По поводу форматирования - текст разбил на куски для более легкого восприятия, поскольку обычные абзацы здесь не поддерживаются. Разделять каждый абзац через "Enter" тоже не стал - слишком громоздко получается.
Благодарю за внимание и буду рад комментариям.
Глава 1. Гром.
Всадники шли по размокшей от ливня дороге уже несколько дней. Их путь лежал к восточной границе Авендела – территории, расположенной на широкой травянистой равнине. Эти земли находились на большом удалении от столицы королевства, из-за чего влияние короны здесь было самым низким. Для сохранения контроля над территорией по приказу короля был возведен величественный форт «Виктон», который стал не только сторожевым постом восточной границы, но и грозным символом твердой королевской власти.
В прошлом месяце на прием к королю попал человек из Ванлейла – деревни, жители которой занимались земледелием и регулярно снабжали стражу Виктона провизией в обмен на собственную безопасность. Задыхаясь от волнения, гонец сообщил, что восточные земли Авендела перестали плодоносить, а стражу королевского форта не было видно уже второй месяц, словно Виктон был абсолютно пуст. Чтобы разобраться в ситуации король Эрн отправил на восток двух рыцарей вместе с отрядом королевских мечников.
Августо Ирхиль и Майк Бронвельт входили в число доверенных лиц королевского совета и имели право изъявлять волю короля в его отсутствие на всей территории Авендела.
– Думаешь, это очередные набеги дикарей Йемонка? – спросил Августо, когда рыцари приближались к злосчастному Ванлейлу. Он получил свой титул по наследству от отца и представлял род Ирхилей на королевском совете, но в силу возраста имел мало опыта как в сражениях, так и в дворцовой жизни, а потому часто прибегал к советам своего более опытного друга.
– Йемы претендуют на земли Авендела все время, сколько я себя помню, – ответил Майк. Он был старше Августо почти на десять лет и в отличие от молодого Ирхиля добился почетного титула самостоятельно, путем длительного прохождения военной службы во славу короны. Крепкий не только духом, но и телом, Майк имел почти двухметровый рост и гору упругих мышц. – В основном, из-за плодородной почвы. А сейчас посмотри сюда – разве в этом есть смысл?
Молодой рыцарь вновь окинул взглядом поле, по которому они проезжали, и задумчиво покивал. Несмотря на наличие в этом году множества проливных дождей, земля была воистину мертвой. Серая безжизненная трава расстилалась на многие километры вперед, а с момента вступления группы в поле рыцарь не слышал голоса ни одной птицы или животного, кроме их собственных лошадей. Молчали даже вездесущие насекомые, а гнетущую тишину лишь изредка нарушали робкие порывы летнего ветра.
– Йемы не смогли захватить землю силой и отправили шаманов, чтобы отравить почву своей проклятой волшбой, – заключил Августо.
– Не говори ерунды, – Майк махнул рукой. – Никаким колдовством йемы не владеют – это всего лишь сбитые в огромную толпу дикари, единственной силой которых является их объединенный кулак.
– Который смог разбить толстые стены Виктона, – парировал Августо.
– Это нам еще неизвестно. Всем быть наготове! – крикнул Майк всадникам. – Мы приближаемся. Сначала поговорим с местными и узнаем, что здесь творится.
– Выполнять команду Грома! – в голос произнес Августо, поминая старое прозвище друга. Оно закрепилось за Майком во времена столкновений с сойотарскими завоевателями много лет назад. Звуки мощных ударов тяжелого меча по щитам северян напоминали раскаты грома – так сильно бил в то время Бронвельт.
Одинокая деревня сиротливо стояла посреди бескрайних темных полей и была окружена высоким деревянным забором. Вдали, на расстоянии нескольких десятков километров от селения, на вершине небольшого холма гордо высился каменный форт с четырьмя могучими башнями.
Воины подошли к западным воротам Ванлейла и остановились, когда увидели совсем неподходящий для этого места предмет. Недалеко от ворот на дороге лежала исполненная из камня скульптура человека в полный рост. Это был юноша, на лице которого навеки запечатлено отчаяние – мастер по камню был настолько искусен, что смог изобразить даже стекающие по щекам слезы.
Майк был далек от искусства и решил не строить кучу пустых догадок о происхождении и предназначении этой печальной фигуры, поэтому погнал группу вперед. Как он и предполагал, ранним вечером ворота Ванлейла еще были открыты – большинство деревенских, должно быть, лишь недавно вернулись с работ в поле.
Подводя коня ко входу, Августо представил восторженные взгляды теряющих надежду людей при виде настоящих королевских рыцарей – жители наверняка будут славить Авендел, подносить воинам дары и молить о помощи, чествуя их, как королей. Если в подобных походах и были приятные моменты, то заключались они, по мнению молодого рыцаря, именно в этом.
– Обнажить мечи! – скомандовал Майк воинам, находясь у ворот, поскольку уловил весьма дурной знак – в деревне было даже тише, чем в поле.
Закаленный в многочисленных сражениях, повидавший и кровь и пламя Майк Бронвельт считал, что в этом походе его ничего не могло удивить, но явно ошибся. В деревне Ванлейл не было ни единой живой души, но в то же время все ее жители были здесь. «Это точно сделали не йемы», – пронеслась мысль в голове рыцаря, когда он подвел коня к одному из домов.
Статуи. Широкие улицы некогда бурлящей жизнью деревни были заполнены десятками молчаливых каменных статуй. Фигуры замерших людей были выполнены настолько реалистично, что даже вблизи их можно было отличить от живых людей лишь по цвету. Некоторые статуи были лишены частей тела, некоторые имели лишь его половину, что выглядело так, будто еще при жизни они были разорваны на части. Большинство фигур были направлены в сторону ворот, словно они отчаянно спешили к выходу.
Пугающий вид начинал внушать тихий ужас даже в сердца матерых королевских воинов. Казалось, что в следующую секунду фигуры сделают вдох, оживут и направят свой гнев на безнадежно опоздавших спасителей.
– Откуда здесь столько скульптур? – спросил один из королевских солдат. – И где все люди?
– Клянусь Эртосом, это и есть люди, – ответил другой. – Никогда не видел столь живых статуй! Колдовство.
– Кладбище, – высказался третий мечник. – Теперь это кладбище. А нам не следует тревожить покойников.
– Тьма… – протянул Августо и осторожно прикоснулся к плечу замершей женщины, на руках которой был окаменелый ребенок. – Что скажешь, Майк?
– Обыщем деревню, может здесь есть хоть один живой человек, – ответил рыцарь, сохраняя железное спокойствие. Невозмутимость лидера успокаивала солдат, поскольку каждый из них мысленно равнялся на знаменитого сэра Бронвельта.
Рыцари разбили отряд на две группы и стали тщательно осматривать дома. Оконные проемы множества построек были выбиты, словно в них на высокой скорости был запущен громадный валун, а комнаты в жилищах были полностью разгромлены.
Каменные фигуры встречались и в разоренных домах и даже на толстых деревьях. Если представить, что статуи несколько ранее были живыми людьми, то все выглядело так, будто жители пытались спастись от чего-то, что застало их врасплох в самом Ванлейле.
Почти час солдаты обследовали жилища, как вдруг один из воинов крикнул:
– Человек! – мечник выглянул из окна дома на краю деревни. – Здесь живой!
Майк подбежал к дому и проследовал в комнату, где лежал единственный живой человек во всей деревне. Рыцарь присел рядом и осмотрел его. Это был неспособный двигаться захудалый старик, левый бок которого был обращен в камень.
– Я нашел его таким, – объяснил солдат Майку, указывая на затвердевшую плоть.
– Король, – прокряхтел старик со своей постели. – Нортон пришел спасти наши души?
Рыцарь со снисходительным вздохом помотал головой, когда солдат собирался поправить бедолагу – Авенделом уже десять лет как правил сын покойного короля Нортона – Эрн. Сейчас в этом не было смысла.
– Да, добрый отец, король Нортон спасет тебя, – рыцарь положил ладонь на лоб увядающего деда. – Что тут произошло? Как это случилось с тобой и всеми остальными?
Старик опустил морщинистые веки и его глаза наполнились влагой.
– Твари… Твари из пустоши приползли в наш дом, – голос деда был настолько тих, что Майку пришлось склониться над его губами, чтобы разобрать хоть несколько слов.
Рыцарь взял у солдата флягу с водой и облил лоб старика, после чего поднес горловину к его губам и замер. Лицо последнего жителя Ванлейла постепенно становилось серым и безжизненным, а его грудь перестала подыматься от дыхания. На глазах воинов старик, чье сердце только что билось в отчаянной борьбе за жизнь, обратился очередной каменной статуей.
Солдат отскочил назад, начиная читать молитву Эртосу, а Майк взялся за свой меч. Он вновь осмотрел тело затвердевшего деда и на этот раз обратил внимание на небольшое отверстие под его ребрами с той стороны, откуда распространялась зараза, – след свежей колотой раны.
Майк велел мечникам обнажить оружие, держаться ближе и быть готовыми к бою с неизвестным противником. Они обошли еще две улицы деревни, как услышали людские крики с южной стороны Ванлейла.
– Августо, – понял рыцарь, поскольку его группа шла именно в том направлении. – Все за мной!
Безошибочно ориентируясь по доносящимся на фоне окружающей тишины звукам сражения, Майк привел свою группу к самому разгару схватки. Группа Августо Ирхиля сражалась с двумя ящероподобными тварями, которые по своим размерам едва ли уступали авендельским коням.
Они выглядели как жуткие монстры из старых страшилок, коими родители запугивали непослушных детей. Темно-зеленая чешуя, длинные шипастые хвосты и огромные пасти, полные острыми, точно клинки, зубами. Их жаждущие убийств глаза светились в вечерней темноте желтым светом, а мощные когтистые лапы демонстрировали полную готовность к прыжку в любой момент.
Все воины Августо были спешены, а их лошади панически неслись прочь от места сражения. Двое солдат, будучи полностью обращенными в камень, лежали на земле, еще один сидел рядом и держался за обрубок правой руки – тварь откусила её по самый локоть. Оставшаяся часть его конечности покрывалась камнем, точно так же, как это произошло с телами его падших собратьев.
Сомкнув щиты, оставшиеся мечники держались полукругом возле раненого и предпринимали робкие попытки к атаке, но хищные взгляды тварей наводили ужас даже на опытных авендельских воинов, из-за чего они лишь беспомощно топтались на месте.
– Не останавливаться! – велел своим людям Майк, подгоняя коня. Он высоко поднял меч и с полной решимостью несся в атаку. – Во имя короля Эрна! С нами сам Эртос!
Всадники пролетели мимо остолбеневшей группы Августо, следуя за своим бравым лидером. За мгновение до столкновения с тварью рыцарь увел коня влево и рубанул по зубастой морде. Его примеру последовали и остальные воины, нанося серию ударов по одной из тварей, но чешуя монстра была настолько толстой, что атака не принесла ощутимого результата.
Гигантский ящер увернулся от меча последнего из проносящихся всадников и с диким ревом прыгнул на его спину, вцепившись своей пастью в шею бедолаги. Они завалились наземь вместе с лошадью, образовав один большой ком грязи.
Вторая тварь взмахнула своим двухметровым хвостом, запустив в спины солдат огромные смертоносные шипы, пробивающие все на своем пути. Сразу двое всадников за спиной Майка рухнуло на землю, издав лишь обреченный стон.
Наблюдая эту картину, люди Августо стали пятиться, а когда в их сторону устремился один из монстров, и вовсе перешли на бег – никто из воинов не умел и не хотел сражаться с подобными тварями. Монстр с легкостью разбил шаткий строй запаниковавших солдат, разметая их в стороны могучим хвостом, словно игрушки.
Майк развернул своего коня и без раздумий направил его в очередную атаку. Через несколько метров он с ужасом понял, что слышал топот лишь своего собственного коня – боевой дух остальных всадников был сломлен и они покинули поле боя. Останавливаться было поздно, к тому же рыцарь не мог бросить оставшихся людей на верную гибель.
Одна тварь с жадностью устремилась в погоню за беглецами, а вторая приготовилась встречать рыцаря. Монстр пригнулся и съежился в плотный ком, сжав свое тело, словно тугую пружину. Затем он резко распрямился и совершил просто невероятный прыжок, сократив разделяющее их расстояние в десять метров за секунду.
Рефлексы сработали быстрее мысли и рыцарь спрыгнул с коня, нырнув влево. Тяжелая тварь пролетела в считанных сантиметрах от него, громко сомкнув зубастую челюсть. Перепуганный конь предательски оставил Майка один на один с монстром и унесся прочь.
Рыцарю повезло приземлиться в глубокую лужу, из-за чего он избежал серьезных травм. Он упал на щит, что держал в левой руке, а меч выронил в падении. Майк тихо выругался на свою небрежность и стал судорожно шарить рукой по мутной луже в поиске оружия.
Тварь не дала ему времени и со всей скоростью помчалась добивать свою жертву. Огромная вонючая пасть почти сомкнулась на плече воина, но в последний момент Майк успел выставить перед собой щит из гернельдской стали – самого прочного материала в Авенделе.
Щит попал в пасть ребром и его тонкие углы прошли меж острых зубов монстра, глубоко вонзаясь в более мягкие внутренние ткани. Чем сильнее тварь пыталась сомкнуть зубы, тем больше боли ей это приносило, из-за чего она раздала столь пронзительный рев, что у Майка заложило уши.
Он выиграл немного драгоценного времени и смог, наконец, найти свое оружие. На помощь в бою рассчитывать не приходилось – большинство оставшихся воинов уже полностью окаменели, а один счастливчик, которому удалось избежать чудовищных ударов шипастого хвоста, стремительно полз по грязи в сторону ближайшего дома.
Пока гигантский ящер боролся с застрявшим в пасти чужеродным предметом, Майк оббежал его полукругом, чтобы найти более слабые места.
От острого взора хищной твари не ускользнули передвижения человека и она хлестанула по нему концом длинного хвоста.
Готовый к такой атаке рыцарь на полном ходу откинул спину назад и проскользнул по размокшей земле, пропуская смертельную угрозу над собой. Хвост со свистом рассек воздух и ударил по одной из стоявших рядом статуй, разметая её на куски.
Майк быстро поднялся на ноги и нанес тяжелый удар мечом по открытому боку монстра. Защитный покров в этом месте был куда более тонким и острое лезвие длинного меча оставило за собой широкую кровавую рану.
Монстр, в желтых глазах которого рыцарь теперь видел не грозного охотника, а сломленную жертву, громко зашипел, начиная отступать. Воин гордо распрямил плечи и сделал несколько шагов в его сторону, демонстрируя уверенность в своем превосходстве. С каждой следующей секундой тварь, истекая кровью, стремительно слабела, а её низкое шипение постепенно становилось тише и жалобней.
– Ты боишься меня? – спросил Майк, держа меч наготове. Все мышцы его тела были напряжены, сердце колотилось, как бешеное. – Боишься. Ты должен бояться. Ты, мерзкий вонючий урод, лишивший жизни десятков добрых людей, сейчас умрешь.
С этими словами он поднял меч для удара, но внезапно справа услышал нарастающий звук хлюпанья – в сторону рыцаря по лужам быстро полз второй гигантский ящер. Эта тварь оказалась еще проворнее предыдущей и передвигалась так быстро, что глаза рыцаря не успевали за ней следить.
Приближаясь к человеку, она нырнула в кучу грязи и резко выпрыгнула, сшибая его с ног. Меч Майка улетел далеко в сторону и безнадежно затонул в луже, а сам ошеломленный рыцарь едва не потерял сознание от удара. Придавленный тяжелыми лапами, он лежал прямо напротив огромной морды ящера. «Это не конец!» – мысленно повторял он, не желая верить в свою беспомощность и неумолимо надвигающуюся смерть.
– Эртос, – взмолился воин, когда тварь широко раскрыла ядовитую пасть.
И божество услышало его молитву.
Перед глазами Майка пролетела густая черная тень и его сразу же залило холодной липкой жидкостью. Голова твари, издавая череду хрустящих звуков, медленно склонилась над человеком и рухнула на его грудь, полностью отделившись от тела.
Хватка мерзкой лапы ослабла, рыцарь сбросил громадную голову в сторону и поспешно высвободился, выскользнув из-под обезглавленного тела чудовищного существа.
Он отошел назад и увидел раненного им монстра также неподвижно лежащим в грязи. Обе твари были мертвы, но причиной тому был не королевский отряд. Опешив, воин стал оборачиваться и в пяти метрах за спиной увидел человеческую фигуру.
Это была худая женщина среднего роста, закутанная в темно-синий плащ с накинутым на голову капюшоном. Правой рукой она вульгарно упиралась на плечо одной из каменной статуй, а в левой держала длинный деревянный посох.
Измотанный тяжелым боем Майк молча стоял на месте и глубоко дышал, восстанавливая дыхание. Помимо молчаливых статуй вокруг них никого больше не было и все указывало на то, что жизнь воина была спасена этой незнакомкой.
Не проронив ни слова, она хлопнула статую, на которую опиралась, по спине и зашагала прочь. За развевающимся на ветру плащом рыцарь увидел на женщине легкие доспехи из черной кожи и рукоять спрятанного в короткие ножны кинжала.
– Постой, – Майк протянул руку в сторону. – Кто это сделал? Кто убил их?
– Уходи в свои светлые земли, храбрец, – строго произнесла незнакомка в ответ, не оборачиваясь.
– Мне нужны ответы, – не сдавался рыцарь. Быстрым шагом он догнал её и перегородил путь. Вблизи он увидел, что незнакомка была скорее не женщиной, а девушкой – так молодо выглядело её лицо. Короткие пряди темных волос свисали до плеч, а натянутая скулами кожа на щеках блестела от влаги. Глаза серого цвета выражали легкое недовольство, что особенно подчеркивалось сдвинутыми к носу тонкими бровями.
– Они нужны всем, – философски ответила девушка.
– Я Майк Бронвельт, восьмой рыцарь короля Эрна, и я представляю интересы столицы в этом краю, – гордо представился измазанный грязью и кровью воин. – Поэтому ты должна ответить на мои вопросы.
– Прости, мне незнакомы все ваши высокие титулы и важные имена, – улыбнулась девушка. – В этой жизни ценны лишь настоящие поступки. Из всей группы ты единственный был готов жертвовать собой ради других людей – это достойно уважения. Я видела твою отвагу и именно поэтому спасла тебя.
– Что? – Майк взглянул на огромную темно-зеленую тушу, что валялась в нескольких метрах от них, и сглотнул слюну. – Думаешь, я поверю, что ты сама одолела эту тварь?
– Вот как в Авенделе благодарят за спасение? – девушка обошла Майка стороной. – Это была самка василиска. Шея – её уязвимое место, поэтому они обычно плотно прижимают голову к телу, но твоя девочка была расслаблена. Смаковала момент вашей близости, не иначе.
Девушка говорила о гигантском монстре так спокойно, будто речь шла об уличной собаке, и Майк понял, что она не так проста, как показалось на первый взгляд. Так или иначе, незнакомка обладала очень ценной информацией, а больше рыцарю обратиться было не к кому.
– Не знаю, как это возможно, но если ты имеешь отношение к моему спасению, то я благодарен тебе, – сказал Майк и снял перчатку, чтобы вытереть промокший от пота и грязи лоб. Он вновь огляделся и указал рукой в сторону скопления статуй. – Если ты знаешь природу этих созданий, прошу, скажи, возможно ли еще спасти людей?
– При полном отравлении яд василиска приводит к необратимым последствиям, – безразлично произнесла девушка. – Можно успеть спасти человека только в том случае, если он еще дышит.
Майк обреченно вздохнул и с закрытыми глазами присел на колено, мысленно произнося короткую молитву Эртосу за упокоение душ погибших людей.
– Скорбишь по своим воинам? Ты ценил их жизни, как свою собственную, – заметила незнакомка, рассматривая печальное лицо спасенного ей человека.
– Я скорблю по всем погибшим в этой несчастной деревне, – ответил рыцарь. Он поднялся на ноги и пошел к месту схватки, чтобы вновь отыскать потерянный меч. – Мне жаль, что я опоздал и не смог их защитить. Но я исполню свой долг.
– Если бы ваш отряд оказался здесь раньше, то погибли бы все. Две особи не станут атаковать такое количество людей, а значит, в этом селении недавно побывала целая стая василисков, – тихо сказала девушка и Майк уловил в её голосе нотку сочувствия.
– Жители Ванлейла не заслужили такую смерть, – со вздохом сказал рыцарь. Он склонился над лужей и стал шарить ладонью по дну в поиске оружия.
Теплые лучи летнего солнца уже скрылись за линией горизонта, а на смену им пришел холодный вечерний ветер. Прикрывая лицо рукой, девушка стояла возле рыцаря, несмотря на то, что он её больше не задерживал.
– Ты сказал, что исполнишь долг, – напомнила она. – Что ты собираешься делать?
– Отправлюсь в форт на холме. Если понадобится, пойду еще дальше, пока не разберусь в том, что и по какой причине здесь случилось.
– Глупец! – от сильного ветра с головы незнакомки слетел капюшон. – Ты умрешь еще до восхода солнца. Возвращайся в свою столицу и скажи авендельцам, чтобы больше сюда не приходили. И пусть строят крепкую стену от северных гор до южных морей. Да повыше.
– Почему? – Майк сделал шаг и наклонился к лицу своей спасительницы. С порывом ветра он ощутил исходящий от нее легкий запах эфирного масла. – Откуда ты это знаешь? Кто ты?
Девушка прищурилась и несколько секунд задумчиво смотрела в глаза воина. На миг Майку показалось, что она заглянула прямо в его душу.
– Это не имеет смысла, – она махнула рукой. – Если пойдешь в форт, то утром тебя уже не будет в живых – вот все, что тебе нужно знать.
– На все воля всемогущего Эртоса, – ответил воин, вытирая лезвие поднятого из лужи меча об влажный плащ.
– Эртоса нет! – отрезала девушка, повысив голос. Она опустила глаза и медленно повернулась в сторону восточной границы Авендела, – Иначе он бы не допустил того, что произошло там… И скоро произойдет здесь.
