ПРОЛОГ
…Ночь, как это часто бывало на юге, накрыла окрестности метрополии разом, без всякого намека на вечерние сумерки. Только что Церцио еще щурился от бьющих в глаза лучей стремительно заходящего солнца – и вот уже осторожно семенит в полной темноте по крутому склону к развалинам старой пограничной крепости, поплотнее запахнув плащ. Дело было не в холоде, хотя он и привык к климату куда как более мягкому. Церцио боялся. Но годы, проведенные среди коллег по Верховному Синклиту, не прошли зря – его эмоции выдавали лишь судорожные движения, которыми он время от времени придерживал распахивающийся плащ. Да и эту слабость секретарь собрания позволил себе только по причине малой вероятности наблюдения за его передвижениями. Сам он относился крайне отрицательно к сходкам в таких глухих и отдаленных местах, но, учитывая предполагающуюся концовку встречи, выбор в этот раз был оправдан. Впрочем, думать об этом ему тем более не хотелось – страх перед чем-то абстрактным в ночи уступал вещам куда более конкретным и зловещим…
Пробираться к месту сбора пришлось через длинный тоннель, призванный когда-то обеспечить защитникам крепости путь для отступления или вылазки в тыл противника. Даже низкорослому Церцио приходилось идти пригнувшись, дабы не задеть потолочную кладку, осторожно ощупывая влажную стену узкой ладонью в чернильных пятнах. Не иначе Ситрих, прознав о его никтофобии, специально оставил неприкрытым только этот путь. Ночник ублюдочный... Еще и перчатки на постоялом дворе позабыл… Ага, впереди, вроде, становится посветлее?
Посреди залы, где собрались участники очередной встречи Объединения, полыхала ярким пламенем бронзовая жаровня на кривых ножках. И на этом спасибо. Понятное дело, что Ситрих запалил ее только для того, чтобы всем хорошо было видно, как по его разумению решаются важные вопросы. Но теперь хоть мрак не давит на глаза «волглыми перстами могильного холода»… И откуда у него эта театральщина в голове? С роду ведь не любил все эти действа на подмостках. Лицедейства и в повседневных делах хватало… Да вот хотя бы сейчас - все присутствующие нарядились в разнородные плащи с низко надвинутыми капюшонами, хотя, разумеется, надобности в этом уже давно не было. Знали они друг друга чуть ли не лучше, чем самые близкие родственники: сказывались годы обоюдного шпионажа, подкупа приближенных и прочих радостей подпольного союза сильных мира сего, основанного на чем угодно, кроме доверия.
-Ну наконец-то! Опаздываешь хуже шлюх пурпитских! – неожиданно визгливо для такой солидной туши поприветствовал маленького чиновника Читоко, главный держатель Артефактов Пришедших в Унии Срединной Ментрии. Само воплощение чревоугодия в подпоясанной золотым вервием бархатной рясе. И как он при своих габаритах сумел через подземный ход протиснуться?
-Тут я с тобой спорить поостерегусь, достопочтенный, - Церцио поклонился, - Ты у нас известный специалист по представителям сей малопочтенной, но крайне необходимой профессии. Что неудивительно, учитывая, как ты в свое время сам трудился на этой стезе, не жалея…хм… пусть и неблагообразной, но столь же необходимой части своих величественных телес …
-Да как ты… Да я тебя прокляну прилюдно, крючкотвор заморенный! Ты… - задохнулся от праведного гнева его оппонент. Небось покраснел, как омар в кипятке… Ну точно, как бы удар еще не хватил.
-Захлопни пасть, святоша! – рявкнул Холгот, раздраженно откидывая кольчужный капюшон (плащ он снял еще раньше – северянин такой жары не знает даже летом). Читоко мельком глянул на его побледневшее от гнева лицо, обрамленное вьющимися седыми прядями до плеч, и счел за лучшее выполнить указание. Спорить с одним из антморских хогрутов, даже находясь на своей территории, было небезопасно. Северные дворяне еще не отвыкли идти во главе своих войск в бой, и даже верховные командиры отлично помнили, с какого конца нужно браться за меч, чтобы пустить кровь врага.
-Ну хватит, хватит! Как торгаши на базаре! Дело делать будем или как, а?! Кхек… Демоны вас забери, нельзя мне так надрываться… - невысокий старичок у дальней стены закашлялся.
-Да вы оптимист, достопочтенный Вивио, - хмыкнул Тилин Красивый (ну очень скромное прозвище, что и говорить, хоть и оправданное), - Делать хоть что-то половина из присутствующих уже давно разучилась. Вот вести пустопорожние беседы с претензией на интеллект – тут им равных не предвидится…
Церцио мельком глянул на стройного дворцового сердцееда, даже в дорожном костюме сохраняющего присущий его породе лоск, и невольно задержал взгляд на стоящем рядом Ситрихе. Тот по-прежнему молча застыл у полуразрушенной колонны, завернутый с ног до головы, как летучая мышь в крылья, в антрацитово-черный плащ, безучастный ко всему. Но Церцио знал, что это равнодушие змеи, изготовившейся к стремительному броску.
-Да начнем мы или нет? Я, между прочим, каждую минуту здесь убытки несу! Новый торговый маршрут толком не освоен, глаз да глаз за всеми нужен… – вечно недовольный торговец из Золотых Поясов, Юлтус, перешел на невнятное бормотание, подергивая себя за жиденькую бородку желтыми от постоянного курения южных смесей пальцами.
На удивление Церцио, к обсуждению главного вопроса все-таки приступили. А обсуждать было что. Надвигалась война между крупнейшими государствами континента – Ментрией и Антмором. И члены Объединения должны были решить: поспособствовать ее началу или всячески пресекать любые попытки розжига застарелого конфликта. Хотя решение уже было принято… Поэтому Церцио дискуссию игнорировал, улавливая лишь обрывки фраз из оживленной перепалки:
-Да только ведь новые маршруты осваиваем! Золотые Пояса половину казны вбухали в это!..
…-Раздавим пару-тройку княжеств из Независимых с двух сторон! Совместных действий от нас точно никто ждать не будет!
-А делить? Как делить-то будем, а? Опять – как с Серинтским плоскогорьем получится?..
-У меня треть флота работорговцев на приколе стоит, ждут товар – навар снимем такой, что на любую тему достойную хватит…
…-Народ в пограничных землях волнуется, бунты пока в зародыше давим, но… Отвлечь бы их как-то…
-А у нас вроде как лучше, что ли? Только угроз внешних и так хватает, куда как более значимых… Против я!
Стоявшая рядом с Церцио инессия Нолди из Совета Избранных усталым движением смахнула пот со лба, и он тут же протянул ей кружевной платок с монограммой:
-Сударыня, прошу вас…
-Благодарю, любезный, право же, не стоит, - благосклонно кивнув, инессия отошла в сторонку, поближе к Юлтусу. Проделала она это с изяществом и достоинством, невзирая на беременность, скрыть которую не могла даже объемистая накидка. Церцио грустно усмехнулся. Нолди всегда нравилась ему, но на взаимность выскочка из низших слоев, даже являясь одним из власть предержащих, рассчитывать не мог. Когда-то ему казалось по-другому… Впрочем, объяснение тут самое простое - молод был.
А меж тем дискуссия достигла своего апогея – разделившись на два лагеря, участники выкрикивали аргументы «за» и «против», то и дело переходя на личности. Церцио ожидал, что склонный к драматизму Тилин потребует внимания для своего выступления, но, видно, споры союзников уже изрядно наскучили ему – Красивый ограничился небрежным кивком Ситриху. Тот даже не пошевелился, но то, что потом так часто мучило уцелевших в ночных кошмарах, уже началось…
…Тени по углам сгустились, что-то зашевелилось там – и рванулось вперед, обволакивая сторонников мира. Юлтус согнулся пополам и рухнул на колени, раздирая ногтями шею, но вместо крика из его рта, выламывая зубы, вывалился пучок извивающихся щупалец. Читоко завертелся на месте, раскинув руки – его туша раздувалась все больше, распираемая чем-то изнутри, кожа стремительно чернела и слазила лохмотьями с отвисших щек. А потом с гулким звуком он взорвался, ударив вверх фонтаном плоти, крови и внутренностей. Церцио показалось, что нечто черное и извивающееся мелькнуло в ошметках представителя религии, укрывшись в тенях под потолком. Холгот с интересом подался вперед, вглядываясь во тьму, куда тени утянули двоих эквилианских банкиров, но тут же с руганью отшатнулся, когда в лицо ему брызнула кровь и чей-то глаз повис на литом наплечнике. Следом из темноты раздался стон женщины на высшей точке наслаждения, заставив вздрогнуть прожженного вояку и попятиться поближе к жаровне… Церцио наблюдал за всем с равнодушным видом, чувствуя на себе внимательный взгляд Тилина. Смотри-смотри, ублюдок смазливый… Но в один момент ему потребовалась вся его выдержка. Нолди. Инессия лежала на полу, суча ногами, а ее живот… Что-то билось там, словно плод вдруг решил вырваться наружу противоестественным путем, продираясь сквозь плоть матери… Церцио отвернулся, вглядываясь в Ситриха, похожего на стекший по колоне черный плевок курильщика. Для него это была работа, привычная и любимая. Ночник тщательно следил, чтобы каждая жертва умерла в положенный срок, испытав все причитающиеся страдания. И все происходило в тишине, лишь тонко скулила Нолди… Ситрих громких криков не любил, как еще он столько терпел перепалку между участниками Объединения… Инесса вдруг выгнулась дугой, откушенный язык выпал изо рта. А из разорванного живота выползло нечто, неловко размазывая по голове кровавую слизь крошечными ручонками. Повозившись с пуповиной, оно проворно заползло на четвереньках под плащ ночника…
И все кончилось. Тени рассеялись, открыв оставшимся заговорщикам последствия расправы. Церцио с отсутствующим видом аккуратно отступил назад, чтобы не вляпаться в извилистый кровавый ручеек, прокладывающий дорожку по неровному полу. По телу пробежала предательская дрожь. Во имя всех демонов, только не сейчас, надо продержаться еще немного…
-А вы хотели провести собрание у себя в поместье, достопочтенный Вивио, - весело сказал Тилин, - Да тут целая артель слуг не справилась бы, загадили наши друзья все преизрядно.
-Пусть лучше так гадят, чем на своих постах, - проворчал старик, приглаживая редкие пряди волос, - Хоть развлекли немного напоследок, только на это и годны были.
-Хотелось бы спорить… О, милая Джата, как вы бледны! Аккуратнее, не запачкайтесь… Кстати, вы обратили внимание на сею жаровню? Ну как же, вы же известная ценительница антиквариата! Некий древний культ сжигал в ней новорожденных представителей наших предков, не отвечающих суровым стандартам того времени… Как и мы при ее свете очистили наши ряды от недостойных – весьма символично, не находите? Этакая связь поколений сквозь века. Жечь мы, конечно, никого бы и не стали – очень уж трудоемкий и долгий процесс, один Читоко шкворчал бы всю ночь… Ах, это непрактичное варварство с их нелепыми обрядами! Но где мои манеры? Позвольте проводить вас – у меня как раз в загородном доме осталось пара бутылочек отличнейшего вина. Вы с нами, Вивио?
-Это вам, молодым, только и развлекаться. А у меня - печень, - Вивио раздраженно пнул обломок чьей-то берцовой кости.
Церцио развернулся и двинулся к выходу. Спокойно, не торопиться… Он ничем не потрясен, ему просто больше нечего здесь делать…
Настигнувший его шипящий смех Ситриха не заставил Церцио ни вздрогнуть, ни прибавить шага.
