остальные главы:
пролог - http://fantasts.ru/forum/index.php?showtopic=548
первая - http://fantasts.ru/forum/index.php?showtopic=549
вторая - http://fantasts.ru/forum/index.php?showtopic=562


3 ГЛАВА

Мастер Шакс уже давно не мог припомнить, когда спал крепким и спокойным сном.
С того дня, как он увидел окровавленного Принца Велиара, его близкого и давнего друга, на руках Кукольника – жуткого роботроника Империи, прошло немало времени, но кошмары то и дело возвращались терзать мятущуюся душу.
Мастеру Шаксу снилось, как Велиар зовёт его, протягивает к нему руки. А изо рта и из глубоких страшных ран на его шее льётся кровь. Потом к Принцу подскакивает Дэл – один из лучших ликвидаторов, в недавнем прошлом работавший на Шакса, и точным рывком сворачивает Принцу шею. Чёрные волосы убитого взвиваются шёлковым пологом, а потом, когда они плавно и медленно, точно под водой, опускаются и обрамляют его лицо снова, то лицо это белее снега. Оно спокойно, как у пластиковой куклы. Изящно очерченные губы растягиваются в ухмылке, и Принц снимает собственное лицо, словно маску. А под ним – хромированный череп с красными огоньками в прямоугольных глазницах.
На этом месте Мастер Шакс всегда просыпается в холодном поту.
Обычно рядом, свернувшись в клубок, посапывает Акер. Но сейчас никого рядом нет...
Когда-то Шакс лично создал эту химеру. Экспериментальный геном едва не привёл к её гибели, но Кукольник, гениальный роботроник Империи, (будь он неладен) провёл уникальную операцию, сделав Акера ко всему ещё и киборгом. Химера-киборг – нечто небывалое. Вроде пришествия к власти мертвеца...
Мастер Шакс своими собственным глазами видел, как на руках Кукольника безжизненной тряпкой висел залитый кровью Принц Велиар. Но меньше чем через сутки после событий в головной башне Нидрэда стало известно, что власть в столице перешла к Принцу по причине безвременной гибели господина Канцлера. Может быть, они нашли какого-нибудь двойника? Ведь Велиар казался вполне мёртвым…
Очень странно, но вскоре после этого пециальным постановлением из столицы власть в Нидрэде перешла к Акеру. Мастеру Шаксу сообщили, что, пока Акер находится в Нидрэде, он является главным. Ему подчиняются все координаторы и маленькая кибер-армия.
Киборги, работавшие на Мастера Шакса, первое время разделились на два враждующих лагеря – на тех, кто принял новые правила игры, и на тех, кто не был согласен подчиняться «зверюге». Однако волнениям быстро положил конец Делейт Лебэн.
Мастер Шакс всегда горестно вздыхал, припоминая о предательстве этого киборга. Что ж, может, не стоило выгонять его со службы. Делейт отомстил, поддержав Акера и быстро расправившись с несогласными. И всё же, что-то странное было в поведении лучшего ликвидатора. Как будто он исполнял чужую волю против своей. Дэл всегда был более всех киборгов верен Мастеру Шаксу, и вдруг резко переметнулся на сторону врага. Вероятно, в последнем отчаянном желании отомстить – ведь Мастер Шакс перестал снабжать его инъекциями после увольнения, и ликвидатор вынужден был принимать Топливо. Он сгорел за какие-то два года. Туда ему и дорога. Мастер Шакс всегда относился с некоторой опаской к этому вспыльчивому и агрессивному типу.
Вздохнув, он сел на постели и с силой протёр глаза. Заснуть, кажется, удастся не скоро. Надо бы пойти попить воды. Или посидеть у окна с бутылочкой бренди. Жаль, что Акер не пьёт – химеры плохо переносят алкоголь, они очень сильно пьянеют даже с одного маленького глоточка. Придётся снова пить в одиночестве. Шакс заметил за собой, что в последнее время он пьёт, пожалуй, многовато. Зато алкоголь помогает хоть ненадолго забыться. Страхи отступают, и потеря власти воспринимается не так остро. Тем более что в каком-то смысле власть у бывшего хозяина Нидрэда всё-таки осталась. Мастер – единственный, кто обладает знаниями и умениями, необходимыми для создания новых химер, и благодаря этому его ценят. Химеры не могут размножаться иным способом, кроме как посредством создания новых собратьев в лабораторных условиях. А повышать свою численность им необходимо. Особенно сейчас, когда свободные киборги развязали против них самую настоящую войну. Отдельно взятый киборг слабее отдельно взятой химеры, так как является всего лишь человеком, напичканным электроникой и механизмами, что даёт больше неудобств, чем преимуществ. Но киборгов больше, чем химер. Это стоит учитывать.
Благодаря Акеру химеры поддержали правительство и перемены, которые оно привнесло в жизнь страны. Киборги же пострадали от этих перемен и были по вполне понятным причинам ими недовольны. Самое большое через восемь лет в Империи может не остаться ни одного киборга, так как все они принудительно переведены с некогда безопасных инъекций, помогающих справляться с периодической болью и отторжением инородных материалов в теле, на разрушительное Топливо. Многие киборги удаляли у себя стабилизаторы или хотя бы основную их часть, чтобы можно было обходиться без Топлива, точнее, заменить его гигантскими дозами обыкновенного алкоголя. Но сопротивляющихся воле Императора повсеместно отслеживали и уничтожали. Благо, сделать это было не сложно.
Достав из бара полупустую бутылку и пузатый стаканчик, Мастер Шакс расположился на широком подоконнике и уставился на город. В бархатной черноте переливались разноцветные огни. Хотя, их стало заметно меньше - количество рекламных щитов стремительно сокращалось, как и огромных неоновых вывесок. Такое впечатление, что правительство начало вдруг экономить энергию. Интересно, с чем это связано?
Мастеру Шаксу было не по вкусу, что теперь за него решала химера - оставить или демонтировать очередной щит или вывеску. Была бы воля Шакса, он, напротив, только увеличил бы их количество. Чтобы ночь превратилась в день. Чтобы не было страшно спать...
Вздохнув, Шакс налил бренди и тихонько стукнул краешком стакана в стекло, как бы чокаясь с собственным полупрозрачным отражением на фоне ночного мегаполиса.
Если к власти пришёл на самом деле старина Вел, то он оказался гораздо более мудрым и прозорливым правителем, чем можно было подумать, памятуя о его легкомыслии и бесконечных интрижках с киборгами. Он насаждал новые законы очень последовательно и аккуратно, продолжая начатое Канцлером. Причём, продолжая так, что Мастра просто не успели додуматься до бунта. Поначалу казалось, что если законы станут совсем уж драконовскими, Мастера сумеют противостоять столице. Но затем Мастеров лишили их главной силы – киборгов. Большинство полумеханических солдат переметнулись от бывших хозяев в правительственные кибер-войска, прознав, что там никого не принуждают принимать Топливо вместо инъекций, да к тому же ещё и разрешают носить те группы имплантантов, которые при Канцлере считались нелегальными. Стоило ли удивляться, что буквально за год государственная армия стала многократно сильнее, чем армии всех Мастеров, вместе взятых!
Стоило правительству совершить ошибку и действовать грубой силой, заставляя Мастеров подчиняться, как неминуемо вспыхнула бы гражданская война, в которой Мастера вполне могли одержать победу и добиться вожделенной Республики, как уже пытались несколько лет назад. Но теперь поздно.
Мастер Шакс быстро проглотил остатки бренди и налил ещё, не желая даже задумываться о том, что теперь ждёт страну и его лично. Хотя, ему ещё повезло. Акер не только оставил в живых, но и сохранял некоторое подобие их прежних отношений. И если бы не ответы старших координаторов «Извините, господин Шакс, теперь ваши приказы для нас не являются приоритетом», то можно было подумать, что ничего не изменилось, и Шакс по-прежнему хозяин мегаполиса.
Столица тоже не слишком давила. Может быть, связи Шакса с Принцем послужили причиной такому мягкому отношению к нему нынешнего правительства – в то время как в большинстве крупных мегаполисов царил самый настоящий тоталитарный контроль со стороны Октополиса, в Нидрэде ещё теплилась прежняя относительно свободная жизнь. Разве что по ночам стало темнее…
- Ты опять не спишь? – прошелестел за спиной голос Акера.
Шакс коротко вскрикнул и дёрнулся. Он никак не мог привыкнуть к тому, что химера передвигалась абсолютно бесшумно.
Акер присел рядом на подоконник и проговорил:
- Я только что от координаторов. Они говорят, что кто-то занялся планомерным истреблением химер. Конечно, раньше нас тоже нередко убивали. Но не в таких количествах.
- Тебе бы прикрыть все эти колизеи и прочие бои насмерть, - негромко ответил Шакс, глядя на Акера ласково и устало, как родитель на несмышлёного отпрыска, возомнившего себя чересчур самостоятельным, но при первых же серьёзных трудностях прибежавшего к «папочке».
- Дело не в боях насмерть, - Акер нахмурился, поджал под себя ноги и угрюмо прорычал:
- Наверняка дело рук какой-нибудь очередной банды сопротивленцев.
- Много кому не нравится поведение твоих собратьев, - покачал растрёпанной головой Мастер Шакс.
- Но мало кому химера позволила бы подобраться на расстояние вытянутой руки, если бы почувствовала, чем это ей грозит.
Акер тихонько поскрёб подоконник когтями.
- Они все были попросту забиты насмерть. Кому-то проломили череп, кому-то раздавили трахею.
- Может, просто стычки между химерами? - предположил Мастер Шакс. - Ты ведь не можешь уследить за всем в Нидрэде.
- Но ты мог! И ты можешь подсказать, как нам быть, - Акер вдруг взглянул на бывшего хозяина с отчаянием. И Шакс неожиданно для себя ощутил мстительную радость. У него просят помощи!
- Подсказать, говоришь? - спросил он, глядя на химеру поверх края стакана, из которого сделал основательный глоток.
- Подумай, Трэйс, - прошипел Акер, - что ждёт тебя, если ты оставишь всё, как есть…
Шакс прищурился и опустил стакан на подоконник. А вот теперь ему, кажется, угрожают.
- А что меня ждёт? – пожал он плечом. – Какие-то молодчики постепенно уничтожат всех химер, а которых не уничтожат, те умрут сами, когда настанет их срок. Я же стану свободным. И никто больше не заставит меня клепать тебе новое и новое пушечное мясо.
Что произошло в следующую секунду, Мастер Шакс не успел понять. Его опрокинуло на спину, створка старомодного стрельчатого окна распахнулась, и в поясницу упёрлось жёсткое ребро подоконника. Горло сжали крепкие лапы с острыми, как у кошки, когтями. Шакс приоткрыл глаза. Акер склонился над ним, оскалившись.
- Ты нужен только для того, чтобы создавать новых братьев! – зашипела химера. – Если ты откажешься, твоё место займёт любой другой Мастер, которому я предложу Нидрэд в качестве платы за верную службу! И никакое правительство не воспрепятствует мне! Ведь то, что я делаю, ему выгодно! Оно в любом случае поддержит меня, а ты не проживёшь и часа со своей мнимой свободой!
Шакс сглотнул и прошептал:
- Ты не можешь убить меня. Ты химера… Моя химера…
Акер ощетинил бы шерсть на загривке, если бы она у него была. Он отпустил горло бывшего хозяина и медленно сполз на пол. Шакс осторожно спустился с подоконника и трясущимися руками прикрыл окно.
- Я не просто химера, Трэйс, - прошептал Акер, сидя у его ног. – Я ещё и киборг. И программа подчинения тебе больше не приоритетна для меня. Я могу убить тебя в любой момент. Правда могу, уж поверь…
- И почему же не убил до сих пор? – проговорил Шакс сдавленно, глядя на город.
Акер не отвечал. Звуки огромного мегаполиса не проникали в полутёмную комнату, задрапированную старомодными портьерами. В тишине слышалось лишь неровное, наряжённое дыхание Мастера Шакса. Да, он знал, что Кукольник, когда-то спасший жизнь Акеру при помощи имплантантов, что-то изменил в его сознании. Возможно, установил свои приоритеты, свои программы подчинения. Акер действительно может убить, если пожелает.
- Так почему же?
Акер снова не ответил. Только осторожно прикоснулся прохладной впалой щекой к ямке под коленом Шакса, и тот вздрогнул. Через некоторое время он глянул вниз. Но у его ног уже никого не было. Химера имела обыкновение исчезать так же бесшумно, как и появляться. Шакс метнулся к двери и запер её на электронный замок. Потом вернулся к бутылке бренди и отхлебнул прямо из горлышка.
Итак, кто-то взялся истреблять химер. Значит, нужно просто больше химер. И желательно придумать какую-нибудь новую формулу. Пожалуй, завтрашнее утро он начнёт с изучения архива. Помнится, несколько лет назад в далёком южном городке Баотоу какой-то гений, чьё имя кануло теперь в Лету, уже пытался изобрести новый тип химер. И, кажется, это у него получилось. К сожалению, никаких его разработок не удалось сохранить – он всё уничтожил, когда его базу накрыли. Безымянный гений испугался, что его трудами могут воспользоваться какие-нибудь Мастера. Ну да ничего. То, что однажды удалось одному человеку, вполне вероятно удастся и другому.

Всё-таки отрывками читать сложновато. Путается всё неимоверно.
А вообще, мне нравится, как вы пишете, Кукольник. Что-то в этом есть для меня. Я уже где-то писал об этом: ощущение как от просмотра хорошего фантастического фильма о мрачном апокалиптическом будущем.
Кстати, персонаж химера-киборг впервые появился? До этого что-то не припомню.

да, он впервые появился.
Я специально наверху вон ссылочки дал на предыдущие главы. Всё в хронологическом порядке
Если ничего не перепутал... кажется, я главы перекроил. Но скорее будет что-то уже ранее написанное, чем пропадёт кусок текста. Так что вроде бы ничего не упустил.
За комплимент спасибо. Эх, кому бы сценарий продать?