Действие разворачивается в эпоху конца 19 века. В мире, где сочетается магия и технология. Где, кроме людей, живет еще много рас со своими религиями, бытом и территорией.

ДЕМОН

Глава 1

Англия. Оксфордшир. Оксфордский университет. 2 неделя сентября. 3 день. 1885 год.

-Профессор Хэммет, почему же существует две версии легенды о Каине и Авеле? – спросила темноволосая кареглазая брюнетка, сидевшая на первом ряду громадной аудитории.
Больше ста глаз устремили взгляд на высокого блондина с короткой стрижкой, одетого в черный дорогой костюм с галстуком. Он стоял на кафедре, сложив руки за спиной. Его голубые ясные глаза внимательно оглядывали студентов университета. Профессор Михаил Хэммет преподавал демонологию в университете на протяжении пяти лет.
-Потому что многим проще верить в красивую и грустную историю, когда один брат убил другого, и не смог найти покоя – ответил он – Сегодняшнее общество склонно верить в то, во что хочется верить, а не в то, что было на самом деле.
-Но даже вы не знаете, что было на самом деле – не унималась студентка.
В ответ на ее слова лицо блондина украсила едва заметная ухмылка:
-Дело в том, что первая версия легенды не может объяснить появление других рас. Вдобавок она отрицает демонологию, как науку. И еще существование демонов, о которых сейчас пойдет речь. О тех, что реально существуют. Они населяют нашу планету, совершая варварские разорительные набеги. Уж с этим фактом вы не будете спорить со мной, мисс Кейcи?
Девушка отрицательно качнула головой.
-Отлично – Михаил повернулся к студентам боком и медленно зашагал вперед по кафедре – Теоретическая демонология предполагает, чтобы я рассказал вам о демонах, об их способностях и местах обитания. Эта информация может спасти вам жизнь. Конечно, не приведи небеса, чтобы вы с ними встретились. Но все же жизнь любит шутить над простыми смертными, поэтому нужно быть готовым ко всему.
Хэммет резко развернулся на сто восемьдесят градусов и зашагал обратно. Он хотел было продолжить, но один высокий длинноухий студент-эльф поднял руку и приятным голосом спросил:
-Профессор, вы сказали, что преподаете теоретическую демонологию. А не значит ли это то, что есть практическая?
Блондин даже не взглянул на задавшего вопрос студента:
-Вы совершенно правы. Но дело в том, что никто не станет обучать вас этой демонологии. Только если вы не готовы переступить закон, конечно. Практическая демонология подразумевает собой вызов демонов из недр Солнца. Это запрещено, как и занятие некромантией любого вида и темной магией. Если планируете ей заняться, предупреждаю, что придется иметь дело с паладинами. А они не привыкли церемониться с врагами.
Тут поднял руку низкорослый дварф с короткой бородкой:
-Раз можно вызвать демонов из недр Солнца, то почему до сих пор не удалось призвать Каероса? – гулким басом поинтересовался он.
-Во-первых, он слишком сильный демон – ответил профессор – ни у кого из ныне живущих не хватит мощи на это. Во-вторых, если какой-то подобный уникум появиться, то его заметят раньше, чем он что-то предпримет. Но если же он откроет портал, то нас ждет второй Армагеддон. Но не будем о грустном. Итак, приступим непосредственно к изучению демонологии.
Хэммет обвел взглядом аудиторию:
-Основное оружие демонов – распространение своей скверны, извращающей все вокруг – продолжил он - Существо, подцепившее проказу, в муках превратится в демона. Дело идет быстрее, если жертва сама жаждет этого. От заражения на начальных стадиях могут вылечить целители или паладины. Убить демона можно осветленным в церкви клинком. Если предпочитаете, как я, дальний бой, то сойдут и осветленные патроны…
-А вам доводилась сталкиваться с демонами в бою? – спросила мисс Кейли, подняв руку.
-Разумеется – мягко улыбнулся Михаил - Иначе бы я не был столь компетентен вверенной мне области. Теория, конечно, хорошо. Но не заменит ценнейшего опыта, полученного после боя с демонами.
Несмотря на свое атлетическое телосложение, блондин не выглядел воином. По крайней мере, в костюме. Поэтому не все студенты верили в то, что он участвовал в битвах.
-А где вы с ними встретились? – спросил тот самый дворф, задавший вопрос ранее.
-Хорошо, я расскажу вам – потерев подбородок, сказал Хэммет - Думаю, что каждый из вас с детства знает об инциденте на юге России, известное под названием “ Тринадцатое нашествие демонов”, произошедшее семнадцать лет назад. Разрозненная, но многочисленная орава демонов напала на незащищенные деревни и села. В то время я был в России проездом, и мое участие в этих событиях совершенно случайно.
Профессор снял галстук, расстегнул верхнюю пуговицу белоснежной рубашки и отогнул воротник в сторону, обнажив шрам от мощных когтей на плече рядом с шеей.
-Это – указал он – досталось мне от адской гончей. Я не заразился скверной только благодаря тому, что после боя меня подобрали паладины. Я тогда был неопытным юнцом и выжил лишь чудом. И это была не единственная встреча с этими тварями… - Михаил сделал паузу, застегивая рубашку - Ладно, продолжим наше занятие…
Он любил поговорить со студентами на отвлеченные темы, но всему есть предел.
-Итак, переходим к упомянотому низшему виду демонов – адские гончие – учащиеся начали записывать - Передвигаются стаями и стараются задавить противника числом…
До звонка профессор успел рассказать еще и о темных эльфах. Когда студенты покинули аудиторию, Хэммет снова одел галстук и отошел к вешалке рядом со столом, где висело его пальто. Достав из кармана коробочку с кубинскими сигарами и зажигалку, Михаил с наслаждением закурил. В последние пять лет он пристрастился к ним, считая их высшей формой табачного искусства.
Закурив, блондин подошел к окну, откуда открывался прекрасный вид на двор Оксфорского университета. Ухоженный зеленый газон служил отличным расслаблением для глаз. Внизу сновали студенты или просто сидели на траве, отдыхая после занятий.
Сегодня уроков больше не было, и он уже собрался уходить домой. Но неожиданно дверь в аудиторию распахнулась или, правильнее сказать, едва не слетела с петель. В аудиторию вошел двухметровый плечистый закованный в мощные латные доспехи мужчина с длинными развевающимися черными волосами. За его спиной висела тяжелая клэймора. На наплечниках виднелись сержантские нашивки. Решительный фанатичный взгляд карих глаз будто вцепился в профессора. Начищенные до блеска желтые доспехи отражали от себя солнечные лучи, отчего Михаил невольно прикрыл глаза. Потушив сигару в пепельнице, он внимательно посмотрел на вошедшего:
-Чем могу быть полезен вам, сэр… - профессор сделал паузу.
-Сэр Уильям – гулким громким голосом представился тот – Паладин из Братства Света. Вы профессор Михаил Хэммет, преподаватель теоретической демонологии, имеющий несколько докторских степеней, уважаемый в Оксфордском университете человек и…
-Да, да, да, это я, сэр – торопливо прервал его Хэммет. Иначе паладин перечислит всю его биографию, чтобы убедиться, что это он – Что я могу для вас сотворить?
-Для меня – ничего – сэр Уильям не сводил с него глаз, будто боялся упустить из виду - Братству нужна ваша помощь на севере Франции. Эльфы, живущие в тех местах, подвергаются странной одержимости. Срочно нужен консультант. Пройдем-те со мной. Скоро отплывает наш корабль…
-Подождите, подождите… - вышесказанное повергло блондина в ступор – Мы можем все решить на месте. Какие симптомы у жертв?
-Я не знаю – пожал аршинными плечами паладин – Мой отряд уже там, а меня отправили за вами. Ваше руководство в курсе вашей незапланированной командировки.
Михаил понял, что теперь ему не отвязаться. Ну что ж, раз паладинам требуется его помощь, лучше не упираться. А то могут заподозрить в ереси…
-Я успею сходить домой? – поинтересовался Михаил.
-Да. У вас есть два часа – кивнул Уильям - В полпятого отходит корабль с третьего причала. Дорога недолгая – нужно лишь доплыть по Темзе до Ла-Манша, пересечь его, и мы на месте.
-Что ж… - вздохнул профессор – встретимся у корабля…
Надев пальто, Михаил вышел из аудитории, направившись домой.

Франция. Верхняя Нормандия. Город Сена. 2 неделя сентября. 3 день. 1885 год.

Глубоким вечером Хэммет сошел с корабля в маленьком городке Сена, стоящим на ответвлении одноименной реки. Он был одет в походные брюки, ботинки и темный плащ. На его поясе в кобуре находился самовзводной пистолет Кольта 1861 года выпуска, заряженный освященными в церкви серебряными патронами.
Сам городок находился в регионе Верхняя Нормандия, столицей которого был город Руан. Сену окружал густой сосновый лес. А на востоке находился скалистый массив. Вообще это место было тихой окраиной. Сложно представить, что тут происходит что-то зловещее…
Уютные красивые дома вокруг, построенные в стиле барокко, имели максимум три этажа. Эльфы были прародителями этого стиля, и его впоследствии переняли многие человеческие народы Европы.
На улицах никого не было. Вероятно, Братство объявило комендантский час. Разве что изредка попадались по двое паладинов, стоящих в патруле.
-Как же эльфы одобрили то, что паладины попали сюда без бюрократических проволочек? – поинтересовался Михаил у сопровождающего его сэра Уильяма.
-Правитель Верхней Нормандии – ответил тот - услышав про одержимость эльфов, заперся в припадке паники в своем замке в Руане. И тогда эльфы обратились к паладинам, чтобы они разрешили тут ситуацию.
Хэммету захотелось закурить, но он вспомнил, что побрезговал брать роскошное сигары в места, где придется якшашаться с одержимыми.
-В мэрии наш штаб – высокий брюнет указал на изысканное белое здание.
Навстречу им вышел еще один паладин, ростом и телосложением поменьше Уильяма, да и помоложе его. И на нем была такая же броня. Разве что без нашивок сержанта на плечах. Обычный рядовой
-Капитан уже заждался, сэр Уильям – почтительно поклонился паладин брюнету, как и положено младшему по званию – Следуйте за мной – все трое направились в здание.
По дороге рядовой изложил текущую ситуацию:
-Все началось с маленькой деревеньки в паре миль отсюда. Эльфы будто сошли с ума, а потом их тела начали изменяться. Поэтому мы сразу поняли, что это одержимость. Но даже на начальных стадиях мы не можем никого спасти. Вот капитан и решил позвать вас…
-То, почему капитан позвал профессора Хэммета сюда, касается лишь его – строго сказал сэр Уильям, несколько устрашающе взглянув на паладина – И не тебе обсуждать приказы высшего по званию.
Вольнодумство в Братстве Света не одобрялось, ибо часто приводило к ереси.
-Прошу прощения – потупив взгляд, ответил тот и продолжил – Я вместе с напарником подобрал одного из эльфов, которого коснулась зараза, но еще не превратила его в одержимого. Но помочь мы ему не смогли и он… - паладин остановился у двери в длинном коридоре с расстеленным по всей длине красным шелковым ковром. После чего он открыл дверь в комнату, раньше бывшей роскошным кабинетом мэра – … превратился в это.
А теперь это была комната для допроса, где творился балаган…
-УМРИ, ПОГАНЫЙ ДЕМОН! – закричал паладин в латном шлеме, замахнувшись тяжелым молотом над сидящим на стуле связанным эльфом. Точнее над истерично визжащим существом с длинными ушами, красными глазами и очень длинными острым зубами.
-Стойте! – крикнул Хэммет и, рванув вперед, схватил руку паладина, не давая ему нанести удар.
-ЧТО?! – тот резко развернулся, едва не огрев молотом Михаила.
-Капитан, подождите! – сэр Уильям кинулся на выручку профессору – Это профессор Хэммет! Нам порекомендовал его сэр Джеймс, помните?
Плечи капитана дрожали от ярости. Но он заставил себя успокоиться и раздраженно сказал:
-Если бы не воля сэра Джеймса, я бы вообще не стал звать сюда яйцеголовых. От вас только много слов и никакого дела – махнув рукой, он вновь посмотрел на беснующегося одержимого эльфа. А после перевел взгляд на молодого паладина – Вот зачем вы его притащили?! Раз мы не можем помочь прокаженным, мы не должны допустить распространения скверны! Поэтому нужно убить всех, кто заражен!
-Это неправильно! – неожиданно воскликнул Уильям – Мы должны найти способ помочь этим несчастным эльфам! Это наш долг! Профессор Хэммет прибыл именно для этого и!..
-Придержи свой язык, сержант! - рявкнул капитан – Ты забыл одну из главных заповедей нашего Кодекса? – и он начал пафосно зачитывать эту заповедь - «Паладин должен беспрекословно подчиняться старшему по рангу, ибо он мудрее и опытнее в путях Света, нежели кто-либо еще»! То, что ты смог доставить сюда яйцеголового еще не говорит о твоей высочайшей мудрости и отличных боевых навыках!
Капитан подошел к Уиэльяму почти вплотную. Он был среднего роста, поэтому ему пришлось смотреть на высоченного подчиненного снизу вверх. Брюнет сжал кулаки и стиснул зубы от несправедливости. Ведь есть другая основная заповедь – «Паладин обязан помогать каждому, кто нуждается в помощи». Но спорить со старшим по званию себе дороже.
Паладин в шлеме перевел взгляд на профессора. Хэммет думал, что фанатичнее глаз Уильяма и других паладинов не увидит. Он сильно просчитался. Серые глаза капитана будто состояли из чистейшего фанатизма.
-Значит, вы изволили прибыть к нам из Оксфорда, профессор «Как вас там не помню». Так извольте тогда сказать нам что-нибудь насчет этого! – нагнав псевдосветский тон, он указал на продолжавшее визжать существо.
-Рад, что вы позволите мне, наконец, это сделать – слегка поклонившись и мягко улыбнувшись, сказал Михаил. На его лица не дрогнул ни один мускул. Ему пришлось проглотить открытые оскорбления, чтобы не усугублять ситуацию. На секунду профессору захотелось, чтобы на месте этого несчастного связанного на стуле эльфа сидел этот капитан…
Подойдя поближе, он внимательно оглядел несчастную жертву. Сначала казалось, что эльф просто покрыт кровью. Но при ближайшем рассмотрении оказалось, что его некогда гладкая кожа была покрыта кровавыми нарывами. Красные бешеные глаза смотрели на профессора.
После пяти минут осмотра, Хэммет сел на ближайший резной стул, закинув ногу на ногу, задумчиво подперев подбородок рукой, не сводя глаз с беснующегося одержимого.
-Ну что? – нетерпеливо спросил капитан.
-Впервые вижу что-то подобное – тихо сказал профессор – Здесь действительно есть признаки одержимости. Но не все - он сделал паузу – Как вы видите, у него нет ни рогов, ни копыт, ни когтей. В глазах нет демонического проблеска. Его разум состоит из инстинктов. Ни о каком демоническом коварстве и речи быть не может. Значит, в этом несчастном нет демона. Вот поэтому вы и не могли исцелить его. Это просто неизвестная науке болезнь. Поэтому, извольте откланяться, я здесь бессилен…
Вдруг раздался грохот и чьи-то крики.
-Что там такое?! – возмутился капитан – Уильям, иди, разберись! Вы, профессор, при таком раскладе можете валить обратно в свою теплую норку в Оксфордшире. Мы не будем по вам скучать. Спасибо, вы очень помогли! Все вон отсюда!
Хэммет ничего не сказал и молча вышел с остальными паладинами, оставив командира в компании с жертвой странной болезни. То, что это не одержимость, он уверен на сто процентов. Ему приходилось сталкиваться с обычными одержимыми, которых пытались вылечить экзорцисты-неудачники. Никакой экзорцизм на самом деле неэффективен. Нельзя изгнать уже укоренившегося демона из тела, уже претерпевшего все метаморфозы. Это известно каждому, но не все оставляют надежды…
Выйдя из здания мэрии, Михаил увидел зарево пожара на причале.
-О, милостивый Свет, это же корабль горит! – воскликнул молодой паладин, до этого сопровождавший их. Он, Уильям и Хэммет бросились к причалу.
К этому времени от него и от корабля остались горящие щепки.
-Что произошло?! – громко спросил сэр Уильям рядовых паладинов, стоящих рядом с пепелищем. Река с быстрым течением уносила обгоревшие тела вместе с останками корабля.
-Кто-то пустил огненный шар с гор на другом берегу – доложил один из них – Погибли все. В том числе и маг стихии Ветра…
Маги стихии Ветра работали на кораблях и направляли воздушные потоки в паруса, а во время бури наоборот отгоняли ветра. В результате любое корабельное путешествие было быстрым и комфортным
-…мы не ожидали, что одержимые владеют магией и…
-Оставьте ваши оправдания – прервал он его и повернуля к Михаилу – Похоже, профессор Хэммет, вам придется ночевать здесь. Завтра прибудет корабль с подкреплением, и вы отправитесь на нем назад…
-Позвольте! – профессор растерялся. На него и так произвело сильное впечатление уничтожение корабля – Как же так? Неужели вы не можете, ну, не знаю, отправить меня дальше по реке на лодке до ближайшего города? Или же по Ламаншу?
-Сэр Патрик не разрешит – вздохнув, покачал головой паладин – Он не даст ни лодки, ни людей вам в сопровождение. Вдобавок дальше по реке сильное течение с порогами. А по Ламаншу вы не доплывете – слишком далеко до других городов. Сожалею.
-Проклятье… - Михаил стиснул зубы.
Делать было нечего. Придется ночевать в этом месте. Теперь оно не казалось столь милым и уютным, как по прибытии сюда.
Бороться с демонами одно дело. Даже темные эльфы, атакующие из самого неподходящего места ядовитыми стрелами были не так опасны, как маги Огня – приверженцы одной из высших каст магии. Уничтоженный корабль лишь малая толика их возможностей…
-Где у вас тут можно переночевать? – спросил профессор молодого паладина
– Идемте, я провожу вас.
-А я договорюсь с сэром Патриком насчет вашей охраны. До встречи – Уильям кивнул Хэммету и отправился в здание мэрии.
Через полчаса Михаил устроился в хорошем номере эльфийской гостиницы. В охрану ему выделили двоих паладинов – новичков, очень уставших за прошедший день. Но все же лучше, чем ничего…
Ночь уже давно вступила в свои права. Пора было и на боковую. Кобуру с пистолетом профессор повесил рядом на стул вместе с плащом. Оставшись в брюках и рубашке, он лег на кровать, практически сразу уснув…

Глубокой ночью разразилась гроза. Мощные порывы ветра заставляли окно в номере дрожать, и, в конце концов, оно распахнулось. Скрип ступенек. Хрип. Что-то гулко стукнулось об пол.
Хэммет лежал в глубокой дреме. Из сна его выдернуло распахнувшееся окно. Скрипнула половица в номере и вновь блеснула молния. Или не молния, а лезвие кинжала… Кинжала?!
Профессор, еще не открыв до конца глаза, резко перекатился по кровати и упал на пол. Нож воткнулся в подушку. Михаил открыл глаза и вскочил на ноги. В комнате стояло двое эльфов, зараженных болезнью. Их одежда была покрыта их же кровью, сочившейся из нарывов на коже. Выпученные красные глаза, казалось, вот-вот вываляться из глазниц. Из их открытых пастей, наполненных острыми зубами, вываливались длинные языки.
Хэммет отпрыгнул в сторону от бросившихся на него эльфов, а затем перескочил через кровать, схватив по дороге со стула пальто. Зашвырнув его в нападавших, он выхватил из кобуры револьвер и открыл огонь. Продырявив в нескольких местах пальто, Михаил добился своего. Один прокаженный эльф, раненый в руку, выронил нож. Его напарнику продырявило горло, но он все равно остался на ногах. Раздалось два визга – один пронзительный, а другой хриплый. Затем оба нападавших выпрыгнули в окно. Профессор кинулся за ними и прицелился из револьвера вниз из окна. Но прокаженных и след простыл.
Михаил накинул свое простреленное пальто и, одевая кобуру, вышел из номера. Оба охранника-паладина лежали в коридоре с перерезанным горлом. Их убили, пока они спали, стоя у двери.
Хэммет снял с шей паладинов амулеты Братства и сунул их в карман. Перезарядив револьвер и сунув его в кобуру, он пошел на выход из гостиницы. Двери некоторых номеров были открыты – там лежали тела мертвых эльфов и других посетителей города Сена. В приемной лежало еще два трупа. Но никаких следов прокаженных. Видимо сбежали, получив отпор.
Гроза на улице стихла, тучи рассеялись. На небе засиял месяц вместе со звездами. Профессор поспешил в штаб паладинов, держа руку на рукоятки револьвера, обращая внимание на каждую тень. Солдат Братства Света нигде не было. Будто вымерли все. Тускло горели фонари на мощеных улицах. А вот в домах свет не горел. Зато здание мэрии сияло как праздничная елка.
Снаружи по всему периметру стояли паладины. А внутри организовали настоящую глухую оборону. Большинство окон заколотили, а двери укрепили. Когда Михаил подошел, паладины вскинули арбалеты и ружья, поэтому он шел вперед с поднятыми руками. Его сначала тщательно осмотрели, прежде чем пропустить.
-Сэр Патрик у себя в кабинете – сказал один из паладинов.
Нет, с этим фанатиком профессор решил пообщаться позже. Он ходил по коридорам, пока не наткнулся на сэра Уильяма, высматривавшего что-то на карте города.
Прежде чем Михаил с ним заговорил, он повернулся и кивком поприветствовал его:
-Что вы здесь делаете, профессор Хэммет?
-Спасаю свою жизнь – буднично ответил профессор и вытащил из кармана два амулета – Ваши люди мертвы, как и все постояльцы гостиницы. Они пытались убить и меня, но мне удалось спастись.
-Да спасет нас Свет… - тихо прошептал паладин, взяв у Михаила амулеты.
-Почему паладины не охраняют улицы? – спросил Хэммет – Вероятно, уже большинство жителей города лежат в своих постелях мертвые.
-Сэр Патрик распорядился охранять только штаб. Когда вы ушли, он убил того прокаженного. В это время в кабинет вошел мэр Сены и заляпался его кровью. Через полчаса появились первые симптомы болезни. От него сэр Патрик избавился прежде, чем тот превратился. У него есть на это полномочия. После он отозвал большинство паладинов в штаб и укрепил его. План такой: дождаться утра, а затем отправиться на очистку окружающих деревень. В это время как раз прибудет подкрепление – обрисовал ситуацию Уильям.
-Но теперь придется принять во внимание то, что и город теперь придется очищать... – тихо сказал профессор, скрестив руки на груди.
Тактика местного командира была, мягко говоря, глупой. Их позвали сюда, чтобы защитить население, а теперь его благополучно бросили на произвол судьбы.
-Мне не нравятся приказы капитана – еле слышным шепотом сказал паладин, грустно посмотрев на Михаила. В этот момент его глаза совсем не казались фанатичными – Он нарушил много уставов Света. Но не нам его судить. Это может сделать только старший по званию. Если бы сэр Джеймс был здесь…
Снаружи раздались крики, а затем стрельба. Уильям бросился на выход из штаба. Профессор за ним.
Когда они выбежали, бой уже закончился. На мощеной улице валялось с десяток мертвых прокаженных эльфов. Один еще был жив и медленно полз прямо на паладинов, повизгивая. Ему навстречу вышел сэр Патрик и выстрелил ему несколько раз в голову из револьвера.
-Планы меняются – спокойным голосом сказал он, оглядев своих подчиненных – Мы выступаем сейчас. Идем в пригородные земли и очистим их от этой заразы!
-Теперь и город стал центром заразы! – бесстрашно выйдя вперед, сказал Хэммет. Сэр Уильям пытался остановить его, но не успел. Солдаты Братства расступились, боясь попасть под горячую руку.
Михаил знал, что рискует. Паладину ничего не стоит его пришлепнуть, а затем всем заявить, что боролся с ересью. Никто из его подчиненных перечить не будет. А общественности он просто наплетет красивую сказочку. Но должны же быть какие-нибудь границы…
Сэр Патрик смерил профессора ненавидящим взглядом и медленно подошел ближе, сжимая в руке револьвер:
-Вам следовало просто лежать в своей постельке и не дергаться, профессор. Я даже выделил вам двоих паладинов на охрану! – прорычал он.
-Они мертвы, сэр Патрик – сказал Уильям, показав амулеты – Прокаженные вырезали всю гостиницу. Я предполагаю, что уже полгорода либо заражено, либо погибло…
-Уильям, Уильям – утомленным голосом сказал командир, поправив шлем на голове – Если ты будешь думать, то долго не проживешь. Думать – это моя обязанность. На то я и командир – наверно, под закрытым шлемом он улыбался – Город устоит. У него есть своя стража. И они проинструктированы – паладин сделал паузу, оглядев всех - Мне жаль наших собратьев. Это неоправданная жертва. Наверняка они умерли не в бою, так ведь профессор?
-Вы о чем? – хмуро глядя на Патрика, осторожно спросил Хэммет.
-Да так, ни о чем. Просто мысли вслух… - паладин подозрительно посмотрел на профессора – Но, не важно. Мы все выступаем сейчас! Вы, профессор, можете идти с нами – вы ведь вроде с собой пистолет носите. Значит, хоть в кого-нибудь попадете – нагло сверкнув глазами, он пошел вперед по улице.
Его подчиненные молча двинулись за ним. А что им еще оставалось? У Михаила тоже не было выбора. Оставаться в городе, где бродят прокаженные, он не хотел. Уж лучше неадекватный монстр, чем неуправляемый. С первым хоть еще можно договориться…
Паладины шли рассредоточенным строем оглядываясь по сторонам. Половина из них несли факелы, прекрасно освещавшие округу. Вдалеке слышались крики и выстрелы, виднелось зарево пожара. На некоторых улицах лежали мертвые эльфы. Здоровые и прокаженные. Некоторые молодые паладины не выдерживали, и их выворачивало наизнанку. Вокруг витал запах крови, гниения и смерти.
-Такое ощущение, будто тут некроманты побывали… - тихо сказал Уильям Хэммету.
Михаил специально шел рядом с ним, так как считал его самым здравомыслящим из всех присутствующих.
-Я не встречал некромантов – ответил профессор – Но теперь представляю, что они оставляют после себя…
-Это не совсем-то – покачал головой паладин - После некромантов не остается ни одного трупа. Даже части тела. Они все забирают.
-Я думал, что только технонекроманты забирают все части тела. Ведь они собирают своих марионеток из частей тел, проводов и механических приборов.
-Обычные тоже забирают. Некромантия не ограничивается оживлением мертвых и вызовом духов. Они еще изучают воздействие их магии на плоть. Хотят сделать более совершенных монстров. Но все равно. Что эти выродки, что технонекроманты во главе с доктором Франкенштейном – все они должны быть уничтожены. Из-за них страдают и погибают люди… Похоже, мы почти вышли из города – сэр Уильям указал вперед.
Впереди были высокие ворота – единственный проход в город через каменные крепостные стены. Правда, прокаженных такая защита не остановила. Ворота были с корнем сорваны с петель, а вокруг валялись мертвые стражники.
За полчаса пути по городу на них никто не напал. Еще бы. Нападать на вооруженный до зубов отряд паладинов с факелами – даже у тварей, мыслящих инстинктами, не хватит ума. Но если бы они знали, что у них за командир…
Когда отряд покинул город, сэр Патрик построил всех подчиненных в шеренгу. Профессор встал позади, наблюдая на всякий случай. Пока капитан будет произносить пафосную речь, полотряда могут потихоньку прирезать.
Речь и правду длилась долго. По инструкции ее обязательно было произносить перед каждой операцией. А сэр Патрик всегда неукоснительно следовал тому, что написано в Кодексе. О чем только не говорилось – о чести, долге, правосудии Света и прочем. Но, как не странно, это возымело эффект – солдаты Братства воспряли духом.
-… и теперь мы бесстрашно пойдем в логово этой мерзости! – заговорившись, капитан указал в сторону города, откуда они вышли – За Свет!..
-Сэр Патрик – обратился к нему сэр Уильям – Светает. Может, мы дождемся подкрепления?
И вправду на небе уже появилось зарево рассвета. Хэммет встряхнулся. Мало того, что ночью не удалось поспать, так еще и от пафосной речи едва не заснул. Лекция по истории огров казалась гораздо интереснее …
Капитан медленно подошел к своему подчиненному и ловко ударил его кулаком в подбородок. Выше он бы не дотянулся. Сэр Уильям не шелохнулся, хотя удар был силен. Он лишь крепко сжал кулаки и стиснул зубы:
-Ты слишком много о себе мнишь, сержант! Я капитан этого отряда! Командирский шлем на мне, а не на тебе! Ты понял меня?!
-Так точно! – громко ответил паладин, сверля ненавистным взглядом небо.
Командирский шлем выдавали паладинам со звания капитан. Остальные по неизвестной причине ходили с незащищенной головой. Эти законы Братство ввело очень давно. А так как основной храм Братства находиться в консервативной Британии, их никто не будет менять еще очень долго…
Сэр Патрик удовлетворенно кивнул:
-Это твой второй прокол. Еще один, и ты сильно пожалеешь. И это всех касается! А теперь, разделились на три отряда! Один идет со мной! Один на юго-восток! Другой на юго-запад! Разойтись!
Так вышло, что Хэммет вместе с Уильямом попали в отряд под руководством капитана. Через полчаса пути в сосновом лесу по проселочной дороге они подошли к первой деревне. К этому времени рассвело, и факелы были больше не нужны. В небе плавали редкие облака. На первый взгляд в этой деревне с уютными домиками ничего не произошло. Но в глубине также веяло смертью и гниением.
-Куда они все попрятались? – спросил сэр Патрик.
-Наверно они давно уже в городе… - пожал плечами Михаил, стоя рядом с паладином, держа револьвер наготове.
-Вас никто не спрашивал. Здесь я командую – отрезал капитан, даже не повернувшись к нему. Подойдя к первому попавшемуся дому, он выбил ногой дверь и вошел внутрь, и тут же вышел.
-Пусто. Идем дальше. Обыскать все дома…
Поиски в деревне ни к чему не привели. Кроме следов крови и бардака в домах ничего не было. Не осталось даже животных и домашнего скота. Тогда сэр Патрик скомандовал идти дальше. На выходе из деревни перед ними появилась магическая проекция закованного в мощную броню паладина в шлеме верховного главнокомандующего.
-Сэр Джеймс? – сэр Патрик отдал честь.
-Сэр Патрик – проекция отлично передавала не только изображение, и голос – Мои войска уже прибыли в город. Обрисуйте ситуацию.
-Докладываю – капитан скрестил руки за спиной – Местные эльфы не одержимы демонами. Это странная болезнь. Про это, конечно, сказал наш дорогой профессор из Оксфорда, но нам уже удалось убедиться в правдивости его слов. И самое главное, что она быстро распространяется. Мы разделились на три отряда и сейчас ищем источники заразы. Некоторые прокаженные проникли в город, но мы понадеялись на стражу.
-Ясно… - сэр Джеймс скрестил руки на груди – Идите в точку, где вы наметили встретиться с другими отрядами. И оставайтесь там. Мои войска очистят город и двинуться к вам. Ни в коем случае не суйтесь вглубь леса. Вопросы есть?
-Нет, сэр – сэр Патрик вновь отдал честь – Вы все слышали верховного главнокомандующего. Вперед – скомандовал он, когда проекция исчезла.
Отряд двинулся дальше. По дороге кроме следов крови не попадалось. Ни одного трупа. И никто не нападал. Будто все вымерли.
-Мне не нравиться это затишье… - шепнул Хэммет Уильяму – В опасности либо мы, либо прибывшие войска. Если город не устоял, то…
-Подкрепление составляет триста паладинов. Это огромная сила, с которой не справиться даже толпа прокаженных – утешил его паладин.
-Может и так. Тогда в опасности мы. Нас убьют прежде, чем подкрепление доберется до нас – профессор спокойными глазами посмотрел на сэра Уильяма.
-В вас нет страха. Это удивляет – сказал тот.
-Почему?
-Нас учат не боятся смерти и боли, но не со всеми срабатывает. У меня это не получилось до конца – признался паладин – А вы не военный человек.
-У меня есть некоторый боевой опыт – улыбнулся профессор – И вообще я не собираюсь сегодня…
-Отлично, мы пришли! – громко объявил сэр Патрик, держа в руке небольшую карту этого региона.
-Стойте… - профессор остановился.
-Что еще такое? – раздраженно спросил паладин обернувшись.
Михаил не ответил. Выбрав почище место, он припал к ухом к траве. Тут помог небольшой опыт следопыта. Вдалеке едва-едва слышался топот множества ног…
-На нас движется целая орда этих тварей… - поднявшись, сообщил Хэммет.
-Чушь. Все твари наверняка сбежали в леса! Не отвлекайте меня – отмахнулся сэр Патрик.
-Тогда куда делись другие отряды? – заметил Уильям.
Капитан смерил подчиненного и профессора недовольным взглядом.
-Наверняка они просто задерживаются…
-Вы не можете этого знать. Нужно уходить – мы здесь как на ладони. Нужно уходить в леса, пока не поздно! – попытался вразумить его Михаил.
-Молчать! Сэр Джеймс запретил идти в лес!
-Сэр Джеймс не знает, что здесь происходит сейчас! Пока до него дойдут вести, мы уже будем мертвы! Я думаю, нам следует послушать профессора – присоединился Уильям.
-Вы!.. Два!.. – прорычал сквозь зубы Патрик – Можете валить в свои леса. Как только придет подкрепление, я лично объявлю на вас охоту. У нас нет времени тратить на вас силы сейчас. Солдаты! Готовьтесь к обороне! Мы должны продержаться до прибытия подкрепления! – начал командовать он, потеряв всякий интерес к ним обоим.
Другие солдаты, не решившись перечить, принялись выполнять приказания.
-Надо уходить… - шепнул Хэммет Уильяму.
-Я не могу бросить моих братьев… - не зная, что решить, ответил паладин.
-Они погибают, не за Свет! А из-за тупоголового командира! Вы хотите разделить их участь?! – крепко вцепившись пальцами в золотой наплечник Уильяма, продолжил громко шептать профессор.
-Но…
-Если мы погибнем, то погибнем. А если выживем, то Свет пошлет гораздо больше испытаний, которые вы с радостью примете…
Михаил надеялся, что зерен сомнения в паладине достаточно, чтобы принять правильное решение.
-Хорошо… - с трудом согласился Уильям – Тогда нам надо уходить быстрее. Главное, чтобы они не пустили пулю нам в спину…
Незаметно выскользнув из стоянки паладинов, беглецы направились в лес. В отличие от других земель этого края, эти чащи казались по-настоящему мрачными. Часто встречались сухие деревья, не пели птицы.
-Даже если бы сэр Патрик согласился пойти в лес, мы бы все равно не ушли… - грустно вздохнул Уильям, обернувшись назад.
-Зато, как бы это эгоистично не звучало, они ненадолго задержат этих тварей… Простите… - тут же извинился профессор – Я привык смотреть на факты. Но мне и правда жаль ваших товарищей…
-Нет, вы правы. Они сами выбрали эту участь…
Оба шли быстрым шагом, внимательно смотря под ноги. Сзади послышались выстрелы.
-Они уже добрались до них… Быстрее!
Профессор побежал вперед, выхватив из кармана пальто револьвер. За ним, двигаясь след в след, бежал паладин, громко лязгая доспехами.
Выстрелы стихли через минуту. Либо паладины перешли в рукопашную, либо пали. Часть зараженных эльфов бросилась за беглецами. Движимые жаждой крови, твари двигались очень быстро.
-Вы вперед! – резко разворачиваясь, крикнул Хэммет.
Перестроившись за спину паладину, он нацелил револьвер на самых резвых зараженных. Подпустив их чуть ближе, Михаил открыл огонь. Трое упало с дырой во лбу, а еще четверо остановились, корчась от ран. При этом профессор аккуратно и быстро двигался спиной вперед, ориентируясь на громкие шаги Уильяма. Перезаряжая оружие, он поравнялся на бегу с паладином.
-Это поможет выиграть время!
Испугавшись стрельбы, твари решили действовать осторожнее и замедлили ход.
-Сколько осталось патронов?!
-Семь! – выбросив гильзы, ответил профессор, тяжело дыша.
-Нам не уйти! Нужно сражаться! – паладину было гораздо тяжелее.
Несмотря на многочасовые физические тренировки, доспехи все равно весили слишком много для таких марш-бросков.
-Нет! Продолжаем двигаться! – возразил Хэммет.
Через двадцать шагов они напоролись на овраг, дна которого не было видно из-за густых веток.
-Это тупик! – выхватив двуручный меч из-за спины, развернулся к приближающимся врагам паладин.
-Не думаю… - Михаил разогнался и врезался в Уильяма плечом, столкнув его с края оврага. Паладин полетел вниз кувырком, собирая по дороге сухую листву. Выстрелив в воздух для проформы, профессор прыгнул следом.
-Вы сошли с ума! – отряхивая длинные черные волосы от листвы, воскликнул Уильям – Зачем я только с вами связался?!
-Зато мы еще живы… - отряхиваясь в свою очередь, ответил профессор – Они остановились…
-Что? – паладин посмотрел вверх.
Были слышны крики безумных зараженных эльфов, но ни один из них не прыгнул вниз.
-Может, это места лесных эльфов? – с опаской огляделся Уильям.
-Вряд ли. Они давно покинули Францию, и теперь кочуют – объяснил Михаил, помогая паладину подняться - А в чем дело?
-Они любят оживлять деревья и использовать как оружие. А я, как это ни смешно звучит, побаиваюсь ходячих деревьев…
-Ничего. У каждого есть свои страхи, сэр Уильям. Предлагаю идти дальше – быть может, мы наткнемся на незараженное поселение – Хэммет направился вперед сквозь чащу.
-А что вы будете делать, если вы выживете? – спросил паладин – Хотя нет, вы гражданское лицо, вас не тронут. А меня наверняка казнят за то, что я бросил братьев…
-Я ничего не могу тут сказать… Ситуации бывают разными…
Неожиданно оба беглеца вышли к пещере, уходящей вниз под землю.
-Вы чувствуете? – спросил Уильям – Оттуда прямо веет злом…
Профессор тоже почувствовал холод, идущий из пещеры. Вокруг не росла трава, а деревья напоминали уродливые высохшие фигуры.
-Подождите здесь, я разберусь…
-Нет – остановил его Хэммет - Я пойду с вами.
Паладин кивнул, и оба направились внутрь. Затхлый коридор, уходящий вниз выбитыми ступеньками, был освещен факелами. Уильям шел вперед, взяв на изготовку двуручный меч, а профессор шел за ним, сняв револьвер с предохранителя.
Казалось, лестнице не будет конца. Она ветвилась, иногда уходила вверх. Иногда коридор сужался настолько, что Уильям едва протискивался. Наконец, они вышли в просторный светлый зал. Хотя, на самом деле это была настоящая сокровищница. Повсюду лежали золотые украшения, драгоценные камни.
Из другого края послышалось двое голосов – Уильям и Хэммет быстро спрятались за широкими колоннами.
-Жертва была принесена, но сундук все равно не открывается! – к позолоченному сундуку, выставленному специально напоказ в центре зала, подошли двое людей, одетых в черные накидки с накинутыми капюшонами.
-Значит, жертв все еще недостаточно! – громко сказал другой.
Неожиданно замок сундука скрипнул, и он открылся.
-Отлично! Теперь уходим…
-Не так быстро! – вышел из своего укрытия паладин – Поганые некроманты!
Профессор делал знаки не высовываться, но тот не прислушался. Теперь момент для внезапной атаки потерян. Выйдя вслед за Уильямом, Михаил направил на незнакомцев револьвер.
-Как они здесь оказались?! – визгливо воскликнул один из них.
-Неважно! Берите сокровище и убирайтесь! Я разберусь с этими нахалами! – сказал второй.
Из его рук пошел черный дым, полностью окутавший зал непроницаемой тьмой. Завеса тьмы – любимое заклинание некромантов.
-Дешевый трюк! – Уильям взмахнул мечом, высвобождая энергию Света.
Вид паладина в праведном гневе вызывал благоговение и страх одновременно. Сияющие доспехи и меч. Горящие яростью глаза. Это одна из причин, почему Орден Света до сих пор считался одной из сильнейших военных организаций.
Через секунду тьма исчезла, забившись в самые темные углы залы. За это время некромант успел схватить сундук с сокровищем и уже заканчивал телепортацию. Михаил быстро выстрелил два раза, чтобы остановить его, но тот растворился в воздухе. Паладин кинулся на оставшегося врага, замахнувшись мечом. Но тот выхватил длинный кинжал и, проявив недюженную проворность, уклонился от мощной и быстрой атаки паладина. Острое лезвие смахнуло с его головы капюшон. Хэммет вновь выстрелил два раза, но некромант юркнул за колонну. Уильям ринулся за ним, а профессор зашел с другой стороны. Противник неожиданно выскочил на Михаила и, выбив из его рук револьвер, повалил на землю. Обернувшись, он не успел уклониться от удара паладина. Меч оставил длинную кровавую полосу, порвав черную робу. Вскрикнув от боли, некромант отпрыгнул, оставив глубокую царапину на плече лежащего профессора кинжалом. И параллельно пустил в не успевшего увернуться паладина заклятье. Тот выронил меч, показавшийся ему очень тяжелым. Заклятие слабости – кратковременное, но достаточно эффективное заклятие, если нужно обезоружить противника и лишить сил. Заодно прошептав что-то, он провел рукой по кинжалу, оставив на пальцах кровь профессора. Рана некроманта затянулась, а рана Михаила начала сильнее кровоточить.
Паладин помог подняться профессору, держащемуся за рану на плече. Противники сделали паузу в битве, внимательно изучая друг друга. Оба наконец смогли хорошо разглядеть некроманта. Лысую голову украшала зеленая татуировка в виде черепа с двумя кинжалами – символ магических некромантов. Холодный взгляд, от которого бросало в дрожь, казалось, проникал глубоко внутрь. Скинув порванную робу, обнажив худощавое тело со множеством бандитских татуировок, некромант перехватил поудобнее кинжал.
Уильям, тяжело дыша от веса доспехов, кинулся в атаку первым. Даже под заклятием его удары в латных перчатках были сильны. Кинжал противника оставил царапину на грудной пластине, а кулак паладина сломал ему челюсть, выбив несколько зубов. Взревев от боли, некромант воткнул нож в бок Уильяма, попав встык пластин. В это время, профессор, несмотря на рану, бросился на противника, отпихнув его от Уильяма. Но тот вскочил и повалил Михаила, вцепившись сильными пальцами в горло. Краем глаза заметив револьвер, Хэммет попытался дотянуться, но некромант перехватил его раньше, ослабив хватку. Воспользовавшись передышкой профессор ударил врага коленом в живот и, свалив на спину, взял ручку револьвера, находящегося в руке некроманта, и нажал на курок, выпустив оба последних патрона в его лицо.
Тяжело дыша, Михаил поднялся на ноги и отошел от мертвеца к раненому сэру Уильяму.
-Тварь… - прохрипел он, когда профессор усадил его, прислонив спиной к колонне – Он мертв?
-Да… Не двигайтесь. И не вынимайте нож – нам не чем нормально перевязать рану…
-Я подвел всех…
-Хватит – Хэммет слегка похлопал паладина ладонью по щеке, глядя в его мутные глаза – Мы оба выберемся отсюда. Только…
Он огляделся. В пылу сражения никто не заметил, как все оставшиеся сокровища исчезли, и на полу остался лежать лишь один небольшой красный рубин. Протянув руку, профессор взял камень и внимательно оглядел его.
Сверху послышались громкие шаги.
-Тут кто-то есть… - в зал вошло трое паладинов – Это выжившие! Вызывайте лекаря!
Прежде чем паладины помогли им выбраться из пещеры, Михаил успел спрятать рубин в потайной карман своего порванного и грязного пальто.

Англия. Оксфордшир. 2 неделя сентября. 6 день. 1885 год.

Как не старался Орден Света засекретить информацию об инциденте, названный Сенским, благодаря пронырливому итальянскому журналисту Торелли Виольеру, прибывшему вместе с подкреплением в город, правда всплыла наружу на страницах газет. Но, учитывая репутацию Торелли, и стиль его статей, все восприняли эту новость, как газетную утку. Да и правды там было немного. Ни слова о некромантах – лишь слова о страшной болезни, поражающей только эльфов.
Михаил отложил газету в сторону и затянулся сигарой. Удобно расположившись в кресле в гостиной у камина, он как обычно проводил вечер за чтением. Стряхнув пепел в пепельницу, он взял лежащий рядом рубин и внимательно оглядел, поднеся ближе к глазу.
После того, как Хэммета и сэра Уильяма нашли полуживых в пещере, их отправили в обратно в город Сену, к этому времени уже очищенному от заразы боевыми отрядами паладинов. При свете дня город выглядел жутко: улицы заполнены трупами, многие дома сгорели дотла. Отовсюду несло гнилой кровью зараженных и смертью.
Задав профессору несколько общих вопросов о произошедшем, он отпустил Михаила в Англию, взяв слово хранить молчание. Его не стали обыскивать, поэтому ему удалось сберечь камень.
Перед отплытием домой, Хэммет навестил сэра Уильяма в лазарете. Его состояние не вызывало опасений, в отличие от ближайшего будущего: паладину «хватило ума» рассказать о своем «дезертирстве». И теперь профессор ничем не мог ему помочь…
Вернувшись в Англию, он попросил у заведующего кафедрой двухнедельный отпуск. Тот был в курсе произошедшего, и Михаил сразу получил время для отдыха…
Не увидев ничего нового в камне, Хэммет отложил рубин. В дверь постучали. Поднявшись на ноги, слегка скривившись от боли в перевязанном плече, он поправил рубашку, и вышел из гостиной. Профессор жил в просторном двухэтажном доме неподалеку от университета. Участок земли был огорожен высоким черным забором с острыми пиками на вершине. А ворота Михаил не привык запирать.
Пройдя в прихожую, он открыл дверь. На пороге стояла черноволосая студентка с сумкой для учебников на плече.
- Мисс Кейси? – бровь профессора взмыла вверх – Приветствую, проходите…
- Здраствуйте… - смущенно опустив глаза, поздоровалась девушка и вошла в дом.
Михаил зашел в гостиную первым, поманив гостью за собой. Взяв рубин рядом с пепельницей, он незаметно сунул его в карман.
- Присаживайтесь – он предложил ей кресло перед камином, и сам сел в такое же напротив.
Мисс Кейси медленно присела, держа сумку обеими руками:
- Простите, что я вот так вот… Без приглашения…
- Ничего, ничего – успокоил ее профессор, мило улыбнувшись – Вы хотели со мной поговорить о чем-нибудь?
- Я… Читала в газетах о Сенском инциденте. А в университете услышала, что вы отправились туда. А когда вы взяли отпуск, я подумала, что вас серьезно ранили… - девушка говорила медленно, тщательно подбирая слова.
- Рана была, но не серьезная. Не стоит внимания – сделав легкое движение рукой, сказал Хэммет – Но вы наверняка пришли не только, чтобы справиться о моем здоровье? Прошу прощения, я еще не успел узнать ваше имя…
- Сара… Сара Кейси – запоздало представилась девушка – И я хотела поговорить о вашей лекции. Вы говорили, что лично видели «тринадцатое нашествие демонов».
- Верно.
-Дело в том, что я была там… - Сара посмотрела на пламя камина.
- В России? – удивился Михаил – Семнадцать лет назад?
- Да. Вместе с родителями. Мне тогда было три года. И я почти ничего не помню о тех страшных временах… Помню пожар, испуганные лица родителей, страшных монстров. И еще… Лицо одного человека. Не знаю, кто он. Его лицо размыто, а вокруг бушует пламя. Когда я подросла, меня вернули в Англию, и рассказали, что я выжила чудом… А где именно вы были во время нашествия?
Хэммет внимательно слушал историю девушки, не перебивая. Немного помолчав, он ответил:
- Вместе с гарнизоном солдат отступал к северным укрепленным позициям. Они сначала планировали двигаться в деревню… Не помню ее название… - профессор задумчиво потер затылок – По-русски она звучала – Е-ли-се-ев-ка – членораздельно произнес он.
-Точно! Я именно там и была.
-Значит, я был примерно в десяти километрах от вас в тот момент. Но мы просто не смогли пробиться из-за пожара в лесу и демонов.
- Удивительно, как судьба может сводить и разделять людей – тихо сказала Сара.
- Да уж… - усмехнулся Михаил – Это точно – он странно посмотрел куда-то в сторону, а потом перевел взгляд на камин. Пламя в нем практически погасло.
Поднявшись с кресла, профессор подбросил немного дров. Пламя вспыхнуло с новой силой. Увидев лицо Хэммета, а позади него вьющиеся языки пламени, девушка замерла, перестав дышать. Ее глаза медленно расширились.
- Что-то не так? – спросил профессор.
- Нет… Нет… - отрицательно закивав головой, сказала девушка, направившись к выходу – Простите, мне уже пора. Извините, что потратила ваше время! – последние слова она сказала уже в прихожей.
Открыв дверь, она быстрым шагом вышла на улицу. Пожав плечами, Хэммет вошел в прихожую и закрыл за ней дверь. Достав из кармана круглые золотые часы, он узнал время и прикинул в голове дальнейшие планы.
Быстро собравшись, он одел черный пиджак вкупе черным брюкам, и сунул незаряженный револьвер во внутренний карман.


Через полчаса Михаил пришел в торговый квартал города Оксфорд. К вечеру лавки на улицах уже закрыли – остались только магазины. Войдя в один из них с наковальней на вывеске, Хэммет подошел к прилавку и позвонил в звонок на стойке. Во внутренних помещениях раздавались шум охлаждаемого металла и удары кузнечного молота. На пятый звонок все прекратилось, и к профессору вышел, вытирая руки тряпкой плечистый, крепкий дварф с привязанной к телу длинной черной бородой, явно компенсирующей отсутствие волос на голове. На нем был одет мешковатый серый халат со множеством мелких инструментов на поясе.
- Если еще раз позвонишь зря, я тебе раскаленную кочергу в пасть засуну! – не глядя на клиента заорал раздраженный дварф, а потом все же взглянул на Хэммета – А, это ты Михаил… Приветствую…
- Здраствуй, Ангус – не поведя даже бровью на его крики, поздоровался профессор – Дела плохо идут?
- Да если бы – всплеснул руками кузнец – Заказов полно, времени мало, еще помощник куда-то растворился – опять небось в бордель побежал… Но все равно… Извини, что наорал. Ты по делу?
- Да – Михаил достал револьвер из кармана и протянул дварфу – Ты можешь его отладить и улучшить? В последнем бою мне пришлось несладко, а в следующий раз может кончиться плохо.
- Куда уж улучшать? Я и так, как смог, увеличил емкость барабаны. Ты требуешь невозможного… Но ради тебя, я попробую. У меня уже есть идейка. Очень люблю экспериментировать…
Ангус взял револьвер и повертел его в руках.
- Слышал, что технологии продолжают наступать? – неожиданно спросил кузнец.
- Конечно. И темпы развития ускорились – поддержал разговор профессор.
- Вот именно! Куда катиться наш мир? Из холодного оружия в ходу только кинжалы – все остальное вытеснило огнестрельное оружие. Маги нервничают: с изобретением парохода стихия ветра постепенно уходит в трубу! Пока еще нет двигателя сильнее магии, но это пока! Что останется? Маги будут использоваться лишь как орудие массового поражения! И то, пока технологии не изобретут что-то новое! Да даже дварфы и гномы скоро перейдут на поганый динамит, чтобы быстрее рыть пещеры! В трубу мир уходит! В грязную трубу! – выговорившись, дварф глубоко вздохнул, закрыв глаза.
-Тебе совсем не с кем поговорить… - констатировал профессор.
-Нет – покачал головой Ангус – Нет того, кто слушал бы. Кроме тебя. Помощник дуб дубом, а из кузницы я почти не выхожу в последнее время. Лишь новости в газетах читаю – он стер пот со лба.
- Значит, слышал про Сенский инцидент?
- А то. Наконец-то этих ушастых утонченных идиотов сживут со света!
Такое забавно слышать, учитывая, что его помощник, как не странно, принадлежал к расе эльфов…
- Там все не так, как пишут в газетах… - загадочно сказал Михаил.
- Опаньки… И там не обошлось без нашего профессора! – тут же все просек дварф и хитро подмигнул.
- Можно, и так сказать. И я хотел у тебя еще кое-что спросить – он достал из кармана брюк рубин и показал дварфу – Мне нужен эксперт по камням. Точнее по их необычным свойствам.
- Можно подержать? – протянул руку любопытный Ангус, имеющий слабость к драгоценностям, как истинный представитель своей расы.
- Прости, но нет…
- Ладно – на секунду обидевшись, пробурчал кузнец – Есть один такой эксперт. Живет на севере города в особняке. Старый человек, себе на уме. Я бы даже сказал в маразме. Если хочешь с ним встретиться, то иди сейчас. Кроул-стрит, 35. А за оружием завтра зайдешь. Тут есть над чем поработать…

Дойдя пешком до Кроул-стрит, Михаил быстро нашел нужный особняк. Калитка и входная дверь были не заперты. Войдя, профессор оказался в просторной гостиной, заполненной разными предметами старины, трофеями, артефактами. Оглядевшись, он пошел дальше и открыл двустворчатые белые двери. За ними оказался уютный роскошный кабинет. За резным дубовым столом, покрытом блестящим коричневым лаком, сидел полноватый старик в смокинге. Точнее спал, закинув голову вверх. Седые вьющиеся во все стороны кудрявые волосы обрамляли лысую макушку. На начисто выбритом подбородке виднелось несколько темно-коричневых бородавок.
-Кхм… - тактично кашлянул Хэммет, после чего старик вскочил с кожаного зеленого кресла, как от выстрела.
-Здравствуйте, мистер Вандокс… – слегка поклонившись в знак почтения, поздоровался профессор.
-Генри Клод Вандокс! – громким голосом возвестил старик и, пройдя мимо Михаила, прошел к дверям кабинета – Но для вас – просто мистер Вандокс – он громко захлопнул двери и быстрым шагом вернулся к креслу – Кто вы? Зачем пришли? Что принесли? И побыстрее, у меня еще много… эээ… дел - Вандокс огляделся, ища эти срочные дела.
-Меня зовут профессор Михаил Хэммет. Я недавно нашел одну интересную вещицу, и мне посоветовали вас. Прошу, опознайте этот камень. Я заплачу… - он достал из кармана брюк рубин.
Старик, увидев драгоценность, проявил невообразимую прыть и выхватил из рук профессора камень. Взяв со стола монокль с довольно толстой линзой и, нацепив его на глаз, стал внимательно рассматривать вещь, активно вертя в руках.
Михаил не удивился эксцентричности мистера Вандокса. Ангус предупредил его на выходе из кузницы про странные повадки тайного коллекционера.
-О да… Очень интересно… Очень… - голос старика стал тихим и серьезным – Я видел подобный камень. Семнадцать лет назад…
-Семнадцать лет назад?.. – отведя взгляд, спросил у самого себя Михаил.
-Да, именно в это время… - мистер Вандокс сел в кресло, положив рубин и линзу на стол – В России…
-Где именно? – Хэммет перевел взгляд на старика, но тот уже успел уснуть.
Подойдя к спящему, он резко положил его руку на плечо, заставив проснуться.
-А?! Что?!
-Где именно в России?
-Что в России?
-Вы видели похожий камень – Михаил взял со стола рубин и поводил им прямо перед глазами старика – Где?
-В Симбирске… Да… В Симбирске… У одного человека. Как же его звали… Проклятый склероз – отстранив профессора, мистер Вандокс поднялся с кресла и подошел к высокому шкафу с толстыми книгами – Я слышал, что он до сих пор живет там… И камень, что вы ищете, имеет синий цвет… Я больше ничем не могу вам помочь, профессор, уходите. Не стоит никаких благодарностей за помощь…
Старик уткнулся взглядом в корешки книг, будто видел их все впервые.
Михаил хотел еще что-то спросить, но промолчал, и пошел к выходу.
-Вы не единственный, кто будет охотиться за этими камнями… - неожиданно сказал напоследок мистер Вандокс – Но лишь некоторые знают, как воспользоваться силой, скрытой в них…
Хэммету стало не по себе после этих слов, и он поспешил покинуть дом чудаковатого старика.

Войдя в свой дом, профессор обнаружил записку, что кинули через почтовую щель в двери.
«Нужно встретиться. Я буду завтра весь день в городской гостинице. Сэр Уильям» - говорилось в ней.
Хэммет удивился предложению паладина. Он в тоже время сам хотел встретиться, но до этого не знал, где его найти. Нужно было очень многое рассказать…

Англия. Оксфордшир. 2 неделя сентября. 7 день. 1885 год.

Профессор проснулся утром пораньше, чтобы привести себя в порядок перед встречей. Вчера он послал записку Уильяму в гостиницу и назначил встречу в десять утра в местном ресторане.
Вылизавшись до блеска и одевшись в новый серый костюм, Михаил завязал черный галстук и достал из ящика рядом с кроватью рубин. Немного подумав, он решил взять с собой. Хоть и не хотел засвечивать его в многолюдном месте.
Пришлось обойтись без завтрака – иначе он Хэммет не успел бы вовремя на встречу. В отличие от многих жителей Англии, он не держал в доме постоянных слуг, которые бы сделали все за него.

Городская гостиница представляла из себя высокое белое здание с широкой скатной крышей, покрытой зеленой черепицей. Дверь внутрь открыл низкорослый ушастый швейцар. Быстро найдя дорогу в ресторан, Михаил отыскал взглядом Уильяма. Его знакомый сидел за столиком в углу и пил кофе. На нем вместо привычной золотой брони была металлическая со стертыми знаками отличия. На лице красовалось несколько новых ссадин и синяков. А в глазах читалась сильная усталость и подавленность.
- А, профессор, здравствуйте. Присаживайтесь – увидев гостя, он жестом пригласил его за свой столик. Перед этим он хотел встать, но услышав протяжный скрип деревянного стула, решил с этим повременить.
- Благодарю вас – Хэммет сел за стол и взял меню предложенное тут же подскочившим официантом – Пудинг и кофе, пожалуйста – вернув меню, он перевел взгляд на Уильяма – Что с вами произошло? Вы так внезапно появились…
- Меня… - сэр Уильям осекся – Выгнали из Ордена. Лишь из-за моих заслуг меня не отправили в тюрьму. Дезертирство с поля боя – страшное преступление для паладина.
- Даже если оно того стоит?
- Да. Командиры решают, когда лучше отступить.
- Я тогда не могу понять…
- Чего же?
- Не обращайте внимания – перевел тему профессор – Тогда зачем вы сказали правду? Вам ничего не мешало представить ситуацию по-другому…
- Понимаете… - тяжко вздохнул паладин - Проблема нашего мира в том, что все врут. И часто не для благих намерений. Мир погряз во лжи, а я хотел хотя бы в чем-то остаться честным.
- Понимаю… - Михаилу принесли его заказ – Откуда у вас эта броня? – спросил он, после чего пригубил горячий кофе, внимательно глядя на собеседника.
- Это броня моего отца. И закончим на этом – было видно, что бывшему паладину не нравится эта тема.
Тогда Хэммет перешел к делу:
- Зачем вы меня позвали?
- Я выяснил кое-что интересное. Два дня назад сэр Джеймс разослал по всему Ордену приказ найти красный рубин – давнюю утраченную реликвию. Но я видел, как вы взяли такой же камень из пещеры. Зачем?
Пока сэр Уильям говорил, профессор медленно трапезничал, не поднимая на собеседника взгляд.
- Почему вы думаете, что это один и тот же камень? Вы думаете, что если вернете его, то вас примут обратно?
Бывший паладин промолчал, опустив голову.
- Могу вас заверить, это не то, что ищет сэр Джеймс – продолжил Хэммет - К тому же как священная реликвия оказалась в пещере, где давно не ступала нога человеческая? Если только ее не выронил некромант, но это маловероятно – он вздохнул – Вы в отчаянии сэр Уильям. И ищете любую зацепку, следуете любым совпадениям, чтобы вернуть утраченную жизнь, потому что, кроме жизни в Ордене, у вас нет ничего…
- Хватит! – бывший паладин ударил кулаком в железной перчатке по столу, отчего тот едва не развалился.
Другие посетители удивленно посмотрели на их столик, но вскоре вернулись к еде.
- Но вы правы. Все за последние дни так усложнилось, что я просто запутался…
Профессор опустил на стол заблаговременно поднятую чашку кофе.
- Вам нужно найти другое призвание. Я предлагаю вам отправиться со мной в путешествие. Дело в том, что я обнаружил кое-что интересное по этому камню, и хотел бы это выяснить.
- Что именно?
- У него есть необычные свойства. Но какие – я не смог выяснить.
- Почему вы тогда не отдали его Ордену? – непонимающе спросил Уильям.
- Я ему не доверяю – поймав недовольный взгляд собеседника, профессор объяснил – Завидев малейшую аномалию, они попросту уничтожат его.
-Но все равно… Почему?..
- Я не только преподаватель, но и ученый – закончив завтракать, Михаил медленно допил кофе - Пусть это немного не моя область, это нисколько не умаляет тяги к исследованию. Вдобавок, это повод посетить Россию…
- Россию? Не далековато для исследования?
- Я там уже бывал. И там находится второй подобный камень. Ну, так что? Вы согласны?
- А что мне еще делать? – развел руками паладин - Кроме, как воевать, я не умею. А служить в армии на службе у Ее Величества я не могу… из-за определенных обстоятельств…
- Значит, решено.