0
Хадим, Великий маг, любопытством разглядывал огромный город, что раскинулся под летающей крепостью.
Огромная перевернутая пирамида золотистого цвета потрескивала от статических разрядов. С острия то и дело срывались молнии – после успешного межмирового перехода следовало сбросить лишнюю энергию. Завесы, разделяющие соседние миры, проломить было непросто, но возможно - в центре крепости был установлен редкий и дорогой артефакт, черпающий силу из Связующей Бездны…
Некоторые мощные разряды попадали в постройки внизу и крушили их. Высокие дома с зеркальными стенами и другие нелепые на вид сооружения оказались совсем хрупкими. Однако Великому магу не было никакого дела до слаборазвитых аборигенов. Повелитель мог бы явить местным свой облик, но ему было скучно – никакой пользы от почитания столь примитивными существами Великий маг не видел.
Лицо повелителя закрывала зеркальная маска – он, как и все адепты Равновесия, считал неприличным показывать свои глаза слугам. Три Высших демона, управляющие пирамидой, с опаской косились на хозяина - Хадим, Великий маг из Изначального мира, владел божественной кровью и мог в любой момент прихлопнуть нерадивых слуг, даже таких могущественных…
— Кажется, вы опять промахнулись! — констатировал Хадим, хлестнув сверкающей плетью ближайшего демона по имени Луфоний, отчего тот забился в конвульсиях. Черная чешуя потрескалась, а остальные слуги огорченно зашипели – наказание было слишком серьезным за мелкую ошибку. Теперь несчастному придется долго копить потерянную энергию...
— Божественный! — захрюкал Агиддон, толстый демон с чешуей красного цвета. — Немного не хватило Силы! Это точно не Асгард, куда нам нужно. Какой-то закрытый мир по соседству!
— Энергетическое поле этого мира потревожено, — веско прошипел Тхар, демон, отвечающий за артефакты перемещения. — Кто-то большой и сильный недавно пробил туннель в сторону Источника. Нас просто затянуло в разрыв! Луфоний все сделал правильно.
— Ну что же, сейчас узнаем, куда меня занесло, — вздохнул Великий маг, отдавая приказ демонам притащить какого-нибудь аборигена, а лучше – двух. Особо отметил, чтобы слуги не сожрали их до допроса…
Вскоре локальный портал вытащил с поверхности слегка погрызенных чернокожих подростков – вид их одежды заставил Хадима засмеяться. Спадающие штаны, меховые жилетки и глупые головные уборы – сетчатые шапки с козырьком. Один абориген умер сам от испуга, узрев сразу троих Высших демонов и их хозяина. Тратить Силу на воскрешение Великий маг не стал и с помощью магии Разума распотрошил мозг второго аборигена, похвалив себя за предусмотрительность. Тела принялись делить между собой низшие демоны.
— Так, — задумчиво протянул Хадим. — Этот мир называется ”Земля” или ”Грязь” – язык местных слишком сложен для понимания. Место под нами носит имя ”Манхэттен”. Или ”Нью-Йорк” – тут я неуверен. Этот абориген слишком глуп.
— Божественный, а зачем они носят это на мордах? — поинтересовался Агиддон, покрутив в когтистых лапах окровавленный трофей.
— Это называется – бейсболка. Все сутенеры и продавцы белого алхимического порошка должны носить такие предметы… и эту мохнатую одежду.
— Вероятно, так они обозначают свой ранг в местной иерархии, — согласился демон.
— Луфоний, хватит притворяться! — повернулся к слуге Хадим. — Ты помнишь все и должен знать, кто такой Тупак Шакур – ему поклоняются эти чернокожие…
— Не знаю, Божественный. Но могу предположить. Если транслировать эту фразу на инари, общепринятый язык, то выходит ”плавающий-в-грязи”. Подходящее имя для рыбоящера… — отозвался Луфоний, который служил Великому магу давно и держал в памяти все нужные факты. В том числе - имена младших богов и героев.
— Они еще глупее, чем фанатики Истинной книги. Поклоняться рыбоящеру – этот мир сошел с ума! — флегматично сказал Хадим.
— Какая гадость, этот ваш алхимический порошок! — Агиддон отбросил вскрытый пакетик с героином, что нашелся у одного из аборигенов.
Затем демон нахлобучил на один из своих изогнутых рогов бейсболку, а на другой рог – череп аборигена. У этого Высшего демона было своеобразное чувство юмора – он любил собирать, а потом разглядывать части тела врагов и их имущество.
Внизу разгорались пожары, а падающие высокие домики, именуемые ”небоскребами” вздымали в воздух тучи пыли и столбы копоти. Среди этого хаоса носились летающие аппараты двух видов. Похожие на птиц крылатые оставляли за собой белесые следы, а пузатые, со сверкающим диском на верхней части, летали неторопливо и могли зависать на месте. Хадим подумал, что концепцию столь примитивных транспортных средств местных подали гномы – те тоже любили делать все из металла и избегали магии.
Великий маг из любопытства поразил молниями несколько таких аппаратов, признав, что конструкции гномов гораздо прочнее. Во всяком случае, те не превращались в пепел после слабого разряда…
— Сколько рабов потребуется? — с готовностью вопросил Луфоний. Демон водил когтистой лапой по артефакту управления, заставляя летающую крепость медленно вращаться.
— Думаю, двух тысяч будет достаточно, — наконец решил Великий маг. — Но я хочу взять их не здесь. В разуме аборигена я прочитал про место, где могут быть слуги поумнее. Совсем рядом – на противоположной стороне этого никчемного шарика. Надеюсь, те чернокожие не поклоняются рыбоящеру…
— Божественный, мы начинаем зарядку артефакта! — многоголосо прохрюкали демоны, а вокруг летающей пирамиды начало формироваться облако перехода.
1
Алексей, загорелый и крепкий парень, решительно распахнул дверь военкомата и с выражением нескрываемого превосходства посмотрел на толпящихся в коридоре призывников. Коротко стриженные, прыщавые и лопоухие, будущие защитники Отечества с потерянными лицами сжимали свои сумки и потрепанные рюкзаки.
Парень окунулся в липкую атмосферу уныния и всеобщей неразберихи, свойственную всем государственным учреждениям. Он протиснулся мимо пухлого очкарика, с голодным видом уплетающего мамин бутерброд, и натужно улыбнулся военному с капитанскими погонами. Тот с озабоченным видом водил пальцем по распечатке, но, заметив неформальный прикид молодого человека, отвлекся от важного занятия.
Длинные волосы, заплетенные в косичку, потрепанные джинсы с большим количеством заклепок и прорехами на коленях, а также черного цвета майка с буржуйской надписью ”Занимайтесь любовью, а не войной!” в сочетании с соответствующей картинкой заставили лицо вояки покрыться багровыми пятнами. Кислотного цвета рюкзачок с японскими иероглифами и стилизованным изображением медведя с автоматом калашникова вояка видеть не мог, так что Алексей повернулся боком, продемонстрировав эпатажный рисунок.
— Я лично постригу тебя налысо, клоун! Будешь зубной щеткой все сортиры в части драить! — пообещал вояка. — Где твои шмотки? Быстро встал в строй!
— Спокойно, командир, — улыбнулся Алексей. — Я не по вашему ведомству. Двадцать семь исполнилось месяц назад.
— Документы! — с ненавистью процедил офицер.
— Не вопрос! Я вообще-то за военным билетом! — тряхнув пачкой ксерокопий и заранее раскрытым на нужной странице паспортом, парень проследовал дальше и оказался в последнем шаге от получения заветной книжечки со штампом ”Не служил”.
Стукнув костяшками пальцев в металлическую дверь без таблички, он аккуратно опустил пачку бумаг на стол и приготовился к долгому ожиданию. Грузный полковник захлопнул ноутбук, на экране которого мелькнула заставка игры про танки, столь любимая школьниками и великовозрастными детьми с лысиной и пивным пузом. Грудастая секретарша со вздохом спрятала зеркальце и тушь. Уже знакомый капитан плюхнулся на захрустевшее кресло и теперь три пары глаз уставились на молодого человека.
— Для получения военного билета по достижению непризывного возраста прибыл!
Заявление в двух экземплярах на имя начальника отдела военного комиссариата отправлено месяц назад и вами получено. Вот квитанция, — четко доложил парень, наткнувшись на неприязненный взгляд секретарши.
— Уклонист, значит?
— Никак нет, — усмехнулся Алексей. — Повесток лично в руки не получал, ничего не подписывал.
— А как же воинский долг? Почему сами не явились? — зевнув, поинтересовалась секретарша.
Алексей отвернулся, не собираясь отвечать на провокационные вопросы. Он молчал, уставившись в окно – там те, кому не так повезло, выстраивались в шеренги на плацу.
— Медкомиссию прошел первый раз в жизни. Самый умный, да? — фамильярно поинтересовался вояка, листая бумаги.
Виски полковника красила седина, больше похожая на налет плесени, лоб с широкими залысинами блестел от пота, а физиономия изображала скуку – наверное, так энтомолог рассматривает приколотого к картонке жучка. На запястье поблескивали дорогие часы, и парень не сомневался, что ”икс-пятый” на стоянке принадлежит этому вояке. Ну что же – каждый зарабатывает, как умеет.
— Так точно, тащ полковник! Айкью не мерял, но сантиметров пятнадцать будет точно, — отрапортовал уклонист, но вояка юмора не понял - видимо голова ему была нужна, чтобы в нее есть и носить фуражку.
— Постоянной регистрации нет. И где же ты болтался все это время?
— Да много где, — флегматично сказал Алексей. — Гоа, Вьетнам, Индонезия…
— Значит, вот оно – подрастающее поколение, — проворчал вояка. — Предпочитают любить Родину издалека. Скоро все призывники разбегутся, как тараканы. Давно пора закрыть границы… опять половина потока – из средней Азии. Ну и что с этими козопасами делать? Они же даже право и лево путают. Сено – солома, бешельме - кергуду, мля…
— Какая у вас профессия? — неожиданно спросила секретарша.
— Нейл-дизайнер, — соврал Алексей, удостоившись заинтересованного взгляда девушки. На самом деле парень последнее время красил яхты и иногда возился с судовыми дизелями, но рассказывать об этом долго и неинтересно.
— Тунеядец значит, — презрительно буркнул капитан. — Ну что же, и из таких армия делает настоящих мужчин. Прочитай на досуге! — капитан вручил красочный проспект на тему преимуществ службы по контракту. Преимуществ сомнительных – российское гражданство через десять лет безупречной службы и бетонная коробка на пятьдесят лет в ипотеку могли заинтересовать только выходцев из средней Азии.
Алексей не читая, сунул листовку в рюкзачок и пожал плечами. Он, будучи депортирован за нарушение визового режима, собирался получить новый загранпаспорт взамен того, что закончился. То есть снова откочевать в теплые края и там взяться за старое. И самодуры в погонах, плохие дороги, а также вездесущие взяточники были тут не причем. Российский климат средней полосы с холодными дождями, пронизывающим ветром и снегом половину года не вызывал у молодого человека положительных эмоций. В общем, последние три года парень провел на чужбине и не собирался менять привычный образ жизни.
— Ну, вы же понимаете, что быстро такие вопросы не решаются, — многозначительно сказал полковник, потеребив нагрудный карман. Капитан непроизвольно потер холеные ладошки, а секретарша плотоядно облизнулась.
— И еще раз, под протокол! — попросил Алексей, покрутив в руках китайскую ручку. Он и сам не знал, как хитроумные узкоглазые умудрились засунуть внутрь диктофон и скрытую камеру. Офицеры поморщились, узрев чудо технологий в руках парня.
Время тянулось медленно, вояки шелестели бумажками и перебрасывались короткими фразами. Алексей же смотрел в окно, где во двор военкомата заехал черный джип с мигалкой, а за ним - трейлер со спутниковой антенной.
— Можешь забирать! — нехотя сказал полковник, бросив на стол заветную книжечку.
Под недовольное шипение вояк, наверняка раскатавших губу на зеленую купюру в качестве благодарности, парень сгреб в папку ненужные бумаги и покинул душные коридоры, сейчас опустевшие. Вытащив из рюкзака булочку и бутылку минералки, молодой человек решил подкрепиться.
На плацу тем временем происходило нечто необычное. Алексей удивленно вытянул голову и подобрался поближе, узрев троих мужчин, которым что-то было нужно от будущих защитников Отечества.
Офицер и седобородый дед – в камуфляже, а молодой священник - в простой рясе черного цвета. Эти деятели выбрались из джипа с мигалкой. Сейчас эта компания обстоятельно обходила выстроившихся призывников.
Через широкую дверь трейлера, которую вояки не удосужились закрыть, просматривались стойки с аппаратурой, экраны и пустые кресла операторов. Сами операторы курили и даже не смотрели в сторону начальства.
Молодой человек привык обращать внимание на детали. Как раз детали в происходящем и настораживали. В руках офицера мелькал приборчик вроде маленького сотового телефона. Но судя по тому, как с ним обращался хозяин, это был не ”сотовый”. А дедуля тоже вел себя странно – отозвав в сторону лопоухого подростка, старый извращенец потрепал его за щеку и захихикал. Видимо, у офицера в черном берете ориентация была традиционной, поскольку тот отрицательно мотнул головой и лопоухий вернулся в строй.
Плац пустел по мере того, как будущие воины отправлялись по месту распределения. Несомненно, там за год они научаться заправлять койку и правильно ходить строем. А может даже - красить траву и строить генеральские дачи. Однако у парня были совсем другие планы на ближайшее время.
Выбросив из головы все загадки, Алексей подхватил свой рюкзачок и неспешным шагом направился к остановке общественного транспорта. Однако когда на пути неожиданно оказался дедуля – один из той троицы, парень удивленно присвистнул. Двигался старик быстро и плавно, прямо как большая кошка. Алексей встряхнулся, словно получив удар током, когда старикан схватил его за руку и с ехидным прищуром уставился прямо в глаза.
Дальше все было как во сне – дедуля что-то спрашивал, а парень отвечал. Он и сам не заметил, как вернулся к военкомату, где во дворе все так же стояли черный джип и трейлер со спутниковой антенной на крыше. Наваждение спало только тогда, когда Алексей поднялся по короткой лесенке внутрь трейлера и сел на мягкий диванчик.
— Никодим, оставь его, — офицер в черном берете покрутил в руках свой ”сотовый”, на котором моргал синий индикатор и удовлетворено кивнул.
— Да что вы, уроды, себе позволяете? — пришел в себя парень, нащупывая в кармане ручку. Он представил, как воткнет стальное острие деду-гипнотизеру прямо в глаз и тот отшатнулся.
— У нас есть крайне интересное предложение, от которого вы не сможете отказаться… — хорошо поставленным голосом начал офицер, а старик захихикал.
2
– Пятьсот баксов? – переспросил Алексей, разглядывая выложенные на стол купюры.
Лица американских президентов с укором смотрели на молодого человека. Четыре Франклина, и два - Гранта. Оставалось непонятным, как эта троица сообразила, чем зацепить парня. Деньги ему были нужны – впрочем, как и всем…
– Только за то, чтобы пройти какой-то тест? То есть это я получу в любом случае? Даже если результаты вас не устроят? Никакого подвоха?
– Именно так. А вот если результаты устроят – еще столько же, – подтвердил майор Быковский – во всяком случае, именно так он представился. Старика звали Никодим, а третий оказался священником – отец Сергий с любопытством наблюдал, как техники готовят оборудование.
– Не нравится мне ваша компания, – честно сказал парень, задумавшись. Все-таки получить полштуки ”вечнозеленых” за час (максимум – полтора, как пообещал майор) было заманчиво. А может быть, даже целую штуку долларов… но все это плохо пахло – особенно способности Никодима, который оказался сильным гипнотизером.
– Очень жаль. Тогда это – вам за беспокойство! – с видимым огорчением сказал Быковский, сунув одну из зеленых бумажек номиналом в пятьдесят американских долларов.
– Ладно. Я согласен! – неожиданно решил Алексей и добавил: – Только деньги – вперед!
– Разумеется, – усмехнулся майор, вручив оставшиеся купюры и заодно – прозрачную папку, где лежала стопка листов и фотографий. – Сначала – анкета. Затем – несколько вопросов…
– Валяйте! – успокоился парень, засунув в карман деньги.
На безымянный палец налепили какой-то датчик, от которого уходил шнур в гудящую приборную стойку. Еще один датчик техник пристроил на шею, после чего экраны высветили какие-то графики и столбцы цифр.
С анкетой он справился, хотя некоторые вопросы были откровенно глупыми и провокационными, но тут Алексей решил, что это не его дело. Если яйцеголовые хотят с умным видом сделать вывод, что подопытный в детстве писался в постель либо испытывал влечение к престарелой (но сисястой) воспитательнице интерната – флаг им в руки.
Как, например, расценивать вопрос ”Стоит ли сокровище слезинки ребенка?” Парень написал ”Требуется уточнение. Смотря какое сокровище и какого ребенка”. Или вот - ”Допустимо ли уничтожить ядерным зарядом город, чтобы спасти миллионы жизней?” Тут испытуемый ответил - ”Требуется уточнение. Сколько килотонн? Какой город? Каких именно жизней?” Наверняка где-то был подвох. Прямо как американский президент Ромни, который в очередной раз грозился рвануть тактический заряд над Детройтом, превращенным в резервацию для чернокожих и нелегалов-мексиканцев…
Целых два листа были посвящены вопросам секса – он с усмешкой проставил галочки в нужных местах, подтвердив, что не испытывает нежных чувств к несовершеннолетним, животным или деревьям. Блок, касающийся религии, он тоже быстро пролистал, ответив, что ни к какой из существующих конфессий себя не относит. Сколько ангелов могут уместиться на кончике иглы, не знает. И почему вера - нематериальна, а пули реальны – тоже.
Следующие вопросы поставили его в тупик, но Алексей разобрался и с ними, не раздумывая, и отвечая правду. Как пояснил офицер, один из датчиков выполняет функцию детектора лжи, что вполне могло иметь место.
Рисунки предметов непонятного назначения, вроде пирамидок, жезлов и разноцветных кристаллов парень по совету дедули просмотрел дважды. Фотографии лохматого индейца, культуриста-негра и девочки с печальными глазами – трижды. Однако ничего подобного парню не попадалось, о чем он поставил галочку в последней графе.
– Готово! – он вручил стопку исписанных листов майору Быковскому.
Откуда-то появилась женщина в камуфляже и черном берете, из-под которого выбивалась прядь каштановых волос. Потертая кобура на поясе, небольшая рация на воротнике… черты смуглого лица - резкие и неприятные, а возраст определить было сложно.
К женщинам в форме парень относился с опаской. Особенно в возрасте ”далеко за тридцать”. Ведь в головах таких дамочек бегают не простые тараканы, а гораздо более крупные и опасные насекомые. И кто знает, что выкинет в следующий момент ”сильная и независимая”, не успевшая впрыгнуть в последний вагон, прихватив с собой своих кошек.
Женщина перехватила инициативу, озвучив первый неудобный вопрос бархатным голосом:
– Вы считаете себя неспособным на подвиг. Поясните свою позицию!
– Ну… – задумался парень. – Вот скажем, боец остался с двумя гранатами против трех танков. В краткосрочной перспективе его жертва оправдана. В долгосрочной – нет. То есть пополнивший боекомплект в тылу боец уничтожит больше, чем два танка, понимаете?
По лицу женщины было сложно понять, устраивают ли ее ответы. Допрос продолжался.
– Вы считаете допустимым пожертвовать одним для спасения многих. Обоснуйте!
– Вы не считаете себя особенным. Почему?
– У вас нет живых близких родственников. Как это получилось?
Алексей терпеливо отвечал на вопросы, которые сначала были достаточно банальные, но ”чем дальше в лес - тем толще партизаны…”
– Вы не уверены точно, убивали ли кого-либо. Как это может быть?
– Вот, – парень вытащил стальную ручку и покрутил перед собой. – Когда такую штуку втыкают в глаз, мало не покажется. Тот таец, что хотел ограбить глупого белого в темном переулке, скорее всего, откинул копыта. А может быть - нет. Я не уверен. Ну, как кот Шредингера… знаете такого?
Женщина машинально кивнула, а затем удивленно вздернула бровь. Кажется, парню удалось пробить ее броню - теперь дамочка больше не казалась говорящей статуей.
– Психопрофиль готов! Совпадение с расчетным – семьдесят два процента, – доложил техник, вручив майору распечатку. Парень успел заметить цветные диаграммы и столбцы цифр.
– И последний вопрос. Вы ответили, что не верите в колдунов, магию и летающие тарелочки. Тогда как вы объясните это?
Женщина вытянула перед собой ладонь. Там появился крошечный огонек, который через пару мгновений разросся до размеров мухи.
– Фокусы, – отмахнулся парень. – Я не знаю, как это сделано, но всему есть объяснение. Химическая реакция, спрятанный лазерный проектор… иллюзия…
– Лови! – усмехнулась женщина, бросив светляка прямо на колени сидящего Алексея.
– Мля! – вскрикнул тот, перевернув стул и оборвав провода датчиков.
Джинсы начали тлеть, а на кожу попали крошечные угольки. Огонь быстро погас, оставив боль от ожога.
– Еще немного иллюзии? – поинтересовалась женщина, зажигая новый огонек.
– Эммм… – потрясенно замер парень. Теперь кусочки головоломки сложились в единую картину: – Магия! И вам нужны ученики, чтобы сделать из них колдунов… так вот зачем это все!
– А котелок у него варит, – дедок похлопал парня по плечу.
– Неплохой анализ, – открыл рот священник. – Но его моральные качества вызывают у меня недоумение…
– С имеющимися данными сделал верный вывод. Ты - потенциальный пси-оператор, – пояснил майор Быковский. – Правда, как именно пробудить твои способности, мы еще не знаем. Иногда это получается со временем, но чаще всего – в экстремальной ситуации. В любом случае, в тебе есть потенциал, а вот какой именно – мы определить не в состоянии.
– Отдел ”С”. Пришельцы, аномальные объекты и другие необъяснимые явления, – добавила женщина. – Скоро ты получишь статус эксперта и все необходимые допуски…
– Стоп! Я еще не дал согласие… - вставил Алексей.
– Серьезно? – засмеялся дедуля. – И ты сможешь влачить жалкое существование дальше? Не узнав, кем именно мог бы стать?
– Никодиму – как минимум две сотни лет. А может быть – и три сотни, – негромко пояснил майор. Он тоже эксперт, как и Инесса. Кто знает, что именно в тебе скрыто… Отдел ”С” ведет поиск потенциальных пси-операторов. Тем же самым заняты наши конкуренты – американский «СПС» и китайский «Бу Кинбао». Повезло, что мы наткнулись на тебя раньше…
– Ладно! – взвесив все ”за” и ”против”, решил парень. – Хочу быть могучим колдуном! Жить триста лет, швыряться огненными шарами и все такое. Где надо подписаться кровью?
– Это необязательно, – серьезно ответил майор.
– Добро пожаловать в команду! – Инесса тепло улыбнулась, протянув суховатую ладошку. Алексей осторожно пожал ее, подумав, что только что изменил свою жизнь.
– Да! Мне кажется, результат вас устроил. Тогда мне еще пять сотен! – запоздало вспомнил новоиспеченный эксперт отдела ”С”.
– Держи! – майор Быковский с усмешкой отсчитал пять зеленых бумажек.
– Товарищ майор, – с озабоченным видом повернулся один из техников. – Наш разведспутник "Колотушка" фиксирует прорыв у американцев. Похоже, опять пришельцы. Есть примерные координаты...
– Вот черт, – выругался офицер. – Мало нам было смоленского прорыва. Похоже, наш тихий уголок превращается в проходной двор для разных уродов...
Всё равно ведь меня все ЗаЗой называют? А как надо было? 