лиа, - подождите, пожалуйста…
По всей видимости девушка хотела что-то сказать, но не решалась.
- Нет, ничего, простите меня, - она быстро отвернулась и закрыла лицо руками.
- В чем дело, Лиа? – Харокс подошел к ней ближе.
- Куда я сейчас пойду, такая? – всхлипнула она, - у меня никого нет… Если меня поймают люди Хурта, то скорее всего убьют.
- Но я же предлагал тебе пойти со мной.
- Я больше не могу быть рабыней, Мастер, это так… невыносимо.
- Постой, ты думала, что я звал тебя с собой в качестве своей рабыни?! – ошарашено посмотрел на нее Харокс.
- Но я всего лишь прислужница, чем я могу помочь вам?
Харокс посмотрел в синие, словно море, глаза Лионы и понял, что не хочет расставаться с ней. Он предполагал, что, скорее всего, ему долгое время придется провести в бегах, а компания этой девушки ему действительно нравилась.
- Лиа, я заметил в тебе сильный дар магии, - серьезно сказал он, - я собираюсь найти нового учителя и продолжить свое обучение, думаю, если ты тоже найдешь себе наставника, это точно пойдет тебе на пользу.
- Я маг? – не поверила она, - что вы такое говорите, Мастер?
- Я серьезно, Лиа. Надеюсь, ты пойдешь со мной не как раб, а как друг, и никакой я не мастер, говорил же, я точно такой же беглец как и ты, так что зови меня просто по имени.
Девушка согласно кивнула. Благодарно улыбнулась, смахивая слезы.
- У вас рана открылась, Мастер.
Повязка на руке ослабла и окрасилась красным. Лиа затянула ее потуже.
Перед выездом за пределы города необходимо было купить оружие и припасов в дорогу. Они зашли в трактир, запаслись провиантом. После этого долго стучались в дом местного кузнеца.
- Какого дьявола вам надо? - дверь открыл заспанный горт в дорогой пижаме и ночном колпаке.
- Нам нужно оружие…
- Катитесь, - кузнец хотел было захлопнуть дверь, но его остановил блеск золота.
Харокс приобрел себе неплохой посеребренный меч, метательные ножи. Лионе достался короткий кинжал и небольшой револьвер. Кузнец согласился уступить своего коня за двойную цену.
Когда они приблизились к выходу из города Харокс заволновался. На всякий случай, проверил свои книги. Массивные створки ворот на ночь закрывались. Чтобы проехать, необходимо было иметь при себе официальный документ. Но есть и другой путь. Рискованный, конечно, но, если есть золото, то вполне осуществимый.
Вскоре Тарк остался позади. Большой торговый тракт вел на север в сторону подземной страны гортов - Подгорья.
Первое время по дороге часто встречались как бедные жилища, так и богатые поместья. Потом местность стала более безлюдной. Воздух наполняла свежесть и ночная прохлада.
Харокс неуверенно держался в седле. Не хватало навыка. Лиа приходилось еще тяжелее. Скорее всего, последний раз она ездила верхом еще в детстве до встречи с работорговцами.
Сначала они двигались быстро, затем замедлились. Путь предстоял неблизкий и загонять лошадей не стоило.
Когда на горизонте показались первые лучи восходящего солнца, остановились в придорожном трактире, чтобы немного отдохнуть. Через пару часов двинулись дальше. Харокс знал, что до Подгорья еще около двух недель пути.



От небесного города Филарис отделилась небольшая парящая платформа и понеслась в северо-восточном направлении. Конструкцией управляла женщина. Несмотря на истинный возраст, на вид ей можно было дать лет тридцать не больше. На ветру развивалась изумрудная мантия верховного архимага. Длинные рыжие волосы закручивались, благодаря потокам теплого морского воздуха. Женщина хранила привычное властное выражение лица. Зеленые глаза смотрели вперед с глубокой задумчивостью.
Неофициальная правительница королевства Филарии архимаг Катарина Квиберт покидала небесный город с рабочей поездкой. Перелет обещал занять около суток, а значит, ей целый день и ночь предстояло провести в одной позе, управляя сложным техномагическим устройством.
Внизу проносился разноцветный Нэссийский лес. Вековые дубы, желтые тополя соседствовали с пихтами и красным кленом. Часто виднелись цветущие яблони и кусты сирени. За горизонтом позади оставалось Аэлийское море.
Прошло уже два дня с момента активации Монолитов. Прибывшие на место светлые аэлы, разумеется, ничего полезного не узнали. Катарина и сама сомневалась, что сможет установить связь артефакта и резкого выброса энергии Хаоса. Но какие-то выводы она наверняка сумеет сделать.
Целый день ушел на завершение текущих дел и экспериментов в небесном городе, на согласование с Нэссийской стороной, получение доступа для группы магов-исследователей.
Интересно, чьих рук это дело? Квиберт махнула своим посохом и платформа опустилась ниже. Империя? Некросы? А может быть северные аэлы Коэрхейма? Что же они задумали? Надеюсь, не повторится трагедия двухсотлетней давности.
Магесса не была свидетельницей тех событий, но тщательно изучила все известные исторические факты и подробности. Даже написала цикл научных книг по этой теме. Благодаря своим исследованиям около сотни лет назад она снарядила экспедицию за барьер Хаоса. Квиберт единственная, кому удалось вернуться из междумирья живой. Она не любила вспоминать свой знаменитый поход, хоть и понимала всю его важность.
Катарина вздохнула и решила сосредоточить свои мысли на предстоящей задаче. Природа магии Хаоса была ей хорошо известна и тщательно изучена. В свое время она провела рядом с Западным Монолитом не один год. Древняя конструкция, как и три других в разных концах света, служила своего рода барьером, сдерживающим разрозненную энергию эфира от проникновения в мир. Он успешно защищал Миреал еще со времен Объединения. Но два века назад один некромант сумел найти способ, как приоткрыть этот барьер. За это открытие последующие поколения заплатили большую цену.
Неужели кому-то в руки попал артефакт-активатор? Тогда, у всего Миреала могут возникнуть большие проблемы. В прошлый раз это были магические аномалии, кто знает, с чем придется столкнуться теперь.

На следующий день Катарина достигла места назначения. В роще гигантских пятидесятиметровых дубов находился Западный Монолит. Черный каменный исполин стоял на возвышенности, оплетенный большими корнями. Недалеко в кронах дубов располагалась деревня светлых аэлов.
Возле Монолита активно работали пятеро друидов во главе с самой Киатрисс Джериго – руководителем исследований королевства Нэссии. Мантия ученого и круглые очки придавали ей вид очень умной аэлийки.
- Здравствуй, Киа, - поприветствовала свою давнюю подругу Квиберт.
- Ого, кто пожаловал! – притворно удивилась аэлийская магесса, - неужели это архимаг собственной персоной? Рада видеть тебя, Катари.
Они вдвоем подошли к древнему сооружению из черного камня. Друиды, которые проводили магические манипуляции неподалеку, почтительно поклонились. Вдоль всей десятиметровой длины камня тускло пульсировали символы до сих пор не расшифрованного до конца языка. Квиберт коснулась ладонью матовой поверхности. Сразу же почувствовала сильное напряжение.
- Значит он действительно пробудился, - задумчиво сказала она.
- Похоже на то, - подтвердила подруга, - Ты прилетела одна? Где твоя команда?
- Они будут к вечеру, я вылетела сразу, как только смогла.
Киа приказала своим подчиненным прекратить работу и отойти. Магессы остались вдвоем рядом с Монолитом.
- Что вы выяснили? – спросила Катарина.
- Ничего особого, поток энергии направлялся в имперский город Тарк.
- Это и так понятно. Был ли выброс некроэнергии?
- Нет, только темный эфир.
- Это разрозненные частицы эфира, ты вообще читала мою книгу? – улыбнулась Квиберт.
- Называй это как хочешь, Катари. Я с подобным никогда не сталкивалась, - с серьезным видов отозвалась аэлийка, - этот камень был мертв последние несколько веков. А сейчас, вот, посмотри.
Джериго достала из своего плаща небольшое устройство, похожее на часы. Золотистая стрелка показывала максимальное значение на шкале с цифрами.
- Я и без магометра это вижу, - обеспокоено сказала Квиберт, - давай начнем подготовку, у нас еще много работы.
Около двух часов они занимались построением сложнейшей пентаграммы рядом с Монолитом. Внезапно Катари почувствовала чье-то приближение в пределах сенсорного круга вокруг себя.
- Кто-то еще из ваших должен придти сюда? – спросила она.
- Мне про это ничего не известно.
- Странно, приближается боевой отряд аэлов.
Пятнадцать черных пантер одна за другой грациозно спускались с деревьев. На каждой восседал лесной воин. По особой кожаной броне стало понятно, что это один из элитных отрядов Нэссии.
Перед Катариной вперед вышла предводительница воинов. Короткая прическа и хищный взгляд выдавал в ней бывалую охотницу. А наличие амулетов и древесный посох за спиной говорил о том, что у нее имелись магические способности.
Она быстро поклонилась и протянула магессе свиток с королевской печатью правящего дома Нэссии.
Квиберт быстро пробежалась глазами по письму. Затем раздраженно швырнула его в сторону. Лист с текстом тут же вспыхнул и рассыпался пеплом.
- Что за чушь! – недовольно бросила она.
- Прошу простить, госпожа, - поклонилась воительница, - у меня приказ наблюдать за вашими исследованиями и охранять.
- Как тебя зовут, девочка? - спокойно спросила магесса.
- Мэгара Октавия, госпожа, я Говорящая с Духами…
- Да хоть с цветами! Ты понимаешь всю абсурдность фразы «охранять архимага Филарии»? - угрожающе прищурилась Катарина, - наблюдать за моими исследованиями?! Я могу счесть это за оскорбление.
В глазах Мэгары мелькнул страх, но она быстро подавила в себе это чувство.
- У меня четкий приказ самого верховного друида, уважаемого Хакконена Вельринга, и я не могу его ослушаться.
- Мне плевать на приказы этого старика. Я получила разрешение на исследования лично у вашей королевы и никого кроме нее слушать не собираюсь.
Все аэлы с недоумением посмотрели на магессу. Никто из них никогда не решался так высказываться в отношении достопочтимого верховного друида.
- Но мы же не собираемся мешать вашим исследованиям… - попыталась возразить воительница.
- Вы уже мешаете своим присутствием.
- Катари, послушай, может быть стоит… - вмешалась в разговор Киатрисс Джериго.
- Нет, - повелительным тоном перебила ее магесса, - я не позволю интригам в вашем королевском доме влиять на мои исследования.
- Ты находишься на нашей земле, - напомнила Джериго, - ты не можешь игнорировать приказы «нашего архимага».
- Поверь, у него есть причины мешать мне, Киа, я не могу ему уступить, прости.
- Мы останемся, хотите вы того или нет, - уверенно сказала Мэгара Октавия.
- Я так не думаю, - резко возразила Квиберт.
Она взмахнула своим посохом. Прозрачные сферы на навершии пришли в движение. Глаза загорелись яростным огнем.
- Катари, что ты делаешь?! – закричала Киатрисс, - немедленно прекрати!
Мэгара приготовилась защищаться. Достала свое оружие. Но, тут же отбросила его. Вскрикнула, схватившись за голову. Пантеры заметались, раскидали остроухих наездников, скрылись в лесу. Аэлы-воины под воздействием заклинания ужаса бросились в разные стороны подальше от архимага. Безумный страх затопил их сознание, заставлял бежать все дальше. Ментальная магия удавалась Катарине особенно хорошо. Эта одна из первых колдовских дисциплин, в которых она стала магистром.
Территория вокруг быстро опустела.
- Когда ты успела стать такой, Катари? - с грустью посмотрела на свою подругу Киатрисс, - помнишь те времена, когда ты жила среди нас и восхищалась нашим народом?
- Это было более ста лет назад, уже с трудом помню, - призналась магесса, - в отличие от вас аэлов, мы люди меняемся очень быстро.
- За что вы так с нами, архимаг Филарии? – перешла на официальный тон Джериго.
- Я отношусь к вам так же, как к людям, гортам и энарам. Мы все – часть этого мира. И мы несем ответственность…
- Прошу, избавь меня от своих учений, - фыркнула аэлийка, - и, во имя духов, не сравнивай меня с клыкастыми гадами.
Катарина замолчала и они больше не разговаривали. Было очевидно, что Киа обижалась на подругу. Она явно не одобряла ее агрессивного поведения в отношении своих остроухих сородичей.
Хакконен Вельринг так и не простил Квиберт смерти своего сына в экспедиции. Раньше, она не обращала на старика внимание, но, недавно его выбрали на должность верховного друида и это принесло кучу проблем. При каждом удобном случае он пытался помешать магессе. Стремился разладить устоявшиеся дружеские отношения между Нэссией и Филарией. Благо, что королева аэлов Сириэль его не особо слушала.
Квиберт закончила построение пентаграммы и посмотрела на Джериго. Она знала, что Киа перестанет злиться, ей не в первой обижаться на свою импульсивную подругу. Хакконен, конечно, позаботится, чтобы получился громкий скандал. Впрочем, аэлы не будут портить отношения со своим давним союзником из-за сбрендившего старого друида, одержимого местью.
Сейчас лучше отбросить все лишние мысли и сосредоточиться на Монолите.

Большое спасибо. А еще хотелось бы узнать, дописана ли книга?

r-bezhenar, Спасибо вам, что читаете.

Примерно в таком черновом виде готовы 11 глав из 14 (то есть где-то 80% книги). По оставшимся 3 главам есть план. Работаю.

Класс. Буду надеяться, что смогу ее всю прочитать.

Глава 4. Противоречия.

Лиона до крови закусила губу. Внутренности будто выворачивало наизнанку. Тело бросало то в жар, то в холод. Она скорчилась на полу в ванной комнате и что есть силы сжала кулаки, лишь бы не закричать.
Прошло целых три дня. Трое бесконечно долгих суток в пути практически без сна и покоя. Организм требовал наркотика. Он нужен был как вода после долгого перехода через пустыню, почти как воздух.
Горло сдавил кашель. Изо рта вырвались остатки пищи.
Черт! Будь проклят тот день когда я впервые попробовала пыльницу. Как бы теперь совсем без нее не сдохнуть…
Лиона скривилась, после очередного спазма, затем попыталась улыбнуться. В зеркале отразилась только злобная гримаса.
Ничего. Ты справишься. Мучиться осталось совсем недолго. Надо продержаться всего каких-то пару дней, потом будет легче. Главное, чтобы Харокс ничего не узнал. Вряд ли он захочет путешествовать с наркоманкой.
Раздался стук в дверь.
- Лиа, давай быстрее, я уже готов, жду тебя.
- Дай мне еще пять минут.
Пришлось приложить титанические усилия, чтобы голос прозвучал ровно.
Надеюсь, он не обратил внимание на хрипоту.
Девушка еще какое-то время собиралась с силами. Затем окатила себя ледяной водой. Немного помогло.
Когда Лиона вышла из ванной, маг ждал уже полностью собранный и готовый к дороге. Лиа изо всех сил старалась показать, что с ней все нормально. Получилось не очень-то.
- С тобой точно все хорошо? – поинтересовался ее попутчик, - выглядишь не важно, давай ка я помогу магией.
Тонизирующее колдовство немного приглушило паршивые ощущения. Если бы не эти заклятья, продержаться так долго без порошка не получилось бы.
- Спасибо, можешь подождать во дворе? Я мигом.

Шел то ли десятый, то ли одиннадцатый день путешествия. Харокс сбился со счету. Время, проведенное в дороге, казалось, будто зациклилось. Каждые последующие сутки удивительным образом были похожи на предыдущие. Весь день они с Лионой проводили в пути, на ночь останавливались в деревнях. Когда выдавалась свободная минутка, Харокс погружался в чтение или проводил время за разговором с новой спутницей.
Тонизирующая магия и свежий воздух потихоньку помогали девушке. С каждым днем она чувствовала себя лучше. Постепенно выздоравливала.
Часто шли дожди. Несмотря на то, что в некоторых местах дороги сильно размывало и путешествие замедлялось, такая погода играла на руку путникам, поскольку, вместе с отражением в эфире отчасти смывался даже магический след.
Местность немного изменилась. Лес встречался чаще. Деревни становились все меньше и меньше. По левую руку от дороги виднелись горы. Вдалеке можно было разглядеть основание Великого Гортийского хребта.
Стали попадаться первые зараженные деревья. Черные стволы тополей, дубов покрывали многочисленные трещины и волдыри, листва изменила цвет на пепльно-серый. Неподалеку начиналось опасное Чернолесье. Ослабевшие магические потоки со стороны империи смешивались с эфиром Подгорья. Здесь ясно угадывалось влияние четвертого элемента – земли и рунного колдовства гортов. Несмотря на великий хребет некоторая часть иной магической энергии просачивалась сюда с севера, от рубежей Царства Теней.
Близился вечер. Путники остановились в деревушке Топки у самой границы с Чернолесьем. Иногда, в это место забредали твари Хаоса, поэтому стража находилась в постоянной боевой готовности. Через поселение проходил торговый тракт и сворачивал на восток в обход опасного леса.
Старый трактир вмещал в себя не очень много народу. За стойкой веселилось несколько пьяных деревенских полукровок. За отдельным столом сидели четверо громил бандитской наружности. Рядом с ними – горт в дорогой кольчуге и с рыжей бородой. По всей видимости, он был чем-то обеспокоен, постоянно озирался по сторонам, будто бы искал кого-то.
Как только Харокс и Лиона сделали заказ, горт купил себе кружку дрянного местного эля, подошел к их столику. Без приглашения уселся рядом.
- Не против? – удосужился поинтересоваться он.
- Вы собственно кто такой? – спросил Харокс.
- Корднир Зэр Вархенштрайндер, вольный купец, - не без гордости сказал незнакомец, - могу я узнать ваши имена?
- Харокс, а это Лиона.
- Чем занимаетесь в этой деревушке?
- Мы здесь проездом... Вы что-то хотели?
- Ладно, перейду сразу к делу, - Корднир с довольным видом отпил немного пенного напитка, - у меня вышли некоторые… кхм… разногласия со своими охранниками и сейчас я ищу людей для сопровождения груза.
- А чем вас эти не устраивают? - Харокс кивнул в сторону громил за соседним столом.
- С ними я уже договорился, - отмахнулся горт, - боюсь в охране мне не помешал бы еще и маг.
Харокс взглянул на свою одежду. Мантия изрядно поистрепалась в дороге, но по ней еще можно было отличить представителя колдовской профессии.
- Плачу хорошо, по прибытии в Звонград каждый получит по пять золотых, - поспешил озвучить цену горт.
Сумма была подозрительно завышенной, особенно если учитывать, что до ближайшего подгорного города оставалось меньше пяти дней пути.
- Мы подумаем и скажем вам чуть позже, - улыбнулся Харокс.
- Моя комната прямо по коридору, отправляемся завтра на рассвете, как надумаете - дайте знать.
С этими словами Корднир махом осушил свою кружку, встал и направился к лестнице.
- Что-то мне подсказывает, что здесь не так все просто, - задумчиво откинулся на спинку стула Харокс, - ты как думаешь?
- Нам по пути с этим гортом, - отозвалась Лиа, - почему бы не поехать вместе с ним?
А ведь купец может помочь пересечь границу без происшествий. Во всяком случае стража не будет обыскивать мои вещи, если у него все в порядке с документами. В Подгорье наш след наверняка затеряется. Так что все складывается весьма неплохо.
- Ну тогда решено, поедем с ним, - под итожил Харокс, - к тому же, нам самим так безопаснее будет. Клыкастые могут напасть еще раз.
- Это понятно, - согласилась Лиа, - Но что ты собираешься делать, когда мы окажемся в Подгорье? Думаешь нас там не достанут?
- Хурт до туда точно не доберется, а вот некросы или Тайная Стража – не знаю.
- В Подгорье продолжишь обучение магии?
- Единственное, что я сейчас планирую – это убраться подальше от Тарка, а там, будь что будет.
Какое-то время они просидели молча, в раздумьях.
- Мне надо найти информацию об одной магической книге. Не помешает покопаться в библиотеках Подгорья.
- Тот горт, говорил, что следует в Звонград.
- Значит, доберемся сначала до туда, а там дальше порешаем.
После ужина Харокс поднялся в комнату Корднира и сообщил, что принимает его предложение.

С первыми лучами солнца небольшой отряд выехал из деревни. Всего семеро путников. Корднир Зер Вархенштрайндер, управлял большой крытой повозкой, запряженной двумя могучими жеребцами. Вместе с ним в телеге находились двое угрюмых охранников. Еще два воина двигались чуть впереди. Молодой маг и бывшая рабыня следовали позади всех.
Сразу же за деревушкой горт свернул с объезженного тракта и направил лошадей по соседней дороге прямо на север. Харокс сразу же понял, в чем был подвох.
- Почему вы не сообщили, что маршрут проходит напрямик через Чернолесье? – обеспокоенно спросил он, когда поравнялся с Кордниром.
- А ты не спрашивал, - усмехнулся бородатый.
Харокс переглянулся с Лионой. Та непонимающе посмотрела на него. По всей видимости она мало слышала об опасностях, которые таил в себе зараженный лес.
- Бояться нечего, - попытался заверить его горт, - уже раз пять ездил этой дорогой, по пути никого не встречал.
- Я вам не верю.
- Если передумал, я тебя не держу, - недовольно буркнул он.
- Что, струсил, малец? - заулыбался один из охранников, обнажая гнилые зубы.
- Еще чего, - возразил Харокс, - я не намерен отказываться.
- Ну вот и замечательно, - нервно бросил Корднир, - подъезжаем к лесу, так что будьте настороже на всякий случай.
При иных обстоятельствах Харокс скорее всего повернул бы назад, но в тот момент он не хотел выглядеть трусом перед Лией. Да и большинство рассказов о Чернолесье наверняка были выдумкой. На старой дороге ясно выделялась четкая колея, так что этим маршрутом уже кто-то пользовался, и, по всей видимости, не один раз.
- Возможно, хитрый горт действительно говорит правду, - Харокс занял свое место рядом с Лионой, - если мы срежем путь через лес, то уже точно избежим проверок на границе. Тайная стража вряд ли догадается пойти за нами этим путем.
Лес выглядел жутковатым, но не таким страшным, как рассказывали. Серые листья смотрелись скорее необычно, чем пугающе. Кривые стволы отбрасывали причудливые тени. Под копытами лошадей шелестел ковер сухой травы. Это придавало некоторое сходство с осенним пейзажем. Впрочем, осень и так уже не за горами.
До самого вечера проехали без происшествий. Харокс окончательно убедился, что все опасения по отношению к Чернолесью оказалась надуманной. Угрожающего вида охранники настораживали гораздо больше, чем предполагаемые чудища. К счастью, дорога через самую чащу не проходила. Кроме отпечатков копыт и колеи, других следов не виделось. Скорее всего твари Хаоса сюда тоже не заходили.
Вечером разбили лагерь на небольшой полянке. Корднир быстро поставил раскладной шатер. Харокс с помощью магии разжег костер.
Горт хоть и утверждал, что лес полностью безопасный ночную охрану выставить не забыл. Харокс и Лиа просидели полночи у костра. Затем, их сменили два других охранника.

Заснуть не удавалось. Какое-то непонятное чувство тревоги мешало погрузиться в сон. Проворочавшись час Харокс встал и пошел в сторону костра. Возле огня сидели все четыре охранника и о чем-то перешептывались. Странно. Должны были остаться только двое.
Как ни прислушивался, никак не удавалось разобрать, о чем вели разговор эти типы. Тогда Харокс решил воспользоваться магическим слухом. В непривычных условиях зараженного леса оказалось весьма трудно это сделать. С пятой попытки до него начали долетать обрывки фраз. Затем стала понятна вся речь.
- Ну что? Пошли уже. Выдвигаемся.
- Рано, - отозвался тип с гнилыми зубами, - подождем еще немного.
- Те уснули уже! Сколько сидим…
- Тише, кретин, хочешь всех разбудить?
Неужели эти проходимцы решили ограбить нас? Вот ведь неприятность. А как все хорошо складывалось.
- Слухай, Крыг, а может хоть деваху эту не будем валить? Заберем с собой, развлечемся хоть.
- Ты совсем дурной? Сбежит еще. Подумал, что будет, ежели о нас узнают в деревне?
- Крыга дело говорит, - вмешался еще один бандит, - из-за тебя чуть в прошлый раз все не запороли, лучше молчи и делай как говорят.
У Харокса все похолодело внутри. Это не просто грабители, а самые настоящие убийцы. Предчувствие не обмануло. Вместо того, чтобы охранять, эти гады собирались зарезать нас спящих, как собак.
- Вы с Зирви идете на горта, а мы с Крыгом позаботимся о парнишке и его подруге.
- Не боишься? Вдруг он выкинет какой магический фокус.
- Да он пацан еще, - ухмыльнулся громила, - имел я дело с такими сопляками, они только на словах маги.
Постепенно чувство страха начало сменяться злостью. Да что они себе позволяют? Думают, я зря изучал боевую магию. Вот ублюдки! Ну ничего, я с такими, как вы тоже уже дело имел.
Вспомнился недавний случай в Тарке в районе трущоб.
- А ты вообще уверен, что это тот горт? А то получится, как в прошлый раз, прикончим его, а окажется, что обычный торговец минералами или деталями для мобилей.
- Уже проверил, наводчик не обманул, это тот самый горт. Он и поехал по такому пути, чтобы избежать проверок на имперской границе.
- Значит, контрабанда, - заулыбался Крыга.
Только этого не хватало. Помимо запретных книг, еще и запрещенный груз. Вляпались по уши. Однако, интересно, что же это за контрабанда такая.
Хотелось дальше послушать, но времени оставалось мало. Предстояло еще хорошенько подготовиться к битве.
Харокс быстро соорудил слабое сенсорное заклинание, чтобы знать когда точно бандиты начнут действовать. Затем вернулся на место ночлега и разбудил Лиону. Попробовал в двух словах объяснить ей ситуацию. Девушка если испугалась, то вида не показала.
- Предлагаю напасть первыми, - сказала она, - они не будут этого ждать.
- Есть другая идея. Зачем зря рисковать? Попробуем обхитрить их с помощью магии.
Когда Харокс работал в гильдии воров Тристона, он часто имел дело с магическими ловушками. Позже, во время своего ученичества частенько выбирался в лес на охоту. Несколько раз он ставил западни для зверей. Случалось так, что в них попадала и крупная дичь. Подобный трюк вполне мог сработать на этот раз.
Харокс принялся создавать колдовской каркас для заклинания. Схема помнилась хорошо. В свое время заставил себя заучить несложную формулу.
Вот только какую использовать энергию? Сила леса ощущается довольно слабо. Собственной энергии явно будет не достаточно. Если применить четвертый элемент – землю, то не получится подготовить ловушку тихо. Нужно найти недостающее звено – элемент питания магической конструкции. Мелькнула мысль воспользоваться загадочной книгой в черном переплете, но Харокс быстро отогнал эту мысль. Неизвестно, что в итоге может получиться.
Должно быть что-то еще. Придется войти в астральное состояние и провести небольшую разведку.
Какое-то время понадобилось для того чтобы сосредоточиться и почувствовать слабые токи Силы. Пребывание в астрале давалось очень тяжело в этом лесу. Чувствовался постоянный дискомфорт. Остаточное колдовство от древнего проклятия пронизывало все потоки энергии. Теоретически, использовать их можно было, но Харокс не знал как.
Вокруг клубился черный и темно-синий дым. Сложно хоть что-то разглядеть. Словно факел в темноте ярко светилась аура Лионы. Харокс еще раз удивился, сколько в ней магической мощи. Намного больше чем у него самого. Жаль, что она не умеет пользоваться своей силой.
Можно попробовать взять немного ее энергии. Возможно, Лиа даже ничего не почувствует.
Харокс соорудил канал передачи Силы. Вначале почувствовалось сопротивление девушки. По-хорошему надо было выйти из астрала, все объяснить Лионе и с ее согласия взять энергию, но он боялся опоздать. Бандиты могли напасть в любой момент.


Лиона изо всех сил старалась показать, что не боится, но сердце колотилось бешено. Их хотели зарезать спящих. Если так подумать, то в подобных ситуациях уже доводилось бывать. Правда очень давно, будто в другой жизни. Но почему же она не боялась тогда? Раньше чувствовала только холодное безразличие и ничего больше. Проклятый наркотик притуплял все чувства. Их убивали и она убивала. Без жалости. Словно голем, выполняющий приказы.
Маг сидел с отрешенным видом и смотрел в одну точку. Похоже, что уже вошел в свое астральное состояние.
Но что делать мне пока он...
Внезапно Лиона почувствовала прикосновение и даже подпрыгнула от неожиданности. С трудом сдержалась, чтобы не вскрикнуть. Она опасливо огляделась, но никого постороннего не заметила. Только Харокс сидел рядом. Будто бы и не он, а только телесная оболочка.
Еще одно прикосновение, уже аккуратней. Какой-то призрак дотрагивался до ее ауры невидимой рукой. Знакомое чувство. Лиа надеялась, что оно навсегда исчезло из памяти.
Неужели все повторяется, - с ужасом подумала она.
Чархо. Так звали колдуна, который забрал ее шестнадцатилетнюю девочку у деревенской бабки ведьмы. Он обещал взять Лиону в ученики, обещал жизнь в поместье в центре города, ее ждало прекрасное будущее. Но ублюдок не дал ей ничего из этого. Она была нужна ему только в качестве источника энергии для своих отвратительных ритуалов и экспериментов…
Нет! Этот маг не такой. Он хороший. Харокс никогда не стал бы причинять мне вред. Ему можно доверять.


Вновь и вновь он натыкался на мысленную преграду. Отчаявшись пробиться, Харокс усилил напор. Наконец, получилось. Чистая, насыщенная энергия полилась в магическую ловушку обильным потоком.
Минут через десять Харокс прервал канал и вышел из астрала.
Пришел в себя в неестественной позе, лежа на животе. Лиа сидела неподалеку, прислонившись к дереву. Выражение ее лица не предвещало ничего хорошего.
Кажется, не рассчитал. По неопытности взял слишком много силы. До этого не доводилось практиковаться на живых людях.
- Что это было? – спросила она, - это был ты?
- Нужно было взять немного твоей магической энергии, прости, я не хотел тебя напугать.
- Никогда больше не делай так, - прошептала она.
Было очень не удобно. Такое вряд ли кому понравится, но другого способа соорудить колдовскую западню не виделось.
Что сделано – то сделано. Разбираться сейчас нет времени.
Харокс быстро завершил ловушку. Накинул заклинание скрытности на всякий случай. Теперь если человек приблизится к этому месту, ему очень не поздоровится.
Оставалось соорудить что-то подобное у Корднира и можно было спокойно наблюдать, чем все кончится.
Когда Харокс приблизился к шатру горта, почувствовал слабый импульс от сработавшего сенсорного заклятья. Не вовремя. Через пару минут убийцы будут здесь.
У купца был чуткий сон. Проснулся он сразу же, будто вообще не спал. С ходу понял ситуацию, приготовился к обороне. Топором разрубил замок на одном из ящиков, достал дорогое длинное ружье. Очень необычное оружие. Наверное, какая-то новая техномагическая разработка.
Со стороны колдовской ловушки послышался короткий вскрик и громкий хлопок. Значит сработало. Но слишком рано. Убийцы могут понять, что все пошло не так. Попытаются скрыться.
Харокс осторожно выглянул из шатра. Действительно, один из бандитов прихрамывая спешил к своей лошади.
- Один уходит.
- Не уйдет, - ухмыльнулся горт.
Он просунул дуло ружья в маленькое окошечко в стене шатра. Тщательно прицелился и нажал на курок. Раздался грохочущий выстрел, бандит упал.
- Видишь еще троих? – спросил Корднир не отрываясь от прицела.
- Один должен был попасть в мою ловушку, двух других не вижу.
- Черт, вот сукины дети! Где они? Найди их с помощью магии.
Харокс попытался войти в астральное состояние. Сконцентрироваться никак не удавалось.
Запахло паленым. Кто-то из противников поджег шатер. Задняя стена разом вспыхнула.
- Скорее, к выходу, - воскликнул Харокс.
- Подожди, - остановил его горт.
Он достал откуда-то две сверкающие сферы. Нажал незаметные кнопки на поверхности. Бросил непонятные штуковины прямо в проход. Послышался очень громкий взрыв. На минуту Харокс оглох и присел на пол. Шатер начал постепенно заваливаться.
- Вот теперь пошли, - Корднир схватил мага за шиворот и выволок его наружу. Лиона выскочила сама.
Третий бандит, тот самый Крыга, валялся неподалеку. Из обрубка, который остался от его ноги, обильно сочилась кровь. От шока человек даже потерял голос.
- Что, не получилось подкараулить, ублюдок?
С этими словами горт выпустил второй заряд прямо в грудь гада. Тот дернулся пару раз и затих.
В следующую секунду сзади из кустов неожиданно выпрыгнул четвертый разбойник. Он с размаху ударил дубиной в спину горта. От неожиданности рыжебородый выпустил ружье из рук. Сам упал на четвереньки. Харокс не успел приготовиться к атаке. Убийца без труда выбил меч из рук. Замахнулся, чтобы добить.
Раздалось два выстрела. Это Лиа открыла огонь из своего пистолета. В первый раз промахнулась, но со второго - попала прямо в голову бандита.
- Уф, хорошо стреляешь, девочка, - Корднир поднялся, помог встать Хароксу, - это был последний.
Шатер уже загорелся полностью. Горт попытался сбить пламя, но с таким большим костром сражаться было бесполезно.
- Туши магией, быстрее!
- Боюсь, что не смогу, - отозвался Харокс.
- Проклятье! Такие убытки.
Он закрыл лицо рукавом и сунулся было в проход, но тут же выбежал, держа в руках один небольшой ящик.
- Сейчас рванет, - крикнул он, - бегите.
Они втроем что есть мочи понеслись прочь от шатра. За спиной раздался взрыв, такой мощный, что заложило уши. Ударной волной всех прижало к земле. Корд выронил ящик из рук. Тот упал и раскололся. На землю посыпались небольшие мешочки. Поднялось небольшое облако пыли.
Горт выругался, поспешил откатиться подальше от ящика.
- Черт подгорный! Не подходите, не дышите этой дрянью.
- Что это? Неужели пыльница? – поразилась Лиа.
Горт не ответил.
- У здешних тварей чуткий слух, а нашумели мы изрядно, лучше как можно быстрее убраться с этого места, - обеспокоенно произнес Корднир, - Маг, ты сможешь осветить дорогу?
- Это смогу.
- Тогда поспешим.
Харокс быстро собрал вещи. Лиона старалась не смотреть в сторону, где лежало тело бандита, попавшего в магическую ловушку. Картина была не из приятных. Неудачливого убийцу разорвало изнутри. Девушка не в силах находиться рядом с телом, отошла к повозке.
Через пару минут путники уже удалялись от места битвы. Корднир выглядел чрезвычайно раздосадованным. По всей видимости в горящем шатре у него осталась крупная партия дорогостоящего наркотика.
Горт зажег пару факелов по бокам повозки. Харокс запустил перед собой мерцающий огонек. Но света все равно не хватало. Вокруг царил полный мрак.
Со стороны чащи послышался гул и какой-то странный свистящий звук.
- Что это за шум? – испугано спросила Лиа.
- Понятия не имею, возможно, шумом мы привлекли какую-то тварь.
Ехали быстро. Зловещий гул постепенно становился все громче. Приближалось нечто большое и опасное.


Элана Ханари и Герди Вольстигер, агенты Следящих, словно ветер неслись по крышам ночного Тарка. Они спешили изо всех сил, но преследователи не отставали.
При другом раскладе воины Тайной Стражи, тем более северные аэлы, могли бы без труда оторваться от погони на своей территории. Но этот случай отличался.
- Как… связь?.. – выдохнула девушка.
Герди нащупал в кармане шар связи, отрицательно покачал головой. Сигнал по-прежнему блокировался. На помощь не позвать. Значит, придется самим добираться до условленного места.
Совсем рядом беззвучно пронесся стальной болт. Целили в голову. Почти попали.
Аэлы перебежали через реку по едва видным канатам, натянутым между домов. Спрыгнули на балкон, затем, по живой изгороди спустились на землю. Некросы позади ускорились. Их глаза ярко светились в темноте.
Один за другим несколько гвоздей впечатались в стену. Стреляли из многозарядного ручного арбалета.
Необходимо оторваться от упырей во чтобы то не стало. На кону не только жизни агентов, но и безопасность страны. Энары в этом городе не появлялись уже очень давно. Если не доложить об их действиях, имперская разведка какое-то время будет в неведении, а это даст преимущество Некрополии. Впрочем, возможно, в управлении уже в курсе, раз направили главного расследователя из Тристона.
Беглецы нырнули в колодец, оказались в старых коллекторах. В нос ударил отвратительный запах. Это должно сбить клыкастых со следа, если удастся оторваться.
Поплутав немного в лабиринте подземных труб и переходов, удалось запутать преследователей. Аэлы поспешили наружу, но когда вышли из секретного прохода в торговом квартале натолкнулись на очередную засаду.
Герди бежал чуть впереди. Не успел защититься и пропустил удар коротким мечем из-за поворота. Его голова очень быстро отделилась от туловища. Во все стороны брызнула кровь.
Элана в последний момент совершила кувырок и ушла от атаки. Острый как бритва меч противника успел срезать только прядь волос.
Резко развернувшись аэлийка метнула пару кинжалов в то место, где стояли упыри. Попала в обоих. Парализующий яд подействовал почти мгновенно. Добивать времени не оставалось. На счету была каждая секунда. Поблизости вполне могли оказаться еще агенты Царства Теней.
Элана вскарабкалась по водосточной трубе, опять оказалась на крыше. Перемахнула на соседнюю, затем на следующую. Что есть силы оттолкнулась от края, расправила незаметные искусственные крылья. На какое-то время воспарила над площадью, сливаясь с темнотой. Но упыри отлично видели ночью.
Аэлийка приземлилась на крыше дома. Оглянулась назад. К ней приближался один из некросов. Он летел, раскинув большие кожистые крылья.
- Высший, - ахнула девушка и на секунду замерла от ужаса.
Последовала яркая вспышка молнии. Энар пораженный магическим зарядом рухнул вниз. На площадь вышли двое магов в серых мантиях и двое рыцарей в массивных доспехах. Элана вздохнула с облегчением. В свете уличных фонарей хорошо виднелись синие нашивки четвертого отряда Карающих.
Энар медленно поднялся, сложил свои раненные крылья. Рядом с клыкастым появилось еще с десяток его сородичей. Других высших, к счастью, среди них видно не было.
Упыри поддерживая своего командира поспешили скрыться в одном из дворов. Четверка Карающих последовала за ними. Элана проводила их взглядом.
Если некросы успеют добраться до посольства, возможно, им удастся уйти. В любом случае, необходимо предупредить остальных, как можно быстрее донести ценную информацию до управления.
Жаль Герди. Хороший был парень. Его гибель не будет напрасной.


В тронном зале веяло холодом. Несмотря на то, что у стен горели камины ощущения тепла и уюта не было. С высоких потолков свисали дорогие люстры с заостренными углами. Магическое пламя на свечах подрагивало, как и тени вокруг. Время от времени между массивных колон проплывали призраки-хранители. Большие картины изображали либо холодные пейзажи, либо бледные серьезные лица знатных энаров. Гобелены колыхались на сквозняке. У резных дверей словно статуи замерли стражи в черных доспехах. На величественном мраморном троне восседала миниатюрная девушка в ярком красном платье. На лице правительницы застыло бесстрастное выражение. Точно такое же выражение можно увидеть с обратной стороны монет любого достоинства, которые чеканились в Царстве Теней.
Перед Арганой стояла лордесса клана Хейльмгард.
- Моя королева, - Силиин почтительно поклонилась.
- Есть новости об Обладателе?
- Сейчас он пересекает Чернолесье, по всей видимости направляется в Подгорье.
- Какая на данный момент активность печати?
- Минимальная. Артефакт Хаоса больше не применялся. Монолиты спят.
- Хм… - Аргана в задумчивости уставилась в потолок, - направь туда своих созданий.
- Вы понимаете к каким последствиям это может привести? – спокойно спросила лордесса, - существует определенный риск…
- Прекрасно понимаю.
- Я сделаю, как вы желаете. Следует ли поставить в известность Витора и Зорию?
- Не нужно, у них сейчас хватает забот с Тайной Стражей.
- В таком случае я начну подготовку к ритуалу.
Силиин Хог Швентайре еще раз поклонилась и направилась к выходу. Когда дверь за ней захлопнулась, в зал вошел человек-слуга.
- Моя Королева, посол империи требует срочной аудиенции.
- Отошли его к Зории как всегда.
- Он желает говорить именно с вами, речь идет о деле первостепенной важности.
- Передай ему, что я буду разговаривать только с императором, есть что-то еще?
- Да, Ваше Величество. По королевскому шару связи пришел вызов от директора Тайной Стражи Маркуса Ротвера.
- Ты знаешь, что делать, - вздохнула Аргана.
- Он просил сообщить, что если с нашей стороны не последует ответа, он будет вынужден принять меры.
Королева обдумывала ситуацию пару секунд. Этому типу придется ответить. При имперском дворе Маркус, наверное, самая опасная фигура. К тому же, ей было известно, что этот человек обычно принимает очень важные политические решения вместо императора.
- Хорошо, немедленно вызывай Витора.
Слуга кивнул и спешно покинул зал.

Маркус сидел в шикарном кресле напротив шара связи в зале заседаний императорского дворца. Трон правителя пустовал. Его Величество Рихард Одиннадцатый очередной раз отправился по своим делам, взвалив все проблемы на старого друга. Впрочем, в таких делах император не смог бы принять объективное решение, поскольку не владел всей информацией.
В целом, ситуация складывалась не очень хорошая. Объект скрылся в неизвестном направлении. Монолиты молчат. Пока молчат. Но могут пробудиться в любую секунду. А все придворные маги только и могут, что беспомощно разводить руками. Старые магические аномалии в разных концах Империи проявляют повышенную активность. Отчетов с дальних рубежей уже целая стопка накопилась. Инквизиторы опять что-то не поделили с нэссийскими аэлами. Филарис отказался предоставить магов-исследователей, сославшись на их занятость. Самую северную деревню Косма разорили дикие племена. Варвары уже подступают к пограничным крепостям. Продажные правители вольного графства Робут решили сменить покровителя с Империи на Царство Теней. Стража отступников задержала Ардийского посла по какому-то надуманному обвинению. От двух агентов в Некрополисе уже вторую неделю нет вестей. Возможно, провалили операцию…
Ко всему прочему этот инцидент с энарами в Тарке. Маркус предполагал, что некросы узнают об Объекте, но не думал, что это случится так скоро.
Если обстановка и дальше будет нагнетаться, то текущее положение дел вполне может вылиться в кризис.
Срочные сообщения от имени первого члена Коалиции уже отправлены в Нэссию и Филарию. Вторая и пятая армии выступили к восточной границе. Якобы на учения по инициативе одного из графств. Резервы из восьмой элитной армии подтягиваются с запада на северные рубежи…
Директор Тайной Стражи очередной раз закурил трубку. Выпустил облако терпкого дыма. Расстегнул верхнюю пуговицу мундира. Поправил воротник.
Еще раз пробежался глазами по документам на рабочем столе. Задержался на одной из папок с приколотой фотографией. Название было написано торопливым подчерком: «Объект «Темный». Маркус перечитал документ несколько раз, но не обнаружил никаких зацепок.
«Харокс Вермигот. Краэл. 25 лет. Детство провел в трущобах на улицах Тристона. С отличием окончил просветительскую семинарию, получил весьма неплохое для краэла образование. В 18 поступил в академию высшей магии, но был сразу же исключен в связи с сокращением учебных мест. До 21 года работал в гильдии воров консультантом по магическим вопросам. По неподтвержденной информации имел отношение к убийству главы гильдии в 2661 г.о.о. В 21 сбежал в Тарк. Начал постигать колдовскую науку самостоятельно. Запрещенными видами магии не занимался. В связях с таркийскими сектантами замечен не был. Имел доступ в библиотеку и возможность общаться с грамотными людьми. С 22 лет по сегодняшний день работает подмастерьем у мага Прохата Нирда. Магический дар либо отсутствует вовсе, либо ниже среднего уровня…»
Далее следовало несколько страниц бесполезной информации.
Обычный парень без особых способностей и связей. Некросы такой шанс не упустят. Они будут гнать его до последнего. Необходимо опередить их. Иначе события двухсотлетней давности вполне могут повториться.
Нужны дополнительные силы. Что-то новое, чтобы быть на шаг впереди Некрополиса. Вопрос о безопасности границ сейчас стоит довольно остро. Если отношения с Царством Теней и дальше будут обостряться нельзя исключать вероятность военного решения.
Маркус взял в руки пакет документов, который несколько часов назад положил ему на стол посол Подгорья. Десяток фотографий и договор на очень большую сумму. Экспериментальные разработки. Если согласиться на условия гортов в казне Империи появится ощутимая брешь. Расходы придется компенсировать за счет чего-то другого. Но ставки слишком высоки. Все затраты оправданы.
Поразмыслив еще какое-то время Маркус поставил королевскую печать и подпись императора. За годы службы первым советником он научился подписывать подобные документы едва ли не лучше самого Рихарда. Руны на пергаменте вспыхнули красным. Договор скрепился. Теперь дело за гортами.
Маркус хотел вызвать гонца, чтобы тот доставил послание в Подгорье, но не успел. Шар связи замигал синим, в голове раздался сигнал. Значит, некросы готовы к диалогу. Интересно.
Директор Тайной Стражи убрал все лишние документы со стола. Выждал еще пять минут и только потом ответил. Прозрачный шар на миг заполнился темнотой. Затем в нем проступило изображение предводителя Лиги Убийц. Черные очки в круглой дорогой оправе, немного вытянутые черты лица и аристократическая внешность были давно знакомы директору. Этого энара он ненавидел больше всех остальных во всем известном Миреале.
- Я вас внимательно слушаю, директор Маркус Ротвер, - сказал Витор после официальных приветствий.
- Это я вас слушаю, лорд Витор.
- О чем вы хотели поговорить?
Энар был явно в курсе всех событий, но делал вид, будто не понимал о чем речь.
- О ситуации, которая сложилась в таркийском посольстве Некрополи, - после небольшой паузы сообщил директор.
- Да, мне доложили, что ваши люди уже предпринимали попытку проникнуть на территорию посольства без нашего разрешения.
- Есть подтвержденная информация о том, что в посольстве скрываются преступники.
- Предоставьте доказательства, пожалуйста.
- Я так понимаю, что показаний наших агентов вам будет недостаточно.
- Конечно, не достаточно, Маркус, вы же сами понимаете, подобные подозрения чаще всего не несут под собой оснований, взять хотя бы задержание вашего посла в графстве Робут, все понимают, что это чистой воды политическая провокация.
- Надеюсь, вы понимаете разницу, - возразил директор, - в одном случае это противоречие между империей и маленьким графством, в другом – конфликт между двумя сильнейшими государствами во всем известно Миреале.
- Не спешите называть ситуацию конфликтом, - улыбнулся энар, - скорее, обычное недоразумение. Признаться, я удивлен, что обсуждение происходит на таком высоком уровне.
- Почему вы удивлены? – спокойно спросил Маркус, - Обстановка весьма серьезная.
- Совсем недавно в королевском дворце нашими агентами были обнаружены два гражданина империи. Поступила информация о том, что эти двое – Ардийские шпионы. Но, вопреки мнению некоторых лордов, было решено отпустить подозреваемых и не проводить расследование. Я уверен, что этот случай - не более чем очередное недоразумение. Добропорядочные граждане вашей империи уже завтра отправляются домой.
Несмотря на искренность в голосе энара, Маркус прекрасно понимал, что судьба агентов решается как раз в этот момент. И весь разговор - своего рода торг. Витор по всей видимости пытался обменять своих агентов.
И ведь ничего не поделаешь. Даже если пожертвовать своими людьми в Некрополисе и отказаться от сделки, то в любом случае придется силой проникать в посольство, а это будет означать разрыв дипломатических отношений. Что, в свою очередь, может привести к повышению напряженности в приграничных регионах. Ко всему прочему, Коалиция стран союзников вряд ли одобрит подобные действия.
Маркус про себя усмехнулся. Сам в свое время модернизировал систему посольских гильдий. Один из основных принципов работы этих организаций – полная неприкосновенность со стороны властей, на чьей территории находится посольство. Кто же знал, что когда-нибудь мировой закон сыграет против своего создателя.
- Возможно вы правы, - неохотно согласился директор, - как только наши граждане пересекут границу, мы уберем стражу с вашего посольства.
- Очень рад, что мы пришли к взаимопониманию, - холодно отозвался лорд, - это все?
- Теперь я хочу обсудить с вами вопрос, касающийся пробуждения древних Монолитов.
Первоначально, Маркус не планировал говорить об этом энару, но позже принял решение затронуть важную тему. Скрывать очевидные факты все равно бесполезно, к тому же следовало дать понять Некрополи, что Империя активно занимается древними артефактами и уступать в этом отношении не намерена.
- Я так понимаю, что обе стороны в равной степени заинтересованы в исследовании реликвий, - продолжил директор, - поэтому предлагаю изучать их в пределах своих сфер влияния.
- Поддерживаю.
- Уверен, что не только наша, но и ваша сторона в одинаковой степени не желает повторения тех событий, когда был прорван Барьер Хаоса. Считаю, что нашим странам пойдет на пользу некоторый обмен информацией об исследованиях.
- Согласен, если мы обнаружим в районе северного монолита что-то важное, обязательно дадим вам знать. Надеюсь, что и вы поступите так же с южным.
- Несомненно. Я поговорю об этом с архимагом Филариса, уполномоченным послом Подгорья.
- Что касается Катарины, то в этом нет нужды, дело в том, что прямо сейчас эта знаменитая особа подслушивает наш разговор.
Маркус слегка удивился. Он всегда считал, что защищенный канал нельзя прослушивать. Впрочем, чего еще ожидать от самой могущественной колдуньи Миреала. Директор который раз пожалел, что не получил в свое время магического образования. Взял на заметку сделать выговор придворным магам за то, что не следили должным образом за защитой.
- Я прошу прощения, уважаемые господа, - из шара связи раздался голос Катарины Квиберт, - но, сами понимаете, я должна быть в курсе событий, касающихся безопасности всего Миреала.
- В таком случае, мое предложение относится и к вам, - спокойно сказал директор, скрывая возмущение.
- Я принимаю его, Маркус, предложение вполне приемлемое.
- У меня все, - глава имперской разведки откинулся на спинку кресла, - возможно у вас найдутся встречные предложения.
- Нет, - отозвались Витор и Катарина
- В течении недели вашим посольствам направят письменные соглашения. Не забудьте донести информацию до ваших правителей. На этом прощаюсь.
Маркус дождался пока участники разговора попрощаются и прервал контакт. Голову сдавил приступ острой боли. Последнюю неделю директор слишком часто пользовался шаром связи и слишком мало времени тратил на сон. На гладкой поверхности потухшего шара отражалось сухое уставшее лицо начальника Тайной Стражи. Под глазами виднелись темные разводы – следствие недостатка сна.
Он торопливо набил свою трубку табаком. С удовольствием затянулся.
Какие результаты? Удалось согласовать условия освобождения двух агентов из плена. Хорошо. Некропольскую разведку в таркийском районе удалось временно приструнить. Тоже весьма неплохо. Теперь они вряд ли скоро решатся на активные действия.
В обмен любезностями по поводу Монолитов Маркус не особо верил. В любом случае, каждая сторона будет искать выгоду в первую очередь для себя. И плевать все хотели на безопасность мира.
Не маловажной новостью стал тот факт, что Катарина нашла способ прослушивать защищенные магические каналы связи. Нужно дать задание магам, чтобы придумали как помешать ей в этом. Кто знает, что эта чародейка уже успела узнать таким образом.
- Похоже, что в этой партии вырисовывается еще один игрок, - обеспокоенно пробормотал Маркус.
С придворным магом Вандером Гарретом предстоял очень серьезный разговор.

долгого



Воздух вырывается из легких, а пища из желудка. Если ее рвало, это надо пояснить. Ликбез от Кепа: кашляют мокротой, кровью, но не пищей.

Привет, Дина, спасибо, что заглянули.

Ну, если у человека "изо рта вырвались остатки пищи", то очевидно, что человека вырвало. Во всяком случае мне так показалось. Насколько мне известно, рвота, как и кашель вызывается спазмами в желудке. Если не понятно написано, я подумаю, как это можно будет изменить.

Будет здорово, если почитаете еще и выскажите свои замечания по стилистике.

Так же интересуют мнения (как критиков, так и просто читателей) по персонажам, насколько они получились интересными или неинтересными. Хорошо или плохо показан мир, сюжетная составляющая.

Про магов не очень люблю читать Что-нибудь другое у вас есть?

http://fantasts.ru/forum/index.php?showtopic=3217 вот тут постапокалипсис

Дина
http://fantasts.ru/forum/index.php?showtopic=3244 тут научная фантастика

Мир отличный, да и персонажи хорошие.
Хорошо, что нет чисто добрых и чисто злых. У каждого из них есть, что-то, что не хотелось бы рассказывать никому.

А есть карта мира?

Именно этого я и добивался. Очень рад, что кажется интересным. Признаюсь, много времени убил на детальную проработку мира и героев.

Вот так сейчас выглядит рабочая папка



Есть но она схематично начерчена на бумажке. Выглядит очень примитивно, поэтому я постесняюсь ее показывать. В свое время решил создать создать хорошую карту в цифровом формате, даже купил себе графический планшет для этой цели, да так и не разобрался в фотошопе, забросил.

Я мог бы попробовать нарисовать. Правда на бумаге, но оцифровать всегда можно)

Ни когда не думал, написание книги так выглядит. Очень интересно.

Отлично! Скину сюда свои наработки, примерную карту, заметки по географиии. Попробуй нарисовать, очень интересно, что у тебя получится.

Империя Ард

Краткая хар-ка: Занимает всю центральную часть материка. На севере и северо-западе граничит с дикими северными территориями; на северо-востоке и востоке с вольными графствами; на юго-востоке - с предгорным Чернолесьем и Подгорьем. На юге - с пустыней Кунахир. Имеет выход к Океану Южного Пути. Юго-запад - Филарийский лес; запад - озеро Релик и Нэссия. Рельеф равнинный, местами горный. Много рек. Климат мягкий, океан оказывает отепляющее воздействие. В северной части - холодный. Население представленно всеми расами (кроме энаров), преобладают люди и полукровки. Столица Тристон (южный порт) - самый крупный город Миреала. Бывшая столица Тарк - крупный юго-восточный порт.
Политика: Постоянное стремление расширить границы гос-ва. Видит угрозу и конкурента со стороны Некрополии. Неоднозначные отношения с Нэссией. Неплохие отношения с Филарисом. Давняя дружба и торговый союз с Подгорьем. Входит в коалицию против темной магии. Имеет место незаконная торговля с Царством Теней.

Нэссия

Краткая хар-ка:Страна занимает западную часть Миреала, расположена на берегу моря. На севере граничит с Коэрхеймом. На востоке - с оз. Релик и Ардом. На юге - с Филарией. Почти вся территория покрыта смешанным лесом. Климат мягкий. Население - светлые аэлы. Столица Иллириум.
Политика:Очень теплые отношения с Филарией. Доверительные - с Коэрхеймом. С Ардом отношения настороженные, прохладные. Случаются споры за неосвоенные территории к северу от оз. Релик. С Подгорьем торговый договор. Входит в коалицию против темной магии.


Подгорье
Краткая хар-ка:Страна расположена в пределах Великого Гортийского Хребта. Тунели уходят глубоко под землю. На севере граничит с Союзом торговых городов. На западе имеет выход к морю. На юге, востоке и северо-востоке - сосед империя Ард. Население - горты, небольшое кол-во людей. Столица Торград. Крупные города - Травград, Звонград.
Политика:Давняя дружба и торговый союз с империей Ард. С остальными государствами отношения нейтральные. Активная торговля со всеми известными странами. Не входит в коалицию против темной магии. Центр мировой промышленности. Единственная страна, производящая боевые машины.

Некрополия (Царство Теней)

Краткая хар-ка:Государство расположено на северо-востоке материка. Столица Некрополис находится на искуственном острове. Теральский пролив отделяет остров от материка. На северо-западе страна граничит с пустынными северными землями. На западе - с вольными графствами. На юго-западе - с Союзом тоговых городов. Обеспечивает выход союза к морю через реку Бонта. Население: ровно половина энаров, половина людей. Климат прохладный. Столица - Некрополис. Крупные города: Блэкривер, Гротекс, Астарг.
Политика:Страна находится в экономической блокаде Арда. Государство в одиночку противостоит коалиции. Не имеет права нападать на соседние страны, поскольку в этом случае коалиция единым фронтом выступит против Некрополии. Энарам приходится расширять территории путем переговоров. С вольными графствами, с Подгорьем, с Союзом торговых городов отношения нейтральные, ограниченные торговыми договорами. с Ардом, Нэссией, Филарисом - холодные отношения. Тайная поддержка Коэрхейма. Нелегальная торговля с Ардом, северными племенами. С остальными государствами контактов нет.

Филария

Краткая хар-ка:Небольшое молодое королевство располагается на юго-западе Миреала. Почти всю континентальную территорию покрывает смешанный лес. В состав государства входит Арсейский архипелаг. Население - все расы, большая часть полукровки. Климат влажный теплый. Частые дожди. Соседи: север - Нессия, северо-восток - Ард. Основная часть населения сосредоточена в столице - небесном городе Филарисе.
Политика:Союз с Нэссией и Коэрхеймом. Хорошие отношения с Ардом. С Подгорьем торговый договор. Политика направлена на сближение с этим государством. Есть желание улучшить отношения с Некрополией, но мешает сопротивление этому процессу других стран союзников. Цель государства набрать на службу сильнейших магов, управлять мировой политикой. Входит в коалицию против темной магии, но политика направлена на выход из этой ораганизации.

Коэрхейм

Краткая хар-ка:Резервация северных аэлов. Небольшие земли на северо-западе Миреала. Территория полностью покрыта малым Волчьим Лесом. К востоку от Коэрхейма расположен Большой Волчий лес и дикие северные земли. На юге - Нэссия. Население немногочисленное - только северные аэлы. Столица Эльриа.
Политика:Стараются избегать прямых конфликтов. Страна известна множеством узкоспециализированных, но эффективных гильдий. В мировой политике стремится сохранять нейтралитет, но находится под сильным влиянием Нэссии. Тайно поддерживает Некрополию. Не входит в коалицию против темной магии, но имеет военный договор о взаимопомощи с Нэссией. Хорошие отношения с Филарисом, торговые - с Подгорьем, с остальными полный нейтралитет. Наемники Коэрхейма активно работают на другие государства по договорам.

Пустыня Кунахир

Краткая хар-ка: Пустынный полуостров на юге Мириала. На севере граничит с империей Ард. Омывается Океаном Южного Пусти. Население: люди, полукровки. Сконцентрировано на побережьях и вокруг оазисов. Столица Арахаб.
Политика:Экономика плохо развита, основана на торговле солью, специями, тканями, редкими растениями и их плодами. Торговые отношения с Подгорьем, Ардом, Нэссией и Филарией. С остальными нейтралитет.

Северные племена

Краткая хар-ка:Неофициальные границы: Запад - Большой Волчий Лес и Коэрхейм, юго-запад - Нэссия, юг - Ард (Холмия), юго-восток - Некрополия. На севере простирается Северный Ледовый Океан. Неофициальная столица - Уруг. Население: люди, энары, много полукровок.
Политика:Государства так такового нет, разрозненные дикие племена. Уруг - самый крупный невольничий рынок во всем Миреале. Ведется активная торговля с Некрополией. В незначительной степени представлена торговля с Ардом и Подгорьем.

Вольные графства

Краткая хар-ка:Всего 10 графств: Вик, Небрасия, Гонни, Герасия, Ардрия, Макос, Кирассия, Гонеми, Робурт, Данви. Границы: север и восток - Некрополия; запад и юго-запад - Ард; юг - союз торговых городов. Население представлено разными расами в различных графствах.
Политика:У каждого графства своя политика. Какие-то под влиянием Некрополиса, какие-то - империи Ард.

Союз торговых городов

Краткая хар-ка:Всего 4 города с провинциями: Воганд, Козыр, Кузнецк, Травис. Границы: север - вольные графства, северо-восток и восток - Царство Теней; юг - Подгорье, запад - империя Ард. Население: горты, люди, вампиры, краэлы (полукровки).
Политика:Города жестко отстаивают свою независимость. В отличии от графств менее подвержены влиянию Некрополии и Арда. Развиты торговые отношения со всеми государствами, особенно с Подгорьем.

Очень примерная карта

Зеленое - леса (на севере в основном хвойные породы, на юге и в средней полосе - смешанный лес, самый самый юг, немного тропиков)
Коричневое - горы
Желтое - пустыня
Белое - все остальное (степи, лесостепи, поля, холмы...)

Расположения и названия могут еще десять раз поменяться но общие очертания останутся примерно такие. Соблюдать прям все так совсем необязательно, рисуйте, как вы видите и считаете нужным.

Как-то так...

А монолиты - это что-то вроде камней (природного происхождения) или это творение магов и других живых существ (башни, кристаллы и т.д.) ?

Изначально задумывал, что Монолиты - это творения магов древности. Их возраст приблизительно 2 500 лет.

Глава 5. Твари Хаоса.

Спустя час безумной гонки по ночному лесу от неведомых тварей удалось оторваться. Гул за спиной слышался все тише, а потом и вовсе стих. Харокс то и дело подгонял коня, но перепуганное животное и без того торопилось изо всех сил.
Еще через час пришлось остановиться. Телега угодила в яму и застряла. Пока горт с помощью какого-то хитрого устройства пытался вытащить свою поклажу, Харокс и Лиа с напряжением вглядывались во мрак.
Тишина.
На дорогу медленно выполз огромный черный жук величиной с лошадь. Чешуя на затылке вздыбилась, золотые глаза ярко горели в темноте.
- Корднир, - вскрикнул Харокс, готовясь ударить магией.
Горт среагировал очень быстро. Вскинул свое ружье, которое все это время болталось за спиной. Прицелился. Выстрелил несколько раз.
Заряды прошли сквозь эфирное тело. Жук, словно облако, растворилась в воздухе.
- Он не настоящий, – удивился бородатый, - призрак?
- Не знаю, - отозвался Харокс, - похоже не морок.
Из-за деревьев справа показался гигантский отвратительный паук. Маг послал в его сторону энергетический импульс. Тварь тут же растворилась, словно туман.
Вспомнилось пособие по охранной магии и созданию барьеров. Раздел про рассеивание чужого колдовства. Эти знания пришлись весьма кстати. Жаль, не было времени для создания нормальной защиты.
На дорогу вышли еще несколько насекомоподобных тварей. Нужно поторопиться.
Харокс нашел рядом с собой небольшой сгусток эфира, попытался преобразить его, добавив отражающих элементов стихии воды. После двух неудачных попыток получилось что-то вроде магического зеркала. Маг сразу направил его в ту сторону, откуда появлялись мороки.
В зеркале отразилось существо круглой формы и небольших размеров. На нем располагалось несколько глаз, большой рот с острыми клыками. В разные стороны торчало множество отростков-щапалец.
Харокс послал в направлении чудища огненный шар и молнию. Магические атаки поглотил щит существа.
- Стреляйте туда, - воскликнул маг.
- Куда? Там же никого нет, - удивилась Лиа.
Харокс послал еще несколько магических зарядов в направлении твари. Заряды разбились о невидимую для остальных преграду. Не хватало энергии.
Корднир и Лиона открыли огонь в том направлении. Стальные снаряды не сразу, но пробили колдовскую защиту. Пораженная тварь заверещала писклявым голосом. Харокс быстро добил мечем.
- Это маргоки, - пнул мертвое тело горт, - в горах такие тоже встречаются, у меня был рунный оберег от его чар, но остался в сгоревшем шатре.
Опять послышался гул. Неизвестный монстр находился где-то недалеко.
- Поспешим, - Корднир вытащил телегу из ямы и путники продолжили движение.
Проехали еще около часа. На этот раз оторваться никак не получалось. Судя по звукам скорость тварей была намного выше.
Деревья в этой части леса отличались своими размерами. Раньше здесь росли широкие дубы и тополя в десятки метров высотой. Сейчас пораженные проклятьем черные стволы не выдерживали своего веса, выгибались дугами. Дорога постоянно петляла.
Корднир остановил повозку.
- Гнать тут бесполезно, придется отбиваться.
Ждать пришлось недолго. Две яркие линии вспороли ночное небо. К путникам летели призрачные драконы. Казалось, что их тела были сотканы из множества светящихся полотен. Белые скелеты, обтянутые полупрозрачной кожей, отчетливо виднелись несмотря на темноту.
- Великие Боги, - воскликнул горт, - что это?
Впрочем Корднир не растерялся. Достал из повозки второе ружье побольше. Закинул на плечо. Зарядил в широкое дуло взрывную сферу, похожую на ту, которую он подорвал сегодняшней ночью. Выстрелил в одну из приближающихся бестий.
Прозвучал взрыв. Стрелок попал в бок. Дракон взвыл и камнем рухнул на землю. Впрочем сразу же поднялся, сложил поврежденное крыло и побрел в атаку. Второе чудовище собиралось напасть с воздуха.
Лиа с ужасом смотрела на приближающегося монстра. Ее полностью парализовал страх. Горт торопливо перезаряжал свое ружье, но что-то у него не получалось. Похоже, что оружие заклинило. Харокс попытался создать магический щит. Но не успевал.
Когда до столкновения с огромным чудовищем оставалась совсем немного, он решился прибегнуть к последнему средству. Достал книгу в черном переплете, открыл сразу на середине.
Весь мир будто замедлился, как при использовании темпоральной магии. Харокс ясно видел, как открывается пасть дракона, как где-то там в его чреве начинает накапливаться заряд энергии чтобы выстрелить прямо по нему. Рядом четко виделась яркая аура Лии, серая, как камень аура горта, духовные сущности испуганных лошадей и многочисленных мелких монстров неподалеку, которые спешили убраться подальше. Наполненных силой холодные ауры драконов. Темная магия Чернолесья, казалось, питала, чудовищ.
Времени оставалось мало. Харокс взглянул на страницы книги.
Заговорили древние монолиты. В ушах зашелестели звуки давно забытого языка. Темная энергия затопила сознание.
Невольно маг начал повторять заклинание. Эфир отреагировал сразу же. В единую структуру общих элементов вмешался первозданный хаос. Расщепление происходило мгновенно с выделением большого количества энергии.
В пространстве прямо перед магом образовалось несколько полупрозрачных воронок. Атака дракона пришлась как раз на одну из них. Заряд пропал в одном из разломов. Рванул резкий горячий ветер. От высокой температуры в месте удара задрожал воздух.
Крылатая бестия взмыла высоко в небо, приготовилась к следующей атаке.
Вокруг Харокса участились магические всполохи. Неведомая энергия готовилась в любой момент вырвалась наружу. Воронки искажались, стремительно меняли форму. Через пару минут вместо них уже зияли огромные черные провалы.
Пронзительный скрежет заглушил все остальные звуки. Харокс чувствовал, как сдвигаются пласты мира. Какая-то жуткая сила находилась по ту сторону разломов. Настолько жуткая, что даже драконы по сравнению с этой опасностью казались не такими сильными.
Из провалов начали появляться какие-то существа похожие на тени, только белого цвета.
Первые твари, как только вышли, тут же упали замертво, но те, которые последовали за ними, чувствовали себя вполне нормально. Вот их уже двадцать. Тридцать!
Зрение подводило. Тело Харокса налилось чудовищной тяжестью.
Твари хаоса кинулись на драконов. Окружили их со всех сторон. Повалили на землю. Принялись яростно терзать призрачные тела.
Харокс с трудом захлопнул книгу. Нестабильные магические разломы начали стремительно сокращаться. Вокруг замелькали яркие искры и молнии.
- Парень! Давай сюда, что встал? – раздался крик Корднира.
Харокс сделал несколько шагов к горту. Ноги подкосились и он упал. Лиа помогла подняться. Вдвоем поспешили к повозке.
Позади опять раздался скрежет. Цикл древнего заклятья завершался сам собой без участия мага. Темная энергия разряжалась, переходила в другое состояние. Пространство заполнялось смертельной магией распада.
Харокс и Лиа забрались в повозку и горт погнал лошадей вперед. Перепуганные животные рвались ехать быстрее, но их приходилось сдерживать. Размытая дорога часто петляла. Путников никто не преследовал, но хотелось убраться от проклятого места как можно быстрее.


Прекрасный Нэссийский лес выглядел по-особенному в ночное время. Сквозь кроны деревьев проклевывался яркий свет луны. Разноцветным сиянием перемигивались большие светляки-летуны и блуждающие огоньки - виспы. Раскрывали свои бутоны светящиеся полуночные цветы. Эхом разливалась мелодичная трель птицы-менестреля. Мягкая энергия духов заполнила магический эфир. Идиллию нарушал негромкий, но постоянный гул, исходящий от огромного куска черного камня посреди леса.
Аэлийская деревня уже давно погрузилась в сон, как и большинство магов, работающих возле Западного Монолита. Рядом с древней конструкцией остались Катарина, Киатрисс, двое верховных магов Филарии и трое Нэссийских друидов. Магическая элита исследователей Миреала проводила бесконечные расчеты и эксперименты.
- Я сдаюсь, - Киатрисс Джериго со вздохом погрузилась в раскладное кресло, сняла очки, - завтра я должна приготовить отчет для Королевы, а у нас до сих пор ничего нет.
- Если хочешь, я сама могу поговорить с Сириэль, - улыбнулась Катари.
- Ну да, - усмехнулась аэлийка, - может быть ты еще и должность мою получишь?
- У меня есть свое королевство, но за предложение - спасибо.
Магессы немного посмеялись и продолжили работу.
- Катари, ты же была по ту сторону барьера Хаоса, неужели не можешь определить в чем же дело?
- Нет! Мы уже говорили об этом, Киа, - Катарина очень серьезно посмотрела на подругу, - ничто не заставит меня пройти через это еще раз.
- Извини, я…
Архимаг скрывала правду. На самом деле она пересекала барьер и совсем недавно. Чтобы принять необходимые меры безопасности для окружающих.
Катарина была больше остальных в курсе происходящих событий. Благодаря подслушанным разговорам, в общих чертах, стало известно о причинах пробуждения Монолитов.
Где-то недалеко от Тарка находится некий «Объект Темный», как его называет имперская разведка или «Обладатель», как его нарекли в Некрополи. Все указывает на то, что именно ему попал в руки артефакт-активатор. Кто же этот Хранитель? Человек, аэл, горт или энар? Неизвестно. Ясно только одно: он не лоялен ни к одной стороне и пытается, судя по всему, просто выжить, скрыться от всех.
Катарина прекрасно понимала, что Филарии тоже следует предпринять какие-то шаги и повлиять на ситуацию. Но возможность пока не виделась. Относительно молодой службе безопасности небесного города не сравниться с агентурными сетями Арда и Царства Теней. Остается надеяться на официальных послов и на собственные способности.
Монолиты проявляют активность. Если хранитель артефакта-активатора решит применить свою силу именно сейчас, это вполне может привести к прорыву барьера. Северный камень находится далеко на холодных землях варваров, южный – в глубине Кунахирской пустыни, восточный - на заброшенных уровнях подземелий Подгорья. Если в тех местах откроется аномалия это не будет катастрофой. Но Западный Монолит расположен в густонаселенном районе Нэссийского леса, не так далеко проходит граница с Филарией. Просто необходимо создать здесь надежную магическую защиту, иначе эти мирные земли вполне могут превратиться в оплот Хаоса…
Тревожный сигнал сенсорного заклятья! Магесса установила его неделю назад с другой стороны барьера настолько далеко, насколько хватило сил. Древние надписи на монолитах тревожно замигали. Временные круги защиты рушились один за другим.
Неужели сейчас? Мы еще не готовы к отражению атаки. На лице Катарины на минуту застыло выражение ужаса.
- В чем дело? – тревожно спросила Киатрисс. Дотронулась до плеча архимага.
Остальные исследователи опасливо переглянулись. Они тоже пока еще ничего не чувствовали.
На миг Катарину скрутила мучительная боль. Квиберт специально ставила очень чувствительные заклятья, реагирующие на малейшие колебания разрозненных частиц эфира.
- Катари! Катари, да что с тобой?
Заработала тонизирующая магия. Спустя минуту магесса пришла в себя.
- Киа… и все остальные, слушайте очень внимательно, - с трудом сказал она, - отступайте назад в деревню, поднимите всех. Начинайте создавать эфирный щит. В ближайшее время может появиться аномалия. Я попробую закрыть разлом изнутри…
- Ты с ума сошла! – воскликнула аэлийка.
- Не спорь! Я знаю, что делаю. Если все понятно - то быстро в деревню! Времени мало.
Формально, Филарийская магесса, не имела никакого права командовать аэлами, но, после ее слов, все безропотно подчинились. Территория вокруг Монолита быстро опустела.
Катарина глубоко вздохнула и принялась создавать защитный барьер. Было еще немного времени в запасе. Минут десять, не больше. Нужно успеть!
Задрожала земля. Пыль и мелкие камни поднялись в воздух и застыли. Несколько червоточен, как чернильные кляксы, словно тучи, начали сгущаться перед древней конструкцией.
Вскоре вся поляна скрылась в сплошной темноте.
Пахнуло серой. Нестерпимый жар ударил в лицо колдуньи. В пограничное пространство иномирья не было ни солнца, ни воздуха, ни земли. Разрозненные магические сущности беспорядочно перемещались в своем безумном круговороте. Где-то вдалеке плыли парящие острова усеянные энергетическими кристаллами. На одном из похожих островов в свое время был построен город Филарис.
Взору предстала всепоглощающая бесконечность. На этот раз она приняла форму черно-красного облака, которое обволакивало, заполняло все вокруг необъятным покровом. Облако стремительно расширялось. Пыталось проникнуть в сознание. Архимаг прекрасно понимала всю опасность, угрозу, исходящую от первозданного Хаоса. В походе за барьер на этом этапе погибла половина команды исследователей. Лучшие маги по контролю заклинаний сходили с ума, теряли концентрацию. Поглощались потоком.
В голове возникли неприятные воспоминания. Поход состоялся почти сто лет назад, но помнился очень хорошо. До сих пор, иногда Катарину посещали ночные кошмары, так или иначе связанные с этим местом.
Вот один из сгустков энергии принял образ Кварлинга. Молодого успешного мага с очень богатым потенциалом. Парень имел мощнейший дар магии. По силе превосходил любого. Он должен был стать великим магом. Сильнейшим из всех. А что в итоге? Бедняга просто сжег сам себя. Молодой разум не выдержал чудовищной нагрузки.
Совсем рядом с Катариной появилась тень очень похожая на Сиарита – сына нынешнего верховного друида Нэссии. Потерю этого аэла магесса переживала особенно сильно, ведь они были очень близки.
Лица друзей частично стертые из памяти вдруг начали проясняться. Они будто находились совсем рядом. Звали ее.
Катарина сохраняла предельную сосредоточенность. Ни на секунду не прекращала мыслить здраво. Казалось, что голова может в любой момент взорваться от чрезмерной нагрузки. Но ослаблять защиту было нельзя.
Поток разрозненных частиц усилился. Твари Хаоса будто почувствовали брешь в барьере и устремились в том направлении.
Черные и серые тени быстро заполняли пространство вокруг. Сколько же их здесь? Сотни? Тысячи?
Ментальная защита помогла пережить первую атаку. Натренированный разум сильнейшей магессы Миреала выдержал. Твари прошли рядом, не задели ее. Катарина поспешила убраться из параллельного измерения. Здесь она уже ничего не могла сделать.
Когда проявились первые сквозные порталы архимаг была уже готова. Пространство перед Монолитом стремительно покрывалось трещинами. Земля в паре метров вокруг камня стала черной как уголь, растения разом высохли и рассыпались пеплом. Послышался страшный скрежет.
Волна серых призраков с воем вырвалась из большой воронки в центре. Твари продержались несколько секунд и растворились в воздухе. За ними последовали следующие. Тут же разлетелись в разные стороны.
Магесса сконцентрировалась на щите и активировала заранее подготовленное заклинание. Магия мгновенно изолировала большую часть разрозненных частиц эфира рядом с Монолитом. Это сразу же привело к нестабильности аномалии. Портал исказился несколько раз. Затем вспыхнул ослепительно ярким светом. Катарина почувствовала, как цепь заклятья изменилась. Что-то пошло не так!
Свет угас так же быстро как появился. Из разлома вылетели три огромных острых щупальца и устремились к магессе. Ужасные отростки казалось, состояли из чистой Тьмы. Они прошли через защиту, словно нож сквозь масло. Катарина взмыла высоко в небо. С трудом увернулась от атаки.
Из центра аномалии вывалилось несколько неповоротливых жирных червей величиной с руку. Твари тут же принялись расползаться в разные стороны. За ними последовал десяток крылатые бестии небольшого размера. Эти создания напоминали чертей, только вместо копыт имели птичьи лапы.
За какие-то доли секунды разум Квиберт просчитал несколько возможных вариантов. Нужно как можно скорее закрывать портал, иначе аномалия будет только разрастаться. Сложнейшие алгоритмы заклинаний сами собой всплыли в сознании.
Колдунья разбила одну из сфер на навершии посоха. Сжатая энергия первоэлементов высвободилась и рванула во все стороны. Катарину ударило об землю, но магесса тут же поднялась. Собрала всю энергию в единый поток и направила в сторону портала.
Столкновение вызвало реакцию распада магических частиц. Колдунье осталось выделить нужные элементы магии и сопоставить их друг с другом должным образом. Подготовка заняла пару секунд. Катарина атаковала щупальца мощнейшим светлым заклятьем. Темная материя загорелась синим пламенем и начала разваливаться на куски.
С диким воем из провала показался обладатель щупалец - один из демонов иномирья. Он напоминал уродливого карлика с тремя кривыми отростками вместо ног. На голове светился белым десяток круглых глаз. Открытая пасть тоже была круглой формы. Острые зубы постоянно двигались то наружу, то вовнутрь. На тонкую левую руку существо опиралось, как на трость. На месте правой - располагалась обугленная культя.
Тварь казалась отвратительной, но Катарина ничуть не испугалась. Она была готова к чему-то подобному. Даже решила постараться не убивать существо, чтобы потом можно было бы изучить его получше. Но это уже как получится. Сейчас на первом месте безопасность границ Миреала.
Когда дьявольский портал наконец закрылся, хлопок был такой силы, что заложило уши. С шипением рванул горячий ветер. Порыв сразу же стих. От монолита исходила четкая пульсация, словно биение сердца. Кроваво-красные надписи мигали в ритм. Архимаг пустила пару волн огня от большого камня в надежде сжечь уползающих червей, но те уже скрылись на достаточное расстояние.
Полудохлый демон издал предсмертный хрип и упал. Катарина брезгливо дотронулась до туши носком ботинка.
Возможно, хотя бы тело пригодится.


Начинало светать. Мрачное Чернолесье оставалось позади. Старая дорога проходила вдоль подножия Великого Хребта. Высота отвесных скал поражала. Вершины утопали в облаках. Копыта лошадей цокали по расплавленному камню. Здесь не было проклятых деревьев, не было земли. Только плоское голое плато. Тонкая полоса черной каменной пустыни резко проводила границу между империей Ард и Подгорьем.
- Почему тут такая странная дорога? – спросила Лиона.
- Горты избавлялись от заразы, - отозвался Корднир, - выжигали тут все напалмом прямо с вертокрылов.
- Плавился даже камень, – удивился маг, - что же это за сила?
- Жидкий огонь, - махнул рукой рыжебородый, - ничего особенного.
О пережитом в лесу не хотелось говорить. Никто толком не мог объяснить, что же там произошло. Даже горт, побывавший за свою жизнь во многих передрягах, был немного потрясен увиденным.
- Что это была за магия? – наконец поинтересовался он.
- Запретная, - ответил Харокс, - уж извините, но я не хочу об этом говорить.
- Думаю, что я должен знать.
- Давайте договоримся, - резко ответил маг, - я не задаю вопросов про вашу контрабанду, а вы не задаете вопросы про мою магию.
- Это оружие спасло наши жизни.
- Как и моя магия.
Горт немного поворчал, но спор решил не продолжать. По всей видимости, ему тоже было что скрывать. Оставшуюся часть пути до прохода в Подгорье они почти не разговаривали.

Лиона сидела позади повозки и вертела в руках маленький мешочек, наполненный порошком. Зачем-то она взяла его, когда выбегала из горящего шатра в лесу. Искушение вдохнуть немного пыли имело место, даже несмотря на то что за время путешествия организм уже успел очиститься. Раньше не было возможности, а сейчас злая судьба будто в насмешку подкинула ей этот наркотик. Как только он оказался в руках, мир показался серым, лишенным красок. Лиа чувствовала собственную слабость, беспомощность.
Неужели это проклятье будет преследовать меня всю жизнь? Что мешает избавиться от дури? Я же могу просто выбросить эту дрянь.
Она почти готова была бросить мешок в придорожный куст. Но никак не могла решиться.
- Эй Лиа, - обратился к ней Харокс.
Девушка поспешила спрятать наркотик в карман.
- Ну как ты? Держишься?
- О чем ты? – непонимающе посмотрела на него она, - я в порядке.
- Ты застрелила человека, прямо в голову. Я, когда в первый раз убил кого-то, чувствовал себя довольно паршиво.
Дурачек, - Лиона усмехнулась про себя, - знал бы ты, чем мне приходилось заниматься в секте, какие кошмары пришлось пережить. Как нас пытали Красные Колпаки и как пытали их мы.
- Честно говоря, мне немного не по себе, - соврала она, - а что ты чувствовал, когда убил кого-то впервые? Как это произошло?
Маг устроился рядом с ней и начал рассказывать.
- Я был самым молодым краэлом, который смог поступить в магическую академию Тристона за последние десять лет, - не без гордости сообщи он, - Многим напыщенным ослам это не нравилось.
Лиона внимательно слушала. Ей было интересно узнать что-то новое о прошлом Харокса.
- Сначала мне угрожали, а потом толпа таких-то малолетних бандитов ворвалась в приют, где я жил.
Он прервал рассказ, вспоминая что-то очень неприятное. Выражение лица изменилось.
- Они выглядели примерно так же как я, такие же оборванцы краэлы. Может быть, эти бандиты не хотели никого убивать, а думали просто напугать, я не знаю. Один достал нож, я испугался… Короче говоря, я убил этого парня. Уже тогда я немного смыслил в магии и смог сбежать.
Что я чувствовал при этом? Наверное, это был страх. Страх за собственную жизнь и за то что у меня отнимут мечту. Ведь я очень хотел учиться в этой академии. Занимался целые дни напролет. Тогда это было для меня чертовски важно. В этом я и нашел для себя оправдание. Ты когда-нибудь хотела чего-то настолько сильно, что готова была бы убить за это?
- Хотела, и неоднократно, - не задумываясь ответила Лиона.
- Тогда ты должна понимать, что иногда убивать необходимо, просто чтобы выжить.
Да кем он себя возомнил? - девушка вдруг почувствовала раздражение, - Великим мудрецом? Что он может об этом знать?.. Черт! Надо успокоиться. Проклятые нервы. Харокс не виноват в моих проблемах. Он просто хочет помочь. Ему можно доверять.
В кармане она еще продолжала сжимать мешочек с пыльницей.
- Наверное ты тоже должен кое-что знать обо мне… - сказала Лиа после небольшой паузы.
Слова застряли в горле. Что будет когда он узнает всю правду? Бывшая сектантка, поклонялась рогатому богу, участвовала в безумных оргиях и ритуалах, совершала жертвоприношения, убивала инквизиторов, несколько лет практически непрерывно находилась под действием наркотика. Извини, Харокс, я забыла сообщить о себе самую малость.
- А вообще, забудь, ничего важного, - передумала она.
- Брось, Лиа, можешь рассказать, - он дружелюбно улыбнулся.
- Нет, не сейчас.
- Это немного не справедливо, я же рассказал тебе, - продолжал настаивать маг.
- А мне плевать, - резко выпалила Лиона, - я же сказала, что не хочу об этом говорить.
- Ладно, извини, - смутился Харокс, - у каждого есть право на свои секреты, я больше не буду спрашивать.
С этими словами он поднялся и перешел в переднюю часть повозки, сел рядом с гортом. Лиона осталась наедине с собой и со своими переживаниями. Она обхватила руками колени. Уткнулась в них лицом.
Все-таки сорвалась на него. Идиотка! Какая же я дура! Что со мной не так?



Горный хребет, казалось, тянулся бесконечно. Солнце уже клонилось к закату, а сплошной каменной стене по левую руку не было видно конца. Справа по-прежнему виднелись заросли покореженных деревьев.
Так прошло еще часа два или три. Наконец путники добрались до узкого ущелья. Высокие каменные ворота преграждали путь. На створках тускло светились древние охранные руны. Прямо из стены выше ворот выступала турель. По размеру кабины и дула можно было догадаться об огромной разрушительной силе орудия.
Корднир достал сигнальный рог. Протяжно подул в него. Громкий звук многократно отразился от скал. Откуда-то изнутри гор послышалось эхо. Через десять минут из бойницы наверху башни высунулась бородатая голова.
Послышался скрежет и створки ворот поползли в разные стороны. Открылись совсем немного и замерли. Навстречу путникам вышли четверо воинов в полном облачении. Харокс вопросительно посмотрел на Корднира.
- Все в порядке, - тихо проговорил тот.
Массивная броня низкорослых стражников закрывала все тело. Торчала только борода. В руках каждый держал большую алебарду или ружье.
Корднир протянул им свиток, весь покрытый рунами. Какое-то время стражники молча изучали документ. Затем один из них достал из-за пазухи другой свиток. Сверил какую-то надпись.
- Корднир Зэр Вархенштрайндер, у вас есть брат Рутгарт?
- Да, неужели он опять впутался в какую-то историю?
- Боюсь что так, если увидите его, передайте чтобы он как можно скорее явился суд.
- Что случилось? – обеспокоенно спросил Корд, - Он совершил какое-то преступление?
- Не знаю, насколько мне известно, обвинение пока не предъявлено, но ему запрещен выезд из страны.
- Обязательно передам, если увижу.

За массивными воротами располагался целый форд. Помещения были вырезаны прямо внутри скалы. На площадке рядом с входом находились броневые мобили и вертокрылы.
Взору открылась большая арка – вход в страну гортов. Все крупнейшие города располагались недалеко от поверхности на высоких горных перевалах, а вот основные пути сообщения и рудники проходили под землей.
Широкий тоннель тускло освещался магическими лампами по бокам от дороги. Каждые несколько метров проход укреплялся железными сваями или опорами. Конструкции выглядели надежно. Дорога сначала вела немного вниз, затем начался долгий подъем.
Вокруг царила полная тишина. Слышалось только цоканье копыт и фырканье уставших лошадей. Время от времени над головой проносились встревоженные летучие мыши.
Когда путники достигли выхода из тоннеля, на Подгорье уже опустилась ночь. Звезды здесь казались больше и ярче, чем в империи. В воздухе чувствовалась свежесть высокогорных лугов. Несколько дорог с разных сторон вели к небольшому поселению. Корднир сообщил, что это перевалочный пункт. Здесь необходимо было совершить пересадку. По подземным тоннелям могли перемещаться только мобили и паровозы.
Конюшни размещались повсюду. Харокс никогда раньше не видел так много лошадей в одном месте. Куда бы он не посмотрел, всюду виделись стойла, либо гаражи с мобилями. Жилые строения встречались не так часто.
Архитектура гортов отличалась низкими квадратными домами, сделанными из камня. Окна отсутствовали, но почти во всех зданиях имели место аккуратные балконы.
Свободное стойло нашлось не сразу. Оставив ценный груз под охраной, путники пошли в сторону самой высокой постройки в округи – местной гостинице.
Несмотря на поздний час, трактир на первом этаже был буквально забит. Толпа гортов и людей веселилась, напивалась и играла в кости. Стоило торговцу переступить порог, как перед ним появился улыбающийся молодой бродяга в темной кожаной куртке со множеством карманов и большим воротником. Выглядел он весьма доброжелательно, но как-то подозрительно хитро прищуривался.
- Ого! Братец Корд, какая неожиданная встреча!
- Сомневаюсь, что такая уж неожиданная, - покачал головой купец.
- Откуда я мог знать что ты появишься в этой глуши? – добродушно отозвался его знакомый.
- Вот и я удивляюсь, откуда узнал, всякий раз когда ты появляешься, начинаются неприятности.
Бродяга пригласил путников за свой столик, который располагался прямо под лестницей в небольшом закутке. Шум здесь был не таким громким.
- Значит вот как ты рад видеть своего любимого брата? – сделал вид, что обиделся горт.
Корднир закатил глаза хотел было что-то сказать, но вспомнил, что путешествует не один.
- Харокс, Лиона, познакомьтесь, это мой непутевый брат Рут.
- Рутгард Утер Вархенштрайндер к вашим услугам, - представился он, подмигнул Лие, затем повернулся обратно к торговцу, - слушай, Корд, у меня к тебе дело одно есть…
- Давай уже выкладывай в какую историю ты вляпался, прохиндей! Опять позоришь отца и братьев! Учти, денег я тебе не дам.
- Уж больно нужны мне твои деньги, - недовольным голосом буркнул Рут. Достал из-за пазухи увесистый кошель и положил его на стол перед братом, - Я возвращаю долг.
Корднир попробовал одну золотую монету на зуб, взвесил кошель в руке. Послышался звон.
- Где ты достал такую сумму?
Рутгарт не ответил.
- Тебе запрещен выезд из страны! – Повысил голос торговец, - на границе стражники задавали вопросы. Говори, у кого ты украл эти деньги, вор?!
Бродяга резко поднялся из-за стола. Разом изменился в лице. Весь покраснел, ноздри раздулись. Казалось, он вот-вот ударит брата. Сдержался.
- Это не твоего ума дела, братец, - зло бросил он, - я хотел вернуть долг и попросить твоей помощи, но справлюсь как-нибудь сам. Деньги можешь пересчитать. Там больше, чем я тебе должен. Передашь остальное отцу.
С этими словами он взял со стола большую кружку пива, выпил за пару глотков, с шумом поставил на место. Затем развернулся и ушел.
На пару минут повисло неловкое молчание.
- Вот черт подземный! – воскликнул Корд и тоже поднялся из-за стола, - закажите себе что-нибудь, я скоро.
Торговец взял кошель с золотом и спешно покинул обеденное место.
Его не было около сорока минут. Харокс и Лиа успели плотно поужинать и обсудить услышанное.
- Интересные у этих двоих отношения, - сказала Лиона.
- Братья есть братья, Корднир наговорил лишнего, но наверняка он все-таки беспокоится.
- Скорее всего, - пожала плечами девушка.
Торговец вернулся не в лучшем расположении духа. Заказал похлебку, съел всю тарелку не проронив ни слова. Когда с едой было покончено он отсчитал по пять золотых Хароку и Лие.
- Уговор был, что вы сопроводите меня до Звонграда, но сомневаюсь что в Подгорье мне что-то угрожает. Считайте, что ваша работа выполнена.
- Очень хорошо, - улыбнулся маг, убирая деньги, - значит здесь наши дороги расходятся?
- Выходит что так, - ответил Корд, - но не спешите…
Торговец поколебался несколько секунд. Скрестил пальцы у подбородка.
- Там в лесу вы спасли мою шкуру, так что я вполне могу вам доверять, - эту фразу он произнес скорее для себя, чем для своих бывших охранников, - есть еще одна работа. Заплачу заранее.
Харокс и Лиа переглянулись. Затем вопросительно посмотрели на купца.
- Смотря какая работа будет, - ответил маг, - предлагайте.

Вермиллион, время позднее, а потому пробежался наскоро, прочел лишь начало.

А у нас - Новокузнецк.

Очень не люблю такие слова в средневековом антураже... Вы меня понимаете? Ищите другие слова.

Эх, сколько их уже было... Начиная с Бушкова. Заканчивая японскими комиксами. Есть просто избитые штампы - но они хотя бы не так бросаются в глаза, как известные избитые штампы...

Напомнило игру Герои МиМ-3. Там тоже Некрополис был... Вообще, есть впечатление, что написано под воздействием компьютерной игры. Я не говорю, что это плохо. Сам писал, будучи в восторге от некоторых игр. Просто мне так кажется.
Писать вы умеете неплохо, в смысле складывать слова в предложения. Вот только с оригинальностью у вас напряг. Фэнтези вообще мало оригинальный жанр, что-то новое сказать трудно, но надо пытаться. У вас же все очень банально и избито. Уж простите, говорю, что думаю. Школа магии, летающие острова, волшебные книги - все это было сотни раз... Это самый большой минус, на мой взгляд. Есть, конечно, такие любители жанра, что будут подобное читать - не отрицаю - но на мой взгляд, это тупик. Надо изобретать свои миры, непохожие, на грани... Например, почитайте Логинова "Многорукий бог"... Какой выдуманный и удивительный мир там. Я просто офигел.
А еще магия. Я ее не люблю. И в моих фэнтези-книгах магии нет.
А пишете вы складно. Очень даже. Если это ваше первое произведение, то совсем неплохо. Ну, все, мне пора. Отпишусь еще как нибудь потом...

Monk, приветствую. Наконец-то получил ваши комментарии к своей писанине, чему несказанно рад. Спасибо, что заглянули.

Да, мой текст не блещет оригинальностью, я это знаю. Как вы правильно заметили, вдохновлялся другими произведениями (да и в героев в свое время поигрывал, чего скрывать). На поверхности видятся штампы и заезженные темы. За основу были взяты классические основы стандартного фэнтези. Идея написать что-то подобное возникла после прочтения очередной книги молодого автора из серии "магия фэнтези". Помню, что подумал тогда, а ведь я могу так же или даже лучше. С тех пор загорелся идеей. Эта проба у меня первая.

Не соглашусь, что такой путь - тупик. Автор вполне может реализоваться и в подобном литературе, главное, наряду с известными заезженными моментами все же привнести что-то свое. Во всяком случае, это будет хороший старт. Где-то читал, что штампы - они потому штампами называются, поскольку работают. Эти особенности давно зарекомендовали себя в литературе. Использовать (не злоупотреблять!) их считаю вполне допустимо. Во всяком случае на данном этапе творческой деятельности.

Я пробую делать ставку на интересных живых персонажей и детально проработанном мире. Сюжет, конечно, тоже пытаюсь делать динамичным и интересным, пусть и не сверхоригинальным. На лавры первооткрывателя, заявившего новое слово в жанре, само собой, пока не претендую. Хочу написать книгу, которую просто интересно было бы читать обычному человеку, любителю фэнтезятины, такому, как я.

Современные слова в тексте - вы верно подметили, проблемка есть. До сих пор ищу допустимый баланс, какие слова использовать можно, а какие нельзя. Конкретно в этой ситуации, "массовое оружие" нельзя говорить. Буду думать.

По поводу названий - пока они примерные, могут еще поменяться. Новокузнецк - да, я сам от туда. Кузнецк, звучит весьма по-фэнтезийному, имхо. Некрополия, некрополис - не оригинально, но мне нравится. Такие названия присутствовали не только в героях, так что использовать их можно, наверное. Всегда хотел придумать свою некрополию.

Насчет магии - это по большей части вкусовщина. Мне вот, наоборот, нравятся колдунства и я расстраиваюсь, когда не вижу этот элемент в фэнтези.

Логинова обязательно почитаю, сделал себе заметку.

Вы писатель и требования у вас немного завышенные по сравнению с требованиями рядового читателя, а глаз замылен, однако, благодаря вашему комментарию, направление, в котором мне нужно двигаться видится более четко.

Конечно, заходите, буду только рад. Возможно, дальше вам покажется интересней.

Можете, я даже не сомневаюсь. Не потому, что так классно пишете, а потому, что издают сами знаете что. И это не повод снижать планку. Это должно быть стимулом, и не более.

На данном этапе да. Знаете, хороший писатель должен быть немножко спортсменом - то есть стараться сделать еще чуть-чуть лучше... Если не стараешься - ни спортсмена, ни писателя хорошего не выйдет.

Собственно, как и я в своих первых фэнтези-романах. Но теперь мне это неинтересно. Ищу что-то другое, необычное. Моя книга "Путь чужака", кстати, как раз из этой оперы. По моему скромному мнению, там как раз нестандартный подход.

А я и не спорю. Но это не только вкусовщина - это огромное искушение для автора. Объясню. Во многих, очень многих фентези книгах авторы замазывают магией дыры в сюжете, мотивы героев, какие-то нестыковки... А что? Очень удобно. И главное - никаких объяснений не нужно. Магия! Почему герой так поступил - околдовали... Почему армия разбита? Фаерболлом шандарахнули - и тыща воинов лежит... Мне лично смешно такое читать. Детский сад. Это от авторской слабости идет. Ну, это мое мнение, не навязываю.

Предлагаю варианты: Кузнеград, Ковалевск...

Спасибо за 5-ую главу.

Выкладываю карту как обещал)

И все же я сторонник постепенного развития. Сначала напишу книгу хаоса примерно такого вот направления, а там, как пойдет, дальше будет видно. Смелые эксперименты мне пока делать рановато, но в будущем - обязательно.

Не боязно, кстати, делать что-то необычное? Ведь читатель может это и не принять. Вдруг для него это будет слишком специфично? Для вас, возможно, риск оправдан, но вот начинающим писателям лучше не пытаться оригинальничать, поскольку получится, скорее всего, плохо. Причина банальна - недостаток опыта.


Искушения они на то и искушения, чтобы с ними бороться. У любого автора много искушений, ведь все мы люди. Надо просто выработать свою систему, кодекс правил и следовать им. Я считаю, что вполне реально в романе жанра фэнтези реалистично описать колдовство. Так чтобы читатель поверил.

r-bezhenar
Большое спасибо за проделанную работу. Сохранил себе. Теперь у меня есть приличная карта, которую не стыдно будет и другим показать. Но карта еще примерная, в будущем не раз возникнет необходимость что-то перенести, изменить, добавить. Поэтому нужны исходники. И скажите, пожалуйста, в чем вы эту карту делали? Сильно ли там все муторно?

Делал в Фотошопе и вот только сейчас заметил одну граматичекую ошибку и еще забыл пустыню нарисовать

А исходники могу попозже скинуть (на почту, ну или куда удобней)

blackmahaon@gmail.com можно сюда скинуть, но это не к спеху. По тексту книги хватает пока и другой работы, так что скидывайте, когда посчитаете нужным.

Хорошо, да и можно на ты перейти

А 6-ая глава будет?

Глава 6. Хорошие новости.

Часы ожидания тянулись бесконечно долго. Все сиденья на перроне были заняты, так что приходилось стоять. Стрелки на больших часах у выхода показывали девять сорок пять. Харокс то и дело зевал. Лиа прогуливалась неподалеку, с интересом озиралась по сторонам.
На стенах виднелись высеченные символы гильдии механиков – круглая шестеренка и ключ. По бокам от тоннеля, из которого должен был появиться паровоз, на пассажиров смотрели каменные глаза больших статуй.
Стены подземной станции сотряслись от очень громкого гудка. От неожиданности Лиа вздрогнула. Толпа на перроне засуетились. Начали подъезжать мобили. Горты в рабочей одежде принялись выгружать множество ящиков и подтаскивать их ближе к краю платформы.
Из тоннеля вылетела огромная конструкция, внешне напоминающая железного червя высотой с двухэтажный дом. Впереди располагалась заостренная кабина с узкими окнами. Далее следовали черные вагоны – сегменты тела червя.
Паровоз начал постепенно останавливаться. С шипением из-под колес вырвалось облако пара.
Через пять минут трое путешественников заняли свои места согласно купленным билетам. Внутри большого механизма было жарко и душно. Пахло машинным маслом и потом. Моргали тусклые лампы. Железные лавки оказались весьма неудобными, поскольку предназначались для низкорослых подгорцев. Вдобавок ко всему, народу набилось явно больше, чем было мест.
- Неужели это и есть знаменитые гортийские экспрессы? – с недоумением спросила Лиа.
Рутгарт в ответ только усмехнулся. Казалось, что этот бродяга чувствовал себя вполне комфортно.
- А чего ты ожидала от самых дешевых билетов? Желаешь ехать с комфортом на втором этаже - плати.
Лиона хотела было что-то ответить, но ее прервал очередной гудок. Паровоз немного качнулся и со скрипом покатился вперед. Скорость набрал очень быстро. Немного замедлился, когда начал поднимался. На спуске же наоборот ускорился. В забитом вагоне сложно было понять насколько быстро двигался состав. В крохотных оконцах виднелась только сплошная чернота тоннеля.
Вопреки ожиданиям, экспресс шел довольно ровно. Почти не трясло. А вот шум колес поначалу раздражал.
- Вы так и не сказали, зачем едете в Травград, - начал младший брат Вархенштрайндер.
- Есть дело одно, - уклончиво ответил Харокс, - а ты зачем туда путь держишь?
- И у меня дело, - улыбнулся горт.
Они проехали несколько часов в молчании. Лиона старательно вглядывалась в окно, пытаясь хоть что-то различить в кромешной тьме. Время от времени потоки воздуха теребили ее черные волосы. Белые кончики поблескивали в тусклом свете. Девушка смотрелась чертовски красиво по сравнению с бородатыми мордами соседей по лавке.
Рут погрузился в размышления, но вскоре обратился к своим попутчикам.
- Бросьте, ребята, вы думаете, что я действительно не догадываюсь, какого Хельда вы едете со мной?
Харокс не удивился. Корднир предупреждал что Рут, вероятно, обо всем догадается.
- Это ведь братец вас послал? – продолжил он, - чтобы проследили за мной, выяснили, чем я занимаюсь, откуда достал эти… деньги.
Последнее слово он произнес тише, чтобы лишние уши ничего не услышали.
Купец не советовал говорить правду о задании, даже если Рут догадается, но маг решил поступить по-своему. Делать больше нечего, кроме как лезть в семейные разборки гортов.
- Да, Корд попросил присмотреть за твоей задницей, - не стал врать Харокс, - впрочем бегать за тобой мы не собираемся. Там в городе помимо тебя другое дело есть.
- Мне бы совсем не хотелось, чтобы за мной присматривали или, тем более, бегали.
- Нам это тоже не надо, верно Лиа?
- Хоть Корднир и заплатил за эту работу, насильно предлагать помощь мы не будем, - согласилась девушка.
- Значит в Травграде разбежимся, - подытожил горт.
- Хорошо.
Дорога длилась около десяти часов. Несколько раз состав останавливался на станциях, которые казались абсолютно одинаковыми. Почти все время паровоз следовал под землей. Иногда железная дорога выводила на поверхность, но экспресс сразу же скрывался в очередном тоннеле.
Ближе к вечеру выехали на плоскогорье. Паровоз проносился через множество расщелин. Над пропастями проходили аккуратные узкие мосты. Лиона задремала, облокотившись о стену. Харокс же никак не мог уснуть, поэтому он достал книги по теории магии и принялся за изучение новых параграфов. Рутгард решил последовать его примеру. Раздобыл где-то газету, но очень скоро чтение ему наскучило и бродяга откупорил бутылку шнапса.
Травград стоял посреди обширной долины, окруженной со всех сторон высоченными горами. На многих вершинах лежали снежные шапки. Где-то вдали можно было различить очертания известных «курящих гор» - спящих вулканов. Рядом с квадратными гортийскими постройками простирались луга. Был даже небольшой лесок. Искусственный скорее всего.
Паровоз пронесся под аркой в виде шестеренки и начал постепенно сбавлять скорость. Местный вокзал представлял из себя несколько больших зданий, соединенных друг с другом множеством путей и переходов. Железная дорога неоднократно раздваивалась, делилась на разъезды и соединялась опять. Часто можно было увидеть другие паровозы, которые мало чем отличались друг от друга. Такие же гигантские стальные черви, только руны выбитые на кабине были разные. Все хорошо освещалось фонарями.
Последовала уже привычная вокзальная суета. Как только открылись двери пассажиры высыпали на перрон и тут же смешались с потоком людей и гортов.
- Если вы ищете где остановиться, я могу подсказать одно местечко, - предложил Рутгарт.
- Это было бы весьма кстати, - ответила Лиа, - очень хочется после этого вашего паровоза хорошенько вымыться и отдохнуть.
Горт назвал адрес нужной гостиницы и попутчики распрощались со своим новым знакомым. Харокс поймал кэб. Они с Лией направились в направлении старого города, там, по словам Рута, располагались лучшие постоялые дворы во всем Подгорье.
Во время дороги путешественники с интересом смотрели в окна. Травград запомнился Хароксу спокойствием, обычно несвойственным гортам. Тут на каждом углу стояла статуя какого-нибудь местного бородатого божества. Повсюду возвышались квадратные святилища с плоскими куполами. Жилые дома, в основном двух и трехэтажные, выглядели явно богаче, чем в других гортийских поселениях. Никто никуда не спешил и не торопился. Старики сидели на лавках у своих домов, курили длинные тонкие трубки. Маги в расписных рунами мантиях с важным видом шли по своим делам. Упитанные стражники патрулировали улицы. Бедняков и попрошаек либо не было вообще, либо они жили в какой-то другой части города. По-сравнению с имперскими поселениями уровень жизни в Подгорье казался намного выше и это виделось невооруженным взглядом.
Без каких либо происшествий Харокс и Лиа добрались до гостиницы, сняли по номеру. Комнаты на самом деле оказались уютными и чистыми, что не могло не радовать. За недели странствий маг уже привык ночевать во всевозможных трактирах, в которых всяческий сброд только и делал, что напивался, а тут образцовая гостиница. Стало даже как-то непривычно.
- Завтра с утра узнаю, где находится травградская библиотека, надо будет наведаться туда, - сказал Харокс после ужина, - я должен найти информацию о моей книге.
- Это та самая книга с помощью, которой ты убил ту крылатую тварь в лесу? – догадалась Лиа.
- Да.
- А можно взглянуть на нее? – вдруг спросила она.
Харокс вспомнил что случилось с магом в убежище Хурта, когда тот несчастный пытался открыть книгу.
- Нет, - решительно ответил Харокс.
- Не доверяешь?
- Я доверяю тебе, но чтобы управлять такой магией необходимо сначала научиться контролировать свою Силу.
Как же напыщено это звучит. Говорю, как зануда Прохат.
- Эта книга на моих глазах уже убила несколько человек и я бы не хотел, чтобы что-то подобное случилось с тобой, - улыбнулся Харокс.
- Понятно, - задумчиво протянула девушка, - а когда я научусь делать то, что ты сказал, ты позволишь мне почитать ее?
- Не знаю, - признался маг, - если честно, я и сам не до конца понимаю, как она работает. Нужно больше информации. Завтра схожу в библиотеку, попробую поискать что-нибудь про подобные запретные книги.
- Хорошо, я с тобой.
На том и порешали. Они поговорили еще около получаса и разошлись по своим комнатам.
Маг долго не мог уснуть. Даже несмотря на усталость после долгой дороги. Провалявшись час, он встал, разложил на кровати перед собой все книги из сумки. Быстро пролистал каждую. Остановился на книге в черном переплете. Осторожно положил на обложку ладонь. Закрыл глаза. Примерно с минуту ничего не происходило, но после… Уже почти привычно загадочная темная энергия широким кольцом закружилась вокруг запястья и пошла дальше вверх.
Харокс резко отдернул руку и прервал ментальный контакт. Чувствовалась небольшая слабость, а в висках пульсировала боль. Прошиб пот.
Какого черта я делаю?
Он убрал все книги обратно в сумку, поднялся и прошел в соседнюю комнатушку. Там стояло большое зеркало и таз с холодной водой. Харокс смочил полотенце и вытер тело. Когда направился было назад, глянул в зеркало. В отражении у себя на плече заметил какую-то отметину.
А это еще что за дьявольщина?
Символ представлял из себя колючий круг, от которого в разные стороны расходились тонкие шипы. Они всячески путались и извивались, образуя причудливый узор.
Не припомню, чтобы в ближайшее время делал себе тату, - с недоумением подумал маг.
Немного ошарашенный увиденным Харокс вернулся в постель и опять попытался заснуть.


Одинокий всадник в неприметной серой куртке пересекал Чернолесье. Наездник очень спешил и не жалел коня. В проклятом лесу царила практически полная темнота, но ни скакуна, ни того, кто им управлял, казалось, сей факт нисколько не смущал.
Если присмотреться поближе, можно было увидеть, что конем управляла светлокожая аэлийка. Короткие серебряные волосы чуть покачивались в такт езды. Сосредоточенный взор был устремлен прямо перед собой. Уроженка Коэрхейма, не иначе!
Элана Ханари чувствовала себя не очень хорошо, но приходилось терпеть. Выпитые накануне эликсиры вызывали легкое головокружение и тошноту, зато помогали ориентироваться в полной темноте не хуже энаров. Хоть и в черно-белом цвете, но окружающее пространство виделось четче и гораздо дальше, чем позволяло обычное зрение.
Сначала она думала, что негодяи из таркийской гильдии алхимиков просто не умеют варить зелья. Потом списала все симптомы на побочные действия. Вряд ли ученые этой захудалой гильдии продали бы некачественный товар представителю первого отряда Следящих.
Вскоре Элана обнаружила место стоянки. Лагерь разбивали дня три или четыре назад. С первого взгляда стало ясно, что здесь проходил бой. Затем случился пожар. К счастью, зараженные деревья плохо горят и большого огня не получилось. Следящая нашла кровь, но тел нигде не было. То ли растащили падальщики, то ли кто-то другой постарался. На месте, где, судя по всему, располагался походный шатер Элана увидела разбросанные детали каких-то техномагических устройств, по всей видимости, оружия. Свежий след от повозки уводил дальше на север в сторону Подгорья. В той же стороне, только ближе, совсем недавно открылась очередная аномалия.
Девушка достала шар связи и попыталась наладить контакт. Не получилось. Магический фон слишком нестабилен, к тому же аура Чернолесья мешала прямому прохождению нужных энергетических потоков.
Судя по карте, тут одна дорога. Если здесь шла повозка, никуда свернуть она не могла. Скорее всего, Объект уже в Подгорье. Что ж, нужно двигаться дальше.
Не успела девушка проехать и ста метров, как обнаружилась ловушка. Между деревьев была натянута тонкая леска приблизительно на уровне шеи среднего человека. Несомненно, очень острая. Удалось пригнуться в последний момент. Если бы не принятые эликсиры Элана вполне могла бы лишиться головы.
Несмотря на опасность она пришпорила своего скакуна, чтобы тот гнал еще быстрее. Поблизости вполне могли находиться враги. И точно! Через несколько секунд откуда-то сбоку вылетел арбалетный болт. Прошел мимо, совсем рядом с головой. Нападавший выстрелил еще раз и еще. Четвертый болт угодил в круп коня. Животное громко заржало, запнулось и повалилось, ломая себе ноги. Следящая вовремя оттолкнулась от седла, успела сгруппироваться в полете. Удачно приземлилась на землю и тут же прыгнула в кусты возле обочины. Покатилась кубарем вниз с небольшого склона. Упала на спину. Ударом выбило весь воздух из легких и Элана закашлялась. Поспешила отползти в сторону. Спряталась за деревом.
Переломов вроде бы нет, слава Великим Духам.
Поднялся ветер. Зашумела серая листва. Аэлийка осторожно выглянула из-за дерева. По склону спускалась одинокая фигура в темном плаще. Некросы! Что за невезение! Чертовы клыкастые опять на шаг впереди!
Основная часть оружия потерялась при падении, как и сумка с боевыми стимуляторами. Остался только короткий кинжал и десяток метательных клинков. Не много. Пока преимущество на стороне врага. Энар достал короткий меч. Многозарядный арбалет, приделанный к руке, держал наготове.
Клыкастый замер, словно статуя, старательно прислушивался и втягивал носом воздух. Шум сухой листвы помешает чувствительному слуху энара. А вот по запаху он очень быстро сможет найти меня. Сколько до него? Метров семь. Должна достать. Сейчас! Пока он стоит спиной!
Тщательно прицелившись, Элана метнула пару ножей в противника. Не дожидаясь пока клинки достигнут цели, она выпрыгнула из своего укрытия и как могла быстро понеслась в сторону врага. На дальней дистанции у нее не было шансов против скорострельного арбалета. А вблизи с кинжалом еще неизвестно, кто победит.
Клыкастый уклонился от первой пары ножей, но прицелиться и выстрелить не успел. В него уже летела вторая пара. Пришлось опять уклоняться. Этой секунды Следящей как раз хватило, что бы приблизиться практически в упор.
Атаку в ближнем бою энар отбил мечем, но Элана успела ударить ногой в пах противнику, да так сильно, что тот отшатнулся и на какое-то время потерял равновесие. Такую возможность нельзя было упускать. Аэлийка поставила подножку заваливающемуся противнику, ударила пяткой прямо по колену. Послышался хруст ломающегося сустава. Враг вскрикнул от боли. Он в падении наотмашь рубанул мечем и выстрелил пару раз из арбалета. Благодаря своему очень гибкому телу Элана уклонилась, но с большим трудом.
Послышался хлопок и пространство вокруг заволокло густым туманом. Скорее всего какая-то энарская магия. Следящая вынуждена была отступить. Подпрыгнула на пару метров вверх из колдовского облака. Оттолкнулась от ствола черного дерева, затем - от другого. В следующее мгновенье воительница оказалась на большой ветке. Почувствовав под собой надежную опору, она метнула в туман следующую пару ножей. Осталось всего четыре.
Магическое облако рассеялось так же быстро, как возникло. Энар куда-то исчез, а вместо него в метре над землей появилась уродливая летучая мышь довольно больших размеров. Она принялась кружить между деревьями с невероятной скоростью. Затем начала постепенно набирать высоту. Элана прыгнула на соседнюю ветку, потом - на следующую.
Нельзя отпускать этого клыкастого. Если он приведет подмогу, одной мне не справиться.
Еще два метательных орудия прошли мимо. Попасть в постоянно маневрирующую между деревьями летучую тварь было ощутимо сложнее.
Остались последние два ножа! Энар почти скрылся в густых серых кронах. Элана, как белка перепрыгивала с одной ветки на другую. Лишь бы не упустить из вида врага. Оттолкнулась от очередной опоры. Метнула ножи немного на опережение, чуть впереди того места куда должна была направиться летучая мышь. Один клинок прошел мимо, зато другой - достиг цели. Поверженный противник камнем рухнул вниз.
Когда Следящая опустилась на землю, энар шипел, метался и дергался лежа на спине. Он уже принял свою первоначальную форму. Как у людей и аэлов, только бледнее и с более острыми клыками. В груди у клыкастого зияла огромная рана. Хоть одно легкое было пробито, второе работало. Процесс регенерации начался сразу же. Поврежденные ткани сращивались прямо на глазах. Не дожидаясь пока враг восстановится, Элана быстрым движением перерезала ему горло. Брызнула темная кровь. Дыхание сразу же прекратилось. Регенерация замедлилась. Это должно дать немного времени.
Аэлийка тяжело вздохнула, вытерла пот со лба, перевела дух. Борясь с навязчивым желанием отрубить голову врага, чтобы уже наверняка прикончить клыкастого выродка, она направилась искать свои разбросанные неподалеку вещи. Во время боя адреналин давал силы для сражения, но сейчас она почувствовала себя полностью вымотанной и ослабевшей. Вернулась тошнота и головокружение от принятых эликсиров, захотелось спать.
Нет, сейчас нельзя, - сразу же запретила она сама себе, - и убивать этого ублюдка тоже пока не нужно. Еще пригодится. Правда, на пытки совсем нет времени. Не исключено, что дружки его уже ищут.
А что если… Хм, должно сработать.
Минут через двадцать Элана вернулась к телу энара со своей сумкой. У клыкастого уже начал появляться слабый пульс. Времени мало.
Пришлось осмотреть некроса повнимательнее. На вид парень приблизительно двадцати лет. Возможно, новообращенный. Сколько этому клыкастому на самом деле сказать трудно, но, будь он хоть немного опытнее, бой мог бы пройти вовсе не так удачно.
Элана приподняла голову энара и повернула ее на бок. Нашла особую точку между затылком и ухом. Тщательно прицелилась. Вонзила в точку стальную спицу. Быстро вытащила инструмент и заткнула рану. Главное, чтобы удалось повредить нужный отдел мозга, другие должны остаться целыми.
Очень хорошо! Теперь, когда этот крысеныш очнется, он не будет помнить, что с ним происходило последние пару часов. Как только проснется – попробую за ним проследить. Он наверняка выведет к своим друзьям из Лиги Убийц, а там, кто знает, возможно, удастся выйти и на Объект. Но это если повезет, а пока еще есть немного времени нужно замести следы и отправить сообщение в Тристон магической почтой. Получат его не сразу, но главное, что получат.


Часы на главной башне Тристонского дворца пробили одиннадцать часов вечера.
Пора закругляться и немного поспать. Необходимо позволить уже немолодому организму отдохнуть хотя бы несколько часов.
Но какой уж тут сон. Новая магическая аномалия в Чернолесье. Значит, вероятно, в ту сторону направился Объект. Сейчас, скорее всего, он уже пересек границу с государством гортов. Придется усилить охрану юго-западной границы. Из разлома наверняка полезут демоны. А присутствие дополнительной военной силы в регионе нужно согласовать с Подгорьем. Возможно, предстоит еще одно столкновение с агентами Царства Теней…
Так, все! Стоп! На сегодня хватит!
Директор Тайной Стажи оторвался от документов и подошел к окну. Отсюда открывался великолепный вид на ночную столицу империи. Улицы ярко освещались фонарями. На вывесках многих заведений горели магические надписи. Повсюду можно было увидеть стражников из почетного караула. Несмотря на поздний, час по главной дороге частенько проезжали богатые экипажи и мобили. Широкий разводной мост, ведущий на территорию дворца, уже подняли. Справа от моста большим прямоугольным столбом возвышалась часовая башня. Огромное стеклянное поле, на котором стрелки показывали точное время, подсвечивалось изнутри.
Как же быстро летит время. Сколько прошло лет? Десять? Уже пятнадцать. Все это время я работаю, как чертов голем. Лишь бы забыть то, что произошло тогда.
Повинуясь мимолетному порыву, Маркус открыл старинный сейф у стола, сдвинул в стороны некоторые очень важные документы и артефакты. Достал пожелтевшую от времени, смятую фотографию.
Директор аккуратно разгладил края и внимательно посмотрел на нее. Женщина на фото была уже очень давно мертва. После того, как оба ребенка скончались от неизвестной болезни, супруга не захотела жить. Маркус остался совсем один, но он справился. А главное – нашел смысл жить дальше, посвящая всего себя работе.
И боль постепенно ушла. Сейчас он наверняка уже забыл бы, как выглядела жена, если бы не это фото – единственное, что связывало директора с прошлым.
По одной из версий дети заболели не случайно. Скорее всего к трагедии приложили руку агенты Некрополии. Прямых доказательств этому найти не удалось, но Маркус чувствовал, что это они виноваты в смерти близких. Чувствовал или очень хотел, чтобы так было. Сейчас уже не важно. Ненависть к энарам настолько сильно поселилась в его сознании, что он попросту не мог думать иначе.
На большом дубовом столе мигнула зеленая кнопка. Маркус отвлекся от грустных мыслей, сложил фото. Убрал подальше в сейф. Только после этого подошел к своему рабочему месту.
- Что случилось? – директор знал, что в такое позднее время его не будут отвлекать по мелочам.
- К вам господин Акор Шерингор, - раздался голос секретаря из динамика.
Главный расследователь пожаловал. Интересно, что у командира Следящих для меня.
Маркус снял с кресла мундир, накинул его на плечи и вышел из кабинета. У входа, помимо стражи и девушки-секретаря стоял невысокий мужчина в черной походной одежде с нашивками Следящих высшего ранга. Длинные волосы прикрывали повязку на левом глазу и узкий шрам в пол-лица.
- Расскажешь по дороге, - бросил директор без всякого приветствия, - надеюсь, что новости хорошие.
Тот факт, что Акор пришел с докладом лично да еще и в такое время говорил об исключительной важности послания.
Они в молчании прошли через несколько богатых коридоров. Затем оказались в длинном переходе с высоким потолком. Слева за сплошным окном во всю стену виднелись верхушки деревьев, что росли в дворцовом парке. Здесь можно было говорить, не опасаясь, что кто-то может подслушать.
- Один из высших лордов готов сотрудничать, - сообщил командир Следящих.
- Замечательно, - Маркус позволил себе улыбнуться, новость действительно была очень хорошей, - и кто же оказал нам честь?
На самом деле Маркус уже знал ответ.
- Гетих Роу Тонари, господин, - подтвердил догадку Акор.
Разумеется. Больше не кому. Из всей шестерки правителей Некрополии Маркус сделал ставку именно на этого горбатого проныру и не прогадал. Все остальные слишком преданы своей стране и слишком ненавидят империю. Они ни за что не пошли бы на контакт и последние события это только подтвердили.
- Чего он хочет?
- Сотню душ в качестве задатка.
- Он их получит, - сразу же сказал директор.
Ради возможности завербовать главу одного из правящих кланов Маркус готов был пожертвовать куда большим количеством людей.
- Свяжись с работорговцами в подполье, - распорядился он, - отправь кого-нибудь к северным племенам варваров, сделай запросы начальникам тюрем. Уже на следующей неделе мне нужны эти сто душ.
- Будет исполнено, господин.
- Как найдешь сотню, отправляй их небольшими партиями на восток к графству Нордрия. По транспортировке: ресурсы гильдии магов в твоем распоряжении. Подумай, как это лучше будет сделать.
- Как прикажете.
- Продолжай соблюдать полную секретность, отчеты либо лично, либо через доверенных агентов. Никакой почты, никаких магических сообщений.
- Слушаюсь.
- Есть еще новости?
- Да, подтвердилась информация о том, что Объект находится в Подгорье.
- Мне нужно знать, где именно.
- Мы работаем над этим, удалось обнаружить некросов в Чернолесье. У Следящей получилось установить слежку за одним из них.
- Имя агента.
- Элана Ханари, подразделение «Черный Махаон».
- Аэлийка, наемница Коэрхейма, - вспомнил Маркус и с сомнением покачал головой.
- За ее лояльность я могу поручиться.
- В таком случае, лично будешь нести ответственность за ее действия.
- Как вам будет угодно.
- Завтра я свяжусь с послом в Подгорье, Объект объявят в розыск. Это должно помочь в поисках. Артефакт ни в коем случае не должен попасть в руки некросов.
- Возможно, моим агентам понадобится поддержка там.
Маркус на минутку задумался.
- Из Тарка в Подгорье выдвинется четвертый отряд Карающих. Ты можешь рассчитывать на их помощь, - решил он, - это все?
- Да, господин.
- Тогда можешь идти, завтра с утра тебе доставят разрешающие документы.
Акор поклонился и направился в противоположную сторону к выходу. Маркус дождался пока фигура главного расследователя скроется из виду. Шумно прокашлялся, схватившись за горло. Достал из кармана свою любимую трубку и поднес к губам. Повертел в руках зажигалку, но прикуривать не стал.
Надо хоть немного поберечься. Думаю, что можно позволить себе поспать часа четыре-пять.
В приподнятом настроении директор направился в свои спальные покои. Он не заметил, как в дальнем темном углу от края картины отцепилась маленькая летающая ящерица. Полупрозрачная, словно призрак. Существо не слышало весь разговор полностью. Долетали только обрывки фраз и то, лишь в первые минуты. После этого люди отошли слишком далеко. Но даже в таком виде информация представляла крайнюю степень важности для Хозяина.
Призванное магическое создание скользнуло в вентиляцию, затем, пролетело по лабиринту труб и оказалось над парком.
Вокруг всего дворцового комплекса ясно чувствовалась сильнейшая магическая защита. Второй раз пройти через этот барьер, не поднимая тревоги будет сложно. Вся надежда на хороший разгон и скорость крыльев. Информация во что бы то ни стало должна дойти до Хозяина.



На горизонте показалась одинокая точка. Издалека она была похожа на мигающую звезду, только располагалась слишком низко.
Дом… Наконец-то.
Вечерний Филарис встретил свою главную магессу множеством огней. Катарина сама проектировала город-государство и позаботилась о том, чтобы все здания хорошо освещались в ночное время. Управляющие парящими платформами и леветирующие маги должны видеть здания, чтобы ненароком не врезаться. Архимаг долго размышляла, как можно упорядочить воздушное движение над городом. В итоге было принято решение обозначить основные пути сообщения мигающими линиями. Снизу эти магические конструкции едва различимы, зато сверху их сложно не заметить. Все участники воздушного движения обязаны были следовать по линиям. За порядком на путях следили городские стражи – все боевые маги с отличием окончившие Филарийский Университет. Нарушителей строго наказывали, вплоть до запрета на полеты.
Впрочем, Катарина, пользуясь служебным положением, эти правила не соблюдала. Она набрала высоту и опустилась на балкон своих покоев в главной университетской башне. Это здание за сотню лет ни разу не перестраивалось. Располагалось в центре города. Фундаментом для конструкции служил гигантский энергетический кристалл. Тот самый камень, который магесса доставила из междумирья в своем знаменитом походе.
Катарина спрыгнула с платформы, прошла в комнату, опустилась на кровать и закрыла глаза. Несмотря на магическое истощение после долгого перелета, спать не хотелось. К тому же, было необходимо решить несколько вопросов.
С чего бы начать? Первым делом нужно написать срочное письмо Сириэль Джалернаса – королеве Нэссии. Скорее всего правительница послушает и примет меры в отношении этого дурака верховного друида. Глупо надеяться, что старик не использует инцидент с открывшейся аномалией в свою пользу. Он уже направил к монолиту всю свиту придворных друидов и полторы сотни аэлийских лучников. По словам Киатрисс, миссию возглавил Хакконен Вельринг собственной персоной.
Разумеется, Катарина могла спокойно продолжить исследования не подпуская это войско к себе. Но, в таком случае, не обошлось бы без жертв. А начинать войну с Нэссией не входило в планы магессы.
Пришлось уступить и покинуть место исследования. Не дожидаться же, пока старик обвинит во всех бедах меня.
В какой-то степени, это даже правильно. Сама я еще не скоро согласилась бы оставить такой интересный объект исследования, - успокаивала себя магесса, - А сейчас, можно сказать, что основная работа там завершена и появилось время заняться поисками Хранителя. Дальше Киа сама в состоянии справиться. Она продолжит поддержку заклинания. Надеюсь, Хакконену хватит мозгов не трогать мою заплатку иначе все жертвы будут на его совести… Он не посмеет. Каким бы злопамятным бараном старик не был, он не станет рисковать жизнями своих подчиненных ради мести.
Магесса подошла к расписному зеркалу у стены, привела себя в порядок после путешествия. Затем открыла ежедневник, взглянула на список дел.
Так, этим займусь завтра. Этим тоже. Это дело можно перепоручить…
Самое важное сейчас - найти Хранителя, кем бы он ни был. Последние несколько дней ни некросы, ни имперцы не упоминали об артефакте по магической связи. Эх, Витор, клыкастая ты сволочь! Рассказал Маркусу о том, что я могу слышать защищенные каналы и теперь глава Тайной Стражи начал действовать осторожнее.
В раздумьях Катарина смотрела на свое отражение. В голову ничего не приходило. В подобных ситуациях магесса обычно шла в библиотеку. Там ей почему-то лучше думалось. В этот раз решила поступить так же.
Она вышла в соседнюю комнату. Здесь на стене висел подробный план территории университета. Посреди комнаты располагалась позолоченная кабина в человеческий рост. Колдунья дотронулась рукой до изображения нужного зала и шагнула в магический лифт. Перенос занял несколько секунд. Внутри кабины что-то вспыхнуло и Катарина оказалась возле входа на территорию библиотеки. Так же как главная башня, это здание являлось одним из старейших построек парящего острова.
Здесь было очень уютно. Повсюду стояли мягкие кресла и диваны, горели камины. Помещение хорошо освещалось немигающими сферами. Залы библиотеки довольно сильно отличались друг от друга в зависимости от того, к каким колдовским дисциплинам относились книги. Например, интерьер раздела стихийной магии был окрашен в цвета первоэлементов. В огненном зале преобладал красный и рыжий мрамор; в водном – синий и голубой; в зале земли все полки и кресла состояли из дерева, а на стенах висели зеленые полотна; в воздушном – огромное окно и прозрачный пол создавали ощущение, будто находишься на облаке. Разделы с литературой по светлой, темной магии тоже отличались соответствующей атрибутикой, как и остальные залы.
Стеллажи с книгами уходили вверх на несколько этажей. Чтобы найти нужную рукопись студентам часто приходилось пользоваться услугами смотрителей, которые чувствовали себя в этом море знаний, словно рыбы в воде. Маги старших курсов и преподаватели имели право пользоваться магической системой каталогов. Новички такой привилегии были лишены, поскольку могли случайно (или намерено) нарушить систему. Это правило действовало не только в Филарии, но и во всех остальных крупных библиотеках Миреала.
За стойкой возле входа сидел пожилой аэл Гимбер Стеос – главный смотритель, занимающий этот пост еще со дня открытия. За последнюю сотню лет он сильно постарел. Магические силы уже практически покинули его, но разум оставался ясным.
- Приветствую вас, маленькая госпожа.
Старик улыбнулся сквозь густую ухоженную бороду. Он знал Катарину еще с детства.
- И тебе привет, Гимби, - махнула магесса.
Посетители в столь поздний час библиотеке не появлялись, другие смотрители разошлись по домам. Соблюдать формальные правила этикета для давно знакомых друзей не было никакой нужды.
- Давно ты вернулась?
- Только что.
- Удалось что-нибудь выяснить про монолиты? Сюда доходили слухи о новой аномалии…
- По монолитам пока ничего. Аномалия действительно была, но ничего такого, с чем я не могла бы справиться.
- Ты разберешься, всегда так делаешь, - улыбнулся старик, - а у меня тут все как обычно, студенты толпами ходят, сессия не за горами, вот не успеваю из-за них некоторую работу доделать, - кивнул он на стопку исписанных листов.
- Передохни немного, пойдем, угостишь меня своим чаем.
Они расположились в удобных мягких креслах за одним из читальных столиков. От большого камина исходило приятное тепло. Смотритель сходил за чайником и наполнил миниатюрные чашки с эмблемой университета. По залу сразу же разнесся аромат яблок и корицы.
Гимбер задал еще несколько вопросов, но Катарина уклонилась от ответов. Ее голова была занята совсем другими мыслями.
- Мне все не дает покоя одна проблема, - сменила тему она, - Гимби, нужен твой совет.
- Я всегда к твоим услугам, девочка.
- Вот представь: ты живешь в империи, тебе в руки попадает очень ценный артефакт, внезапно появляются агенты Тайной Стражи, слуги Некрополии и открывают на тебя охоту. Как ты поступишь в такой ситуации?
- Попытаюсь спастись, спрятаться - сразу же ответил смотритель.
- Ну это же очевидно, Гимби, - вздохнула магесса, - любой бы так решил. Предположим, тебе удалось сбежать от ищеек в Подгорье. Какие твои дальнейшие действия?
- Хм… не знаю даже. Попробовал бы продать артефакт или как-то по-другому избавился бы от него. Зависит от магических характеристик предмета. Нужно больше информации.
- Это книга. Очень старая и опасная. Такой товар не востребован на черном рынке, поскольку во всем Миреале есть всего несколько человек способных ее читать.
- Книга? Скажи название и автора, сейчас я гляну по каталогу и соображу…
- Ты не понял, Гимби, ее нет ни в одном каталоге.
Смотритель призадумался, почесал затылок.
- Ну хоть какое-то упоминание в наших архивах должно быть.
- У нас – возможно, в архивах Подгорья – не знаю.
- Я бы поискал там, в Травграде есть весьма неплохая библиотека...
- А ведь ты прав, - задумчиво сказала Катарина через пару минут, - спасибо.
- За что?
Колдунья не ответила. Она поставила на стол недопитую чашку и направилась в соседний коридор.
- Я к каталогу, не ходи за мной, - бросила она и скрылась за поворотом.
Посередине тесной овальной комнаты прямо в воздухе висел прозрачный куб. Архимаг прикоснулась к нему пальцами. Каталог активировался. По внутренним сторонам куба побежали тысячи названий и порядковых номеров.
Давно известный факт - система сохраняет наиболее частые запросы, чтобы смотрителям было легче ориентироваться в будущем. Значит, в теории, возможно отследить один конкретный запрос на определенную книгу. Придется написать отдельную формулу для этого. Благо, что гибкая система каталогов позволяет вплетать в магическую структуру сложнейшие заклятья.
Катарина взяла стопку листов, ручку и принялась за работу. Хорошо бы закончить до утра. Послу Филарии в Подгорье предстоит весьма сложная миссия.
Задумка может и не сработать, но, если есть хоть малейшая возможность добраться до Хранителя раньше имперцев и некросов, нужно эту возможность использовать.

Глава 7. Столкновение интересов

Травградская библиотека находилась в самом центре города, рядом полукругом располагалось здание администрации и главные дома местных гильдий. На площади возвышалась статуя самого почитаемого в этих краях бога – Грэга Разумного, покровителя техномагов и рунных заклинателей. Каменный здоровяк держал в одной руке посох, а в другой – книгу. На хмуром сухом лице застыло серьезное выражение.
- Интересно, о чем он задумался? – весело спросила Лиа.
- По всей видимости о каких-то своих божественных делах, - улыбнулся Харокс, - давай не будем ему мешать, вон наша библиотека.
Они прошли между двух квадратных колон, испещренных рунами, и оказались во внутреннем дворе. На низких лавках сидели четверо стариков-гортов и читали какие-то огромные книги. Вход внутрь здания оказался заблокирован чем-то тяжелым. Дверь ни в какую не хотела поддаваться. На стук никто не отреагировал.
- Хм… Закрыто, - Харокс напряг память и расшифровал рунную надпись на табличке у входа.
- Ну что ж, придем завтра, - пожала плечами Лиона.
На маленький балкончик верхнего яруса здания вышел горт в мантии смотрителя.
- Завтра тоже будет закрыто, - скрипучим голосом сообщил он.
- А что случилось то? – спросил маг.
- С каталогом что-то, поэтому библиотека временно не работает.
- И надолго?
- Не знаю, наши лентяи сами разобраться не могут, позвали Филарийского выскочку, - заворчал горт, но вовремя остановился, - приходите дней через пять, там, глядишь, починят.
- Спасибо.
- А в сумке у вас что? Не книги случайно? – заинтересовался смотритель.
- Ну да, это мои книги, - разом напрягся Харокс, - с собой разве нельзя приносить?
- Не положено, свои книги извольте оставлять дома.
- Хорошо, в следующий раз придем без них.
- Вот и славно.
- Всего вам доброго.
Шагая обратно в направлении гостиницы, Харокс погрузился в размышления. Есть ли у меня эти пять дней? Могу ли я ждать? Продолжают ли на меня охоту некросы и агенты Тайной Стражи. Очень хотелось думать, что нет. Они могли отследить магию книги в Чернолесье, но дальше в Подгорье я себя никак не проявлял, а значит найти меня они не смогут. Наверное, можно немного расслабиться и отдохнуть пару-тройку дней.
Оставшаяся часть дня прошла на удивление спокойно. Харокс продолжил изучать пособия по боевой магии. После обеда он попытался объяснить основы колдовской науки Лионе, но получилось не очень хорошо. Не хватало нужной литературы, места для практических занятий и, самое главное, опыта преподавания у мага. Он пытался объяснить сложные термины простым понятным языком, но часто просто не мог подобрать нужные слова.
Еще через день, горе-учитель сдался.
- Лиона, извини, но я не могу тебя учить, - вздохнул он, - обещаю, что мы найдем тебе подходящего преподавателя позже.
- Зря время потратил на меня, - нахмурилась девушка, - я никогда не пойму ничего из этого.
- Не говори так, - возразил Харокс, - У тебя есть дар. Намного сильнее, чем думаешь. Со временем ты научишься им управлять.
В приятном спокойствии прошло еще несколько дней. Харокс окончательно поверил в собственную безопасность и расслабился. Он уже не оставлял на ночь сенсорных заклятий возле входа в спальную комнату. Засыпал со спокойной душой, не боясь за свою жизнь.
Денег оставалось еще достаточно, чтобы безбедно существовать месяц, а то и больше. Харокс начал присматривать в газете объявления о работе для мага. Он на полном серьезе рассматривал возможность остаться в Травграде подольше, но подходящих вакансий, на которую взяли бы колдуна-краэла не было. Да и преподавателя-мага для человека в городе гортов найти не представлялось возможным.
Так пронеслась неделя. На седьмой день Харокс проснулся раньше обычного и никак не мог заснуть.
Пора все-таки идти в библиотеку.
Он подошел к зеркалу и посмотрел на жутковатый символ, который неизвестно от чего появился на плече. Схематично перерисовал его на лист бумаги. Свернул в трубочку и сунул за пазуху.
Поколебавшись немного, взял сумку с книгами. Нельзя просто так оставлять такое добро в номере. Вдруг придут убирать комнаты и случайно натолкнутся на опасную рукопись.
Харокс постучал в комнату Лионы.
- Сегодня в библиотеку? – догадалась она по серьезному выражению лица мага.
- Да, но я иду один, кто-то должен остаться с книгами.
- Я, конечно, могу посмотреть, - неохотно согласилась она, - только постарайся побыстрее.
- Это как получится, я не могу обещать. Главное, ни в коем случае не прикасайся к этим книгам.
- Хорошо, я не буду. С чего мне это делать?
Когда Харокс отходил от гостиницы, он чувствовал себя неуютно. Впервые за долгое время пришлось расстаться с загадочной черной книгой. Несмотря на всю опасность, что таила в себе эта рукопись, она уже спасала жизнь мага пару раз. В трудную минуту, когда других вариантов выхода из ситуации не виделось, можно было просто открыть книгу, а там будь, что будет. Сейчас же такая возможность исчезла и это слегка нервировало.
Впрочем. он быстро убедил себя, что все опасения надуманы.
Возле входа в храм знаний сидел уже знакомый смотритель. В этот раз ворота были открыты настежь и горт не обратил на мага никакого внимания.
Последовал спуск вниз. Библиотека изнутри казалась намного больше, чем с наружи. Здание врастало в землю на несколько этажей. Почти на каждой стене можно было увидеть рунные надписи, аккуратно вырезанные из камня. Часто встречались картины с горными пейзажами, либо портреты с серьезными бородатыми лицами. Толстые деревянные стеллажи потрескались от времени. Древнейшие и новые книги располагались в идеальном порядке.
От главного входа отходили четыре коридора, две лестницы вверх и вниз на другие уровни. Прямо по центру располагался большой читальный зал. За стойкой неподалеку скучал молодой горт в облачении работника библиотеки.
Харокс решил побродить какое-то время по коридорам и немного осмотреться. Коридоры довольно часто петляли, так что незадачливый маг чуть было не потерялся.
В большинстве своем, на полках стояли книги на общем мировом языке, но значительная часть, особенно древних рукописей, была написана угловатыми рунами. Найти нужный раздел в этом океане знаний самостоятельно не представлялось возможным. Через полчаса блужданий Харокс вернулся к выходу и обратился к парнишке за стойкой.
- Мне нужна информация по этому символу, - он развернул перед гортом свой набросок.
Парень какое-то время всматривался в рисунок с чрезвычайно умным видом. Затем куда-то удалился. Вернулся спустя несколько минут с тремя увесистыми томами. Харокс поблагодарил, взял книги, уселся за один из столов и принялся за поиски.
Спустя пару часов он с досадой закрыл последний корешок. Информации оказалось немного. Символ больше всего напоминал знак Хаоса Первозданного, который использовался первыми магами еще в древнейшие времена. О значении и применении символа не было сказано почти ничего. Только какие-то общие понятия немного философии и рассуждений автора. Лишь в одном абзаце упоминалось, что похожие знаки можно увидеть на старых Монолитах.
Хм… Монолиты – это интересно. Когда-то уже доводилось читать про эти сооружения, расположенные в разных концах света. Тайна четырех камней до сих пор не раскрыта. Исследователи спорят по сей день. Существует несколько теорий, но ни одну так и не доказали.
Внезапно Харокс вспомнил. В лесу недалеко от Тарка, когда он в первый раз открыл запретную книгу, почувствовал, что энергия шла как раз через эти камни. К статье прилагалось фото с одним из Монолитов. Знак Хаоса виделся довольно четко.
Маг с волнением подошел к молодому смотрителю. Показал на фотографию и спросил:
- Что у вас есть по Древним Монолитам?
- Есть статьи, результаты исследований, труды ученых.
- Отлично, - обрадовался Харокс.
- Почти все в закрытом разделе, вы сможете пройти, только если предоставите разрешение.
- Что за разрешение?
- Из торгово-промышленной палаты, из гильдии магов или ремесленников, из отдела расследований, из мэрии.
- Эх, - вздохнул Харокс.
- Вы опоздали буквально на пару недель, книги эти пылились не один десяток лет. Никто не спрашивал, но не так давно их все перенесли в закрытый раздел. Избранные статьи по Монолитам сейчас можно найти в магическом каталоге, но для доступа к нему все равно нужен пропуск.
- Ясно, в таком случае, до свидания.
Харокс вышел из библиотеки недовольным. Покопаться в этих статьях определенно нужно было. Пока это единственное, что может помочь разобраться откуда взялась эта книга и почему она так нужна Тайной Страже и энарам. Пропуск получить не выйдет, значит необходимо придумать другой способ, как добраться до нужной информации.
В задумчивости Харокс не сразу заметил бегущий сзади отряд городских стражников. За несколько секунд горты в латах окружили его и наставили свои алебарды и ружья.
- Харокс Вермигот, - сказал капитан.
Сердце ушло в пятки.
- Пойдешь с нами. Не пытайся использовать магию, либо бежать. Тебе же хуже будет, - предупредил главный стражник.
Харокс решил рискнуть проскочить между стражами под прикрытием магического щита. Колдовская защита появилась на мгновение и сразу же рухнула под напором контрзаклинания. Вся энергия щита преобразовалась из защитной в атакующую и ударила своего создателя.
Заклятье типа «зеркало», - слишком поздно осознал Харокс, - не знал, что оно работает и на защитную магию.
Голову сдавило пульсирующей болью. Перед глазами все поплыло Концентрация к черту! Тело сделалось ватным. Маг оперся на стену и медленно опустился на мостовую.
- Я же говорил, - ухмыльнулся страж, застегивая что-то на шее Харокса.
Щелчек и боль отсупила. Но, вместе с этим пропала возможность применить магию. Сила сразу же поглощалась каким-то камнем, встроенным в ошейник.
- Еще одна такая выходка и ты не только колдовать разучишься, - зло бросил командир.
Пришлось подчиниться и последовать за стражниками.
- Куда меня ведут? – спросил Харокс, набравшись смелости, - В чем меня обвиняют?
После того, как его больно ударили под ребра тупой стороной алебарды желание задавать вопросы отпало.
Вскоре его забросили в грузовой мобиль, похожий на тот, в котором перевозят преступников. Ехать пришлось не слишком долго.
Все дома гортов напоминают крепости, вросшие в землю, но здание городской управы отличалось еще большим сходством с военной постройкой. Не было даже традиционных балконов, маленькие зарешетчатые окна – бойницы располагались только на уровне второго этажа и выше. У массивных дверей дежурила пара стражников. Внутри каменной постройки не было ничего необычного. Узкие длинные коридоры, низкие дверные проемы.
Будто муравейники, - некстати подумал Харокс.
Его долго вели по всевозможным переходам. Затем спустили на лифте вниз под землю, судя по всему, на самый нижний уровень.
Стены, пол и потолок были сделаны из белого камня. Вместо магических ламп помещение освещали самые обычные факелы.
Проклятье! Тюрьма для магов. Вот же угораздило… Даже если получится снять ошейник, колдовством все равно не воспользоваться. Редкий минерал тиарит славится тем, что поглощает любые магические поля. А вокруг этого камня было более чем достаточно.
Небольшой коридор вел в комнату охраны с единственной общей камерой. Стражник тщательно обыскал нового заключенного, затем указал на дверь. Харокс зашел самостоятельно. Дверь за спиной с шумом захлопнулась. Лязгнули засовы.
Маг оказался в круглой белой комнате с высоким потолком. Посередине стояла статуя очередного бога гортов. На этот раз бородатая морда смотрела с укором на вошедшего. Каменные брови треугольником сошлись на переносице. На табличке можно было прочитать выбитое рунами имя Дрог Справедливый.
Неподалеку на лавках разместились другие пленники. Всего семеро. Четверо гортов, двое люди и один престарелый аэл. Наверху тускло светила люстра со свечками.
Один горт показался очень знакомым.
- Харокс! – добродушно улыбнулся Рутгарт, будто находился у себя дома, а не в тюремной камере.
- Тоже рад тебя видеть, - Харокс выдавил улыбку и пожал протянутую руку.
- Ты какими судьбами здесь оказался?
- Мне еще не предъявили официального обвинения, - уклонился от ответа маг.
Горт посмотрел на него склонив голову на бок.
- Ой, да брось, все мы тут оказались не за красивые бороды.
- Из-за чего ты сюда попал?
- Паршивая история, если честно, - скривился Рутгарт опускаясь на лавку, - занял денег не у того бородатого. Заплатить вовремя не получилось. Вскоре этот тип пришел выбивать долг. С помощью магии я его проучил…
- Подожди, так ты тоже маг?
- Ну, раз сижу в тюрьме, для магов, значит так оно и есть.
- Логично.
- Я начинал учиться года три назад, да так и не выучился, бросил семинарию.
- А зачем бросил?
- Это отдельная история, - уклонился от ответа Рутгарт, - давай я лучше вернусь к тому, как оказался здесь. Так вот, наказал я того типа ростовщика, но не учел, что этот негодяй оказался родственником нашего градоначальника. Теперь на меня повесили кучу преступлений.
- И что теперь?
- Да пес их знает! Скорее всего, лишат магической силы и отправят куда-нибудь в нижние шахты.
Горт говорил об этом как-то безразлично. Будто бы и не о себе вовсе, а о ком-то другом.
- Видимо, тебя это не особо расстроило, - мрачно заметил Харокс.
- Я бы предпочел быть сейчас как можно дальше от Подгорья, но какой смысл теперь убиваться? – опять улыбнулся Рут, - я здесь уже четвертые сутки сижу, неизвестно, сколько еще продержат и каким будет приговор. Вон тот остроухий уже пятый год ждет.
Старик-аэл сидел, замерев на месте будто статуя, смотрел в одну точку с отрешенным видом. Харокс с ужасом попытался представить каково это, находиться в одной унылой комнате несколько лет.
- Так можно и с ума сойти, - пробормотал он.
- Старый сбрендил уже давно. Разговаривает только сам собой, а большую часть времени медитирует, про него еще в газетах писали.
Горт заметил как изменилось выражение лица Харокса.
- Да не пугайся ты так, с тобой разберутся уже в скором времени, Ардийских магов здесь подолгу не держат… Впрочем, наверное, это зависит от того, что ты натворил.
Харокс вздохнул и принялся рассказывать свою историю. Хуже от этого все равно не будет, - здраво рассудил он.
Когда маг закончил горт смотрел на него уже по-другому.
- А ты не так прост, как кажешься на первый взгляд, - одобрительно сказал он.


На территории Некрополии уже вовсю властвовала осень. Звезд практически не было видно, а луна из-за облаков превратилась в размытое желтое пятно. Вот-вот должен был выпасть первый снег. В Черной Цитадели с каждой ночью становилось все прохладнее. Придворные слуги из расы хумартов уже облачились в теплые одежды. Энарам же холод был не почем. Много веков назад люди создали ночных властителей гораздо совершеннее себя. Так было тогда, так есть и сейчас.
Витор фон Харгаузенберг шагнул за королевой на огромный дворцовый балкон. Весь ночной Некрополис отсюда был как на ладони. Тонкие высотки с острыми башнями в центре и окраинные кварталы бедняков; широкие мощеные площади; торговый квартал, который работал круглосуточно; окруженный магическим куполом район темных мистиков с высоченным шпилем Преобразователя в центре, Теральский пролив, отделяющий столицу от материка.
- Каково будет ваше решение, моя королева? – произнес лорд и тут же пожалел о сказанном. Аргана очень не любила когда ее торопили.
- Не уверена, что горты пойдут на сделку, - протянула королева, - они обязаны выдать Ардийского преступника Тайной Страже.
- Вовсе не преступника, а, скажем так, беженца. Впрочем, нам и не обязательно их разрешение, формально, Тайной Стражи в Подгорье быть не должно.
- Ардийцы там по приглашению, хоть и неофициально, а нас на вечеринку никто не позвал, какая жалость…
Королева состроила грустную мину, которая на ее детском личике смотрелась весьма искренне.
- Мой отряд уже на позиции, если отдать приказ сейчас, скорее всего, они смогут опередить агентов врага. Знаю, что по правилам нужно созвать совет, но…
- Нет.
- Ардийцы не смогут раздуть из этого скандал, Подгорье – это нейтральная территория, которая не входит в Коалицию. Вы сами говорили, что Обладатель не должен попасть в руки Империи.
- Он под защитой Хаоса.
- Без артефакта краэл угрозы не представляет, Карающие выбьют из него любую информацию.
Аргана задумалась на минуту. Приложила палец к виску, наморщила лобик.
- Нельзя действовать в открытую, - сказала она, - последует реакция со стороны гортов. Нужно придумать другой способ.
- Мы предложим это и коротышки будут сотрудничать.
Витор передал королеве черную папку, расписанную золотыми нитями. Аргана открыла документ, пробежалась глазами по строчкам. Текст был написан очень красивым витиеватым подчерком.
- Я по-прежнему считаю, что подгорцы не согласятся.
- Вы сомневаетесь в моих дипломатических способностях?
- Я сомневаюсь в том, что горты пойдут на конфликт с Империей – своим основным торговым партнером.
- По сути, этим указом мы открываем новый рынок для Подгорья. Уверен, что жадные карлики не упустят возможности.
Аргана вновь вернулась к изучению документа. Остановилась на последней странице.
- Это очень большая цифра, - указала она на один из пунктов, - мы не можем позволить себе попасть в экономическую зависимость от гортов.
- В случае долгосрочного сотрудничества, очевидна выгода для обеих сторон. Спешу заверить: никакой зависимости. Я считаю, что это хороший шанс укрепить отношения с торгово-промышленной палатой Подгорья. Согласно донесениям агентов, некоторые фактории уже готовы поставлять оружие. Разумеется, пока нелегально.
- Гортийское оружие в наших легионах… Коалиции это не понравится, - широко улыбнулась Королева, - ты убедил меня, я поставлю подпись, но не шибко рассчитывай на сотрудничество с Подгорьем. Если начнется война, то известно чью сторону они примут.
Лорд Ренесар коротко кивнул. Аргана вернулась в зал и опустилась в большое кресло, обитое красным бархатом. Подписала документ, поставила печать и передала папку обратно лорду.
- Жду вашего решения о проведении операции.
- Я не имею права принимать подобные решения, - вздохнула Аргана, - официального разрешения ты не получишь. Созывай Совет, либо действуй сам, но тогда, в случае провала вся вина будет на тебе.
- Как пожелаете, моя королева.
- И с подгорцами разговаривай сам, раз уж взялся за это.
- Горты согласятся, уверяю вас, но я не могу обсуждать свои действия в Совете пока в нем находится предатель.
- Ты знаешь закон. Предоставь доказательства и предатель, если он существует, получит свое.
Харгаузенберг поклонился и вышел из зала. Как только он скрылся из виду, рядом с креслом появилась лордесса Хейльмгард. Она возникла будто из воздуха, бледная словно призрак.
- Витор нашел Обладателя, - тихо сказала она, - Мне следует убрать своего наблюдателя с территории библиотеки?
- Оставь пока. Посмотрим, кто еще захочет узнать про Монолиты, распорядилась королева, - Что ты думаешь по поводу этого предателя?
- Если Витор говорит, что в Совете предатель, значит так оно и есть.
- Вот пусть сам с ним и разбирается… по-тихому, - добавила Аргана, - он же все таки глава Лиги Убийц, нельзя допускать открытого противостояния внутри Некрополии, мне не нужна вторая война кланов.
- Но почему вы не хотите оказать ему поддержку?
- Не стоит давать вам слишком большую власть, а то обнаглеете, - улыбнулась правительница, - он должен сам принимать непростые решения, а лордов-исполнителей у меня и так хватает.
- Но что будет, если Харгаузенберг примет неверное решение?
- На этот случай у меня есть ты.

Витор был не прочь добраться до гортийского посольства по воздуху. Давно уже не предоставлялось возможности расправить крылья. Но дворцовый этикет не позволял правителю клана перемещаться подобным образом на общей территории столицы. К тому же порывистый ветер с севера совсем не располагал к полетам.
К входу в цитадель подкатился роскошный экипаж с гербами клана Ренисар. Расторопный слуга открыл дверь, с поклоном ожидал когда господин займет свое место. Энар поспешил к карете. Колебаться больше нельзя. Нужно отправить приказ о начале операции и чем скорее, тем лучше. Разумеется, подобные распоряжения желательно отдавать в месте, где не будет посторонних ушей. Личный экипаж подойдет.
- Витор, подожди, дорогой, - окликнул знакомый голос.
Лорд медленно повернулся, изобразил на лице улыбку.
- Зория, какой приятный сюрприз, не ожидал тебя здесь увидеть.
- Я, признаться, тоже. Какое-то дело к Королеве? – бесцеремонно поинтересовалась она.
- Было кое-что, - уклончиво ответил Харгаузенберг, - извини пожалуйста, но я спешу.
- О, прости, прости, а куда если не секрет?
- В гортийское посольство.
- Мне как раз по пути, не будешь ли ты столь любезен подвезти даму? У моей кареты колесо сломалось.
- Куда же спешит моя дама? – холодным тоном спросил он.
- У дамы запланирована встреча с нашим общим другом лордом клана Сагиро.
Витор удивился, но виду не подал.
- И что же у тебя за дела с этим горбатым уродцем?
- А вот это наше с ним личное дело, - подмигнула лордесса, - ревнуешь?
- Гарон с вами, делайте что хотите, - усмехнулся Витор, пропуская энарийку в свой экипаж.
Очень странно. Гетих ненавидел остальных членов совета и сам никого к себе не приглашал. Впрочем, будь Зория на самом деле заодно с предателем, она бы не позволила мне узнать об этой встрече. Скорее всего, она сказал это специально. Но тогда что же это значит? Чертовка узнала о том, что я подозреваю Гетиха и теперь хочет позлить, запутать меня? Или пытается выведать информацию?
Карета тронулась и Зория выдала в сторону Витора одну из своих самых обольстительных улыбок. Она давно уже знала, что эти чары не действуют на лорда, но продолжал пользоваться ими, просто потому что ей нравилось.
Энарийка придвинулась ближе, прижалась так сильно к Витору, что тот почувствовал ее дыхание на своем лице. Она обняла и поцеловала. Витор ответил на поцелуй. Ему нравилась Зория и нравилась эта игра. Только вот ощущение было такое, будто ходишь по лезвию ножа. Нельзя забывать, что в основе каждого действия высших энаров лежит тонкий расчет. И ничего более.
- Так что у тебя с Арганой? Начали привлекать маленькие девочки? – шепнула ему на ухо лордесса.
Витор попытался сдержать смех, но не выдержал, рассмеялся. Уж как, а в таком виде он Алую Королеву не представлял никогда.
- А что? Надежные источники утверждают, что она очень даже ничего, крутила роман с Куарто старшим, теперь поглядывает и на младшего лорда.
- Да что ты говоришь, - вновь захохотал энар.
- Ты же глава нашей разведки, неужели не в курсе? – уже серьезнее сказала лордесса.
- Таким моя разведка не занимается, нам хватает Арда, Нэссии и остальных.
Они поцеловались еще раз.
- Если вы с Арганой не предавались плотским утехам, значит ты приходил к ней по какому-то очень важному государственному делу.
- Торговый договор с Подгорьем. Вот, почитай, любопытная лиса, - Витор открыл перед ней папку с документом, - секрета тут никакого нет.
- Хм… - Зория надела очки, быстро просмотрела договор, - Меня одно интересует: почему этим занимается не торговая гильдия, не горты, а лично глава Лиги Убийц?
- Кроме меня никто не протащил бы этот документ через Аргану. Среди правителей найдутся те, кому не понравится договор. Я уж не говорю про торговую гильдию и наших производственников. А договор этот очень важен, ты уж поверь.
- Почему же я узнаю об этом соглашении в самый последний момент? Я вообще-то тоже занимаюсь внешней политикой, - в голосе лордессы прозвучали нотки обиды.
- Еще неизвестно примут ли горты условия, империя явно воспротивится развитию нашей торговли.
Зория посмотрела на него поверх очков, хитро улыбнулась.
- Тебе зачем-то очень нужен дополнительный стимул для подземных коротышек в виде этого договора и нужен именно сейчас. Ты что-то не договариваешь и я выясню что рано или поздно. Так и знай, - она игриво погрозила пальцем.
- Тоже самое могу сказать относительно твоей новой дружбы с пронырой Гетихом, будь с ним осторожней, я серьезно.
- Ты беспокоишься обо мне, - засмеялась лордесса, - какая прелесть, сегодня точно самая лучшая ночь в моей жизни.
Экипаж остановился возле большого поместья на одной из главных улиц Некрополиса.
- Самое лучшее ждет тебя впереди, дорогая, мы приехали. Не заставляй горбатого уродца ждать.
- Умеешь же ты испортить весь момент, - Зория скривилась и вышла из кареты, - до встречи, милый.
- Всего хорошего.
Что за игру ведет эта клыкастая? Надо выяснить пока она не выкинула какой-нибудь номер. Впрочем это подождет, сейчас есть дела поважнее.
Когда карета отдалилась на некоторое расстояние Витор достал шар связи и установил контакт с командиром группы в Подгорье.
- Действуйте, - бросил он и сразу же прервал связь.


- Встать!
Грубый окрик и пинок ноги выдернул Харокса из сна. Два хмурых бородатых стражника быстро поставили его на наги и вытащили из камеры.
- Этого еще захвати, его видели с ним, - сказал третий стражник в броне с отличительными знаками. По всей видимости, главный.
Вслед за магом из камеры вывели Рутгарта. Харокс хотел было заявить, что горт тут не причем, но вовремя прикусил язык. Зачем надрываться? Все равно никто не поверит. А вот шансы получить по ребрам за такое заявление только увеличатся.
Их опять долго вели по коридорам, подняли на лифте наверх. Затем, сопроводили в комнату, в которой не было ничего, кроме стола, пары стульев и очень яркой магической лампы.
В голове крутились не самые оптимистичные мысли. Если начнут пытать, то ничего не останется, кроме как сказать правду.
- Рут, извини, я не хотел втягивать тебя в это.
Собрат по несчастью выглядел растерянным. По всей видимости он догадывался, что его будут спрашивать о том, о чем он понятия не имел.
- Молчать, - рявкнул один из стражников.
Казалось, что они просидели в напряжении целую вечность. Наконец дверь отворилась и в комнату вошел человек высокого роста, блондин в белоснежном плаще. За ним сразу же появился еще один, широкий в плечах и в плаще с нашивками отряда Карающих. Человек с абсолютно бесстрастным лицом, будто в маске.
Харокс попытался не показывать страха. Он был готов увидеть кого-то похожего, но сердце все равно забилось чаще, во рту разом пересохло.
Белый достал трубку, закурил и в течении какого-то времени внимательно смотрел на мага. От этого взгляда стало не по себе. По спине прошла дрожь, а тело покрылось липким потом.
- Я бы хотел… - начал Рутгарт, не вытерпев напряжения.
- Молчание! – резко прервал его имперский дознаватель, - заговоришь только тогда, когда я к тебе обращусь.
С этими словами он подошел к магу, взглянул на него сверху вниз.
- Харокс Вермигот, - протянул он, пощелкивая костяшками пальцев, - у тебя есть два варианта: быстрый и долгий. Лучше начинай говорить, иначе мы сделаем плохо сначала твоему другу, потом тебе.
- Что?.. Что вы хотите знать? – голос Харокса предательски задрожал.
- Где книга? – почти вежливо поинтересовался человек в белом.
Маг хотел уже было выложить все, что знает, но слова застряли в горле. Он внезапно вспомнил о Лие.
Она все еще в гостинице. Ждет меня! Несложно догадаться, что произойдет с девушкой, когда туда нагрянут Карающие.
- Ну, что такое? Забыл где ты ее оставил?
Имперец, что все это время стоял с каменным выражением лица возле двери подошел к магу и ударил в лицо. Короткая вспышка боли. В голове на миг потемнело, но тут же прояснилось.
Я не могу рассказать им где Лиа, я не могу рассказать и где Лиа… - повторял про себя Харокс.
- Не вспомнил? – таким же мягким тоном спросил дознаватель?
Второй человек ударил еще, затем еще раз и еще. Белый задавал один и тот же вопрос. Удары прекратились внезапно, как будто их было нанесено ровно столько, сколько было положено по протоколу. Карающий достал из кармана маленький закругленный нож. Схватил побледневшего Рутгарта за волосы и приставил к его лицу оружие. Белый вновь обратился к магу.
- Если ты не скажешь, куда спрятал книгу, твой друг лишится глаза, затем лишишься глаза ты, затем мы повторим то же самое с вашими пальцами и это только начало. Подумай хорошенько. Нам нужна только проклятая книга. Скажи где она и вы сразу же отправитесь на свободу.
Он говорил это с таким серьезным видом, что Харокс ему поверил на слово. Если им нужна только книга, возможно они не тронут Лию.
- Книга в гостинице у девушки, - сказал Харокс сплюнув кровь из разбитой губы, - пообещайте, что не тронете ее.
- Даю слово, - заверил Белый.
Можно ли верить ему? Конечно, нет. Но, похоже, что у меня нет выбора. Придется все рассказать.
В дверь коротко постучали. Не дожидаясь разрешения в комнату вошел стражник в броне с отличиями, которого Харокс принял за главного.
- Какого черта? Я же просил не беспокоить, - зло бросил белый
- Господа, - обратился он к агентам Тайной Стражи, - прошу вас пройти со мной.
- Какие-то проблемы, капитан? – раздраженно спросил дознаватель, - мы тут еще не закончили.
- Пришло срочное распоряжение на этого заключенного.
Блондин что-то быстро шепнул Карающему, затем повернулся к капитану.
- Вероятно, тут какая-то ошибка, поднимемся в ваш кабинет, свяжете меня с тем кто отдал такое распоряжение и мы проясним ситуацию.
- Как вам будет угодно, - хмуро отозвался начальник.
После того, как дверь за ними захлопнулась, Карающий выждал пару минут, приказал Хароксу и Рутгарту встать и следовать за ним прямо по коридору. Когда заключенные прошли рядом с гортом-стражником, тот лишних вопросов не задавал. Другие служащие городской управы почтительно уступали дорогу.
Вскоре они оказались на улице. Фонари освещали пустынную ночную улицу. К входу быстро подъехал мобиль с непрозрачными стеклами.
Харокс понимал что происходит. Их попросту перевозят без всякого на то разрешения. К сожалению, выходов из ситуации не виделось. Ошейник, запрещающий колдовать, все еще болтался на шее. Впрочем, даже если бы и удалось его снять, то отбиться не получилось бы в любом случае. В состав Карающих брали только лучших боевых магов Империи.
До мобиля оставалось пара метров, как неожиданно со стороны соседней крыши что-то блеснуло. Откуда-то сверху на механизм опустился большой огненный шар. В следующее мгновение вся конструкция заполыхала, как при пожаре. Будто каркас состоял не из стальных пластин а из сухого хвороста.
Послышался предсмертный крик сгоревшего заживо водителя. Должна была последовать ударная волна, но Харокс ничего не почувствовал. Перед ним стоял Карающий, держа мощнейший магический щит. В следующую секунду в щит одновременно ударил с десяток атакующих заклинаний. Яркая вспышка на миг ослепила взор.
- Все отрядам сюда! Замечен враг! – скомандовал Карающий, по шару связи.
Он продолжал держать защиту, но с большим трудом. На лице читалась боль и напряжение.
С крыши соседнего дома медленно спустилась крылатая фигура. На черном силуэте видны были только горящие алым глаза. В обоих руках угадывались два кривых клинка.
Карающий достал свой меч, направил в сторону пылающего мобиля свободную руку, сжал в кулак. Горящая конструкция сорвалась с места и полетела в противника. Тот ловко увернулся.
Из здания городской управы выбежало несколько стражников, но вступать в бой они не спешили. Закрылись большими щитами да так и остались стоять с оружием наизготовку.
- Уведите заключенных внутрь, - приказал Карающий как только понял, что горты не собираются сражаться.
Харокс хотел было рискнуть, побежать в сторону соседнего переулка, но оттуда вылетел энар в матовой броне и темных очках. За ним появилась еще пара убийц. Все клыкастые выглядели очень похожими на тех типов, которые напали на убежище Хурта в Тарке.
С противоположной стороны улицы вырулили четыре мобиля, на очень высокой скорости понеслись к управе. Прямо на ходу из механизмов выскочило с десяток агентов в серых плащах. С крыш соседних домов на них обрушился дождь из арбалетных болтов. Магические щиты выдержали не у всех и на мостовую упало несколько трупов. Какой-то маг атаковал стрелков с воздуха и огонь с крыш прекратился. Некросы поспешно спускались с крыши и вступали в ближний бой с людьми. За несколько секунд тихая ночная улица превратилась в поле битвы.
Крылатый энар схлестнулся с Карающим. Мечи замелькали с невообразимой скоростью. Человек хоть и был высокого роста, но двигался проворно. Клыкастый ничуть ему не уступал. На улицу прибывали бойцы как с одной, так и с другой стороны. Пути к бегству оказались отрезаны. Прорываться с боем равносильно самоубийству.
- Идем обратно в здание, не стой столбом, - Рут дернул мага за плечо.
Они забежали под защиту стражников и укрылись на территории управы. Горты выглядели немного растеряно, но действовали четко. Уже находились в полной боевой готовности.
- Куда этих? – спросил один из стражей своего товарища.
- Хельд знает, веди обратно в допросную.
В дверях появился капитан стражи.
- Я сам отведу, марш на пост, смотреть в оба, в бой не вступать, - по-военному распорядился он.
Пришлось идти за капитаном по тем же самым коридорам. Хароксу внезапно стало смешно. Сказалось нервное напряжение. Впрочем, он перестал хихикать, как только получил удар под дых.
Маг с удивлением отметил, что допросную комнату они прошли. Их повели дальше.
- И куда нас теперь? Обратно в яму? – поинтересовался Рут.
Капитан не ответил. Лифт, ведущий на нижние уровни, они точно так же прошли. Остановились возле заднего выхода из здания. Тут дежурили два бородатых.
- А вы что здесь делаете, безбородые трусы? – Заорал на них начальник, - не в курсе, что там творится? Живо к главному входу! Занять оборонительную позицию, в бой не вступать, в здание никого не впускать!..
Подчиненные тут же кинулись выполнять приказы. Капитан дождался пока дверь за ними закроется и обратился к Хароксу.
- Вермигот, буду с тобой откровенен: не знаю, чего хотят от тебя хумарты, некросы и знать не хочу. От руководства приходят противоречивые приказы относительно тебя. Мне важно не остаться в конце концов крайним.
Харокс не понимал о чем идет речь. Почему этот горт объясняется с ним. С преступником! Чего он хочет? Отпустить? Убить?
- Сейчас я сниму ошейники и вы очень быстро уберетесь как можно дальше от моего города, пусть имперские псы и клыкастые ищут вас в другом месте.
- Так точно, господин, - заверил Рутгарт.
- Если еще раз попадетесь моим ребятам… скажем так: они будут стрелять при попытке к бегству, тебе все ясно, Вермигот?
- Яснее некуда.
Капитан снял ошейники и открыл дверь. Харокс и Рут оказались в темном переулке, от которого вели три прохода между домами.
Свобода!
- Давай за мной, - сказал Рут, - тот бородатый прав, чем быстрее уберемся от сюда, тем лучше.


Когда по всем внутренним каналам пришел запрос о помощи, Элана продолжала наблюдение за энаром. Уже около трех часов он ошивался у здания травградской библиотеки. Следящая находилась на крыше соседнего дома. Вокруг располагались высокое ограждение, так что позиция казалась весьма удачной.
Как только пришел сигнал, она сразу же связалась с руководством. Докладывала лично командиру подразделения Акору Одноглазому.
- Клыкастый на крыше библиотеки. Похоже, что он устроился там надолго. Разрешите оказать помощь нашим возле управы.
- Не разрешаю, продолжай слежку, - последовал короткий ответ и контакт прервался.
Что ж, придется выполнять приказ, - вздохнула про себя аэлийка. Ей не нравилось просто сидеть и ждать в то время, как ее товарищи на другом конце города погибают.
Следящая попыталась связаться со своими коллегами, что находились где-то в том же районе. Те наверняка бросились на помощь. Установить контакт не удалось. Энары уже успели заглушить все передачи.
Похоже, что там жарко. Всполохи от магических ударов видны даже отсюда... Зачем мне пасти этого энара, если местонахождения Объекта известно? Причем известно как нам, так и некросам. Он где-то в управе. Но тогда чего ждет этот клыкастый? Его почему-то не отозвали.
Внезапно закружилась голова. Помутился взор. Элана не спала и ничего не ела уже около четырех суток. Отслеживала перемещения проклятого клыкастого. Двигалась за ним словно тень от самого Чернолесья. Неужели все зря?
Она поспешно открыла свою походную сумку, достала пару эликсиров, осушила сначала один, через пару минут – второй. Легче не стало. Организм отказывался принимать отраву. Элана усилием воли подавила тошноту. Вырвался только кашель, к счастью, не громкий. Девушка вовремя успела зажать рот ладонью. На руке остались капли крови.
Плохо. Опасный уровень интоксикации.
Зрение прояснилось, вновь сделалось четким, несмотря на ночную темень. Энар тоже выбрал хорошую позицию. Он прижался к большому куполу, так что почти сливался со зданием. Из той точки просматривалась вся площадь и внутренний двор. А высокое заграждение не позволяло увидеть наблюдателя снизу.
Прошло минут двадцать или тридцать. Всполохи на другом конце города прекратились. По всей видимости, бой закончился, но связь с главной группой все еще не работала.
На площадь перед библиотекой выкатился грузовой мобиль с изображением городской стражи. Из кузова выпрыгнули десять гортов в доспехах и с оружием. Последним выбрался маг в дорогой робе и широкополой шляпе. Элана сразу же узнала знак Филарии – острую восьмиконечную звезду с изящным символом в центре. Похоже, что отряд знал о некросе. Вполне возможно, на крыше стояли оповещающие заклятья.
Часть стражников побежали внутрь здания, часть – достали ружья и прицелились в то место, где находился энар. Маг взлетел на уровень крыши. Осветил клыкастого заклинанием.
- Лучше сдавайся, энар - крикнул он.
Разумеется, клыкастый сдаваться не пожелал. Он направил ручной арбалет в Филарийца. Выстрелил несколько раз. Маг поставил колдовской щит и без труда отбил все болты. Горты дали дружный залп. Послышался грохот. Заряды прошли сквозь заграждение и попали в цель. Энара прибило к куполу. Во все стороны брызнула черная кровь. Маг добивать не стал, накинул на противника какое-то парализующее заклинание и, что удивительно, заклятье исцеления.
Подоспели стражники. Они положили раненого клыкастого на щит, аккуратно спустили вниз, поднесли к мобилю и погрузили в кузов.
Аэлийка достала камеру и сделала несколько снимков. Затем вновь связалась с Центральным, кратко обрисовала ситуацию.
- Какие будут дальнейшие указания, господин?
- Теперь твоя цель – Филариец. Выясни кто он и чем занимает здесь.
- Слушаюсь.
Сеанс связи завершился и Элана вздохнула с облегчением. Новость о том, что теперь ей предстоит «пасти» человека несомненно была очень хорошей. Энары - ночные существа и могут подолгу обходиться без сна и без пищи. В то время, как люди гораздо чаще устают и нуждаются в постоянном отдыхе. Следить за Филарийцем будет ощутимо легче. Пусть даже и за магом.
Мобиль стражи направился в сторону управы. Аэлийка спустилась с крыши и не особо торопясь пошла к базе Следящих неподалеку.
Если колдун работает при поддержке местных властей, то про него должны знать управители. Потом нужно будет посетить сообщество Филарийских магов в районе академиков. Скорее всего этот человек появлялся в библиотеке раньше, смотрители опознают по фотографии.
Зацепок более чем достаточно, а значит можно позволить себе поспать хотя бы несколько часов.

Глава 8. Третья сторона

В комнате царило неловкое молчание. Харокс поспешно собирал вещи, стараясь не смотреть в сторону Лии. Он чувствовал, что обидел ее, но так было нужно. Неподалеку подпирал косяк Рут. Вертел в руках сигарету.
- Значит, ты просто уйдешь? – недовольным голосом спросила девушка.
- Мне жаль, - пробормотал маг.
Сквозь плотно задернутые шторы в гостиничный номер пробивался свет. Полдень. Нежелательно показываться в городе в такое время. Высока вероятность попасться на глаза страже. Нужно перебраться куда-нибудь подальше от центра.
- Ты же сам просил пойти с тобой? А как же твое обещание? Это были пустые слова? – выпалила Лиа.
- Прости...
Харокс накинул плащ с балахоном, взял сумку и направился к выходу, но Лиона решительно преградила ему дорогу.
- Ты… ты не можешь просто бросить меня тут!
Харокс посмотрел ей прямо в глаза.
- Они пытали нас, понимаешь, посмотри на мое лицо, а ему, вон, чуть глаз не выкололи и все из-за меня и этой проклятой книги, в твоих же интересах держаться подальше от всего этого.
- А это позволь уж мне решать! В рабстве меня лишали выбора, сейчас лишаешь ты! Я теперь свободный человек, не забывай.
Харокс предвидел, что Лиона рассердится. За время путешествия она стала хорошим другом, решение расстаться далось очень нелегко.
- Рут, скажи, нам ведь лучше будет разбежаться?
Маг думал, что горт поддержит его. Скорее всего решит как и в прошлый раз пойти своей дорогой и посоветует то же самое Лие.
Рутгарт смял так и не прикуренную сигарету, бросил в окно. Хлопнул в ладоши будто что-то для себя решил.
- Вообще я считаю, что девчонка права.
Харокс с удивлением посмотрел на своего бывшего сокамерника.
- Ты не торопись уходить, - улыбнулся он, - тем более днем, хочешь опять загреметь в яму?
Харокс все еще в нерешительности стоял перед выходом.
- Меня теперь будут искать точно так же как тебя, - продолжил горт, - там на допросе ты упомянул про девушку, так что твою подругу вполне могут вычислить. Думаю, что нам лучше держаться вместе до поры до времени.
- Пожалуй, ты прав, - вынужден был согласиться маг. Возразить было нечего.
Он скинул плащ, положил сумку и опустился на стул. Лиона осталась стоять возле двери, будто боялась, что Харокс в любой момент сорвется с места и убежит.
- Вечером попробуем проскочить на товарный состав до Торграда, я там знаю парней из охраны, - продолжил горт.
- Придется задержаться, - возразил маг, - у меня осталось здесь еще дело.
- Я так понимаю, это что-то важное.
- Ты хочешь вернуться в библиотеку? – догадалась Лиа
- Я должен разузнать об этой проклятой книге, возможно, если я пойму зачем она так нужна Тайной Страже и энарам, удастся как-то решить проблему. Мне надоело убегать.
- Собираешься пробраться туда этой ночью? – уточнила девушка.
- Да…
- Ты не заставишь меня опять сидеть здесь и ждать. Я иду с тобой.
- Хоть это и не мое дело, но теперь мы в одной тарелке, помогу вам, - вмешался Рут, - только дайте взглянуть на нее. Уж шибко интересно из-за чего вся эта кутерьма.
Маг достал из сумки нужный том и положил на стол.
- Только не открывай ее.
- А что случится?
- Понятия не имею, но всякий раз, когда она открывалась кто-то умирал, так что лучше не искушать судьбу.
- Я только дотронусь.
Прежде чем Харокс успел возразить, Рутгарт положил руку на корешок.
Послышался треск и короткий щелчок энергетического разряда. Горта отнесло к противоположной стене. Он крепко приложился спиной об каменную полку.
- Ты в порядке? – Лиа помогла ему подняться.
- Ух… я в норме, а вот с этой книгой определенно что-то не так, ее часом не Хельд Студеный написал? [*сноска: Хельд Студеный – бог смерти в пантеоне гортов]
- Харокс, - вдруг воскликнула Лиа, - твой рука…
Вдоль всей правой руки мага пробежали черные молнии. В пространстве над закрытой книгой прямо в воздухе появилась небольшая трещина и начала стремительно разрастаться. Где-то далеко древние монолиты отозвались гулким эхом.
- О, нет, нет, нет, только не сейчас, - Харокс вдруг осознал что может произойти с минуты на минуту.
Он схватил одной рукой книгу, а другую направил в сторону разлома.
- Закрывайся, закрывайся же! – бормотал он.
Непонятно как, но получилось. Трещина постепенно затянулась. Остался только слабо пульсирующий сгусток магической энергии, который тут же начал рассеиваться в пространстве.
- Проклятье! Оно чуть было не… - начал было Рут, но маг его перебил.
- Собирайтесь, будет лучше, если мы уйдем отсюда прямо сейчас, этот всплеск эфира не могли не заметить.


До самого вечера беглецы скрывались в рабочем квартале в здании заброшенной фабрики. Двери и окна были заколочены, удалось пройти с помощью магии. Рядом со старыми домами стражники не ходили, поэтому появилась возможность немного отдохнуть. Со стороны соседних цехов доносилось лязганье механизмов, но бородатых работяг нигде видно не было.
С наступлением темноты пришло время для вылазки. Харокс хорошо помнил, как раньше по ночам проникал в библиотеку Тарка. Он надеялся, что в Травграде с этим проблем не возникнет.
Вряд ли там будет серьезная охрана, ведь это мирный гортийский городок. Во всяком случае, мирным он был до недавнего времени.
Втроем они без происшествий добрались до библиотеки, по пожарной лестнице забрались на крышу. Дверь внутрь даже не была заперта.
- Что-то не так, - шепнул Рут.
Харокс остановился и вопросительно посмотрел на своего соучастника.
- Горты никогда не оставили бы дверь открытой.
- Может быть забыли, - предположила Лиа.
- Сомневаюсь, к тому же, я не чувствую рунной магии, а это тоже странно.
Маг прислушался к своим ощущениям.
- Я был здесь недавно, сейчас все точно также.
На всякий случай он еще раз окинул все помещение магическим зрением. Виделся слабый магический фон, но эта энергия исходила вероятно от хранилища с зачарованными томами.
- Думаю, что все в порядке, идем дальше.
Они двинулись по коридору вдоль стеллажей с книгами. Тусклый магический огонек плыл чуть впереди, освещая путь.
- Рут, ты знаешь где у вас тут система каталогов.
- Да, но там дежурный смотритель, он может не спать в это время.
- Проверим.
Они спустились на четыре яруса вниз, прошли мимо пустой главной стойки, мимо читального зала. Оказались в низком проходе со множеством дверей.
- Комнаты смотрителей, но сейчас там никого, даже дежурного нет, - сказал Рут, - ни одной ауры, что-то здесь не так.
- Рут, ты меня пугаешь, - шепнула Лиа, - давайте быстрее найдем что нужно и уберемся отсюда.
Вскоре коридор привел в небольшую квадратную комнатушку. Все стены тут состояли из ящиков. Над каменным столом в воздухе висел большой полупрозрачный куб.
Харокс тщательно проверил все ближайшее окружение на наличие заклятий. Чисто. Обнаружился только один четкий след. Кто-то совсем недавно проводил магические манипуляции с кубом. Формула была слишком сложная, но не опасная. Смотритель говорил, что каталог был неисправен и пришлось даже пригласить кого-то для починки. Видимо это заклятье устраняло проблему, либо какой-то ученый просто ставил эксперимент. В любом случае, явных элементов следящего или атакующего колдовства не виделось.
Харокс умел пользоваться каталогом. Научился еще в Тристоне, во время своих ночных вылазок в местную библиотеку. Какая ирония. Кто бы мог подумать, что спустя десять лет я буду заниматься тем же самым, только совершенно в другой стране и с другой целью.
На внутренней стороне куба проявились рунные надписи, затем слова на мировом языке. Харокс быстро нашел нужный раздел.


Архимаг вышла из актового зала очень уставшей. Собрание прошло не так, как планировалось, но вполне ожидаемо. Прозвучало много грозных заявлений, упреков и открытых жалоб в адрес всех факультетов. Если старшие маги общались более менее мирно и корректно, то молодые нисколько не стеснялись открыто высказывать свои мысли по поводу коллег. Мысли зачастую весьма неприятные. Особо пылких пришлось приструнить Катарине лично.
Еще при основании университета она специально ввела некий соревновательный элемент между учеными разных отраслей магических знаний. Катарина поддерживала этот дух соперничества на протяжении десятилетий и поначалу это приносило неплохие результаты. Маги совершенствовались в своих направлениях и стремились показать лучшие результаты, опередить своих конкурентов, ведь победителям доставался не только почетный статус. Дополнительная денежная поддержка в виде грантов и еще ряд привилегий стали хорошим стимулом для развития.
Однако, в последние годы ситуация начала выходить из под контроля. Отношения между магическими гильдиями становятся все напряженнее. Если так пойдет дальше, то вскоре факультеты могут превратиться в настоящие противоборствующие группировки. Уже сейчас время от времени случаются запрещенные смертельные дуэли между студентами. В этом семестре уже было выявлено пять случев. Троих учеников не удалось спасти.
Необходимо что-то менять в управлении и брать курс на сближение факультетов. Сегодня было высказаны несколько интересных предложений. Катарине очень понравилась идея с фестивалями. Надо будет обязательно воплотить ее в жизнь в следующем учебном году.
Решение по открытию девятого факультета большинство на собрании восприняли в штыки. Воспитанная веками расовая неприязнь к энарам все еще имеет место в обществе людей и аэлов. Даже в таком уникальном городе, как Филарис. А ведь без помощи Некрополии никак не обойтись. Их уникальный опыт в области некромантии и других запретных искусств просто необходим в моем университете. Тем более сейчас, когда проблема магических аномалий стоит особенно остро. Сами клыкастые рады распространить свое влияние. Они уже обязались взять на себя часть расходов. Но примет ли некросов народ? Сколько времени на это понадобится? Пока в парящем городе обитают около двухсот энаров. Слишком мало. Необходимо в ближайшее время изменить социальную политику. Нечто подобное уже приходилось делать с проблемой полукровок полвека назад.
Еще неизвестно, как отреагируют союзники на такую явную симпатию к некросам. Открытие факультета, связанного с темной магией в стране, которая входит в коалицию против темной магии. Звучит, как минимум, странно. Если королеву аэлов скорее всего удастся убедить, то Маркус будет просто в ярости. Впрочем, ухудшение отношений с Филарисом ему сейчас очень не выгодно. Ард нуждается в наших специалистах, к тому же империи хватает проблем на границах с Некрополией и Нэссией.
Оказавшись на улице магесса сразу же почувствовала холод.
Через пару недель осень доберется и до парящего города. Нужно уводить остров на юг в более теплые края. Завтра наведаюсь в башню управления.
Во дворе росло множество вечно зеленых деревьев. Друиды позаботились о том, чтобы в любое время года прохожие могли наслаждаться ароматом цветущей природы. Фонари хорошо освещали все дорожки. Маги расходились по своим корпусам, продолжая обсуждать прошедшее собрание. До Катарины долетали обрывки некоторых фраз.
- И куда смотрит совет?
- Сборище старых ослов!
- Новая программа никуда не годится.
Что за неблагодарные дармоеды? В такие моменты Архимаг завидовала Империи и Некрополии. Там не важно какое решение принимают правители, народ доволен всегда. А те, кто не доволен не посмеют возразить.
Катарина дождалась, когда к ней подлетела платформа, активировала кристалл управления. Взяла курс к своим покоям в главной башне.
От невеселых мыслей отвлек срочный вызов по шару связи. Жаинерис Костили, сотрудник дипломатической миссии в Подгорье.
- Жан, что случилось?
- Какой-то человек пробрался в библиотеку, ищет те самые данные…
До этого момента информацией по монолитам пользовались лишь несколько гортов. Один раз засветился человек, судя по всему, агент Тайной Стражи. Вчера вечером удалось нейтрализовать энара возле библиотеки.
В Травграде сейчас уже довольно поздно. Наверняка, этот ночной посетитель и есть Хранитель. Больше не кому в такое время.
Усталость мгновенно улетучилась. Катарина резко развернула свою платформу и направила ее к корпусу Филарийской библиотеки.
Нужно как можно быстрее добраться до каталога, чтобы установить контакт.
- Очень хорошо, похоже что это тот кто мне нужен, будь там неподалеку, не упускай его из виду.
- Понял.
- Я попробую связаться с ним напрямую.
Через пару минут Архимаг была уже на месте. Она ворвалась в здание, как ветер. Случайно испугала старика Гимбера. Извинилась на ходу и скрылась в комнате с каталогом. С десяток минут ушло на то, чтобы установить связь с заклятьем Жана в Травграде. Вскоре с внутренней стороны куба начали отображаться запросы, которые совершал неизвестный.
«Результаты исследований монолитов», «Экспедиция к монолитам», «места расположения монолитов», «фотографии монолитов» - все это вполне обычные запросы.
«Знак хаоса»… Катарина не поверила своим глазам, когда увидела схематичное изображение символа. Из сотен знаков на древних камнях он выбрал именно этот. Точно такой же символ лежал в основе пентаграммы «открытия врат» - опаснейшего заклинания, с помощью которого стал возможен переход разрозненных сущностей эфира в Миреал. Магесса очень хорошо понимала всю опасность этого заклятья, поэтому ни разу не упоминала о нем в своих книгах.
Это точно Хранитель! Теперь никаких сомнений.


- Есть что-нибудь? - обеспокоено спросила Лиона.
- Про книгу тут ни слова, про мой символ тоже, - с досадой махнул рукой Харокс, - подробно изучать все записи нет времени.
- Мы здесь уже полчаса, - глянул на часы Рут, - на твоем месте я бы поторопился.
Маг вновь обратился к кубу, но тот почему-то перестал отвечать на запросы.
- Что за черт? – раздраженно сказал он.
- Харокс, похоже мы не одни, - встревожился Рут, - проверь свои сенсорки.
Все следящие заклятья, которые маг разместил у выхода кто-то очень аккуратно снял. Горт проверил дверь. Заперто.
- Это была ловушка, - обреченно вздохнул он.
Куб несколько раз моргнул и снова активировался. По внутренней стороне побежали непонятные символы. Заклинание начало изменяться как по заранее запланированному алгоритму.
Харокс почувствовал обиду.
Опять попался! Не стоило рисковать и тащиться сюда.
Волнение и страх не позволяли как следует сконцентрироваться.
- Рут, на двери магический замок?
- Да, причем очень сложный, ставил хороший маг. Что там с кубом?
С третьей попытки удалось взглянуть на конструкцию колдовским зрением. Алгоритм был невероятно сложный. Структурные элементы сами собой складывались в активные схемы. Те, в свою очередь взаимодействовали между собой и получали совершенно новые цепочки. Заклятье составлял настоящий гений. Харокс же со своим уровнем знаний даже не мог понять на что направлена эта магия.
На внутренней стороне куба начало проявляться нечеткое изображение. Что-то похожее на человеческую фигуру. Впрочем это вполне мог быть и аэл. Помехи мешали разглядеть. Через пару минут послышалась искаженная речь. Похоже, что говорила женщина.
- …присутствие… ак Хаоса… Магич… недостаточно…
- Что она пытается сказать? Кто это? – тихо спросила Лиона.
- Не знаю.
- …Возможность… помощь…
- Она хочет помочь? – не поняла девушка.
- …Филари… убежищ…
- Она сказала «Филария», - повторил Харокс, - при чем здесь Филария?
Женщина сказала что-то еще, но разобрать суть так и не получилось.
- Сюда кто-то идет! – воскликнул Рут.
Дверь резко отворилась, опрокинула горта. В комнату влетел маг в светлой робе. Он был высокого роста. Голову покрывала шляпа с большими краями.
Тайная Стража! Карающие! Они опять нашли меня! – мелькнуло в голове у Харокса.
Нужно быстро решать что делать. О том, чтобы справиться с Карающим своими силами не может быть и речи. Он раздавит меня за долю секунды.
Харокс выхватил из сумки нужную книгу.
- Назад! – крикнул он врагу.
По руке пробежали искры и заиграло черное пламя. Книга еще даже не была открыта а энергия уже переполняло все тело Харокса. Заклятье на кубе мгновенно распалось под воздействием порыва Силы.
Неизвестный маг отпрянул назад. Он поддерживал очень сильный колдовской щит, атаковать не спешил.
- Убери артефакт, - произнес незнакомец, - я пришел не для того, чтобы сражаться.
Харокс заметил нашивки Филарии на его одеянии. Значит это не Тайная Стража. Верить ему не хотелось, но подчиниться пришлось. Если бы магия древних монолитов вырвалась, то могли бы пострадать Лиа и Рут.
После того, как Харокс положил книгу обратно в сумку, незнакомец добродушно улыбнулся. Снял шляпу. Он выглядел довольно молодо. Ухоженные волосы и аккуратные усы выдавали в нем знатного Филарийца.
- Меня зовут Жаинерис Костили, - представился он, - я уполномоченный посла Филарии.
Жаинерис сделал небольшую паузу, Наверное надеялся, что Харокс представится в ответ. Не дождавшись он медленно достал из-за пазухи шар связи и положил на полку рядом с собой.
- Моя начальница желает поговорить с тобой, я подожду снаружи.
С этими словами он удалился так же быстро как появился. Закрыл за собой дверь.
Рут попытался отворить, но у него не получилось.
- Вот черт подгорный, опять заперто! Да они издеваются!
- Похоже, что у нас нет выбора кроме как пообщаться с этой начальницей, - пожала плечами Лиа.
Через пару минут из шара связи пришел вызов. На матовой поверхности проявилось изображение рыжеволосой женщины. Судя по всему, она же и пыталась связаться через систему каталогов.
Харокс не сумел скрыть удивление. Катарина Квиберт собственной персоной. Во всем известном Миреале не найдется мага, который бы не слышал об этой легендарной личности.
- Кто там Харокс? – заинтересовался Рут, - ты чего остолбенел?
- Госпожа архимаг… - поздоровался немного ошарашенный Харокс.
- Приветствую, - донеслось из магического устройства, - вижу, что ты узнал меня, представься, пожалуйста.
- Харокс Вермигот.
Про знаменитую магессу ходили разные слухи, поговаривали, что она может читать мысли на расстоянии и сразу же чувствует ложь. Харокс понимал, что скорее всего это выдумки, но решил говорить правду. Так, на всякий случай.
- Что ж, Харокс, я так понимаю, что положение у тебя сейчас весьма затруднительное. По моим данным за тобой открыли охоту агенты Империи и Царства Теней. Хочу предложить свою помощь.
Маг не поверил своим ушам. Неужели, правда? Если заручиться поддержкой столь могущественного союзника, то шансы выбраться из всей этой передряги существенно повысятся. И это уже не будет казаться безумием.
- Я с радостью приму вашу помощь, - охотно согласился он, - что вы хотите взамен?
Годы проведенные в нищете и работа на гильдию воров Тристона научили Харокса простому правилу: за все нужно платить.
- У тебя есть одна книга, которая представляет большую опасность для окружающих…
- И вы хотите, чтобы я передал эту самую книгу вашему человеку?
- Если бы все было так просто, - вздохнула магесса, - так получилось, что артефакт выбрал тебя хранителем.
- Что это значит?
- Значит, тебе придется лично передать его мне.
Отлично! Все складывается просто замечательно.
- Разумеется, здесь тебя будет ожидать хорошая награда, - продолжила архимаг, - и, если пожелаешь, политическое убежище Филарии.
- Благодарю, госпожа, вы очень добры.
- Благодарить будешь позже, сейчас отправляйся в путь с Жаинерисом, он доставит тебя ко мне.
- Со мной следуют два друга, - Харокс вовремя вспомнил о своих спутниках, - если вы не возражаете, они пойдут со мной.
- Не возражаю, главное, запомни, никто не должен касаться артефакта, в том числе и ты сам. Безконтрольная сила Монолитов может привести к катастрофе.
- Понял.
- Этот шар связи останется у тебя. Если возникнут проблемы – обращайся.
- Хорошо… у меня есть вопросы насчет этого артефакта-книги.
- Я могу ответить только на срочные вопросы, сейчас нельзя терять времени, ты все узнаешь здесь в Филарисе, как только окажешься в безопасности.
- В таком случае, мы поспешим.
- До связи.

После разговора с Хранителем, Катарина пребывала в некотором недоумении. Она ожидала увидеть опытного мага, пронырливого вора или кого-то в этом духе. В то, что лучшие агенты Арда и Некрополии не смогли поймать мальчишку-краэла верилось слабо. Либо парень очень везучий, либо есть что-то еще. Может быть сам артефакт защищает его.
Катарина с помощью магического лифта перенеслась в свои покои. Прошла в кабинет. Достала из шкафа большую карту мира и принялась прокладывать маршрут.
Уговорить бкраэла сотрудничать не составило труда. Нужно было лишь сказать то, что он хотел услышать. Теперь, единственная проблема заключается в том, что артефакт находится на другом конце Миреала в Подгорье. Это примерно пара месяцев пути наземным транспортом. На деле получится еще дольше, поскольку придется делать крюк, обходить Империю с севера. Земли там сейчас неспокойные. Вольные графства грызутся между собой, как и Ард с Царством Теней, постоянные набеги варваров с диких территорий. Путешествие будет не из легких. Жан может не справиться в одиночку. Нужно послать кого-нибудь навстречу. Не привлечь бы лишнее внимание.
Из Травграда должны ходить торговые дирижабли на север. Это хорошая возможность для Хранителя выбраться из города.
Архимаг отправила распоряжение для Жаинериса, открыла ежедневник и внесла несколько исправлений в свое расписание на завтра.


Осенний парк в императорском дворце представлял из себя завораживающее зрелище. Желтые, зеленые, красные, сиреневые деревья постепенно сбрасывали листву. Разноцветные листья причудливой формы были повсюду: на аккуратно вымощенных дорожках, на миниатюрных лавочках, подстриженном газоне, на кристально чистой водной глади пруда. В водоеме, словно в зеркале, отражалось все великолепие пышной увядающей природы.
Император Рихард Вельднар Четвертый, уже немолодой тучный мужчина, весело проводил время с двумя аэлийками в резной веранде на берегу. Иногда он поглаживал свою подстриженную по последней моде бороду, поднимал бокал дорого вина, говорил очередной тост.
Обе остроухие были одеты в пышные платья. С их лиц не сходили улыбки. То и дело по округе разносился беззаботный смех.
Маркус Ротвер никак не вписывался в окружающую обстановку. Его строгий черный мундир не подходил к окружающему буйству красок и роскошным нарядам веселящихся. Серьезное сухое лицо, испещренное морщинами, не соответствовало радостным румяным лицам аэлиек и правителя.
Директор Тайной Стражи знал императора с детства. Было время, когда он уважал своего друга и восхищался его талантом. Молодые, сильные, воодушевленные они вдвоем управляли государством. Старались упорно работать на благо народа. Но те счастливые времена осталось далеко в прошлом.
Сейчас Маркус не видел мудрого правителя, перед ним сидел разодетый толстяк в парике и с нелепой бороденкой.
- Как же ты изменился, старый друг, - подумал директор, затем глянул на собственное отражение в воде, - и как изменился я.
Он прочистил горло, шагнул на веранду.
- Пошли вон, - рявкнул Маркус на аэлиек.
Остроухих словно ветром сдуло.
- Марк, как грубо! – зевнул толстяк, - ты мог бы быть более официален при посторонних.
- Твои шлюхи ничего никому не расскажут, - вздохнул директор, опускаясь на соседнюю лавку, - мои люди уже провели с ними беседу.
Маркус достал трубку и табак, чиркнул зажигалкой.
- Посмотри на себя, в кого ты превратился, Рих.
- А ты все такой же зануда.
- Речь не обо мне, а об Императоре Арда, ты не можешь просто сидеть на заднице и притворяться жирным идиотом.
- Не начинай опять, Марк, до сих пор это работало и я не собираюсь ничего менять, меня все устраивает так, как есть.
- Рано или поздно хорошие денечки закончатся.
Правитель пропустил его реплику мимо ушей, отправил в рот виноградину.
- Чего тебе надо, Марк? Говори и оставь меня.
- Надо что-то делать с Некрополией, - сказал директор.
- Так делай, это твоя работа.
- Значит моя работа? – вскипел он, - тогда отдай мне чертову корону и уступи место на троне.
Рихард отложил тарелку с виноградом, вытер руки об золотой камзол, покинул свое ложе, сел напротив друга.
- Что случилось, Марк? – серьезно спросил он
На миг директору показалось, что во взгляде правителя мелькнула тень Рихарда прошлого. Того любознательного, активного, дерзкого правителя, лидера, за которым хотелось идти, которого любил народ и боялись враги.
- Некросы начали торговать с Подгорьем, ты понимаешь, что это значит для нас?
- Это был всего лишь вопрос времени, коротышки никогда не упускают выгодных предложений.
- Пока что они торгуют тайно, у гортов бессрочные обязательства перед нами по основным контрактам, но если кровососы предложат лучшие условия, жадные карлики могут переметнуться к ним, это сильно ударит по боеспособности нашей армии.
- Понимаю твою озабоченность, что ты предлагаешь?
- Я написал для тебя речь, - Маркус протянул правителю лист с напечатанным текстом, - выступишь с критикой их политики на собрании промышленников, ты должен быть в ярости, надо дать понять бородатым: либо они с нами, либо против нас.
- С этим я без проблем справлюсь, не впервой.
- Еще тебе нужно будет выступить на экстренном собрании членов Коалиции.
- Что за экстренное собрание?
- Завтра ты объявишь экстренное собрание и обвинишь Филарию в сговоре с некросами.
- А вот это черта с два, дружище, - не согласился Рихард, - что за бред?
- В Филарисе открывается факультет темной магии, при прямой поддержке Царства Теней. Как это назвать, если не предательством?
- Ты разговаривал с Катариной?
- Разговаривал, но ты же знаешь эту упертую стерву, ее невозможно переубедить. С нашей стороны просто необходимы ответные действия.
- Как на это отреагировала Нэссия?
- Аэлы пока молчат, но я веду переговоры с верховным друидом, он заверил меня, что найдет способ повлиять на королеву, остроухие примут нашу сторону.
- Хоть что-то хорошее. Ты подготовил речь?
Маркус неохотно достал из папки второй лист с текстом. В былые времена Рихард в этом не нуждался. На собраниях он часто импровизировал, к выступлениям не готовился, а речь сочинял прямо на ходу. Его слова были яркими, живыми, убедительными, разили всех наповал. Он, как будто, заряжал слушателей своей энергией. Ни остроухая королева, ни бородатые торговцы, ни филарийская марионетка Катарины, ни, тем более, клыкастая девчонка некросов, никто не мог превзойти императора в ораторском мастерстве. Это было очень давно.
- Вспомни прошлое, надо, чтобы ты выступил, как раньше, - Маркус выпустил облако дыма. Он прекрасно понимал, что этого не случится.
- Извини, Марк, того императора больше нет, но я попытаюсь выглядеть достойно.
- Сделай это не ради страны, а ради меня.
- Только ради тебя, друг. А для кого еще? Ради народа, этих неблагодарных свиней я больше и пальцем не пошевелю.
Маркус покачал головой, прокашлялся, поднялся из-за стола.
- Что ж, не буду отвлекать тебя от важных государственных дел.
- Правильно, - кивнул толстяк в дорогом костюме, откинулся обратно в свое ложе, - у тебя тоже должны быть дела.
Похоже, что правитель даже не дочитал текст речи. Он налил себе полный стакан вина до краев.
- За тебя, Марк.
Директор Тайной Стражи не сомневался, что толстяк выпьет до дна, он не стал смотреть. Покачал головой, развернулся и направился в сторону своего рабочего кабинета.
Каждая подобная встреча напоминала ему о прошлом, о счастливых днях и о том, что было после.
После смерти семьи, Маркус на несколько месяцев отошел от дел. Бывший первый советник думал, что никогда больше не вернется в политику. Все бремя власти легло на плечи Рихарда. Чтобы он не делал, как бы не старался работать на благо народа, всегда были недовольные и предатели. В один день жители страны возносили своего правителя, на следующий день, те же самые жители смешивали его с грязью. Причем это касалось абсолютно всех социальных слоев, начиная бедняками, заканчивая знатью.
В итоге все грандиозные планы, по большей части так и остались планами. В определенный момент Рихард сдался. Может быть, просто устал. Про таких обычно говорят: «сгорел на работе», когда человек пашет, как проклятый, а потом просто «перегорает». Ему резко становится все равно. Так и стало с Рихардом. Правитель подсел на пыльницу. После долгого, почти насильственного, лечения он смог завязать с наркотиком, но пристрастился к выпивке и женщинам, начал стремительно набирать вес. Раньше Маркус часто думал, что император превратился в равнодушного жирного борова из-за него, что если бы он тогда не бросил друга, сейчас все было бы совсем по-другому. Позже директор уже перестал чувствовать сожаление. Иногда Маркусу казалось, что он вообще потерял способность испытывать хоть какие-то эмоции.
Большой красный лист медленно опустился на ровную гладь воды. Зеркальная поверхность в том месте чуть дрогнула, образуя круг.
Мы лишь тени прошлых себя. Зачем жил этот лист? Зачем живет Рих? Зачем живу я? Мы просто делаем то, что должны.
Как только он вошел в кабинет, взгляд упал на сейф в углу. Директор не стал доставать фотографию покойной жены. Поспешил выкинуть из головы все лишние мысли. Набил полную трубку табака, заказал крепкий кофе.
Все что было, как ни крути, так и останется в прошлом. Нет времени на бесполезные воспоминания или сожаления. Впереди еще очень много работы.


Слуга открыл дверь кареты с гербом клана Ренесар. С поклоном ожидал, пока господин соизволит покинуть транспортное средство. Витор помедлил несколько секунд и вышел из экипажа.
Поместье клана Дахаат напоминало большую готическую крепость. В то время, как другие лорды предпочитали изящные особняки в новом стиле с огромными витражами, острыми башнями, Сагарт Зар Куарто настаивал, чтобы дома его клана могли в случае вооруженного конфликта послужить укрытием. Витор не видел в этом особого смысла, поскольку никакой стратегической ценности эти здания не представляли. В случае опасности лорды и их приближенные укрывались в надежных замках в глубине своих провинций и за спинами армий. К тому же, какое-либо серьезное войско в город провести не получится при всем желании. Некрополис расположен на искусственном острове и соединен с материком узкими мостами. Транспортировка пехоты выйдет слишком долгой. За всю пятивековую историю Царства Теней в столице еще ни разу не велись боевые действия. Город защищают некроманты, которые всегда придерживались нейтралитета во внутренней политике.
К особняку прибывали новые гости. Вот и делегация некромантов пожаловала. В основном молодежь. Серьезные маги на подобные мероприятия не ходят.
Витору тоже не хотелось идти на праздник. Лорд ненавидел все эти фестивали, именины, придворные балы и прочие бесполезные времяпрепровождения. Он придумал бы уважительную причину, чтобы избавить себя от всего этого, но сегодня посетить вечеринку стоило. Казалось бы, повод не особо важный – совершеннолетие младшей племянницы Куарто, однако у Витора была информация о том, что на этом празднике будет присутствовать вся элита правящих кланов. Проныра Гетих наверняка попробует что-то предпринять. Возможно, у него есть сообщники среди знати. Нельзя сбрасывать со счетов Зорию Гау Рупертрауссе. Уж эта интригантка не пропускает не одного званого вечера.
Витор прошел мимо статуи рогатого бога Хаоса – покровителя клана Дахаат. Поднялся по широченным ступенькам на крыльцо из черного мрамора.
Внутри уже начался пир. Именинница совсем юная энарийка, принимала подарки, очень старалась выглядеть старше своих двадцати, чтобы ее воспринимали всерьез.
Хозяин дома лорд Куарто откровенно скучал. Известно, что Сагарт не особо жалует женщин, которые не имеют отношение к боевым искусствам. Витор готов был поспорить, что этот клыкастый не появился бы на мероприятии, если бы не традиционный для подобных праздников поединок в честь бога Гарона.
Керинг Хек Церторис вел непринужденную беседу с дамами. Он открыто флиртовал сразу же с несколькими красотками и те ему охотно отвечали. Вероятно, лорд клана Блэквар представлялся видным женихом для одиноких светских львиц. Казалось, никого не смущало, что Керинг был уже два раза женат и оба раза его суженные погибали при весьма странных обстоятельствах.
Гетих сидел вместе со своей свитой за дальним столом. Он потягивал вино и внимательно всматривался в лица гостей, будто ждал кого-то. Встретившись взглядом с Витором, он скривился, будто съел что-то горькое. Презрительно отвернулся.
- Я тоже рад тебя видеть, горбатый уродец, - про себя подумал лорд клана Ренисар.
В зал вошла Зория Гау Рупертрауссе. По реакции Гетиха стало понятно, что поджидал он именно ее. Энарийка вела себя как обычно. С порога она присоединилась к какой-то компании, затем – к другой, к третьей. С кем-то она весело посмеялась, с кем-то – перешептывалась. Казалось, что она состоит в дружеских отношениях со всеми присутствующими без исключения.
Спустя пару часов наступила церемониальная часть праздника. Витор дождался своей очереди, проговорил стандартное для таких случаев поздравление. Вручил подарок. Он сам не знал, что находилось внутри коробки. Обо всем позаботились слуги. Лорд доверил им свой выбор и не ошибся. Заглянув в коробку девушка просияла и как-то уж больно искренне поблагодарила. Витор изобразил смущение и хотел было удалиться, сконцентрироваться на более важном деле, но не тут то было. Пришлось подарить молодой энарийке танец, ответить на уйму дурацких вопросов, сделать несколько вполне обычных комплиментов. О последнем Витор тут же пожалел. Девушка испытывала явный интерес к лорду и отставать не собиралась.
Положение спасла Зория. Во время очередного танца она якобы случайно толкнула именинницу.
- Ох, прости, пожалуйста, я такая неловкая, - наиграно извинилась лордесса.
- Ничего страшного, госпожа, я…
- Ты позволишь украсть у тебя кавалера? – перебила Зория.
- Разумеется, госпожа, - пролепетала именинница, - я только…
- Что такое, маленькая? Если против, то ты только скажи, сегодня твоя ночь и любое желание может исполниться.
Лордесса, двигаясь в такт музыки, приобняла девушку, и что-то прошептала ей на ухо. Именинница густо покраснела и убежала прочь с такой скоростью, на которую только был способен энар. Зория только усмехнулась. Она не прекращала свой танец ни на минуту. Ее движения были настолько элегантны и пластичны, что все вокруг не могли не обращать внимание. Витор и забыл, как хорошо чертовка умеет танцевать.
Когда оркестр заиграл следующую мелодию, Харгаузенберг и Рупертрауссе закружили вместе.
- Зачем ты так с ней? Ночь Рождения все-таки, - заметил он.
- Пусть знает свое место, Хоть Ночь Рождения, хоть Праздник Новой Луны, я своего мужчину не отдам какой-то мелкой отсоске.
- О, а если бы я танцевал с Арганой, как бы ты поступила? - усмехнулся Витор, вспомнив вчерашний разговор.
- Ее высочество, к сожалению, не обрадовало нас своим присутствием сегодня, к тому же я говорила тебе, ее сердце занято вон тем джентльменом с большим… мечем.
Сагарт действительно приволок откуда-то огромный двуручный меч и демонстрировал его энарам из своего окружения.
- Вот псих, - закатила глаза Зория, - помешанный на войне псих, хотя инструмент у него – что надо, тут я понимаю нашу королеву.
- Я надеюсь, ты про меч.
- Конечно, про меч, - засмеялась чертовка, - а ты про что подумал? Фу! Какой ты пошлый.
После танцев все гости расселись за длинными столами и принялись за трапезу. Несколько раз прозвучали торжественные тосты в честь именинницы и всего клана Дахаат. Через какое-то время Сагарт Зар Куарто поднялся из-за своего места и обратился ко всем присутствующим.
- Полночь, - известил он довольным тоном, - а это значит, что пришло время для жертвы рогатому богу.
Публика одобрительно загудела. Обрадовались в основном вояки. Различных офицеров, генералов здесь оказалось не мало. Впрочем, ничего удивительного. В клане Дахаат каждый третий – состоит на службе в легионах.
Все прошли на территорию обширного внутреннего двора, в центре которого располагалась большая яма – арена. Никаких сидений здесь предназначено не было, поэтому гости просто стопились за ограждением.
Из противоположных дверей в стенах арены вышли два бойца. Молодые энары. Один высокий, с утонченными чертами лица; второй – среднего роста, лохматый с каким-то совершенно диким взглядом, будто зверь. Оба были одеты в практически одинаковую легкую броню черного цвета. У длинного на правом наплечнике была нарисована цифра «один» - знак первого легиона, у его противника – четверка.
Лорд Сагарт кивнул слуге. Тот ударил в гонг, извещающий о начале поединка. Бойцы атаковали друг друга одновременно. Мелькнули короткие мечи и послышался звон.
На лице Витора застыло равнодушное выражение. Ему было абсолютно все равно, кто победит. В отличии от других зрителей. Большинство присутствующих на празднике с интересом наблюдали за поединком. Лучшего момента для тайного разговора не придумаешь. Зория наверняка не упустит такую возможность.
И действительно, лордесса стояла рядом с Гетихом с другой стороны ямы. Она не смотрела в его сторону, но что-то говорила, глядя на арену.
Витор нащупал во внутреннем кармане пиджака небольшую коробку. Слегка приоткрыл ее, активировал заклятье. Существо в коробке очнулось от сна. Крылатая ящерица встрепенулась. Мгновенно изменила цвет с темно-зеленого на полупрозрачный. Выкарабкалась из коробки и пробежалась по правой руке лорда. Осторожно высунулась из рукава. Спрыгнула на мраморный пол. Направилась к ближайшему дереву, ловко оббегая энаров. Оказавшись на дереве существо заняло позицию на ветке прямо над парочкой лордов-заговорщиков. Замерла и принялась внимательно вслушиваться.
С помощью еще одного заклятья Витор установил ментальный контакт со своим питомцем. Теперь он мог слышать все, что слышало существо. Витор узнал голос Зории.
- …если эти сведения действительно важные.
- Через восемь часов из Травграда вылетит дирижабль, есть все основания полагать, что наш общий знакомый будет именно там и не один, а в компании сильного мага, - пробормотал себе под нос Гетих.
- Откуда такая информация?
- У меня есть друзья в гортийских гильдиях. Кое-кто видел хумарта с твоего фото.
- Очень хорошо. Так куда же направится этот дирижабль?
- На север в…
Пришлось прервать ментальный контакт. К Витору шел хозяин клана Дахаат с явным намерением поговорить.
Проклятье! Нашел же время.
- Не нравится бой? – с нотой осуждения в голосе спросил лорд Сагарт.
- Почему же? Бой весьма увлекательный.
Поединок был в самом разгаре. Бойцы обменивались стремительными ударами. Дикий атаковал чаще, но длинный сражался более технично. Витор поставил бы на последнего.
- Напоминаю, что во время поединка никто не имеет право пользоваться магией, включая зрителей.
- Не сделаешь исключение ради друга? – Витор изобразил располагающую улыбку, - Обещаю, это мелкое бытовое колдовство никак не отразится на исходе битвы.
- Правила распространяются на всех, даже на лордов, - железным тоном проговорил Сагарт и дал знак некроманту из своего окружения.
Маг активировал мощное заклятье подавления, нарушающее все магические потоки поблизости. Ментальный контакт с ящерицей тут же прервался. Существо незаметно вернулось на свое место в коробку.
Остальные зрители тоже почувствовали изменение в магическом эфире. Большинство дам разом отошли в дом. Вероятно, они пользовались колдовством для наведения красоты. Мужчины тоже почувствовали себя несколько неуютно. Почти вся аристократия пользовалась магической защитой не говоря уже о шарах связи. Все разом оказались отрезаны.
- Неужели это было необходимо? – таким же ледяным тоном спросил лорд клана Ренисар, - я попросил тебя всего лишь о дружеской услуге.
- Ты шпионил за кем-то на моем вечере, и этого достаточно. Пока что ты мой союзник, Витор, но не друг. Не забывай это.
С этими словами Сагарт удалился к своему окружению, не обращая внимание на небольшую суматоху.
- А ведь этот тип – не такой дурак, каким хочет казаться, - подумал Витор.
Он всегда поддерживал партнерские отношения с правителем клана Дахаат. Лорды никогда не мешали друг другу, а несколько раз даже обменялись небольшими услугами. Но в некоторых вопросах их мнения расходились. Сагарт хотел войны. Это было у него в крови. Еще с начала основания Некрополии почти все его предки принимали участие в масштабных кампаниях. Но несмотря на горячий нрав, лорда нельзя было назвать безрассудным. Витор прекрасно понимал, что он поведет в бой свои легионы только тогда, когда будет уверен в победе и сведет все риски к минимуму. После прошедшего совета Витор пообещал поддержать лорда в случае вооруженного конфликта с империей и предоставить войска из резервов клана Ренесар, но поверил ли в это Сагарт?
Поединок закончился внезапно. Высокий энар подпустил Дикого ближе. Видимо, решил рискнуть. Не прогадал. Боец из первого легиона контрприемом выбил оружие из рук соперника. Нанес два быстрых удара в грудь, а третим срубил голову. Когда тело поверженного врага упало на мраморный пол, тот уже успел стряхнуть кровь с клинка и поклониться публике.
Витор поморщился. Какая глупая смерть хорошего бойца. Очень нерациональное использование своих подданных.
Он достал блокнот и быстро чиркнул пару строк. Затем вырвал лист и передал его энару из своего клана. В зашифрованном послании заключался приказ о переброске некоторых оперативников в район торговых городов. В кратчайшие сроки необходимо выяснить места всех посадок нужного дирижабля и проверить каждую станцию на пути.
Маловероятно, что сегодня удастся выяснить еще что-нибудь важное. Гетих слишком осторожен, да и Зория никогда не теряет бдительности в высоком обществе.
Бой закончился, а значит, запрет на магию снят. Витор хотел было активировать заклятье слежения, но почувствовал на себе сразу же три магических взора. Некроманты из окружения Дахаат и Бетельгейзе. Похоже, что не отстанут до окончания праздника.
Лорд прокрутил в голове несколько вариантов, как можно обмануть магов, но в конце концов, решил отступиться. Риск слишком велик.
Пусть следят. Я сам виноват. Не просчитал реакцию со стороны Сагарта. Не к чему сейчас лишний раз рисковать и провоцировать этого упертого барана.
Вскоре после поединка Гетих сослался на неотложные дела и покинул вечеринку. Наверняка он уже обсудил то, что хотел с Зорией и спешил поскорей отдать распоряжение по поводу Обладателя. Пока преимущество у них. Заговорщики знают место назначения дирижабля и, вероятно, им известно о станции, на которой сойдет этот беглец, мне же это еще только предстоит выяснить.
Похоже, что придется нейтрализовать ищеек кланов Бетельгейзе и Сагиро. Это непременно вызовет напряжение в отношениях с другими правящими домами… Впрочем, с этим еще можно смириться. Они прекрасно понимали на что шли, когда переходили дорогу главе Лиге Убийц.
Обладатель направляется на север вместе с каким-то магом. Раз на север, значит маг - не Ардиец, точно. Не собрат энар. Судя по всему, в игру вступает третья сторона. А значит ситуация становится еще сложнее. Действовать необходимо быстро и решительно.
Витор взял с проплывающего мимо подноса бокал аэлийского красного. По привычке проверил жидкость несложным заклинанием на наличие ядов. Чисто. Быстро опрокинул благородный напиток до дна.
Надо закругляться и уходить. Оставаться до конца на этом бесполезном празднестве больше не имеет смысла.

Штампик

Возможно, но штампик вполне допустимый. Возьму на себя смелость предположить, что у 95% читателей глаз за подобное словосочетание не зацепится. Я считаю, что ничего страшного в таких выражениях нет. Уже воспринимаются, как само собой разумеющиеся. По тексту они у меня встречаются очень часто, да и не только у меня, а у многих, в том числе, именитых фантастов. Часто бывает так, что по-другому и не скажешь (я имею ввиду не этот конкретный случай, а вообще).

В любом случае, спасибо за камент.

Прочитал пролог. Пока интересно

Прочитал первую главу ) попрежнему интересно

Рад слышать. Надеюсь, что дальше не разочаруетесь. =)

Лиона не проститутка, а рабыня. Времени в рабстве она провела не так уж и много. Я не могу знать, что испытывают люди в такой ситуации на самом деле, но верю, пусть это и наивно, что даже в таких нечеловеческих условиях при сильном характере можно сохранить светлое в душе.

Герои немного "хорошие". Соглашусь. Изначально у меня в книге были одни моральные уроды и жалкие неудачники. Это выглядело, на мой взгляд, реалистично, но персонажи при этом не вызывали положительных эмоций у читателей, а со временем и у автора. Про таких неинтересно читать. После этого все действующие персонажи были тщательно переделаны почти с нуля. Теперь я пытаюсь изобразить характеры со своими сильными и слабыми сторонами. В любом случае, их "хорошесть" необходимо яснее объяснить по сюжету. Это важно. Обязательно уделю этому аспекту внимание. Спасибо за то, что натолкнули на эту мысль.

Наконец то получилось прочитать новые главы. Мне по прежнему интересно. Нравиться мне такое фентези, со всякими артефактами и кучкой магов

Буду ждать продолжения.

Глава 9. Двуличные сволочи

Мобиль с темными непрозрачными стеклами остановился в районе складов Травграда. Из салона выбрался знатный филариец в широкополой шляпе, за ним вышли две фигуры в плащах с балахонами и горт в походной куртке.
Конструкция представляла собой крылатый корабль-баржу, который крепился к вытянутому воздушному шару невероятно больших размеров. На крыльях медленно крутились лопасти гигантских винтов. Из труб в задней части валил пар. Машина издавала звуки похожие на дыхание какого-то древнего чудовища.
- Вот это громадина! – ахнула Лиа, - не думала, что такие существуют на самом деле.
- Это еще не самая большой наш механизм, - улыбнулся Рут, довольный за своих собратьев, - видели бы вы боевые машины.
По узкому трапу компания поднялась на борт. Внутри гортийский дирижабль напоминал подземный паровоз. Такие же стальные стены с маленькими окнами-бойницами, каюты с низкими потолками, коридоры, в которых едва могли разойтись два человека. Филарийцу пришлось снять свою шляпу, поскольку она могла зацепиться за косяк и запросто слететь.
Работники на борту летающего корабля, горты с сухими морщинистыми лицами, все, как один выглядели хмурыми и нелюдимыми. Стражники из управы были и то веселей.
Харокс, конечно, не ждал особо роскошных апартаментов, но комната выделенная для пассажиров своей убогостью превзошла все ожидания. Низкий потолок нависал так, что невозможно было встать в полный рост. Ввинченные в пол металлические каркасы отдаленно напоминали кровати, рассчитанные, разумеется, на коротышек. В стену была вбита маленькая печка. Повсюду валялись детали каких-то механизмов и обломки ящиков, в углу лежал тюк с соломой.
Скорее всего это помещение раньше представляло из себя спальную каюту для команды, но потом было переделано под склад, а затем лишнюю комнату вовсе забросили.
- Расслабьтесь, - горт увидел расстроенные взгляды Харокса и Лии, - в конце концов, это лучше, чем тюрьма, к тому же нам не так уж и долго болтаться на этой посудине. Всего каких-то четыре-пять дней.
При последних словах горта Жан усмехнулся. Позже Харокс понял, что значила эта ухмылка. Следующие четыре дня показались ему настоящей пыткой. При полете всю конструкцию постоянно раскачивало в стороны и трясло. Винты гудели не переставая. В такой обстановке не получалось ни нормально поговорить, ни почитать книги. Впрочем, подобные развлечения были последним, о чем думал Харокс. Высоко в небе у него началась настоящая морская болезнь.
Один раз он попробовал выйти на верхнюю палубу, но там оказалось только хуже. Сильнейший ветер бил прямо в лицо. Холод пробирал до самых костей. К тому же, здесь можно было свалиться за борт. Да и смотреть наверху особо не на что. Корабль шел в сплошных облаках.
Лиона полностью разделяла страдания Харокса первые два дня. Потом привыкла, научилась засыпать даже в таких невыносимых условиях. Маг надеялся, что и у него получится. Иногда удавалось задремать на час или два. До очередной воздушной ямы.
Лучшие моменты перелета – остановки длились не больше часа. Каждый день дирижабль совершал посадку в небольшом перевалочном пункте, шахте или другом поселении. Рабочие быстро выгружали ящики, загружали обратно другие и машина опять набирала высоту. Одно и то же. Каждый день. Дни тянулись невыносимо долго.
Жан погрузился в глубокую медитацию и просидел статуей почти все время пути. Непонятно, как он сумел сконцентрироваться в таких условиях?
Рутгарту досталось меньше всех. Он вел себя так, словно провел на борту воздушного судна большую часть жизни. Складывалось ощущение, будто горт отдыхал в пути. По сути так оно и было. Большую часть путешествия на летающей громадине он проспал.
Хароксу оставалось только молча завидовать и жалеть себя.


Обтянутые серой кожей крылья птероксов то взмахивали, то опускались. Иногда ящеры отдыхали, расправляли крылья, позволяя мощным воздушным потокам нести свои массивные тела. После суток перелета животные выглядели очень уставшими. То и дело слышалось недовольное фырканье. У многих из раскрытых пастей вывалились длинные тонкие языки и болтались на ветру будто красные флажки.
Элана чувствовала себя не лучше. К жуткому холоду, который пробирал насквозь, прибавился зуд - побочный эффект тонизирующих зелий. Чесалось все тело: от макушки до пяток, но аэлийка терпела. Зрение, многократно усиленное эликсирами, то фокусировалось с предельной четкостью, то ослаблялось настолько, что спина Карающего в полуметре впереди превращалась в сплошное размытое пятно. Приходилось часто моргать, чтобы дать глазам хоть немного отдыха.
Наконец вдалеке появилась черная точка. По мере того, как приближалась цель, нарастало беспокойство. Как всегда, перед прыжком. Элана никогда не боялась принимать неизвестные препараты, от которых потом выворачивало внутренности, не боялась сражений даже с энарами, но вот прыгать с такой огромной высоты ей было страшно до жути.
Вокруг стелился сплошной белый туман и холод. Рядом летела четверка птероксов с наездниками по обе стороны. Цель маячила впереди примерно в трех сотнях метров. Расстояние быстро сокращалось. Громадная нелепая конструкция гортов плыла сквозь облака, словно по морю. Острый нос каркаса разрезал пелену. Триста метров. Так близко и так далеко.
Карающий направил крылатую тварь вверх, начал возвышаться над дирижаблем. Минут пятнадцать они набирали высоту, затем выровнялись и обогнали летающий корабль прямо по его курсу.
- Пора, – буркнул Карающий, взглянув на аэлийку.
Элана посмотрела вниз. Сквозь туман в некоторых местах выступали горные пики, укутанные в снежные шапки.
В горле застрял ком. Если не получится поймать поток… Падать тут придется долго.
Карающий продолжал буравить ее тяжелым взглядом. Элана поняла, что если не решится прыгнуть сейчас, этот хумарт вполне может столкнуть ее собственноручно.
Девушка в последний раз проверила застежки на крыльях-парусах, соединяющих руки и ноги, сделала глоток тонизирующего зелья.
Великие духи со мной. Надо прыгать.
Холодный ветер одним порывом выбил весь воздух из легких, заставил закашляться. Ткань натянулась и затрепетала. Стянутые пепельные волосы растрепалась. Непослушная прядь больно хлестнула по лицу. Элана кувыркалась в полете, безуспешно пытаясь поймать поток. Сердце колотилось так будто готово было вырваться из груди. Каждый удар отдавался тупой болью в голове. Следящая осознала, что находится на грани паники.
Так не пойдет. Успокойся, дура!
Она закрыла глаза. Попыталась представить себе, что находится на тренировке в родном Коэрхейме. Больше десяти лет назад именно там отец учил ее парить с высоты. Когда девушка совершала свой первый прыжок с утеса, ее одолевали похожие ощущения. Разумеется, такой головокружительной высоты там не было, да и внизу плескалась вода. Ледяная, но мягкая, если правильно нырнуть. Здесь же внизу сплошной лес и скалы. Аэлийка знала это совершенно точно.
Тело двигалось само по себе, пыталось зацепиться за воздух. Элана заставила его замереть. Девушка вдохнула и медленно выдохнула. Резко раскинула в стороны руки и ноги. Крылья-паруса хлопнули и натянулись сильнее. Скорость падения резко замедлилась.
- Очень хорошо, - шепотом сказала она себе, - я сделаю это.
Элана плотнее сжала губы, попыталась улыбнуться. Суровые потоки холодного воздуха били в лицо, превращая улыбку в дикий оскал.
Близко. Сквозь завывания ветра уже можно различить гудение рабочего механизма.
Главное, не угодить в винт. Элана внутренне содрогнулась, представив как огромные лопасти разрубают на куски ее тело.
Это был бы очень глупый конец одной из лучших имперских Следящих, - усмехнулась она про себя.
Аэлийка попыталась замедлить скорость падения насколько это возможно. В последний момент отстегнула крылья-паруса. Куски ткани мгновенно унесло ветром. Следящая приземлилась точно в центр верхней части воздушного шара, но быстро начала соскальзывать. Уцепиться было не за что. Ногти беспомощно заскребли по гладкой поверхности.
Уже на самом краю удалось схватиться за одну из цепей, соединяющую воздушный шар с кораблем.
Получилось! – облегченно выдохнула Следящая когда оказавшись на палубе, - Теперь дело за малым.
Внезапно отворилась дверь и Элана чуть было не столкнулась нос к носу с одной из пассажирок летучего корабля. Аэлийка успела запрыгнуть на крышу.
На палубу вышла молодая девушка закутанная в теплый плащ. Она долго стояла и вглядывалась в непроглядные облака.
И что тебе не сидится внутри? Здесь же холодно!
Неизвестная девушка откинула балахон. Длинные черные волосы с белыми разводами сразу же растрепались на ветру. В целом вид у нее был измученный. Посторонний списал бы все на длительный перелет, но Элана заметила неявные признаки интоксикации. Усиленное эликсирами восприятие позволило обратить внимание на мельчайшие детали. Учащенное дыхание и пульс, седые корни некоторых волос, общая бледность, вздутые вены, в глазах красные жилы… Аэлийка прекрасно знала все эти симптомы, поскольку часто видела их в зеркале.
Одно из двух: либо хумартша часто пользуется запретными эликсирами, либо нюхает пыльницу. Признаки отравления едва проявляются, возможно, что прошло уже достаточно времени.
Пассажирка достала из-за пазухи мешочек, в которых обычно хранят наркотики. Это только подтвердило догадку Эланы.
Затем произошло нечто странное. Мешок с дурью полетел за борт. Она просто выкинула его. Странно. Зачем наркоманке избавляться от своей драгоценности.
Не мое дело. Необходимо найти мага-филарийца и Объект.
Аэлийка аккуратно пробежала по крыше не издав ни единого звука. Нашла люк. Пролезла в него и оказалась внутри.


Холодное солнце проклевывалось сквозь плотную дымку. На Некрополис постепенно наползал рассвет. Ночные властители готовились ко сну в то время, как хумарты просыпались, приступали к своим повседневным обязанностям. Немногочисленные прохожие завидев дорогой экипаж с эмблемами правящего клана, почтительно склоняли головы.
Витор оказался в своем поместье позже обычного. Хумарты, сказали бы, «слишком рано», но они живут по другому расписанию.
Перед тем как переступить порог лорд снял свои темные очки в круглой оправе. Бросил взгляд на небо. Размазанный большой диск солнца уже наполовину выполз из-за горизонта.
Легенды гласят, что первые энары не выносили солнечного света и питались человеческой кровью, словно чудовища. Большинство имперских подданных считает, что рацион клыкастых за века так и не изменился. Власти Арда поддерживают эту легенду, простой люд верит и Некрополис считают врагами в большая часть обитаемого Миреала. Но парадокс заключается в том, что добропорядочным хумартам на территории Царства Теней живется гораздо лучше, чем в той же империи. Законы здесь жесткие, но тем, кто их соблюдает жаловаться не приходится. Ну а что касается нарушителей… некромантам всегда нужен новый биологический материал.
Витор всегда считал, что некропольская государственная система самая совершенная из существующих в Миреале. Все просто и эффективно. Общество поделено на кланы, в которых правящую верхушку занимают энары. Рядовые хумарты вольны сами выбирать себе клан. Любой правитель стремится создать условия, чтобы именно его клан выглядел наиболее привлекательным для людей. Администрация забоится о своих подданных. Простые граждане пытаются заслужить расположение правителей и хорошо выполняют свои обязанности. В этом почти идеальном обществе у каждого есть шанс подняться до самых высот. Энаром можно стать только после сложного обряда посвящения в Преобразователе, поэтому в круге правителей нет избалованных дураков, которым дана власть по праву рождения. Всех оценивают только по заслугам. Любой безродный крестьянин имеет шанс изменить свою жизнь, проявить себя, получить титул, пройти обряд посвящения.
Витор прекрасно понимал это, поскольку сам преодолел все испытания. Он самостоятельно заслужил свое положение правителя клана, возвысившись над остальными.
Погрузившись в воспоминания, лорд неторопливо поднимался по ступеням своей резиденции.
Как же давно это было. Уже больше ста лет прошло, с тех пор как его, будучи еще совсем молодым хумартом, похитили из родного дома. Некросы планировали шантажировать отца Витора – влиятельного чиновника, советника самого императора. Но план не сработал. Отец попросту отказался от сына. Несмотря на заслуги перед империей будущего лорда заклеймили предателем и заочно вынесли смертный приговор. Энары быстро сообразили, что от такого пленника пользы не будет и вышвырнули его на улицы Некрополиса без единого медяка в кармане. С этого момента началось долгое восхождение Витора к вершине власти. Вроженная хитрость и острый ум помогли ему найти сторонников среди простых людей-работяг. Заручившись поддержкой большого числа хумартов, он вступил в самый слабый клан из существующих на то время – Ренесар.
Лорд прошелся по длинному коридору с высоким потолком. Наверху поблескивали большие люстры из синих кристаллов. В окнах стояли витражи из причудливой красной мозаики. По состоянию богатства клан Ренесар лидировал уже второй десяток лет. Главная резиденция лорда по своему убранству уступала лишь Темной Цитадели.
Сейчас в это трудно поверить, но сто лет назад это место было наполовину разрушенным. Выглядело бедно и жалко. У клана не было разумных старейшин, а власть принадлежала молодым неопытным энарам. Витор без труда нашел с ними общий язык. Он прекрасно знал как надо вести себя с аристократией. Помог опыт общения с придворными в императорском дворце. В конце концов, знать везде одинакова. Минимум настоящего благородства и максимум личных амбиций.
После того, как Витор прошел обряд посвящения, осталось только аккуратно избавиться от соперников. Кого-то столкнуть между собой, кого-то убедить присоединиться. Борьба за власть была рискованна, но определенно игра стоила свеч.
С тех пор многое изменилось. Сейчас победы не радуют так, как тогда. Уже много лет Витор чувствовал внутри себя пустоту, какое-то непонятное чувство бессмысленности всего происходящего. Согласно наблюдениям, это естественное состояние высших энаров, кому перевалило за сотню. Причиной ученые называли тот факт, что правители кланов никогда не заводили семьи. Многие лорды со временем становились мягкими, совершали ошибки и тогда их место занимали новые. Витор был убежден, что его еще рано списывать.
Воспоминаний о детстве в Империи у него почти не осталось. Будто бы и не было никогда этой дворянской семьи хумартов. Смутно помнилась лишь младшая сестренка – единственное светлое пятнышко в мрачном океане памяти лорда. Эта девочка уже давно выросла, состарилась и умерла. Время не щадит людей, в отличии от энаров. Витор так ни разу не попробовал связаться со своей бывшей родственницей и теперь в тайне жалел об этом. Первому лорду могущественного клана Ренесар было стыдно за то, что он не сдержал глупое детское обещание…
Подобные мысли поселились очень глубоко в его сознании и, бывало, появлялись из ниоткуда сами собой. Витор стремился как можно скорее выбросить эту чушь из головы.
- Вас ожидают в приемном зале, мой Лорд, - в дверях стоял старый хумарт-дворецкий.
В такое время? Раз гостя впустили, это должен быть кто-то очень важный. Никак, один из моих дражайших коллег правителей.
Витор не стал расспрашивать слугу об этом незваном госте, полагая, что догадается самостоятельно. Он неторопливо прошел через очередной коридор, размышляя кто же это может быть. Зория продолжает свою игру. Уже готова сделать следующий ход? Проныра Гетих? Нет, этот трус не решится на личную встречу. Сагарт? Генерал ясно дал понять, что в моей компании не нуждается.
Перед поместьем не было экипажа, это странно.
Приемный зал был украшен картинами из личной коллекции Витора. Галерея растянулась во всю стену. Рядом с одним из полотен стояла энарийка в мантии некроманта самого высокого ранга. На матовой ткани серебром были вышиты символы клана Хейльмгард. Длинные черные волосы, казались продолжением одеяния, будто сливались с материей.
На вошедшего лорда магесса не обратила ни малейшего внимания. Она продолжала увлеченно изучать картину. Неслыханная наглость. Для всех, кроме приближенной Алой королевы.
Весьма неожиданная гостья. Последний личный визит лордессы Хейльмгард в резиденцию клана Ренесар имел место лет двадцать назад.
- Я приветствую вас, лордесса Силиин, - дружелюбно улыбнулся Харгаузенберг.
Безразличный взгляд, как у куклы.
- Лорд Витор, - кивнула она в ответ.
Картина называлась «Пришествие Хельд». Богиня смерти представлялась в образе обнаженной женщины. Большую часть полотна занимали огромные крылья, сотканные из первозданной тьмы.
- Не знал, что вы интересуетесь живописью, - отметил Витор.
Не знал, что ты вообще хоть чем-то интересуешься, бездушная кукла.
- Ваша коллекция выглядит любопытно, - отстраненным тоном сказала лордесса.
- Уверен, что вы оказали мне честь не за тем, чтобы обсуждать творения неизвестных художников эпохи смут.
В разговоре с лордессой Хейльмгард лучше переходить сразу к делу. Что скрывается за этой маской понять невозможно.
Силиин наконец оторвалась от картины и прямо посмотрела на Витора. На ее бледном лице можно было рассмотреть темные нити сосудов.
О чем говорит этот взгляд? Заинтересованность? Враждебность? Лишь холодное равнодушие.
- Я пришла, чтобы поговорить о нашей общей проблеме.
- Внимательно слушаю, - Витор опустился в роскошное кресло, жестом указывая на кресло напротив.
- Предлагаю обсудить дальнейшую судьбу Артефакта Хаоса.
- Вам должна быть известна моя позиция по этому вопросу.
- Главная наша цель – это безопасность Некрополии от внешней угрозы.
Силиин верно подметила. Но почему цель «наша»? Для главы разведки Царства Теней это актуально, но лордесса не занимается безопасностью. Похоже, что кто-то лезет не в свое дело.
- Думаю, вы согласитесь, что магическая аномалия в столице не поспособствует процветанию нашего государства, - продолжила она.
- К чему вы клоните? Это наш некромант создал артефакт и сейчас вы думаете, что мы не сможем его контролировать?
Витор не скрывал удивления. Новость была довольно паршивой.
- К сожалению, неконтролируемую реакцию без труда можно вызвать со стороны.
- Что говорят в Лиге Некромантов?
Силиин протянула Витору черную бархатную папку с документами.
- С момента пробуждения монолитов я работаю над этой проблемой, здесь все результаты исследований по северному камню. Филария предоставила свои отчеты согласно договору, от ардийцев мы по-прежнему ждем ответа.
Лорд пролистал аккуратно подшитые листы. Формулы, таблицы, куча непонятных магических терминов… Зачем ты мне это принесла? Наверняка же знала, что я вряд ли смогу осмыслить всю эту колдовскую белиберду.
- Мы можем продолжить разговор в другой раз, - сказала Силиин, - когда вы подробно изучите материалы.
Витор еще раз взглянул на замысловатый текст. Нахмурился и отложил документ.
- В этом нет нужды, позже я обязательно ознакомлюсь с отчетами, а пока вы можете высказать свои предложения.
- Очень хорошо, - таким же бездушным голосом ответила лордесса Хейльмгард, - сегодня у меня был разговор с архимагом Филарии…
Так вот почему ты пришла лично поговорить со мной. Опасалась, что Катарина опять будет подслушивать. Разумное решение.
Пауза немного затянулась. Чего она ждет?
- И вы предлагаете отдать артефакт ей? – в шутку спросил Витор.
- Да, именно это я и предлагаю, - серьезно ответила Силиин.
Повисла неловкая пауза. Витор не сразу нашелся, что ответить на это безумное предложение.
- Я вас правильно понимаю? – осторожно начал он, - вы предлагаете отдать мощнейшее оружие, разработанное нашим некромантом в руки потенциального врага, члена Коалиции?
- Создатель Артефакта Кростер Соргонт бывший гражданин графства Робут сошел с ума и перестал подчиняться приказам Некрополии. Напомню, что кроме города хумартов он уничтожил наш пятый легион полностью.
- Это лишь подтверждает то, что нельзя отдавать столь мощное оружие врагам.
- Наши некроманты могут вызвать аномалию в любой момент в непосредственной близости от артефакта.
- Очевидно, что Катарина ни за что не станет так рисковать.
- Вы прекрасно осведомлены о могуществе этой женщины, совершенно ясно, что она не допустит разрушения своего королевства.
- И вы ей все же доверяете.
- Я работаю с Катариной уже больше века и имею все основания доверять ей. Уже есть договоренность о полном доступе к артефакту наших специалистов в рамках программы обмена опытом и открытии в Филарийском университете девятого факультета.
Витор в задумчивости почесал подбородок. Об открытии факультета он узнал одним их первых. Уже был готов примерный план организации новой структуры и список агентов, которые отправятся в Филарис.
Политика парящего острова известна давно. Выход Филарии из Коалиции всего лишь вопрос времени. Но пока страна входит в эту организацию – Филарис потенциальный враг. Сотрудничать с архимагом необходимо. Особенно сейчас. Это серьезно ослабит главного противника – Ард. Союзников у Царства Теней не было никогда. Разве что маленькое королевство Коэрхейм на дальнем северо-западе. Но после поражения в войне с Нэссией северные аэлы не высовываются из своих снежных крепостей.
Вся коалиция держится на трех китах: Ард, Нэссия и Филарис. И если с первыми двумя договориться не удастся в любом случае (слишком сильны обиды прошлого), то парящий остров вполне готов к диалогу. Однако, у всего есть своя цена. Не слишком ли высокую цену запросила Катарина? Если научиться управлять силой Артефакта Хаоса, возможно не только обеспечить полную безопасность границ Некрополии, но и диктовать свои условия Империи, да хоть всей Коалиции. Отказываться от такой возможности не разумно. Сила Монолитов должна во что бы то ни стало принадлежать нам.
- Что ж, ваша позиция в отношении артефакта ясна, - Витор прервал затянувшуюся паузу, - благодарю, что сообщили ее мне, я ценю это.
- Какова же ваша позиция, лорд Витор?
- В свете новых фактов мое решение по данному вопросу будет пересмотрено и я непременно поставлю вас в известность, как только это произойдет.
Лорд выдал самую располагающую улыбку, на которую был способен.
- В таком случае я больше не стану отнимать ваше время.
Силиин хог Швентайре с тем же равнодушным выражением лица встала и направилась к выходу. Лорд проводил ее взглядом, подождал, пока дверь за ней захлопнется.
Чертова Кукла! Понятно, почему ты добиваешься передачи артефакта Филарии. От туда тебе проще его контролировать. И не будут мешаться некроманты из других кланов.
По словам Силиин артефакт нестабилен и в любой момент может вызвать аномалию. Только рыжая бестия Квиберт сможет с ним справиться. Чушь! Неужели во всей Лиги Некромантов не найдется достаточно могущественного мага для того чтобы удержать эту силу? У нас самые искусные темные колдуны во всем известном Миреале.
Витор взял папку с документами, которую оставила Силиин. Первым желанием было бросить бумаги в камин, но правитель, помедлив пару секунд, не стал этого делать.
Надо просчитывать все варианты. Информацию должны будут тщательно проверить доверенные некроманты из Лиги. Сила древних монолитов представляет опасность не только для врагов, но и для нас. Глупо игнорировать это.


К вечеру седьмого дня, точно по расписанию, утомительный перелет подходил к концу. Дирижабль начал снижение и вышел из плотного слоя облаков. Взору предстала обширная равнина, занесенная небольшим слоем снега. Деревьев практически не было видно. Вокруг раскинулась степь. Где-то вдалеке виднелся город.
Харокс попытался воспользоваться магическим зрением, чтобы рассмотреть строения. Не получилось. Энергетические потоки прощупывались ощутимо слабее, чем в Подгорье. Преобладал второй первоэлемент – воздух, самая непокорная стихия. Явно ощущалась темная магия энаров. Совсем недалеко граница с Царством Теней. Колдовать в таких условиях было непривычно. После пятой попытки, Харокс сдался. Зачем расходовать силы понапрасну?
Вскоре конструкция гортов приземлилась недалеко от Воганда. Этот населенный пункт входил в состав Союза Торговых Городов и славился, как и другие представители Союза своими рынками. Харокс слышал, что здесь можно было купить все что угодно. Практически любые товары, запрещенные в империи, кроме, разве что рабов. Свободу в этих краях ценили особенно сильно.
Как только Харокс покинул ненавистный дирижабль, почувствовал невероятное облегчение. Несмотря на холод, он улыбался. Дал себе обещание никогда больше не пользоваться этим видом транспорта.
Во время полета Жаинерис говорил, что их будут ждать. И действительно, путешественников встретила целая делегация. Восемь человек и два краэла с нашивками гильдии магов Воганда. Одеты они были в весьма скромные потертые робы. Выглядели довольно дружелюбно.
После приветствия Жан представил Харокса, Лию и Рутгарта магам. Затем все сели в старенькие мобили. Их повезли в город.
Архитектура Воганда не отличалась особой оригинальностью. Дома представляли из себя в большинстве своем простые срубы. Частенько попадались и каменные строения гортов. В империи такое поселение и за город бы не посчитали. Прохожие напомнили Хароксу ардийцев. Такие же суетливые, вечно спешащие куда-то. На глаза попадалось много бедняков и собратьев-краэлов.
- Будто бы вернулся обратно в Ард, - пробормотал он.
- Времена здесь на севере не самые лучшие, - отозвался Жан, - Торговый Союз процветает, когда процветает торговля, а сейчас на границах не спокойно.
- Ардийцы никогда не ладила с некросами, но как же вольные графства? Почему бы Союзу не начать торговать с ними?
- С графствами все не так просто, - продолжил филариец, - я достаточно долго проработал послом и знаю: все, что севернее Союза давно уже поделено между Ардом и Некрополией. Там идет постоянная борьба за сферы влияния.
- Вот и приходится бедолагам торговать только с Подгорьем, - вставил Рут, - наш народ самый разумный в этом отношении, не то что ваше племя. Хумартам и клыкастым лишь бы повоевать.
Тут Рутгарт лукавил. Во многих известных конфликтах Нового Времени подгорцы помогали империи своими боевыми машинами и наемными хирдами. Официально бородатые торгаши не принимали участия в войнах, а по факту составляли значительную часть армии Коалиции. Пусть не по количеству, так по качеству вооружения. Если кто больше всех выиграл от этих конфликтов, так это как раз горты.
Харокс хотел было возразить, да передумал. Известный факт, что бесполезно спорить с гортом о политике. Все бородатые – ярые патриоты Подгорья и не важно, даже если в собственной стране ты объявлен в розыск.
Здание гильдии магов располагалось неподалеку от въезда в город. Двухэтажная постройка выглядела старой и обшарпанной. Тут не помешал бы капитальный ремонт. Кризис в стране не обошел стороной и колдунов.
Навстречу магам выбежала девочка лет четырнадцати, краэлка, по всей видимости, ученица.
- Мастер Жан! – воскликнула она и прыгнула к нему в объятья.
- Тори, как ты выросла, - маг с улыбкой взъерошил ежик коротких волос.
Девочка с интересом посмотрела на путешественников. Задержала взгляд на Хароксе.
- Привет, мастер Собрат! – радостно сказала она.
Харокс никак не ожидал такой встречи, неуверенно кивнул.
Жаинерис с теплотой смотрел на девчушку. Казалось она была очень дорога для него.
На крыльцо вышли и другие дети. Многие высовывались из окон, приветливо махали руками.
Путников поселили в простые, но уютные комнаты. Харокс воспользовался свободным от дороги временем, с удовольствием погрузился в чтение книг. Через несколько часов его позвали ужинать.
Все двадцать два члена гильдии, десяток учеников и гости собрались за одним дубовым столом в главном зале, будто большая семья. В камине потрескивал огонь, часто слышался детский смех. Харокс быстро расслабился и почувствовал себя, как будто дома. Он мысленно вернулся в прошлое. Детство в приюте не было особо радужным, но подобные моменты нравились. Правда, тогда он их совсем не ценил.
Девочка Тори очень быстро расправилась со своей порцией, посмотрела на Харокса своими большими любопытными глазами. Какое-то время она стеснялась, но потом набралась смелости и забросала его вопросами.
- Мастер Харокс, а вы друг мастера Жана? А откуда вы родом? Тоже из Филариса? Где вы обучались магии? Нам краэлам не легко дается магия. Ну, мне нелегко. Много чего не получается. А как у вас?
Харокс растерялся. Прежде он мало общался с детьми и понятие не имел что им нужно говорить. Положение спас Жан.
- Тори, прекрати, дай мастеру поесть.
- Хорошо…
Девочка с недовольным видом лица отошла в сторону.
Маги за столом оживленно разговаривали. Обсуждали последние новости. Жан активно принимал участие в беседе. Был на равных со всеми, будто давно с ними знаком. Лиона чувствовала себя немного не в своей тарелке. По всей видимости, она не привыкла к подобной обстановке. Рутгарт, напротив, болтал не переставая, веселился, как на празднике.
Вскоре детей отправили спать, за столом остались только некоторые взрослые маги и гости.
- Когда вы планируете выдвигаться? – спросил старший из гильдии.
- Чем скорее, тем лучше, у нас срочная миссия, - ответил Жан.
- С нами уже связалась госпожа архимаг, мы пообещали помочь.
- Очень хорошо, значит вы в курсе, нужен безопасный транспорт до Нэссии в обход империи.
- Есть один проводник, будет тут в понедельник.
- Дело срочное, до понедельника ждать не можем.
- Хм… - задумался маг, - тогда придумаем что-нибудь, завтра поговорю с торговцами, возможно, удастся отправить вас ближайшим караваном.
- Было бы неплохо.
- Ладно, идите отдыхайте, завтра посмотрим, что я смогу сделать.
После этих слов маги начали расходиться. Харокс направился в свою комнату. По дороге посетила странная мысль, - что-то здесь не так. Как-то все слишком удачно складывается. Он поспешил прогнать эту мысль, но выставить возле двери охранные и следящие заклятья не забыл.
Харокс зашел в ванную, вновь обратил внимание на загадочный символ на плече. Осторожно провел рукой по тому месту. Сразу же почувствовалось слабое изменение магических токов вокруг. Символ исказился, начал менять свою форму. Шипы и стрелки пришли в движение. В голове послышалось эхо какого-то странного гула. Опять заговорили древние монолиты.
Харокс в ужасе отшатнулся от зеркала, упал, перевернул чан с водой. Внутренне приготовился к чему-то ужасному. Но ничего не произошло. Символ на плече вернулся к своему первоначальному положению. Тишина. Слышно только биение сердца. Пульсировала боль от ушиба. Измененный магический эфир стремительно заполнялся первоэлементами. Странная темная энергия рассеивалась в пространстве. Благо, что контакт был недолгим и реакций не последовало.
Что за чертовщина? Я ведь даже не прикасался к книге? Откуда эта энергия? Надо срочно поговорить с архимагом.
Он попытался связаться с Катариной при помощи шара связи, но ничего не вышло. Может быть магический фон еще не успел восстановиться окончательно, а может быть кто-то просто глушил вызов.
Харокс забеспокоился еще сильнее. Решил посоветоваться с Жаинерисом, заодно спросить про символ.
Филариец еще не спал. Немного удивился визиту Харокса в столь поздний час. По выражению лица понял – дело серьезное.
- Жан, надо срочно поговорить.
Краэл сразу же закатал рукав рубахи и показал ему знак хаоса.
- Что ты можешь сказать об этом?
Маг какое то время внимательно рассматривал символ.
- Ничего не могу сказать, похоже на магическую татуировку, кто тебе нарисовал этот символ?
- Никто, он сам собой появился, предполагаю, что это как-то связано с книгой.
- Возможно я бы мог сказать больше, если бы изучил эту книгу, - пожал плечами он, - но Катарина запретила мне прикасаться к ней.
- Я должен поговорить с ней, не могу установить связь, попробуй ты, - краэл протянул ему шар.
Жаинерис взял его, но воспользоваться не успел. Раздался стук в дверь.
Кто это может быть в такое время?
Харокс на всякий случай подготовил магический щит.
В комнату вошел один из членов гильдии, лысый молодой маг, которого Харокс видел впервые. Вид у него был крайне встревоженный. То и дело озирался по сторонам, будто опасался слежки.
- Райстон, – удивился филариец, - давно не виделись, что-то случилось?
- Жан, у нас мало времени, - лысый перешел сразу к делу, - надо поговорить наедине.
- Это личное? – насторожился Жаинерис.
- Нет, это и его касается, - полночный гость указал на Харокса.
- Тогда можешь говорить.
- Как скажешь, короче, вас продали: и тебя и его, - перешел на шепот Райстон.
- О чем ты? – возмутился Жан.
- Я слышал разговор Дорнаго с каким-то энаром, говорили о вас, клыкастые уже давно обосновались в Воганде, у них какие-то дела с местными гортами-торговцами, действуют тайно, боюсь, что это Лига Убийц.
Харокс никогда не слышал про эту организацию, но название говорило само за само за себя.
- До сих пор не верю, что наши пошли на предательство, - продолжил Райстон, - после всего, что ты сделал для гильдии.
Жаинерис выглядел пораженным, но быстро взял себя в руки.
- Как они решили с нами поступить? – хриплым голосом спросил он
- Не знаю, я собираюсь убраться от сюда как можно быстрее, тоже самое советую вам.
С этими словами лысый поспешил к двери.
- Теперь мы с тобой в расчете, Жан, - бросил он на прощанье, - удачи.
Как только Райстон скрылся, филариец начал в спешке собираться.
- Наверное ты уже обнаружил щит вокруг здания, - сказал он, - нужно прорываться, пока у нас в запасе есть немного времени.
Харокс быстро проверил ближайший спектр на наличие охранных чар и действительно обнаружил мощнейшую защиту. Снять такую не получится. Слишком много энергии затрачено.
- Какой план?
- Катарина поставила передо мной четкую задачу, доставить тебя до Филариса в целости и сохранности, и я намерен ее выполнить, так что…
- Я никуда не уйду без Лии и Рута, - перебил Харокс.
- Сначала я открою коридор для тебя, затем выведу остальных.
- Не проще ли сразу всех?..
- Нет, не проще, - резко оборвал Жан, - сначала выйдешь ты и как можно скорее покинешь город. На севере, в двух днях пути от сюда, недалеко от границы, есть разрушенная сторожевая башня. Встретимся там.
- Но…
- Не спорь, положись на меня, я выведу твоих друзей.
Скрепя сердцем, Харокс решил довериться Жану.
Толку от меня все равно будет немного. В бою с настоящими магами мне не выстоять. Только мешаться буду. А если использую книгу, могут пострадать все вокруг, в том числе дети.
Филариец закончил сборы. Вдвоем они поспешили в комнату Харокса. Там краэл быстро переоделся, взял книги и остальные вещи. Затем они прошли в соседнее крыло к самой дальней стене. Границы колдовского щита ощущались совсем рядом.
- Как ты планируешь снять всю эту защиту? Здесь же работы часов на пять, не меньше.
Жан не ответил. Он вошел в астральное состояние и принялся производить какие-то магические манипуляции. Структура заклятья щита не менялась.
Прошло минут десять. Со стены посыпалась штукатурка, в брусьях начала медленно выжигаться дыра. Вскоре образовалось сквозное отверстие диаметром в метр. Жан наконец-то открыл глаза. На его вспотевшем лице читалось сильное напряжение. Харокс взглянул на дыру магическим зрением.
Жаинерис аккуратно заменил некоторые элементы защитного заклятья, а другие сдвинул в сторону. В образовавшейся прорехе он соорудил что-то наподобие перехода. Удивительно! За несколько минут он успел завершить сразу три сложнейших энергозатратных заклинания и сейчас продолжал их поддерживать.
- Я могу помочь.
- Не сможешь, для краэла это предел, а силы могут тебе еще понадобиться.
И не поспоришь. Который раз Харокс пожалел, что родился полукровкой. Разница в магическом потенциале между людьми и краэлами была огромной.
- Харокс, - окликнул его Жан, когда краэл уже пролез в дыру, - Я выведу твоих друзей, обещаю, но если со мной что-то случиться и я не приду к башне вовремя, вы должны будете самостоятельно добраться до Филариса. Следуйте вдоль северной границы империи до Нэссии, там Катарина сама вас найдет.
Харокс кивнул и как можно быстрее побежал прочь от гильдии магов Воганда. Только когда оказался на достаточно расстоянии от здания, он вспомнил, что забыл у Жана шар связи.


Лиона никак не могла уснуть. С тех пор, как она выкинула последний наркотик, ее постоянно мучила бессонница. Во время долгого полета на треклятом дирижабле, Харокс не помогал ей тонизирующими заклинаниями. После посадки она хотела попросить его, но не решилась. Теперь очень жалела об этом. Ее мучали головные боли и тошнота. Бил небольшой озноб. Она чувствовала себя разбитой.
Эти страдания можно было бы прекратить одним вздохом. Правильно ли я поступила, когда выкинула порошок? Что за чушь? Конечно, правильно!
В дверь настойчиво постучали. Лиа глянула на часы. Половина первого ночи.
За дверью стоял Рутгарт и Жаинерис. Филариец выглядел очень взволнованным и уставшим. С него градом лил пот.
- Нас предали! – сказал он, - нужно бежать.
- Где Харокс?
- Он в безопасности, мы встретимся с ним позже, за мной.
Через пару минут они уже были в другом крыле здания. В стене красовалась выжженная дыра.
- Тут серьезная магическая защита, - почесал бороду Рут.
- Я сделаю коридор.
Из-за поворота появилась какая-то фигура. Видимо, один из магов. Он заметил беглецов и сразу же убежал назад
- Вот черт подгорный, - выругался горт, - он видел нас!
- Придется рушить щит, приготовьтесь.
- Приготовиться к чему? – только и успела спросить Лиа.
По стене пробежало с десяток стремительно разрастающихся трещин. Штукатурка рассыпалась. Массивные бревна разломились, как тонкие ветки, с грохотом разлетелись в стороны. В следующую минуту беглецы уже оказались на улице.
Из-за угла дома появилось четверо магов гильдии. Несколько часов назад эти люди мирно разговаривали с Лионой за общим столом. Сейчас же на их лицах не было ни капли дружелюбия.
- Жан, извини, но мы не можем тебя отпустить, - сказал один из них, - им нужен только парень с артефактом, скажи где он и никто не пострадает.
- Черта с два я вам что-то скажу, двуличные сволочи, - прорычал Жаинерис и метнул в сторону врагов огненный шар.
Те успели защититься. Атаковали в ответ каким-то быстрым ярким зарядом. Лиа не успела рассмотреть. Вражеское заклинание угодило в невидимый щит филарийца.
Под прикрытием этой защиты они втроем отступали дальше от дома гильдии. Рут тоже пытался применить магию, но у него что-то не получалось. Лиона достала свой револьвер. Сделала несколько выстрелов в сторону врагов. Промахнулась.
Двое магов вышли из главного входа, еще один появился из проделанного Жаном разлома.
Один из колдунов взмыл в воздух, попытался атаковать сверху. Филариец направил в его сторону руку, сжал в кулак, затем махнул рукой в сторону. Неудачливый враг со всего размаху врезался в стену. Он даже не успел закричать. Послышался хруст и на снегу появилась первая кровь.
Пламя с очередного огненного шара Жана подожгло плащ одного из магов. Тот отвлекся, попытался сбить пламя. Запаниковал. Филариец посмотрел на него, чуть прищурился. Противник вспыхнул как факел и упал.
Сражение напомнило Лионе прошлое. Когда приходили Красные Колпаки выбора не было. Всех сектантов ждал один приговор – смерть. И они сражались. Магия разрывала людей на части. Вокруг творился настоящий кошмар, но тогда Лие было все равно. Наркотик затуманивал разум. Три, может быть четыре года назад она стояла обнаженная прямо посреди бойни и улыбалась. Сектанты брали ее энергию и превращали в смертоносное оружие. Враги умирали тогда так же как сейчас.
Еще один маг гильдии впереди внезапно скрючился в неестественной позе. Его голова резко крутанулась вокруг своей оси. Умер очень быстро.
- Так им, ублюдкам, - воскликнул Рутгарт.
Жан не обратил внимание. С каждым отраженным магическим снарядом он выглядел все слабее и слабее. Силы стремительно покидали мага. Он с трудом отбил молнию. От второй его прикрыл Рут. У горта наконец получилось соорудить магический щит.
Лиона в спешке перезаряжала оружие. Руки дрожали. Заряды посыпались на землю. Поднимать не было времени.
Жаинерис убил еще одного врага, снес ему голову огненной вспышкой. Но перед домом появлялись новые противники. Вот их уже десять… двенадцать.
Жан поднял руку и под одним из магов разверзлась земля. Его разорвало на части. Филариец взглянул на следующего врага, опять поднял руку и застыл в такой позе. В его взгляде появился ужас.
- Достаточно, Жан, - сказал маг гильдии, один из старших. Тот самый, который обещал раздобыть для нас транспорт.
За плечи он держал короткостриженную девочку. Ублюдок прикрывался ей, как щитом. Тори смотрела на мертвые тела. В ее глазах стоял страх. Слезы капали из больших глаз.
- Мастер Дорнаго, мастер Жан, как… что происходит? – всхлипнула она, - Почему они?.. вы…
- Отпусти ее, - вне себя от ярости крикнул Жаинерис.
- Возьми себя в руки, Жан, - спокойно ответил Дорнаго, - довольно на сегодня крови.
Несколько минут оба мага с напряжением смотрели друг на друга.
- Уходите, - тихо сказал филариец своим спутникам, - мне придется остаться здесь.
- Черта с два мы бросим тебя, - начал было Рутгарт.
- Обо мне не беспокойтесь, - перебил его Жан, - вы должны помочь Хароксу добраться до Филариса, с этим человеком у меня личное дело.
Жаинерис произнес какое-то заклятье и улица за несколько секунд заполнилась густым туманом.
- Пошли! Сейчас! – шепнул филариец.
Рут схватил Лиону за руку и они вдвоем побежали куда-то в сторону. Каким образом горт ориентировался непонятно. На расстоянии дальше метра девушка ничего не видела перед собой.
Бежали не долго. Впереди скрипнула дверь. Лиа и Рут оказались в гараже. Тут стояла пара мобилей, на которых их встречали возле дирижабля. Горт пару минуту ковырялся в двигателе одного из механизмов.
- Давай-давай, крошка, - бормотал он, - заводись, милая.
Послышался гул мотора. Рут захлопнул капот и занял место водителя.
- У тебя получилось, молодец, - похвалила Лиа.
- Я еще и не такое могу, - подмигнул ей Рут, - запрыгивай, надо убираться отсюда.
Они выбили дверь в гараж и вылетели на дорогу. Туман рассеялся не полностью, но был уже не таким густым. Горт довольно ловко обращался с мобилем, несмотря на плохую видимость.
- Как ты видишь в таком тумане? – спросила горта Лиа.
- Я и не вижу, просто помню. У нашего брата хорошая зрительная память.
Вскоре они отъехали на достаточное расстояние от гильдии. Рутгарт решил сбавить скорость, чтобы не привлекать лишнего внимания.
- Думаешь Жан справится? – спросила Лиа.
- Будем надеяться, сама видела на что он способен.
Какое-то время они ехали молча. Лиона опять почувствовала легкое недомогание. Возвращались болезненные ощущения и слабость. Кошмарные воспоминания о прошлом в секте сами лезли в голову.
- Как мы найдем Харокса? – сказала она, чтобы отвлечься.
- Жан рассказал мне о месте встречи, там с ним и увидимся.
Мобиль решили бросить неподалеку от выхода из города. Рут высказал опасение, что вогандские маги смогут отследить механизм.
Лиона и Рутгарт покинули Воганд в третьем часу. С неба падал мокрый снег. Холодный ветер заставлял сильнее кутаться в плащ. Путь лежал на север, к неспокойной границе с вольными графствами.

Есть мелкие ошибки и пропущеные буквы. Но их так мало, что впечатление от текста они не портят. Вы неплохо разогнались.
Вы, наверное, любитель Аниме, Вермиллион. Это чувствуется по вашему тексту))))
Отсюда упускаете одну важную деталь. В Аниме, есть картинки, которые автоматом дополняют слова. То есть нет нужды описывать обстановку. Ее и так видно. В книге же, надо как-то более подробно вводить в курс дела. И чтобы читатель поверил в мир, делать это надо как бы случайно. Незаметно! Стивен Кинг, этим славится. Проанализируйте несколько страниц из его книг.
Вообще, повествование от всезнающего третьего лица - это громоздкий комбайн, который я - ненавижу, хотя и пару раз пробовал писать так. Вам бы следовало, выделить какого-то героя и описывать все через призму его понимания. А чтобы безупречно рулить громоздким комбайном "третьеговсезнающеголица" нужен десятилетний опыт писательства, минимум. Из форумных писателей что я тут читал, я думаю только немногие способны это сделать без нареканий.