Приветствую тебя, заглянувший Выношу на твой суд свой многострадальный долгострой - "люди и тени" Ох, сколько раз я его дополнял и редактировал, сколько сил потрачено)) Уже готов первый том - больше 500 тыщ знаков. Но до логического завершения ещё долго. Критикуй так как считаешь нужным, я уже не раз прислушивался к критике, когда она была конструктивной. Предупреждаю - произведение не имеет отношения к политике. Фентези это не пропаганда и не сатира, а фентези. И ещё - произведение сопровождается иллюстрациями)) Они аматорские и потому могут показаться ребячеством - но уж да ладно. У каждого начинающего писателя свои странности))


Несколько слов о самой "нетленке". Довольно "анимешный" роман, хотя вроде приличный. Есть и весьма высокий градус трагизма, и лёгкий налёт черного юмора. Кровища тоже есть – но мало. Имеются дворцовые и политические интриги, выяснения отношений между главными героями, боевые сцены, много диалогов, а также (надеюсь) что-то вроде философского смысла... В далёком мире Суллинар идёт война Добра со Злом. Зло очень сильно. Его армия состоит из самых разнообразных существ, но главная массовка - Тени. Зло загадило 95 процентов всех земель, превратив их в Тёмную Пустыню. Но Добро не сдаётся, и, укрепившись в Светлых Оазисах, продолжает упорно обороняться... Главная надежда Добра и Человечества - империя Кузуни, хранящая Традиции, почитающая Богов и Предков. Она состоит из более сотни оазисов-княжеств. Но излишний консерватизм мешает проведению реформ... Потому хотя Империя и сильна - победа над Злом остаётся несбыточной мечтой. Люди живут, тяжело работают, рожают детей - а война продолжается... В одном не самом богатом оазисе, на окраине державы, живёт взбалмошная "прынцесса" - юная Найпа. Наследница местной Княгини - но достойна ли этого? Умеет стрелять из лука, и смелости хватает с избытком - а вот ума маловато... Наивной и непосредственной девчушке приходится трудно среди бесконечных Традиций. Найпа любит мечтать и жаждет свободы... Впрочем, это было бы не страшно. В Оазисе есть достойные люди, готовые после смерти Княгини принять власть, и править от лица наследницы. Старый вояка - Тес-Нур, мудрый варвар - Батташ-Сувай. Надёжная опора! Если бы не одно "НО". На богатые ресурсы кузуни положила глаз соседняя людская нация - Технократы. Они хотят хитростью подчинить себе Империю, и с помощью её ресурсов построить супер-экономику. А затем - супер армию. И очистить мир - истребить теней, искоренить зло... Благая цель? Возможно, но ради неё Технократы готовы идти на любые подлости. Их агенты уже сплели сеть интриг, подчинили себе Столицу. И вот - добрались до окраин... В Оазис где живёт Найпа прибывают трое столичных учёных. Волосатый небритый лидер, чумазый весельчак, и загадочная синеволосая девушка. У них официальная миссия... Они - обаятельны талантливы и стильны. Но что если это агенты технарей? Или вообще – засланцы Злых Сил? А быть может наоборот - честные ребята, и прибыли чтобы предотвратить некую неведомую опасность? Разумеется, Найпа влюбляется в одного из них... Сможет ли девчушка выжить в жестоком мире, сохранив при этом свою наивность и непосредственность? Или наоборот - найдёт себя...

ОБЛОЖКА С ИЗОБРАЖЕНИЕМ НАЙПЫ


Обложка создана мной при помощи фотошопа на основе скачанной из инета картинки))

ПРОЛОГ

Затмение мир поразило,
цветущий наш мир - Суллинар,
И тучи всё небо закрыли,
сгустилась зловонная мгла.

Потоки дождей проливались,
в которых не свежесть, а яд,
леса и поля отравлялись,
И умер зелёный наш сад.

Метались и плакали люди,
ведь голод великий настал,
а также болезни и холод,
и морок селенья объял.

Но хуже - из бездны туманной,
полезли жестокие твари,
В глазах их - одна кровожадность,
они всех подряд пожирали.

Так пали твердыни, державы,
Вся мощь обратилась во прах,
остатки людей вымирали,
бал правили ужас и страх.

Была то небесная кара.
Не слишком ли Боги жестоки?
Но вспомнили Боги про жалость,
Смягчили тот жребий прегорький.

Послали с небесных просторов,
на землю - Цветы что сияли,
Созданья те были огромны,
и Солнце теперь заменяли.

В их свете всем стало отрадней,
теплей, безопасней - жить можно...
И жизнь начала возрождаться -
хоть медленно и осторожно.

Ведь там где цветы засияли,
оазисы образовались,
Как те огоньки среди мрака,
Как те острова в океане.

И так, получивши инадежду,
Подумавши, люди решили,
Мир снова отстроить - но честно,
и не повторяя ошибок!

В оазисах малых, но сильных,
разбросанных среди Пустыни,
Все люди упорно трудились,
Державу отстроить спешили.

Что было уж очень непросто,
ресурсов едва ли хватало,
Но кровью и потом солёным,
общинники мир возрождали.

Оружие снова точили,
И с тварями лихо сражались.
В войне и в труде непосильном,
Народы вновь мощь обретали.

И снова - сады зеленеют,
построены крепкие стены,
базары шумят, флаги реют,
И кровь заструилась по венам.

Оазисы нынче торгуют:
по пустошам тёмным, поганым,
теперь пролегают маршруты
торговых больших караванов.

Мечом и копьём серебристым,
вояки пути защищают,
Они берегут караваны,
В дороге их сопровождают.

Но твари, что родом из Бездны,
По-прежнему, гады, свирепы.
Их взгляды налиты железом,
А в вое - дыхание смерти.

Сжирают они караваны,
И - снова и снова - упорно,
На те "островки" нападают,
Чтоб кровью насытиться тёплой.

Но жизнь продолжается, - людство,
богов восхваляет и чтит,
Держава народа Кузуни,
На страже Традиций стоит.

Из пепла она возродилась,
в своей возвеличенной мОщи,
Империя мудрости, силы!
Но так ли она непорочна?

И Боги печально вздохнули:
Затмение - это ужасно,
Но подлость и лживость вернулись,
Не было-ль Затменье напрасным?

***
Вдали от имперской столицы,
В одном из оазисов-княжеств,
В злаченых хоромах-светлицах,
Жила себе девица Найпа.

Наследница местного трона,
племянница местной княгини,
имевшая смелость и волю,
Но уж глуповатая сильно.

Из лука отлично стреляла,
И тварей сражать научилась.
Но разума не набиралась.
а мир - он жестокий и хитрый.

Не только лишь твари опасны -
И люди коварны и гибки!
Под древними сводами залов,
Кому доверять - не ошибка?

Интриги проникли повсюду,
И сети плетут иноземцы,
Ох, кто бы подал Найпе мудрость -
Спастись среди козней и лести...



ЛЮДИ И ТЕНИ

Глава 1. Опасная игра.

Туман рассеивался. Медленно, как в кошмарном сне, из него выплывали Тени. Одна за другой, неспешно, слегка покачиваясь. Огромные, бесформенные, мрачные, они напоминали клубы густого дыма. Из глубины их смотрели красные глаза, светящиеся, словно раскаленное железо и немигающие, уверенные. Извивались дымные щупальца, веяло вонью. Казалось - никто не способен бросить вызов Тёмной орде... Тем не менее такие смельчаки нашлись. Напротив орды, на расстоянии примерно четырёхсот шагов - застыла в ожидании рать людей. Закованная в броню, вышколенная, осенённая бело-желтыми знамёнами. Она была готова принять удар.

Оба войска были небольшие, но никто не сомневался, что битва будет жаркой. Пахло сыростью. Земля намокла, но ещё не превратилась в месиво. Вокруг - мёртвая пустошь, ни единой живой травинки. Тучи мокрым пледом нависли над равниной.

- Внимание! Заряжай каннары, - скомандовала Найпа, стоявшая во главе людей. Звук её тонкого и, в общем-то, неуверенного голоса сразу же затерялся среди пелены тумана. Но десятники и сотники, офицеры и знаменосцы, передавали приказ - и каждый рядовой услышал его. Солдаты быстро зарядили оружие, приготовились к стрельбе... Но теней это нисколько не волновало. Возвышаясь на своей стороне поле боя, они глядели спокойно. Оттуда дохнуло холодом.

- Шаллабан Ваат - голос Главной Тени напоминал вой ветра. Её войско начало выстраиваться. Тяжелые и неповоротливые твари - в центре, одинаковые и безликие, словно гигантские пешки. Легкие и маневренные - по бокам. Шипящие словно гейзеры. Черные щупальца дыма шевелились, предвкушали теплую кровь. Тени были сильны - да ещё как! Не просто лютые, а и хитрые, умеющие сражаться и убивать.

Но люди были готовы к бою. В посеребренных кольчугах, с красными поясами, в островерхих шлемах, хорошо вооруженные, решительные. Стояли сплоченными рядами, каждая рота - стальная, ощетиненная клинками стена. Развевались знамена, в небе каркали вороны. Сердито ударил гром.

- Предводительница, отдайте приказ начать стрельбу. Из дальнобойных каннаров. - Тес-Нур, военный Советник, слегка кивнул. Выражение его седоусого лица было сосредоточенным.
- Дальнобойные стрелки, огонь! - приказ прозвучал как крик испуганного подростка... Каковым Найпа и являлась.

Двадцать стрелков выставили оружие вперед и на врага полились струи синего пламени. Воздух зашипел от силовых разрядов, к небу взвились стаи искр. 'Подстреленные' тени замычали и немного попятились. Успех? Не тут-то было!

- Се Кавар, По Тунва - глухо проговорила Главная Тень. Её глаза сверкнули. Младшие воины Тьмы начали сливаться друг с другом: по два, по три и четыре, так что образовывались более тяжелые, но и менее уязвимые бойцы.
- Хаштай-Тунанга! - приказ прозвучал как лай старого пса. Хаштай Тунанга означало: "Вперед и никакой пощады"
Армада Теней двинулась на людей. Неспешно и уверенно, как пыльная буря. 'Началось'

- Увеличить мощность огня! - голос Найпы сорвался, и девушка закашлялась,
- Черт... Ну, что, не слышите? Увеличить мощность огня! - Круглое лицо было бледным, глаза широко раскрыты, девушка нервно кусала губы. Волна Теней надвигалась не слишком быстро, но неотвратимо.
- О, Предводительница! Вы знаете, что заряд каннаров ограничен, - Советник сощурился и Найпа заметила в серых глазах воина жалость и снисхождение, - Вспомни чему тебя учили. Нужно поменять тактику. Подпустим тварей поближе, а тогда прикажите воинам вести огонь по легким теням на флангах. У нас есть шанс рассеять хотя бы несколько из них. Тяжелые тени - те что в центре, слишком живучие.

Девушка тревожно вздохнула. Она понимала - на самом деле войском командует Тес-Нур. Он принимает решения, а "предводительница" провозглашает их, словно они её собственные. Таковы традиции - древняя вера народа в Династию, в силы что её оберегают. Если бы Тес-Нур нарушил традиции и провозгласил себя Главнокомандующим, то в глазах простолюдинов превратился бы в "узурпатора"... Проще действовать по старинке, чем пытаться что-то менять.

Тени всё приближались. Широкая, мощная, подавляющая волна. Тяжелые 'сокрушители' растянулись фалангой. Высокие, в два человеческих роста, и разбухшие, они обрушатся на центр человеческого войска. Легкие и быстрые 'Налётчики' двумя волнами охватывали фланги. Они попытаются прорваться в тыл... В глазах тварей - злая усмешка. В извивающихся щупальцах - сила. Уже можно было ощутить их запах - пепла и гари. Найпа поежилась. Во рту пересохло, грудь сдавила тревога. Но вместе с тревогой - некий нездоровый азарт...

Впрочем люди выглядели спокойно. Внутренний страх почти не проявлялся на лицах. Надёжные солдаты - опытные, прошедшие огонь и воду, тренированные, проверенные. И сложенны крепко, хоть ростом и не шибко велики. Слабых Княгиня и не отправила бы в бой... когда во главе войска - её племянница. Это была своего рода Пробная Битва, проверка нового оружия... и новой Предводительницы. Она-то как раз нервничала... А враг всё ближе. Когда расстояние между армиями сократилось настолько, что можно было начинать массированный обстрел, тени завыли. Протяжно... и мелодично.

- Красиво воют, правда? Надеются что мы испугаемся. Глупо с их стороны! Да, уже можно стрелять из обычных орудий. - Тес-Нур выпустил облачко табачного дыма. - Действуй как я учил.
- Стрелки, огонь по легким Теням, наступающим на флангах! Водоносы, занять позиции по флангам! Копейщики, приготовьтесь к отражению атаки с фронта. Держаться! - и снова слова Предводительницы были подхвачены сотниками и десятниками, и войско повиновалось как закованная в броню живая машина.

Тес-Нур довольно кивнул - его подопечная отдала правильные приказы. А главнее другое - она, кажется, почувствовала вкус Власти, ей понравилось командовать, - Солдаты! С нами Правда! Вы слышали приказ. Так выполняйте!

Ударили тяжелые кожаные барабаны. Войско четко и красиво, как на параде, перестроилось, для отражения лютой атаки. Тут уже все занервничали. Никто не дрогнул, но над равниной повис дух тревоги. Ещё бы! Даже в почти учебном бою никому не хочется умирать... Солдаты стиснули зубы и до боли в пальцах сжали оружие. Зазвучали флейты, сверкнули молнии, подул ветер.

- Огонь!
Синие струи огня обрушились на нескольких быстрых Теней, что наступали справа. Истеричный хохот и визг,
несколько тварей обратились в бегство. Одна громко зашипела, глаза погасли... "Есть!" - тень рассеялась, превратилась в облачко серого тумана. 'Огонь!' - Синие струи обрушились на второй фланг. Снова безумный хохот и визг, громкое шипение. Но темную волну так просто не остановить...
- Огонь! Огонь!!!
- Не нужно. Поздно. Сейчас будет ближний бой, - Тес-Нур затянулся табачным дымом, - ты
впервые увидишь, как солдаты принимают смерть.

Заревел мощный 'Рог войны'. 'Держать строй!' С диким верещанием легкие тени обрушились на фланги человеческого войска. "Получите!" - озлобленно закричали водоносы и выпустили по врагам струи живой воды. Несколько теней заворчали и отступили. Но остальные атаковали. А тут подоспели их тяжелые собратья - обрушились на центр. Казалось, их не остановить. Бросались прямо на клинки, сбивали людей с ног, ломали сомкнутые ряды, плевались ядом. Не выдержав лютого натиска, люди попятились - никто не ожидал такой ярости. 'Что-то не так!' Мощное щупальце схватило штандарт отряда, вырвало из рук знаменосца и сломало как хворостинку.

- Найпа, пошли подкрепление, - Тес-Нур был бледен, но выражение лица оставалось ровным.
- Ты же видишь: парни долго не продержаться. Происходит что-то странное. Эти тени кажутся сильнее чем я думал.
- Да-да, сейчас... "Мечники! В бой!"

На помощь водоносам поспешили солдаты из резерва. Пытаясь заглушить страх громким криком, они бросились на врага... и началась свалка, хаос. Люди рассекали Теней на куски, но те снова срастались, в их шипении прозвучали нотки торжества. Отрубленные щупальца барахтались в воздухе, опускались на землю, путались под ногами. Тени дрались с упоением, их движения напоминали пляску урагана. Черные и шипящие, они извивались как клубки змей, и накрывали солдат как волны моря. Красные глаза лучились злорадством, из глубины дымных тел слышалось низкое упрямое урчание. Многочисленные щупальца пролазили в ноздри и рты, проникали во внутренности, и люди падали, страшно кричали, словно в кошмарном сне, бились в судорогах, кашляли красной пеной. Твари жадно поглощали жизненную силу - "Кровь. Тёплая, свежая. Хорошо..." Ряды смешались, воины продолжали обороняться, но постепенно отступали. Одни, посеревшие от страха, кричали ругательства, другие дрались стиснув зубы. Все происходило словно в бреду: ужас и боль в глазах умирающих, болезненные крики. Ожесточенное упорство в глазах живых. Все уже поняли - это вовсе не учебный бой! Но численное превосходство людей таки дало о себе знать: задние ряды напирали на передних, на место погибших спешили новые бойцы. Постепенно враг, хищно шипя, начал отступать.

Тес-Нур, хмуро покачав головой, подсчитывал потери сторон. Примерно десяток тяжелых теней рассеялись, от них остались лишь лужи черной смолы. С два десятка легких Теней были уничтожены на флангах. Но потери армии Жизни оказались больше: около полусотни солдат лежали на земле и истекали кровью. Отрубленные щупальца медленно таяли, накрывали мертвые тела.

- Проклятье, - тихо сказал Тес-Нур.
- Что? - предводительница была бледной, но держалась стойко. Глаза блестели, ноздри раздувались.
- Ничего хорошего... Но, как бы то ни было,
бой мы, похоже, выиграем. Прикажи контр-наступать.
- Воины, покажем врагу нашу силу! Пусть он бежит не оглядываясь! -

Девушка снова ощутила азарт, силу и значимость, словно это она руками солдат одержала победу. И хотя умом Найпа понимала: она в этой битве лишь символ, живое знамя, да и победа еще не одержана, всё равно - голова слегка закружилась от упоения. Предводительница подняла к небу белый княжеский жезл:
- Слава Свету! Вперед!

Контратака. Загремели Хатта-Мааты - тяжелые кожаные барабаны, подали голос флейты. Переступая через убитых и умирающих, живые солдаты пошли вперед. "Бей врага!" Мечи разили без промаха, рубили щупальца, пронзали дымные тела. Лучники стреляли в красные очи, стрелки пустили в ход каннары. Бронированное войско теснило и перемалывало орду. Тяжелые тени, что напирали в центре, попятились. Легкие твари, по-прежнему хохоча, также отступили. Вскоре вся черная волна покатилась прочь... "Есть!" Солдаты мрачно заулыбались, кое-где послышались шутки. "Задали жару!" Никто не преследовал отступающего врага. Победа... Нет! Бой не закончен, пока не уничтожена Главная Тень. Та, видя успехи людей, глухо пророкотала:

- Неужто обо мне забыли? Пожалуй я вас поджарю.
Начала быстро расти, жиреть, её щупальца извивались, глаза светились.
- Халаппата Шууна!

Ослепительная вспышка! На людей обрушилась волна белого огня, зловонная, шипящая. Дико закричали обожженные солдаты, запахло жареной плотью и серой, флейтисты бросились врассыпную. "Проклятье!" Пламя отразилось от туч и погасло, утонуло в едком дыме.

- Нет... - Тес-Нур выругался.
- Что? - Найпа напоминала испуганную кошку, - Что? Мы должны отступать? Давайте я прикажу отступать...
- Беги.
- Куда!?
- Домой. А с тобой - пару десятков Гвардейцев.
- А... Вы? - девушка убрала с лица многочисленные косички, - вы как?
- Мы все тут умрем! Понимаешь? - Советник вытер морщинистое лицо рукавом, и ещё раз грязно выругался, - думаешь я хочу умереть? Но выхода нет! Это ловушка. Нам попалась особая тварь, силищи хватит на всё войско - мы её не уделаем... А ты должна жить. Жить - это твой долг, ты - символ нации.
- Как!? Как это, все умрете? - девушка взглянула на опустошенные, но все еще суровые лица солдат, на посеревшие лица умерших, на самого Тес-Нура... Во взгляде Советника застыла тоска.
- Сейчас...
- Домой!!!

Снова ударил гром. Приближалась ночь, мир погружался в сумрак. Подул промозглый ветер. Равнина тонула в дыму, на горизонте мелькали огоньки, а над всем этим мёртвым миром возвышалась гигантская туша Тени... Тут немудрено испугаться! Солдаты побледнели, в глазах отражался страх. Никто не собирался бежать, но Судьба нагрянула неожиданно: с утра обещали легкую заварушку, а она оказалась смертельной битвой. Кто-то бормотал заклинания, кто-то призывал древних богов. Ряды смешались, мечники поглядывали на Тес-Нура, ждали приказов. Но тот молчал.

"Конец..." Тень подняла к небу извивающиеся щупальца из дыма.
- Та Векка Турта!
Ещё одна волна мертвенно-белого огня. Равнину озарило жгучим светом, посыпались мириады искр. Даже Найпу и Тес-Нура обдало жаром - а они-то находились в тылу. Водоносы как могли, тушили горящих солдат. Те катались по земле и вопили от боли...

Тес-Нур понял что битва проиграна и нужно спасать Найпу. Любой ценой. Да, он боялся смерти, но был к ней готов. Что-ж, время пришло. Советник достал церемониальный меч и глянул на Наследницу:
- Не бойся, мы... Эй, ты куда!?
- Воины! За мной!

Маленькая, щуплая Найпа вскочила в седло и помчалась прямо в лапы Старшей Тени. На молодом лице застыло выражение отчаянной решимости, глаза блестели. Даже вооруженная княжеским луком, девушка была похожа на затравленного кролика, что от безысходности бросается на волка. Волна огня опалила темно-рыжие косички, но не нанесла ожогов - Наследницу защищала Сила Предков.

- Я не допущу! - звонкий голос девушки прозвучал как прощание со всем миром. - Не хочу, чтоб все умерли!
- Вернись! Вернись, я сказал! - Тес-Нур сплюнул. - Солдаты. Защитим
предводительницу!

И воины словно переменились. Увидав поступок Найпы, они забыли про усталость. Ведь хорошо знали - Наследницу трона нужно защищать не смотря ни на что. Лучники выпустили десятки стрел. Уцелевшие мечники закричали боевой клич, и бросились в атаку. Ноги вязли в мокрой земле, ветер проникали под одежду, забивал дыхание, но это лишь злило солдат.
- Вперёд!

Старшая Тень выросла еще больше, и злорадно зашипела:
- Найпа, а ты ещё глупее, чем я думала...

Девушка судорожно, боясь упасть, прижалась к лошадиной шее. Сине-малиновый наряд развевался на ветру. 'Ничего, сейчас ты за всё заплатишь' Натянула лук, и, не целясь, пустила стрелу. Княжеский лук, надежный и убойный, содержал в себе силу, заложенную оружейниками - мастерами своего дела. Потому сохранял меткость даже на ветру. Но даже совершенное оружие слабо в руках новичка...

Стрела угодила лишь в дымный бок и тварь просипела:
- Ужас порождает смелость. - Взмахнула дымным щупальцем и сбила Найпу с лошади. Животное, дико заржав, отлетело на два десятка шагов, девушка покатилась по земле. Тяжелая, тупая боль сковала кости, дыхание сбивалось. Но сдаваться было нельзя. Отжалась от земли, вытерла лицо рукавом. "Умирать так в бою. С улыбкой" прошептала наследница и глянула на врага из под лба. Но к ней уже тянулись ещё с десяток более мелких щупалец. "Фу, мерзость-то какая!" Отвращение придало сил. Схватила стрелу и несколько раз рубанула дымные отростки. Тень глухо зарычала, попятилась, и девушка смогла подняться на ноги. "Бежать? Догонит ведь. Драться до последнего" Натянула лук... Щупальце обхватило пояс железной хваткой и подняло Найпу в воздух. Но стрела уже засвистела... Болезненный, булькающий рёв! Выпустив врага, вся тварь растерянно съёжилась... И тут же растолстела пуще прежнего, глаза засветились ещё ярче.

- Ты что, всерьёз надеешься меня убить? - голос доносился словно из-под толщи воды, но при этом довольно громко.
- Ой, а ты разве живая? - Найпа достала кинжал. Маленькая, испачканная, со стиснутыми зубами. В ушах шумела кровь. - Не убить, а завалить, отправить обратно в Бездну!

Тут подоспело подкрепление. Послышался стук копыт. Княжеские конные гвардейцы, вооруженные до зубов и преданные до фанатизма, загородили собой наследницу и бросились в атаку... Вычищенные до блеска доспехи, белые кони, зычные крики... Один парень погиб сразу же - мощный удар щупальца смахнул его с коня, вероятно перебив при этом позвоночник. Но остальные выпустили с три десятка стрел! Правда стрелы были не княжеские, обычные... Тень глухо заворчала - не то чтобы испугалась, просто такое яростное сопротивление ей уже надоело - слишком много возни. Схватила двух всадников и подняла к небу: "Вы всегда мечтали летать, так учитесь, людишки!" - зашвырнула в туманную даль. "Неслабо!" Командир гвардейцев прискакал к Найпе, взглянул её в глаза, прокричал: "Беги! Эта тень слишком жирная!" Впрочем, парни были сильны. Рубились ожесточенно - отсекали отростки, уворачивались от ударов, то и дело - удалившись на полсотни шагов - пускали стрелы... Еще один воин погиб, еще три упали раненые. Отрубленные щупальца бились в судорогах, тень шипела от боли. Найпа, сунув в рот два пальца, пронзительно засвистела - подозвала лошадь. Та вскоре подбежала, ушибленная, измазанная грязью, уставшая - но всё еще способная нести наездницу. Сила Предков защищала и княжеских лошадей...

Враг, наконец, понял, что не всё так уж просто. Протяжный заунывный рёв - тварь призывала на помощь своих дружков. И те уже спешили! А вокруг кипела битва - солдаты теснили теней, отчаяние придавало сил. "За княжество, за Город! За наследницу" - охрипшие, и оттого ещё более страшные крики. Тени пятились и озирались по сторонам, растерянные и даже испуганные. Напор людей был силен своей решимостью. "Вперёд!" Старшая тень не могла снова применить огненную волну - все силы уходили на борьбу с гвардейцами. Примерно с дюжину гвардейцев уже удалось повергнуть, но остальных это нисколько не пугало. Сверкали мечи, свистели стрелы...

Но у предводительницы темного войска имелись и свои "гвардейцы". На поддержание их призрачной жизни уходило просто море энергии, потому вызывали их редко, лишь в исключительных случаях. И вот, похоже, настал такой случай. Легкие, быстрые вихри, по сути разумные смерчи - они спешили на зов о помощи. И нагрянули. Люди не пали духом, скорее удивились. Командир зло сплюнул и, подняв меч, крикнул: "До конца!" Вихри, тоскливо завывая, накрыли людей, забивали дыхание, мириады отравленных соринок ослепляли глаза, струи мертвого ветра оставляли на телах сеченые раны. Затем вихри объединились в один, извивающийся и ревущий. Он подхватил четверых гвардейцев, поднял высоко над землей и расшвырял в разные стороны. "Дела плохи!"

Найпа, взобравшись на лошадь, смотрела на битву как очарованная - всё происходящее казалось безумием. Ещё бы - столько смертей за один день. Но удар грома вывел из оцепенения. "Бежать? Нет! Нужно закончить это побоище" Девушка натянула тетиву, прицелилась. Ветер трепал тёмно-рыжие косички, холод пробирал до костей - на душе тяжело и страшно, пусто. Но осталось совсем чуть-чуть... "Получи, мерзость поганая" Княжеская стрела хищно просвистела и исчезла в думных клубах Тени. "Есть!" Громадина содрогнулась, красные глаза расширились и потускнели, в них застыло удивление:
- Что!?

Серебряная, освященная огнем и водой, стрела угодила в черное Сердце. Прямое попадание! Всё призрачное войско колыхнулось - они не умели сражаться без вожака, но главное другое - удивились и растерялись. Ведь привыкли что Старшая тварь всем внушает страх - липкий, подлый страх, и что она непобедимая, "вечная". Что-ж, реальность оказалась посложнее... Бешеный вихрь дернулся в судорогах и рассыпался пеплом.
- Слава Свету! - заорали солдаты.
- Вперед, Вперед! - подхватил Советник.

Враг сломался. И это заметили все. Даже в суровых глазах Тес-Нура отразилось облегчение... Тень медленно осела, начала расплываться и таять... Малые тени обратились в бегство. Солдаты набросились на врага как стая охотничьих собак. А смертельно бледная Найпа вздохнула.
- Я... Я... Я всё сделала правильно. Нечего мне мораль читать!
Старый Тес-Нур нахмурился, но не стал начинать скандал. Взял девушку за руку и тихо произнёс: 'Темнеет уже. Ночью здесь ещё опаснее. Поехали домой'.
Холодный ветер всё усиливался. Солдаты и лекари как могли, помогали раненым, укладывали их на телеги. Синие факелы светили даже на ветру, потому видимость была терпимой. Слышались негромкие ругательства и мычание вьючных животных. Сильно потрепанное войско медленно двинулось по направлению к Танналару - домой.

***

Старшая Тень (с)

ГЛАВА 2. ЦИТАДЕЛЬ

- Стой! Кто идет? - хрипло спросил часовой.
- Ты же видишь что свои! - Советник нахмурил густые брови, - Открывай, пока я не разозлился по-настоящему! -
Впрочем, все понимали: служба часового - скорее дань традиции. Врата ведь непростые, вполне справились бы и сами.

Ветер всё усиливался, теперь он выл как тысячи голодных оборотней, и слышалась в нём тоска. Гнал целые тучи мелких колючих снежинок, вращал их дикими хороводами, но не мог пересечь Границу - ту, что отделяла княжество Танналар от Мира Теней. Эх, княжество Танналар... Так величаво это звучит... Маленький клочок 'живой' земли: сады и огороды, зеленые луга и каналы, мельницы и Город. А вокруг - на большие расстояния - холодная злая Тьма. Но среди неё разбросаны другие Княжества. И не только людей...

Ворота медленно, со скрипом, отворились, - они умели сами отличать своих от чужих, и ни за что не пропустили бы 'нечисть'. На путников хлынул радостный успокаивающий вечерний свет. 'Добро пожаловать, люди-братья, мы вам рады!' гласила надпись над входом. Вскоре отряд миновал ворота, и те закрылись, мир Теней остался позади. Вой ветра больше не слышался, тут пели птицы и жужжали пчелы, было тепло и светло. По кошеной траве неспешно бродили козы и овцы, щипали одуванчики, у колодцев покачивались подсолнухи. Через холмистые луга вела мощеная белыми плитами дорожка, от ворот вглубь Княжества, огибала самые высокие холмы, перепрыгивала через Канал аккуратным мостиком, а дальше терялась среди зелени садов. Всё очень аккуратно: изгороди покрашены, ветви пострижены, домики крестьян в хорошем состоянии - жители явно старались. Да сами они выглядели опрятно...

За садами возвышались укрепления города! Под их защитой покоились украшенные тонкой резьбой административные здания, дома богатеев со стрельчатыми окнами, мраморные купола гробниц, и культовые сооружения - Священные Башни...



А над всем этим маленьким мирком - высоченный Цветок Надежды, что освещал окрестности. Он был похож на обычный василек, но увеличенный до огромных размеров. Слегка покачивался, переливался синеватым сиянием и казался обманчиво зыбким, даже нереальным. Но без его света все эти сады и огороды, все животные, и все сорок тысяч местных жителей погибли бы от голода и холода. В каждом Княжестве был похожий цветок... Говорят можно привыкнуть ко всему, но к Цветам Надежды люди так до конца и не привыкли, хотя со времени их появления прошло уже много-много лет. Их обманчивая легкость, полупрозрачность, чистый мелодичный перезвон, казались чем-то инородным, чужим. Но больше всего пугала неизменность. Время правило миром: шли века, сменялись поколения, старели деревья, ветшали жилые дома, тускнели мраморные купола гробниц. Всё это приходилось отчищать, подкрашивать, латать, чинить. А Цветы Надежды оставались такими же легкими и зыбкими, словно Время не имело над ним никакой власти.

Эти странные и немного жутковатые создания выросли сразу после Затмения, когда мир захватила Тьма. На землю сошёл необычайно красивый звездопад, "звезды" были разноцветные: изумрудные, небесно-голубые, золотые, малиновые. Казалось, это боги отдают умирающему человечеству последние почести. Но там, куда падали огни, вскоре проклёвывались цветы надежды. Вскоре люди поняли - в свете цветов вполне можно жить. Конечно, не так привольно как раньше, но уж лучше чем вообще никак. И началась новая эпоха - жестокой борьбы и единения ради выживания...

Отряд неспешно двигался по направлению к Городу. Люди понесли в бою немалые потери: сто десять погибших и примерно полусотня раненых. Это не так много если учесть что всё войско насчитывало около тысячи солдат. Но всё равно лица выражали скорбь, ведь погибли боевые товарищи, а на телегах лежали раненые. Все молчали. Благостный климат Танналара и свет гигантского василька действовали как целебные зелья, но даже они не могли исцелить ран: телесных и душевных. А вот Найпа уже слегка успокоилась и глядела живо: никогда прежде девушка не видела войны, но в детстве уже пережила страшную эпидемию, даже помогала больным. В этом мире смерть - слишком обыденное явление.

Колонна уже приближалась к Каналу, в воздухе запахло водой. По обочинам дороги росли тополя, вдали виднелись крыши двух небольших селений. Простирались плантации картофеля, шумела кукуруза... Никто не спешил. Копыта коней постукивали по мощеной дороге, солдаты шагали ровно и уверенно, поскрипывали телеги. По пути встречались крестьяне: пастухи и земледельцы. Свободные синие рубахи заправлены в широкие зеленые штаны, на малиновых поясах ритуальные ножи, на головах - широкополые шляпы. Безбородые лица украшены загаром и спокойствием, русые волосы заплетены в многочисленные косички. При виде Наследницы и её Советника крестьяне почтительно кланялись. Впрочем, Найпа заметила и два-три брошенных украдкой косых взгляда. Враждебный мир окружал Танналар со всех сторон, но не менее опасны были внутренние распри и интриги. "Народ - большая семья" - древний идеал народа кузуни, каким он стал далёким... Вся Империя давным-давно погрязла в коррупции, всюду проникли зависть и ненависть. Эти 'болезни' начались с 'головы' - со Столицы, а теперь добрались и до окраин, вроде Танналара. Простой люд был недоволен большим уровнем налогов и постоянными повинностями, и надо сказать, вполне справедливо. Впрочем, до восстаний дело не доходило - все понимали: у людей один общий Враг, могучий и страшный - Тени.

- Слушай, Тес-Нур - шепнула Найпа, - я слыхала, Эксперимент удался. Возможно, скоро мы откроем портал в лучший мир, где нет никакой Тьмы.
- Она есть почти в любом мире. - Советник усмехнулся, -
да и потом - с чего ты решила, что тамошние жители нам обрадуются?
- Если они нам не обрадуются, скоро им придется сильно огорчиться! Наша армия сильна.
- Тебе бы всё шуточки шутить! Ты только что 'обвинила' Империю в агрессии. И, кстати, армия Технократов сильнее, хотя и малочисленна. У них могучее оружие...
Это, во-первых. А во-вторых, тебе не кажется, что мы ведем Опасные разговоры?
- О Тес-Нур! - Найпа вздохнула. - А есть ли ещё в Империи люди, который не ведут Опасные разговоры? Разве что немые...
- Простому народу - можно, но мы как бы принадлежим к правящей верхушке. Так что следи за своим языком.

Отряд перешёл небольшой мостик, рыбачившие у канала горожане приветствовали Наследницу возгласами: 'Пусть живет Династия!' Это сословие более высокое, чем крестьяне, им можно и не кланяться. А один выскочил на дорогу, и подбежал к солдатам с полным ведром раков: "О, простите мою дерзость, но, поверьте, эти раки просто чудесны! Таких вкусных раков я не ел ни разу в жизни. Всего за сорок балланов!" Вассал Тес-Нура, здоровенный чернявый детина, недобро сощурился, выхватил кнут и замахнулся на горожанина. Но Найпа его сдержала: 'не надо'.
- Так сколько вы за них просите? - обратилась Наследница к рыбаку.
- М-м... - замялся парень, он был явно ошеломлен: рассчитывал продать улов солдатам или младшим офицерам, но никак не самой Наследнице.
- Ты не корова чтоб мычать. Говори сколько.
- Для Вас, о великая, я продам его за двадцать балланов!
- Ну держи, приятель, - Найпа протянула парню горсть монет. - Но если они не вкусные - ответишь.

Тес-Нур метнул взгляд - мрачнее тучи.
- Наследница Трона не должна так разговаривать с первым встречным. Да,
народ - семья, но не забывай про ранги.
- Хм, я за свободу!
- Свобода и вседозволенность - разные вещи. Причём непохожие, хоть их и путают. Я, например не позволю простому солдату похлопать себя по плечу, начальник не станет обниматься с курьером. Ведь всё самое опасное начинается с малого! Опуститься на народный уровень легко, потерять авторитет ещё легче, а вот восстановить потом его ой как непросто! Помни про дисциплину. Мир сложнее, чем ты думаешь и куда более жесток.

Отряд приближался к городу, вокруг простирались сады и пасеки. Жужжали пчелы, пели птицы, среди зелени листвы шелестел ветерок. 'Закатные' лучи Цветка проникали через листву и приятно согревали. Найпа прикорнула в седле, облокотившись на шею рыжей лошадки - усталость сморила девушку, та хоть и давно привыкла к жестокости мира, но все же слишком много сегодня пережила. Тес-Нур вдыхал запахи цветов, ему тоже чуть полегчало. Навстречу отряду проскрипела тяжелая телега - семейство крестьян возвращалось с торга. Волы шагали спокойно и величаво, крестьяне покачивались в такт движению. Усатый глава семейства ударил кулаком в грудь и склонил голову - знак почтения к солдатам, советнику и наследнице. И вот - Городские ворота. На легком ветру колыхались бело-желтые знамена. У Танналара, как и почти у каждого Княжества, две линии обороны: внешняя и внутренняя. Если внешняя падёт, и Тени вторгнуться на поля, луга и сады, жители смогут укрыться за стенами Города и продолжать сражаться. А если падут и стены города, есть ещё Дворец... Укрепления эти выглядят весьма грозно: тяжелые, мощные, построенные "на совесть". Но, как известно, любая крепость может легко превратиться в темницу...

- Кто идёт! - спросил высокий и широкоплечий воин, облаченный в серебряную кольчугу.
- Привет, Луривун, открывай!
- О, сам Тес-Нур! Приветствую! И Наследница при тебе.
- Нет, это я при ней, а не наоборот, - Советник устало вздохнул, - Открывай, давай, у нас важные вести для княгини... Да и жрать охота.
- Сейчас-сейчас. Но сначала скажи - вы задали жару? Как там ваше новое оружие?
- Никак. Хвалёная сила каннаров обернулась пшиком. Но не беда, давно известно: главное оружие Империи - люди.
- Ну, это само собой. Входите!
Серебряные ворота отворились, несколько городских детей выбежали навстречу отряду - поглазеть. Отряд, вступил в город и двинулся по Центральной Аллее - ко Дворцу династии Шаллай.







ГЛАВА 3. КНЯГИНЯ

Минули целые сутки. Снова наступил вечер - ненастоящий, как и многое другое в этом сумеречном, задавленном Смертью, мире. Густые тучи всегда закрывали небо, и солнечные лучи не пробивались к земле. Но Цветы Надежды, что росли в каждом Княжестве, заменяли солнце, дарили людям пусть и не яркий, но живой и целительный свет. Этот свет наполнял жизнью и спокойствием каждую живую тварь, даже траву, придавал людям сил, и лишь внутреннее Зло, то самое что живёт в каждом, препятствовало превращению Княжества в идиллию. А впрочем, даже если бы и не было внутреннего зла, не было внутренних распрей и страстей - всё равно Рая не получилось бы. Слишком уж всё тихо и спокойно, оно и понятно - когда вокруг одна смерть, даже в светлом доме не до радости... Тем не менее, сетовать на судьбу не следовало - все чувствовали себя в более-менее безопасно, благодаря свету цветка внутрь не могли проникнуть ни ветер, ни холод, ни мелкие Тени...

Найпа сидела у окна и смотрела, как местный василёк закрывался и гаснул, переливался малиновыми волнами и разбрасывал искры. От него и весь Танналар окрасился в закатные тона. Мягкое сияние отражалось от зеркальной глади озера, блестело на шпилях священных башен. Свет струился по мощеным камнем улочкам, заглядывал в окна и медленно отступал. Когда цветок совсем закроется и погаснет, наступит Ночь... Дворец располагался на небольшом островке посреди озера Майва, на соседнем островке рос Цветок. Озеро было достаточно глубоким и обеспечивало водой всё княжество. От него, словно нити паутины, разбегались каналы, что питали окружавшие город сады, и служили для рыбалки местных жителей. Сам город раскинулся по берегам озера, чистый и опрятный, но безнадежно скучный - как и жизнь в нем. С высоты Дворца, он виден как на ладони. Аккуратные домики с белеными стенами и высокими островерхими крышами. Вокруг окон и дверей - орнаменты, дань древним традициям. Крыши домов покрыты не черепицей, как в Столице, а большими рыжими перьями огненных журавлей... Возле каждого дома - небольшой опрятный садик, огороженный кирпичным забором. Там цвели акации, их дурманящий запах витал в воздухе и радовал жителей.

Городок готовился ко сну. Утром прошли похороны погибших солдат - печальная музыка, плачь и протяжное пение... На дорожках еще лежали лепестки траурных цветов. Но к вечеру люди слегка успокоились. В условиях бесконечной войны они привыкли к смертям. По улочкам бегали неугомонные подростки, играли и смеялись. Пастухи гнали домой коров, мелодично позвякивали колокольчики. Стражники совершали вечерний обход, зажигали масляные фонари. Впрочем - только на главных улицах, остальная часть городка будет спать в темноте. Прохлада...

Девушка отхлебнула молока и прикрыла глаза. Вид умиротворенного городка успокоил, но усталость не уходила. Жизнь - борьба: со смертью, с тенями, с собственными слабостями. Внутри, под защитой цветка - скука и тяжелый труд, а снаружи, из мертвых земель - набеги Теней. Большие вторжения случались редко, как правило, мелкие стычки, но никаких перемирий... А иногда так хотелось про всё забыть и исчезнуть из этого жестокого мира, хоть на денёк. Забыть о бесконечной Войне, поверить что Тени и всё их воинство - лишь уродливый страшный сон... В памяти всплывали образы из книг - картины древней, почти забытой жизни. Бескрайние зеленые поля, заснеженные вершины, уверенные в своем будущем крестьяне, хрустальные дворцы, города в которых жили миллионы человек - и никаких теней, никаких двухголовых мертвяков высотою с дом, никакого ядовитого тумана...

Неужели это всё было по-настоящему? В книгах все описано до боли ярко - слишком уж ярко! Пожалуй, лучше бы не знать о Золотом Веке, мечты будоражат воображение, отвлекают от Жизни... Но, с другой стороны без них Найпа давно смирилась бы. Стала бы воспринимать войну как нормальное, естественное явление, а теней как исконных обитателей мира Суллинар. Мечты вдохновляют... Скрип двери отвлек Наследницу от размышлений. В комнату заявился Маттаух, жирный слуга-евнух. Облаченный в синий позолоченный халат, рыжебородый, в шапке из меха леопарда, он выглядел солидно. 'И зачем ему дорогие наряды? - подумала Найпа, - все равно ведь девушкам не нужен...Хотя, возможно это его единственная радость в жизни' Впрочем, Найпа хорошо относилась к Маттауху - у парня было одно качество, весьма редкое среди обитателей Дворца - наивность.

- О Наследница! - мягко проговорил евнух, - Княгиня вызвала вас к себе. Тайное совещание.
- Угу... Да, тут молоко в кувшине осталось, допей, оно вкусное.
- Спасибо!
- Давай. Ну, я пойду.

Тем временем, над Княжеством прокатился протяжный печальный рёв труб - это, взойдя на вершины Священных Башен, дервиши призывали народ к молитве. Люди должны были отблагодарить Всевышнего, а также Богов и Предков, ведь все они дали людям силы прожить ещё один день.

Найпа поёжилась - трубный звук её всегд пугал. Сжав чётки и пробормотав короткую молитву - она поспешила в покои тёти.

***

В покоях Княгини было светло и чисто. Полы покрыты дорогими мягкими коврами, стены беленые. Горел камин, дышал на всех присутствующих теплом и запахом паленого дерева. Присутствующих было лишь трое: Ву-Таама - сама Княгиня, Найпа - её молодая племянница, и Тес-Нур - их верный Советник.
- Здравствуй, Найпа, - спокойно проговорила Княгиня, -
Можешь не тратить время на излишние знаки вежливости. Присаживайся.

Девушка поклонилась, села на одну из мягких подушек, что лежали на полу, и выжидающе посмотрела на тётю. Ву-Таама выглядела усталой. Как впрочем, и всегда. Ещё не пожилая и стройная, но словно бы задавленная жизнью, разучившаяся радоваться и мечтать. Усталость виднелась во всем: в задумчивом выражении худого лица, в прищуренном взгляде раскосых голубых глаз, в линии губ... Даже в свободной голубой одежде. Из под стальной короны выбивались две тронутые сединой косы, длинные - до пояса... Молчание затянулось, Тес-Нур поглаживал седые усы.

- Вы хотели меня видеть? - тихо проговорила Найпа.
- Да.
- Я слушаю.
- Тес-Нур рассказал мне о твоём поступке, - княгиня взглянула племяннице в глаза, - из-за тебя погибли двадцать гвардейцев, но главное - ты победила старшую тень.
- Я виновата, - Найпа внутренне сжалась, тяжело вздохнула.
- Тебя не в чем винить. Гвардейцы для того и нужны чтоб защищать наш род. Если бы не твой смелый поступок они бы выжили, бежав вместе с тобой. Но полегло бы всё войско - сотни и сотни солдат. В том числе и офицеров, элитных воинов. У них, как правило, есть семьи, в отличие от гвардейцев, дающих обет безбрачия.
- Я все равно виновата, - пробубнила девушка. Она и правда чувствовала вину. Хотя, конечно, слова княгини слегка утешили.
- Нет, Найпа, не виновата. Возглавить войско, вырвать у врага победу и сразить главную тень - далеко не каждому воину такое удалось бы. Я удивлена и восхищена.
- Ну, в том не было ничего особенного...
- Я не ожидала от тебя такой смелости... Скажи, что побудило броситься на Главную Тень?
- М-м... - девушка замялась, - вообще-то, отчаяние.
Я представила, что все войско погибнет, а это живые люди... Так много людей - и никто не выживет. - Найпа опустила взгляд. - Представила их мертвые тела, лужи крови, застывшие взгляды... - Мысль, что все погибнут, показалась мне ужасной. И ещё... Ненависть к главной Тени. Хотя нет. Ненависть это сильное чувство. Скорее бессильная злость.
- Как видишь, - Ву-Таамма слегка улыбнулась, её лицо словно бы оттаяло, - твоя злость оказалась вовсе не бессильной.
- Про битву уже знает всё княжество, - поддержал разговор Тес-Нур, - это поднимет боевой дух воинов и всех подданных. Но с другой стороны, твой поступок был рискованным. Даже трудно описать насколько рискованным, ты не знаешь, истинной силы Старших Теней.
- Догадываюсь, - тихо ответила Найпа.
- Ты ещё ребенок, - продолжила Княгиня. - живешь душевными порывами, а не умом. В следующий раз будь осторожнее. Тем не менее... Твоя смелость заслуживает уважения.
- Спасибо.

Уютно потрескивали горящие дрова в камине. А за окном уже стемнело, шумел легкий ветерок, пели цикады.

- А теперь, - Ву-Таамма взглянула на Тес-Нура, - я бы хотела поговорить с Наследницей наедине. Уж простите, Советник, но тут надо с глазу на глаз.

Советник молча кивнул и вышел. Княгиня подошла к Найпе и села напротив неё.
- Итак, ты оказалась смелее, чем я думала. Это и хорошо, но в то же время опасно. Ты же понимаешь, что мир не таков, каковым его описывают детские сказки? Прекрасно понимаешь, - правительница холодно улыбнулась. - Найпа, ты не обычный человек, чтоб всё решать за себя, а наследница трона. Народ смотрит на тебя как на...
- Как на божество?
- Нет, что ты, - Ву-Таамма снова улыбнулась, на этот раз уже добрее, - В общем... В их глазах Княгиня это олицетворение Княжества Танналар. А ты, я надеюсь, со временем займешь трон.
- Понимаю.
- Знаешь, Найпа, жизнь - это тяжелая борьба. И людям нужно чтоб их хоть что-то
поддерживало. Вера в Династию, в монархию как в порядок, дарованный Небом,
поддерживает людей. Народ как большая семья, а княгиня как мать. 'Пока мы
вместе и с нами Княгиня, пока мы её слушаемся, а она о нас забоится, мы сильны'
- Ну...
- А представь, что чувствуют люди - наивные простолюдины - когда этот порядок
рушиться? Ничего хорошего.

Девушка пожала плечами:
- Я-то всё понимаю... Я должна ответственно относиться к своей миссии. Прилежно
учиться, хорошо себя вести и всё такое... -
- Не только. Тес-Нур рассказал мне, что ты пыталась вести Опасные разговоры. Нехорошо. Ты нужна Танналару живой, и потому должна быть осторожна. И не только там, на Темных Землях, но и здесь, во дворце. Следить за каждым словом, прислушиваться ко всему что слышишь. Да... Трезво оценивать людей.
- Не доверять никому?
- Возможно и так. Даже мне, - Ву хитро сощурилась, - в том-то и проклятье нашего пути. Мы не можем доверять даже самым близким людям. И даже самим себе.
- Но... Тогда почему я должна верить тому что ты сейчас говоришь? А? - Найпа оценивающе взглянула на Княгиню.
- Не должна! Но мы-то с тобой родные, одна кровь, ты дочь моей сестры, мы обе потомки великой Лайры. Как бы то ни было, хорошо подумай, прежде чем кому-то верить.
- Да, - Наследница вздохнула, - но тебе я верю. Возможно это и ошибка... Но вот вопрос: к чему ты все это говоришь?

Речь Княгини полилась плавно, но не без тревоги:
- Мы живем в странное время. Раньше, в первые десятилетия после Затмения, люди едва выживали. Каждый день гибли в боях с тенями, пищи было мало, ремесла не развиты. Мужчины были вынуждены копаться среди развалин городов, чтоб найти оружие, стройматериалы и лекарства, женщины обрабатывали землю наравне с мужчинами. Это были тяжелые и страшные времена. Но перед лицом полного истребления люди держались вместе, всем делились друг с другом и не враждовали. Но сменялись поколения, и жалкие поселения постепенно окрепли, были построены мощные стены. Население росло, вновь развились ремесла, возродилось сельское хозяйство. Люди научились ковать доспехи и оружие, научились лучше противостоять Теням. Появилась хорошо обученная армия, правители немного отдалились от народа - хотя и не настолько как до Затмения. Через Мертвые Земли были проложены тропы, княжества начали торговать друг с другом. Вновь появились искусство и науки... Конечно, до прежней славы не дотянуться, современные селения - лишь тень великих городов Прошлого. Но люди продолжают храбро сражаться, упорно трудиться, восстанавливать цивилизацию. Было торжественно объявлено о возрождении Империи Кузуни... Как ты думаешь, к чему это всё привело?

- Люди стали более уверенными в завтрашнем дне, - Найпа почесала затылок, -
появилась Надежда.
- Да. А вместе с уверенностью в завтрашнем дне вернулись и интриги, подлость,
политические игры и прочая грязь. Конечно, не в таких мерзких формах как это было до Затмения. Люди еще чувствуют себя единым народом, Правители еще не совсем отделились от простолюдинов. Но тем не менее...
- Да.
- Ближе к делу. В Столице происходят нехорошие события.
Умерли несколько Наследниц... С чего бы это? Императрица казнила двух министров, Главный Казначей подал в отставку. Возможно это заговор. 'Верхи' зажрались, это правда. И - вот ведь незадача - мы с тобою как раз и принадлежим к 'верхам'
- Э-э... Готовиться переворот? - Глаза Найпы округлились.
- Похоже на то. Кое-кому очень хочется власти и почёта. Но не думаю, что переворот удастся, мало кто пойдет за смутьянами. Все-таки Тени - главный враг, и большинство людей это понимают. Тем не менее, нужно быть осторожными. Всюду рыскают агенты теней и иноземцев... Мы - небольшое и отдаленное княжество, и, надеюсь, вся эта грязная река обойдет нас стороной, но как знать...
- Я буду осторожной, - девушка тяжело сглотнула.
- Главное - будь умной. И больше не веди Опасные Разговоры.
- Ну, постараюсь.
- Да и это еще не всё, - Ву-Таама посмотрела племяннице в глаза. В зрачках мелькнули отблески очага. - Тени, похоже, почувствовали ослабление Империи и начали наступление. С Запада пришли плохие вести: у Зеленой реки пали два княжества: Тапанас и Ларгааш. Оба - небольшие, но всё равно трагедия. Почти всё население погибло, селения разорены, всё
отравлено. Цветы Надежды улетели в небо.
- Только этого ещё не хватало!

За окном завыла сторожевая собака, полыхнул огонь в печи. Порыв ветра сорвал охапку засохших листьев. Найпа вдруг почувствовала себя крохотным муравьем, беспомощным и ничтожным в огромной, полной неизведанных ужасов Вселенной. И весь мир Суллинар - лишь жалкий островок среди мириадов других островков... Но тут тётя улыбнулась - тепло и просто, по дружески снисходительно. И снова воцарились спокойствие и уют, стены мира снова казались нерушимыми. И вдруг Найпа увидела иную Ву-Тааму - не молчаливую и строгую Княгиню, величавую в своей холодности, а уставшую, но всё ещё добрую хозяйку большого дома, имя которому - Княжество Танналар. Дома не очень-то богатого и не такого уж дружного, но всё еще крепкого.
- Не бойся, племянница. Мы древний и мудрый род.
Если ты будешь хотя бы наполовину такой мудрой как наши предки, всё будет хорошо, - Княгиня взяла Найпу за руку, - на сегодня всё. Доброй ночи. Я люблю тебя, ты можешь мне не верить, но в глубине души знаешь, что это так. Ступай.
- Доброй ночи, Ву! Я тоже тебя люблю - девушка обняла тётю. - Всё будет хорошо... - Ву-Таамма погладила племянницу по волосам. - Давай Найпа,ступай.

***

Ву-Таама (с)

ГЛАВА 4. ТЕС-НУР.

Пожилой советник неспешно прогуливался вдоль берега. Изношенные кости слегка побаливали, но голова оставалась ясной. Здесь, у озера, все проблемы казались далекими и незначительными, мир наполняли тишина и покой. Советник знал что забрел в Ивовую рощу, место поодаль от дворца, где стражники не донимают своими постоянными приветствиями и отданием чести. Ритуалы утомляют... Но таков уж народ кузуни - любят порядок, чистоту и ритуалы. Что-ж, по крайней мере в Ивовой роще от всего этого можно отдохнуть!

Здесь озеро Майва являло человеку свою душу - странную и задумчивую. В чистой воде отражался утренний? свет Цветка, струились абрикосовые лучи. Вдоль берегов росли старые ивы, купали в воде ветви, тихо плескались волны. Веял ветерок. Советник подошел к озеру и умылся прохладной водой, сел на траву и забросил удочку. "Эх, хорошо..." Война продолжается, враги сильны, враги не спят, нужно держать оружие наготове, держать ухо востро, нос по ветру и так далее... Но какое это имеет значение здесь, у озера? Здесь нет места чему-то плохому, это царство умиротворения! Пусть все проблемы подождут...

Э, погодите-ка! Шаги за спиной. Тихие, словно кошачьи. Хм... Стражники так не ходят - звук их кованых подошв слышно за сто шагов. Живущие во дворце девушки и женщины ещё мирно сопят в своих постелях, слишком ранний час. А придворные - поприветствовали бы офицера, окликнули, подходя со спины. Значит... Проклятье!

- Отвечай кто ты. Если это шутка, то поверь - неудачная. - Тес-Нур нащупал костяную рукоять метательного ножа.
- Господин Советник, мы не желаем вам зла, - чистый и спокойный голос.
- Чего надо? - оглянулся.
И увидел человека, закутанного в свободную черную одежду. Под капюшоном - светлые и умные голубые глаза, горбатый нос.
- Господин Советник, мы хотим передать вам послание!
Какое еще такое послание? Шпион. Потом разберемся чей. Шпионам здесь не место. Нож просвистел со скоростью броска дикой кошки, но парень увернулся. "Шустрый!"

- Будьте благоразумны, советник! Мы хорошо обучены.

Но и сам Тес-Нур не был неуклюжим и немощным. Собрал все силы, оттолкнулся от земли, и, метнув второй нож, вскочил на ноги. Все мускулы напряглись. Выхватил меч.
- Отвечай кто ты, или прикончу на месте.
- Доброжелатель, - незнакомец мягко улыбнулся.
- Чего надо? - взгляд из под лба.
- Поговорить. Уберите меч, пожалуйста.
- Не уберу. Стража!

Незнакомец действовал на опережение. Легко и быстро, как змея, он метнулся к Тес-Нуру и попытался ударить по ногам. Старик вовремя отпрыгнул на несколько шагов в сторону и, в свою очередь сделал выпад мечом. "Доброжелатель" и на этот раз увернулся, но на молодом лице отразился испуг - клинок с хищным свистом рассек одежду, едва не задел грудь. Несколько мгновений противники оценивающе глядели друг на друга. Оба поняли - не всё так просто. Советник сипло дышал - все-таки возраст давал о себе знать. Сердце билось ровно, но тяжело. "Ничего, ещё повоюем..."

- Я думал всё сделать аккуратно, - сощурился "доброжелатель", - но раз вы так упрямы и грубы... Что-ж, придется применить план номер два. Сумрак, Ночь, ко мне!

Ждать не пришлось - шорох листьев, свист оружия - Тес-Нур понял: за спиной нарисовались ещё два молодца. Быстро оглянулся. Парни были пониже "доброжелателя" и одеты в такие же темные шпионские накидки. Но лица скрывали белые маски - в виде скалящихся черепов. "Что за цирк!?" Но как бы то ни было - теперь у врага численное превосходство! "И зачем я забрался так далеко от дворца? Стража! Сюда, немедленно" Выхватил лассо и, резко развернувшись, метнул. Есть! Рывок - и один из новоприбывших, упал - веревка стянула ноги. Но второй рванулся вперед, сжимая по кинжалу в каждой руке. Подножка - нападавший глухо вздохнул и завалился на траву. Но первый шпион - тот самый доброжелатель? - набросил на голову старика мешок. "Черт!" И тут - наконец-то! - послышались крики и топот ног. Стража. И где вас черти носили? Поздно. Черные хламиды навалились втроем, и Тес-Нур не выдержал. Над головой просвистело несколько стрел... Получив удар под дых, завалился на землю.
- Проклятье!

Советник попытался схватить противников за ноги, но один из них огрел рукоятью ножа по затылку. Сильно! Голова словно зазвенела, тяжелая боль сковала тело... Мир начал расплываться, сознание помутилось... Последним, что удалось запомнить, были слова незнакомца:
-Простите, господин, иначе нельзя?

***

Тес-Нур очнулся в холодном сыром помещении с каменными стенами. Тускло светили зеленые факелы. По коже пробежали мурашки. Рука легла на пояс, но меча не было. "Заговорщики! Точно. Нужно взять себя в руки"
- Здравствуйте, Советник! - раздался из-за спины знакомый голос. Оглянувшись, старик увидел того самого парня в черном капюшоне.
- Ты кто?
- Об этом чуть позже.
- Что за дурацкие штучки? И чего ты нарядился как сектант-фанатик? Меня этими фокусами не напугать. Говори быстро и по делу - чего надо?
- Хорошо. Мы предлагаем вам Сотрудничество.
- М-м... Даже так. Да я догадался.

- Вы сами виноваты, что мы применили силу, - незнакомец слегка улыбнулся. Вас можно было доставить сюда мирно, если бы вы проявили благоразумие.
- Отставим болтовню. Вы предлагаете мне сотрудничество? Скажу прямо, - Тес-Нур взглянул парню в глаза, - добровольно я не соглашусь. И не только потому что верю в высокие идеалы - я не подлец чтоб предавать людей которым нужен и которых люблю... Если вы понимаете о чем я. Но, - суровая улыбка. - вы ведь попытаетесь меня принудить, да? И чем же угрожаете в случае отказа? Смерти не боюсь, боли тоже не слишком-то боюсь, нас - военных, еще в молодости учат переносить боль.

- Досточтимый господин, мы не будем вас заставлять.
Не хотим. А иначе - вполне вероятно нам удалось бы. Даже не трогая ваших родных. Существует много способов принуждения, о которых вы не знаете. И поверьте, даже о боли вы знаете далеко не все.
- Да-да, о, служитель темных богов! Я уже покрылся холодным потом! - старик сплюнул, - Знайте, меня не пугают ваши штучки. И не называйте меня "Досточтимым господином" - надоел уже этот цирк.
- Вы не верите, в нашу силу? Напрасно! Однако, - "сектант" снова улыбнулся. - я не злой.
- Ближе к делу, - Тес-Нур откашлялся, - так вы предлагаете сотрудничество. И говорите, что не будете принуждать, да? Тогда у вас должны быть весомые, так сказать, аргументы. Я плевать хотел на ваше предложение, но готов выслушать. Ну?

- Я сообщу вам очень важную информацию. Это касается безопасности Наследницы.
- Да... Серьезное заявление. И что же от меня требуется?
- Слово офицера, что нашей встреча останется тайной.

"Слово офицера? Но ведь они сами не поверят этому слову. Для разведчика, слово врага - лишь пустой звук. Но... почему бы не схитрить? Что я теряю?" - Слово можно дать только живому человеку, - сурово проговорил Советник. - Или, в случае крайней необходимости, инородцу. Но не призраку. Таковы законы Ер-Зустуна - нашего кодекса чести.

- Высокие слова, - пристально взглянул в глаза, - но ведь безопасность Династии очень важна. А я и вправду человек.
- Не верю. Говори, что хотел и не нужно формальностей.
- О, нет, досточтимый, без Слова офицера мы не сможем договориться.
- Ты плохо расслышал? Я не дам тебе слова, ведь я не уверен, что ты не призрак.
- Ну, тогда и сотрудничества не будет. Увы!

"Вот ведь хитрая тварь. Ладно, не будем пытаться его обмануть. Но нужно хотя бы разузнать - кто он: человек ли?"
- Ты человек? Докажи!
- Как? - голубые глаза округлились.
- Пусти себе кровь.
- Это некрасиво, - устало покачал головой, - вы, военные, лишены всякого воображения... Но, ладно. Гляди, - Незнакомец достал кинжал и провел лезвием по руке. Из пореза начала сочиться красная жидкость, пару капель упали на пол. Советник удивленно сощурился:
- Надо же... А я уж начал было сомневаться.
- Согласны сотрудничать?
- Дай подумать...

Тес-Нур прикрыл глаза. "Кто этот парень? Может и вправду никакой не шпион? Хм... Да что за глупые вопросы!? Я совсем уже старый стал - ум помутился! Не верить ни за что. Настоящий доброжелатель нашел бы лучший способ передать информацию... Странно все это. Черный балахон, словечки вроде: о, досточтимый господин... Да, и где я? Ладно, выясним. А пока пошлю этого клоуна куда подальше"

- Я вам не верю и не собираюсь сотрудничать. Это всё.
- Ваше право, - парень в балахоне тихо вздохнул. -
А мы могли бы вам столько всего сообщить... Впрочем, мы ещё поговорим и, возможно, вы передумаете. Думайте хорошо, ведь Княгиня, которой вы служите - подмененная.
- Чего!?
- Она клон, выращенный искусственным путем двойник. А настоящая жива, но где находиться - не скажу. Я и так уже сообщил слишком много.
- Докажи!
- Вы отказались сотрудничать, и потому мы больше ничего не скажем. Не верите - не надо! Тем хуже для вас. Это политика, Советник. До встречи!
В помещении погасли все факелы, стало совершенно темно. Затем Тес-Нур почувствовал касание теплого ветерка, мягкость травы, услышал пение птиц... Где я?? В ответ некий спокойный голос произнес: "Откройте глаза". Советник так и сделал, и увидел, что лежит на берегу озера Майва, в окружении суровых стражников.





ГЛАВА 5. СОВЕТНИК СОВЕТНИКА.

В помещении пахло душистыми настоями целебных трав, терпкими мазями и чистыми простынями. Через окно проникал свет огромного василька, всюду царили тепло, чистота и порядок. Со двора слышалось журчание ручьев. Советник поправил мягко-синее одеяло, и привстал с постели. Но миловидная девушка-лекарь, тихо улыбнувшись, взяла за руку: "Лежите".

- Да... И что мы знаем? - задумчиво спросил Батташ Сувай, мрачный начальник стражи и вассал Тес-Нура, ответственный за его безопасность. Батташ возвышался над кроватью как могучий древний дуб. Островерхая, украшенная хвостами лисиц шапка была нахлобучена на самые глаза, из-под неё выбивались две темно-рыжие косы. Черные усы свисали чуть не до груди, которую закрывали мощные кожаные доспехи. На руках красовались браслеты, на оранжевом поясе - ритуальный меч, в посеребренных ножнах. Батташ, далекий потомок степняков, казался самим воплощением некой первобытной животной силы, любящей действовать напролом, и в то же время хитрой и мудрой. Рядом с ним, хрупкая девушка-лекарь, казалась одуванчиком...

- Что знаем? Похитили меня! Наговорили всякую чушь и отпустили, - Тес-Нур вздохнул, - Попытка завербовать. И, хоть она не удалась, шпионы, сработали на отлично... Сейчас, поди, награды получают. Но вся соль не в них. Если бы вы - стражники дворца, и мои телохранители, не дремали на посту - все было бы по-другому! Возможно даже нам удалось бы их задержать и допросить... А, хотя ладно, чего мечтать о несбывшемся...
- Мы виноваты, - Батташ ударил кулаком в грудь и склонил голову. Общеимперский жест почтения,
- Вольно, - кивнул Тес.

Варвар продолжил:
- А эти ребята были не простыми шпионами. Лишь немногие стражники их увидели. Если честно, я до сих пор не могу понять, кем они были.
- Ну да, призраками! Конечно. - Тес-Нур откашлялся.
- Мы это выясним. Вряд ли призраками, но что-то в них не то. Странные они, однако.

Радостно зазвенел колокольчик - в палату явилась ещё одна девушка, помощница лекаря. Аккуратная, русая, румяная, в тонких руках - чашка с молоком.
- Примите полдник, Советник!

- Хе-хе. Хорошо вы тут расположились, господин. - Батташ улыбнулся, хитро, но вполне дружелюбно, - какие чудесные девушки вам прислуживают!
- Да ладно... Я с рождения воспитан как "примерный офицер" Но главное другое - старый уже... - Тес-Нур отхлебнул теплого душистого молока и улыбнулся от удовольствия.
- Это еще вопрос, однако, - здоровяк вздохнул, - ладно, ближе к делу. Наши ученые рассказали мне кое-что интересное. По поводу шпионов. Я недавно наведался в малое книгохранилище, то самое, имени Вечного Поиска. Потряс тамошних ученых. Они, ребята толковые, говорили понятно! Вы уж простите меня за самодеятельность, не сдержался. Всё-таки я отвечаю за вашу жизнь.

Тес-Нур довольно кивнул, и Батташ склонил голову. Этот воин принадлежал к древней касте "шершней", потомков степных варваров. Давным-давно, ещё задолго до Затмения, они были всего лишь наемниками и защищали министров, судей, военачальников и просто богатых людей. Их частенько использовали для расправ над политическими конкурентами. Но со временем, из "шершней" был создан священный орден, с жестким кодексом чести, и множеством традиций. Орден стал защитником действующего строя - монархии. Причем в отличие от гвардейцев, ведущих полу-монашеский образ жизни, шершни часто обзаводились семьями, и носили не кольчуги и латы, а диковинные одежи своих степных предков. Наряд Батташа был данью традициям Ордена.

- Так вот, - варвар понизил голос, - ученые сказали, что шпионы были лишь тенями самих себя.
- Что? - Тес-Нур едва не сорвался на крик, - Хватит мне сказки рассказывать!
- Да погодите вы! - Батташ нахмурился, - я же дело говорю. Да...
Есть такое умение: сидит шпион у себя в кресле, смотрит в особое зеркало, а его двойник - "хамминат" - связан с ним через это самое зеркало. И идет куда нужно, делает свое черное дело. Поскольку двойник - лишь тень, отражение, он неслышен, легок словно облако, и может проходить сквозь самые узкие проломы в стенах.
- Это черная магия, да? Но она была почти искоренена задолго до Затмения.
- Главное слово - почти, - телохранитель прищурил раскосые глаза, - а древняя мудрость гласит: все возвращается.

За окном повеял прохладный ветерок, зашумел в листве. Чирикали воробьи.
- Да... - Тес-Нур почесал затылок.
- Есть ещё один вариант: шпионы были агентами теней. Хотя вряд-ли.
- Я не верю в происки теней... Здесь, в княжестве, свет нашего василька сжег бы их силы, - Советник отхлебнул ещё молока.

- И это подтверждает догадки ученых! - сказал Батташ, - Если не агенты теней, то именно "отражения", двойники живых людей. Возможно это даже не магия, а могучее, недоступное нам знание. Нам оно кажется магией, ведь мы его не понимаем. Так дикари с островов считали магией обычные фейерверки. - варвар, грустно улыбнулся, - а многие мои сородичи до сих пор бояться водяных мельниц.

- Если ты прав, нам противостоят очень умные парни. Раз такие фокусы выделывают, - старик почесал изрядную щетину. - А может все-таки тени?
- Не думаю, - варвар, задумавшись, взглянул на потолок, - разве что нам попались необычайно могучие тени, которым наш василек, как медведю удар хворостинкой. Которым даже Священный Огонь нипочём.

Девушка - помощница лекаря испуганно поглядела на воинов:
- Но тогда мы все умрем...
- Спокойно, Нуола! - молвил Батташ. - Не умрем.
- Быть может, боги пошлют нам новые цветы! Сильнее этих...
- Пошлют, обязательно. Слушайте, Советник, думаю наш разговор не для
нежных умов. И не для посторонних ушей!
- Да. Нуола, Мутая, оставьте нас наедине!

Девушки, коротко кивнув, вышли за дверь. Мутая, перед самой дверью обернулась и, поклонившись, проговорила:
- Если бы не наши нежные умы, господин Тес-Нур бы умер. Мы его еле откачали. В следующий раз, пускай этим занимается кто-нибудь поумнее нас. - И хлопнула дверью. Печально звякнули колокольчики.

- Балуете вы их Советник, ишь как распустились. Но... С другой стороны - с девушками таки нужно обращаться хорошо. Ладно, продолжим! Вас таки долго откачивали, я видел. Девушки хорошо сработали. Я, если честно, боялся.
- Ни черта не помню!
- И хорошо, что не помните. Вы аж серым были.
- Хе-хе! И обычные, как ты говоришь "отражения" могли такое сделать?
Да... И как они мне шишку на голове поставили? Силой внушения?
- Скорее вы просто упали и ударились головой. Но вполне возможно что отражения таки могут ранить. Да, они нематериальны, но вы то как раз из вещества! Слово тоже нематериально, но если оно слетело с умелых уст - ранит неслабо. Так что отражения - опасное оружие.

Тес-Нур внутренне сжался. Нет, старый воин не испугался... Но таки неприятно!
- А у тебя есть доказательства, что это были именно двойники, "тени живых людей"? Отражения?
- Нет. Но как говорят ученые: "методом исключения". Простых людей мы засекли бы. Теней сжег бы наш растительный "товарищ". По настоящему крутые тени не стали бы размениваться на шпионские игры. Просто перелопатили бы все Княжество - как вепрь птичье гнездо - и всё. Ибо грубые... Потому, главный подозреваемый - могучая человеческая нация, умеющая запускать "отражения".
- Хм... Нужно собрать большой совет, пригласить туда ученых и решить, что со всем этим делать. А для начала, - Тес-Нур сел на кушетке, - нужно предупредить мирных жителей.
- Будет паника.
- Не будет. Вы, шершни, служите нам уже не одно столетие, издавна берете в жены наших девушек и уже забываете родной язык. Но нашу душу так и не поняли. Мы дисциплинированный народ, организованный, любим чистоту, а ещё больше - порядок. Если Княгиня скажет "без паники", значит без паники. Так то.
- А если бы Княгиня сказала - вылизывайте улицы языками?
- Не сказала бы. - Тес-Нур допил молоко и стукнул чашкой по столу, - в том то и дело. Взаимная ответственность - понимаешь? Не понимаешь, варвар. Вы признаете лишь силу... Да! И больше не говори про княгиню плохо. И на мирных жителей кнутом не замахивайся, как тогда на мосту. Понял?
- Понял. - склонил голову, - Вы уж простите меня, Советник. Кровь диких предков - иногда она берет верх над разумом. Но я никогда не перейду грань.
- Верю.

Батташ поглядел в окно и прислушался к журчанию ручейков.
- Да... А о цветах надежды тоже нельзя говорить плохо? Я не буду.
- Ну... Конечно, нехорошо поливать их грязью, но особого запрета нет. Понимаешь, цветы - это лишь дары богов, а не боги. Они воспринимают чистый солнечный свет, тот самый который нам недоступен - и преобразуют его в свой свет. Примерно так... И потому у нас такой благостный климат - как и до Зетмения. Потому в северных княжествах холоднее, чем у нас, а на южных островах - жарче... Хотя, казалось бы, цветы всюду похожи. И потому-то дни и ночи по-прежнему сменяют друг-друга. И времена года. Солнце зашло - цветы больше не насыщаются его светом, не преобразуют его в свой, закрываются. Как написано в священных книгах - вот мы тонули, и небо бросило веревку. Станем ли мы благодарить веревку, что она вовремя подвернулась? Цветы это и есть веревка, дар свыше, но не боги и не ангелы... Но простой народ до сих их боится.

- И всё же Цветы не просты... - сказал, почесав затылок, Батташ.
- Не просты, - согласился Советник. - Хоть и не боги, но таки содержат в себе божественную силу. Слыхал об их соке? Конечно, слыхал. С его помощью можно вылечить даже самые тяжкие раны... Но есть ещё цветочный Нектар. Появляется крайне редко - потому и стоит дороже бриллиантов. Зато способен оживлять недавно умерших. А ещё Цветок освещающий княжество всегда подобен "душе" этого княжества. Например мы, танналарцы, всегда отличались верностью и скромностью. Потому и цветок у нас - Василёк, символ верности и скромности. Жителя Шиккуная живенькие и разговорчивые, умеют торговать - похожи на южан - ханаарцев. Потому и цветок у них - Колокольчик. Символ живости и разговорчивости. Люд Канашина славен своим трудолюбием - удивительным даже для кузуни. Также тем что выращивает лес на продажу... Вот и цветок - лесная золотистая наперстянка. Ну, а у Столицы - как и полагается - Цветок Солнца, Бессмертник.

Варвар помолчал, затем молвил:
- Вы знаете, я, как ни странно, люблю умные разговоры. По-настоящему умные - когда разговаривают ученые и мудрецы, а не книжные умники. Но все равно, понять их нелегко, приходиться напрячь мозги, - он улыбнулся. - А как вы думаете, цветы чувствуют? Понимают?
- Думаю, каждое живое создание и чувствует и понимает. - Ответил Тес-Нур. - По-своему. Но вот смотри, кошка умеет и любить, и ненавидеть, и понимать, и прощать. Но мы, люди, все равно главнее кошки.
- А инородцы? Ну, я имею ввиду не мёртвых тварей служащих Мраку. А живых разумных существ, что - подобно людям - дышат, имеют алую кровь, хотя людьми не являются. Я общался с шершнями-мудрецами, они рассказывали, будто до Затмения Империя поддерживала с ними контакты... С некоторыми расами даже торговала. Помните их список? Шаюлы, Кусаи, Панары, Липинги, прочие... Как думаете, каково их место в нашем мире?
- Не знаю, хотя принято считать что они ниже людей. Да, были контакты - хоть и редкие. Да, была торговля - хоть и скудная. Но настоящей дружбы не было. А после затмения связей стало ещё меньше. Каждая раса борется с тьмой собственными силами... Ведь различий таки много. И в священных книгах сказано: "у Человека свой путь, а у Иных - свой". Мы люди, а значит, в первую очередь должны думать про людей. Инородцы о себе позаботятся - они мудрые.
- Понимаю...

На улице щебетали птицы, в окно веял ласковый предвечерний ветерок, играл со шторами. Шелестела листва.

- Эх, хорошо! - Тес-Нур растянулся на кушетке и глубоко вздохнул.
- Знаешь, Батташ, а давай, когда совсем оправлюсь, сходим в трактир... В простой народный трактир. И напьемся с простым народом... И расскажем друг-другу тысячи историй... И хоть на один вечер забудем о Тенях и о прочей мрази! Ты служишь мне уже шесть лет, и мы ещё ни разу не отдыхали вместе...
- Не могу. - смутился варвар.
- Почему?
- Наш кодекс чести гласит: вассал господину не товарищ, а вассал. А честь для нас, шершней очень много значит, она много значила и для наших предков. Мы уважаем не только силу - уважаем также иерархию и честь. Вы для меня не просто офицер, а Господин. Извините, иначе я не могу. Да! Вы же сами всегда учите подчинённых чтить ранги.
- Понимаю. Но ведь ты не просто мой вассал, ты начальник шершней.
И мы не раз выручали друг друга в бою... Ну хоть не называй меня Советником. Я советник Княгини, но из нас двоих, обычно именно ты даешь мне советы - и почти всегда дельные! Вот и сейчас, с кем бы я ещё поговорил о страже и шпионах?

- Как скажите - варвар пожал плечами и глупо улыбнулся.
- А знаешь, все-таки однажды мы повеселимся вместе! Давай, старина, ступай.
- Выздоравливайте! - варвар поправил шапку и зашагал к выходу. И уже у самой двери, Тес-Нур его окликнул:
- Не знаю с кем поделиться. Я уже сообщил: шпионы наговорили мне
жуткую чушь. Дезинформация, точно. Но на сердце тяжело, хочется рассказать...
- Господин, лучше расскажите непосредственно Ву-Тааме. Не думаю, что мне можно всё знать. Многое можно, но не всё. - Да, ты прав. Ступай.

***

ТЕС-НУР (с)




***

Батташ-Сувай (с)

ГЛАВА 6. НЕЖДАННЫЕ ГОСТИ.

Тихая темная ночь. Цветок серебрился лунным сиянием, но очень слабо - приближалось новолуние. Сверчали цикады, порхали мотыльки. Над сонными деревьями мелькали черные крылья - летучие мыши ловили светлячков. В городе было не совсем темно: на главных улицах и перед важными зданиями горели масляные фонари, распространяли характерный запах. Кое где светлились одинокие окна, из двух из них доносились звуки задумчивых песен... В темном переулке завывали лихие коты - дрались, видать, за симпатичную кошку. Прохлада и ощущение Тайны... Окрестности города тонули в густой мягкой темноте. То тут, то там, подавали голос собаки, в каналах пели лягушки. Вздыхал ветерок - легко и спокойно. Цветок не только заменял солнце и защищал от теней, он создавал почти невидимый купол, непроницаемый для холода и ядовитого ветра. Внутреннее тепло также не рассеивалось наружу. Потому в княжестве был свой микроклимат, резко отличавшийся от жестокого климата Мертвых Земель. Под куполом собирались тучи, иногда даже начинались небольшие грозы, веял ветер, но не было ураганов и бурь - слишком тесно, негде разгуляться... Сейчас погода не могла не радовать - ночная свежесть, после теплых сентябрьских дождей.

Два русых воина-кузуни несли смотровую службу. Невысокий, но крепкий парень, с пивным брюшком и тяжелыми кулаками, созерцал княжество с высоты Центрального маяка. Танналар не омывался водами моря - до ближайшего побережья далековато. Но воздушные пути никто не отменял... Потому маяки, понятное дело, нужны. Служивый грыз семечки подсолнуха и любовался ночным пейзажем. "Красота!" Рядом стоял его щуплый товарищ, глаза закрытые темно-зелеными очками исследовали небо. Очки большие, в тяжелой серебряной оправе, украшенной резными узорами и иероглифами. Они давали возможность видеть в темноте, притом на огромные расстояния! Ценой было медленное угасание "живого" зрения...

- О боги! Что это? - сдавленно проговорил Щуплый.
- М-м? - осведомился крепыш.
- Транспортный грифон. Летит к нам... Ох и высоко! - тонкий голос зазвенел от тревоги.

- Дружище, тебе нужно отдохнуть, - Крепыш широко улыбнулся и легонько ткнул товарища под бок. - Давай мне очки, и иди поспи. Ты и так целую ночь нес службу.
- Держи очки и глянь вон туда. - Он указал тонким пальцем...
- Ану-ка, погоди... Надо сообщить старшим!

***

Зыбкий свет василька, россыпь редких огней и едва заметный блеск озера Майва. Таким предстал Танналар взору нежданных гостей - молодых ученых из Столицы... Закутанные в шерстяные накидки, уставшие, но веселые, они летели наперегонки с ветром, в небольшой плетеной корзине, которую тащил грифон.
- Спокойно у них! - Силлан, невысокий чернявый малый, перегнулся через бортик и разглядывал огни города. Тот терялся бесконечно далеко внизу.
- Смотри не выпади, чудак, - Винтай, высокий худой тип, молчаливый, но не угрюмый, похлопал приятеля по плечу.
- А если и выпаду? У меня страховочная веревка есть! Зато освежусь немного! - парень засвистел.
- Да мы уже целую ночь "освежаемся", - худой поёжился. Ветер развевал его русые косички. - И воздуха не хватает, это ж надо на такую высоту забраться. Быстрей бы к очагу, да супа горячего... Ну ничего, уже скоро. - попытался лучше закутаться в серую ткань.
- Да-да, скоро. Пора снижаться!
- Сейчас... "Масар! Киван шуллани нухи!"

Верный грифон взмахнул широкими крыльями и начал идти на снижение. И тут ему в глаза ударил ослепительный луч... Выхватил из сумрака корзину с молодыми учеными. Силлан усмехнулся уголком рта.
- Засекли, Ну, держись, братишка! Держись, Милла. Сейчас я с ними поговорю.

Из Города донесся суровый голос. Громкий - говорили при помощи "Суривая", магического рупора.
- Кто такие? Вы приближаетесь к небесным владениям княжества Танналар.
Скоро окажитесь под куполом. Но, не делайте этого, сверните, пока не ответили на вопросы. Иначе мы откроем огонь!

Свистел ветер, хлестал по лицам. От высоты и скорости - мурашки по коже. Силлан достал свой "суривай"
- Мы хотим мира. Погодите...
- Повторяю, кто вы? Откуда летите, чего надо? Добрые гости по ночам не летают.

"Надо же какие Танналарцы ушлые!"
- Днем нас бы сожрали тени. Точнее их летающие прислужники. Потому летим ночью и на дикой высоте. У нас особая миссия. Мы - ученые из Братства "светлого разума". Нас трое, два парня и девушка. Прибыли из Столицы, хотим познакомить вас с новейшим оружием!
- Каким ещё оружием? И не прикидывайтесь глупцами! Всем известно: тени наиболее опасны ночью.
- Мы все объясним, - Парень едва не закричал, - Только разрешите приземлиться!
- Не пытайтесь хитрить, иноземцы! - хриплый, суровый голос.
- Дайте нам приземлиться, а затем можете взять под стражу!
- Назовите имена!
- Погодите немного...
- Никаких "погодите"!

Воздух прорезали тяжелые, мощные стрелы из баллист. Но ветер сильно мешал целиться...
"Слышь, Силл, может не надо? Может, повернем назад?" - спросила девушка. Силлан лишь улыбнулся: "Поздно уже!" Ледяной ветер выл и ревел, но друзья не унывали.

- Я, Тариваш, двадцать шесть лет, не кузуни по крови, но имперский подданный, чту Императрицу. Мой товарищ: Мараван, двадцать семь лет, западный кузуни, также подданный империи. И Майта, гражданка Технократического союза, двадцать два года. Технократка по происхождению. Если вы позволите нам сесть - предоставим документы.
- Нам нужно посоветоваться. Ждите разрешения!

"Вот ведь тугодумы, а?" Силлан хлопнул себя по лбу - от нетерпения. "Да нет же, они всё делают правильно" - ответила девушка, синеволосая и синеглазая, как и все технократы. "Это мы глупцы, раз ввязались в эту историю" Силлан взял её за тоненькую руку: "Не бойся. Мы не ввязались в историю. Мы будет Творить историю! Скоро о нас узнает весь мир" Парень улыбнулся, но технократка встревожилась еще больше. Улыбка показалась ей странной, едва ли не безумной...

И тут корзина резко дернулась, трое друзей едва не выпали за борт. "О, боги!" Грифон Масар, тоскливо завыл и устремился к темным небесам.
- В чем дело, братишка? - парень изо всех сил вцепился в страховочные канаты, боясь выпасть. - Твой зверь обезумел?
- Хуже. Он увидел летающих Теней. - Винтай улыбнулся - мрачно, но не обреченно, - Держитесь, будем снижаться и сядем на земле Танналара. Плевать на запреты, лучше погибнуть от рук людей, чем от лап теней... "Клопы недавленые!"

Силлан, серый от страха, обернулся и увидел Их. Легкие, но чёрные - и быстрее ветра. Дымные летающие спруты с множеством сияющих золотых глаз... Огромные как грозовые тучи, и подобно им терзаемые молниями. "Масар! Шаллин тувая хотта!" Грифон снова завыл, взмахнул крыльями и устремился вперед и вниз - под защиту купола. Трое друзей дико закричали от страха и восторга: ветер забивал дыхание, от скорости захватывало дух. "Меня сейчас вырвет!" - Милла изо всех сил держалась за канаты. "Блюй, не стесняйся... Только за борт!" Рядом снова засвистели мощные стрелы. Теперь уже горящие, они рассыпали искры и оставляли дымные следы. Масар испуганно зашипел и выпустил когти. "Держитесь, ребята!" Пернатый зверь свернул вправо, затем, описав дугу, снова влево, затем вниз - маневрировал, чтоб избежать попадания. Корзина жутко болталась. Теперь уже вырвало самого Силлана. "Осторожно, тени рядом!" Конец... Тишина, тепло и покой. Всех словно омывала вода. Мелодичный перезвон и дивный переливчатый свет. "Силлан, мы умерли?" - голос девушки звучал скорее удивленно, чем испуганно. "Ещё чего! Живы. Мы на границе Купола. Пересекаем границу княжества. Цветок нас проверяет" Вспышка света... И снова свист ветра, ощущение падения и снова захватывало дух! Но ветер уже не ледяной. "Мы внутри"

- Мы вас предупреждали! Вы проникли под купол, а значит, вторглись в небесные владения Танналара. Мы обязаны вас уничтожить.
- Идите к черту! - обычно спокойный Винтай сорвался на крик. - Если убиваете - делайте молча, зачем трепать языком? Обязаны уничтожить... Бюрократы несчастные!
- Без суривая они не слышат...
Раздались зычные, красивые птичьи крики - Танналарцы выпустили своих всадников на грифонах. На перехват. "Вот, она Настоящая Жизнь! Чувствуешь, братишка?"

***

Масар заклекотал, звонко и азартно - предчувствуя битву. Снизу - из густой темноты слышалось хлопанье крыльев и резкие, отрывистые приказы. Мелькали крылатые тени - все ближе и ближе.

- Клопы недавленые! - выругался Винтай, - почти ничего не видно. Придеться надеть зеленые очки. И ты, приятель, тоже надень.
- А я? - тихо спросила технократка. Светлое лицо было завернуто в шарф, глаза взирали растерянно и немного отрешенно.
- Ты прячься на дно корзины. Я буду править грифоном, Силлан будет метать стрелы и копья, а с тебя сейчас толку мало.
- Как скажете, великий воитель, - не без иронии ответила девушка.

Ветер ещё хлестал по лицам, и свистел в ушах, но уже не так ожесточенно.
- Масар! Киван тухава шуна!

Пернатый зверь изогнулся и схватил Винтая клювом. Затем бережно усадил себе на спину.
- А почему мы не можем сидеть на спине? - спросил, перекричав ветер, Силлан, - Тут в корзине жуткая тряска!
- Со спины вы бы слетели при первом же повороте. Впрочем, возможно вы и из корзины выпадете! Силл, приятель, хватай метательное копье. Когда вражеские грифоны подлетят на пятнадцать-двадцать локтей - бей под крыло. Изо всех сил, как я тебя учил. Готовы?
- Да!
- Вперед.

Пронзительный вой - один из вражеских всадников подлетел снизу.
Свист вражьего копья - мимо.
- Силлан, бей!
Парень перегнулся через борт корзины, но никак не мог прицелиться. Шарф развевался на ветру, мешал разглядеть противника. Через зеленые очки мир выглядел светлым - как днем, но в мутном тумане. Бывалые воины разглядели бы, но Силлан не был бывалым воином. Да и вообще воином не был... Изо всех сил сжал копье и метнул - на удачу. Чуда не произошло - мимо. "Ну вас" - пробормотал Силл, и сорвал очки. "Буду надеяться на шестое чувство!"

Тем временем ещё один всадник догонял Масара сзади.
- Винтай, осторожно! - крикнула Милла, вопреки "приказу" она не спряталась в корзине и глядела по сторонам.
- Вижу!

"Винт" резко натянул поводья и Масар сразу понял, что нужно делать. Взмахнув крыльями, он затормозил - противник вырвался вперед.
- Силл, давай!
Бросок копья... Резкий, болезненный крик - клинок застрял в задней лапе вражеского грифона. Мудрая тварь поняла - Рисковать незачем, разберутся и без неё. Сложив крылья, грифон ушел вниз, в густую темноту. Силлан бросил ему вдогонку еще одно копье, но промахнулся.

Между тем хлопанье крыльев послушалось уже сверху!
- Демоны безрогие! - ругался Винтай, - Нас берут в клещи. Ребята,
держитесь изо всех сил.

Вражеский всадник выкрикнул боевой клич и спикировал сверху. Перья на шлеме развевались на ветру, на лице играла наглая улыбка. Грифон шипел в предвкушении победы... Не тут то было! Масар, зло заклекотав, увернулся и махнул когтистой лапой. Протяжный вой - когти обагрились горячей кровью. Раненый грифон противника пошел на снижение, всадник ожесточенно ругался. Но и Масару досталось - вражье копье задело крыло. Корзину едва не перевернуло...
- А-а! - вопили "пассажиры"

Впрочем, всё уже было решено. Трое друзей и их "конь" никак не могли справиться с целым отрядом летающих всадников. Шестеро противников заходили снизу - постепенно окружая с флангов. Еще четыре - готовы были спикировать сверху. Ещё два - по бокам. Снова засвистели стрелы и копья... Хлопали крылья, завывал ветер. Далеко внизу - в ночном сумраке - виднелись редкие огни города.
- Силлан, бей того, что справа!

Парень стиснул зубы, и, почти не целясь, метнул. Тонкий протяжный клекот - попадание! Кувыркаясь в воздухе, крылатый зверь полетел в темноту, вместе с отчаянно вопящим человеком.
- Я попал! Попал! - Силл засвистел.
- Не обижайся, но новичкам везет.

Но бой завершался. Крупный чернокрылый грифон спикировал на Масара - и на этот раз увернуться не удалось. Вцепился в спину когтями. Полетели вырванные перья... От пронзительных птичьих криков закладывало уши.
- Держитесь!

Винтай удержался в седле, и изо всех сил ударил вражескую тварь в грудь. Не вышло - грудь защищала кожаная броня. Масар попытался вырваться, извернуться и сбросить противника. Но тот вцепился крепко и вырывал из спины целые клочья окровавленных перьев... Послышались крики ещё десятка всадников. Мелькнули копья - впились в живую плоть. Раненный грифон печально заклекотал, сложил крылья и начал падать в пустоту...

Силлан слабо помнил те жуткие минуты. Ветер выл как безумец, с земли всё еще стреляли баллисты. Весь мир переворачивался и трясся, желудок выворачивало. "Держитесь!" - кричал Винтай. И парень держался - судорожно вцепившись в страховочные канаты... Казалось, мир разваливается на части и летит в Бездну. И наконец - удар об воду, тучи прохладных брызг, вкус озерной мути во рту... Тишина... Очнулся уже на берегу. Над ним склонился Винтай, мокрый с ног до головы, но, кажется, невредимый. Он что-то кричал, Силлан не мог понять что именно.

- Куда нас занесла нелёгкая? Где Милла, - тихо проговорил ханаарец, сплевывая зеленую ряску.
- Мы на месте. Милла жива. Но теперь её имя - Майта. И запомни - ты теперь не Силлан, а Тариваш. А я Мараван. Мы на чужой территории. Только грифон так и остался Масаром. Да, он выжил.
- Зачем было ввязываться в побоище? Мы могли сразу сдаться -
и всё ... - грудь сдавило, в ушах шумело. Пахло застоявшейся водой.
- Ты же сам вел переговоры! Парни из Танналара прямо заявили, что решили нас убить. Мы должны были дотянуть до отдаленного озера Хови и спрятать Оружие, - легкая улыбка. - Удалось. Я быстро закопал его в камышах.
- Зачем!? И вообще - ты же говорил что здешнее озеро называется Майва! Старина, объясни, что к чему. Не заставляй сомневаться в тебе как в вожаке.
- Ха, вожаки не обязаны отчитываться перед стаей. По каждому поводу. Но я таки отчитаюсь! Здесь два озера. Майва - посредине, на его берегах расположен город и дворец с цветком. А это - Хови, оно на окраине княжества. Танналарцы сейчас злые - мы нарушили их запрет и вторглись под Купол. - Винтай сплюнул мутную воду, - Сейчас нельзя говорить им про Оружие, это их разозлит еще больше. Позже, когда они успокоятся, мы всё расскажем. Да и вообще... Нужно было показать им, что мы не книжные черви. А то уж слишком нагло нас встретили.
- Ничего, Винтай... Тьфу, Мараван, - парень попытался встать. - То ли ещё будет.

Раздались гортанные крики, топот ног, шум ломающихся стеблей. Кто-то упорно и очень быстро ломился через камыши. Целый отряд! Просвистело несколько стрел.
- Стоять! - Винтай достал меч...

Из зарослей явились с два десятка вооруженных до зубов "стражников". Их воинственный наряд, а ещё больше - зверское выражение лиц - не сулили ничего хорошего. Винтай опустил меч...
- Кто такие! Бросайте оружие! - выкрикнул самый мощный
"стражник". Раскосые глаза взирали с дикой яростью - казалось, они способны поджечь воду в озере. Кожаные доспехи выглядели архаично, но от этого ещё более жутко. Мощную грудь украшало изображение косоглазого солнца - с ножом в оскаленных зубах. Воины быстро окружили троих ученых и наставили на них клинки. "Попались!"

А вокруг, как ни в чем, ни бывало, пели лягушки... Огромный цветок наливался теплыми тонами - приближался рассвет.
- Мы ученые из столицы, - проговорил Винтай, - вы всегда так встречаете гостей?
- Вооруженных гостей, да. - Стражник достал кнут. - Что вы там говорили? Познакомите нас с новым оружием, да?
- У нас есть разрешение! Вот... - парень хотел, было, достать письмо, но стражник уже взмахнул кнутом. Свист, мощный шлепок удара и резкая, пронзительная боль! Согнувшись пополам, Винтай завалился на мокрую землю. Невдалеке кричали, отбиваясь, Силлан и Милла... Снова засвистел кнут... "Звери какие-то" Сознание помутилось... Добро пожаловать в Танналар.





ГЛАВА 7. ВЫГОВОР.

Цветок уже окончательно раскрылся и поливал княжество теплым синеватым светом. Город просыпался - не слишком радостно, но живо. Слышался скрип телег, мычание коров, пение птиц... Со стороны рынка - десятки различных голосов. Туман рассеивался.

В тесной комнатушке было ещё прохладно. Каменные стены украшены щитами с гербами, ритуальным оружием. Утренний свет озарял древние символы и надписи, блестел на клинках и словно оживлял серые камни. Из окна открывался прекрасный вид на город - с высоты шестого этажа он казался спокойным. Но Тес-Нур прекрасно понимал - люди сейчас далеки от безмятежности... Они делились слухами о битве в ночном небе. Мало кто видел, но вести передавались из уст в уста, обрастая новыми подробностями и жуткими догадками... Каковым бы дисциплинированным ни был народ, невозможно запретить ему судачить о последних новостях!

Советник сидел в дубовом, украшенном резьбой, кресле и молчал. Взгляд из под густых седых бровей не сулил ничего хорошего.
Напротив Тес-Нура стоял понурившийся Батташ. Свет цветка озарял его суровое лицо, отражался в темных глазах. Молчание.

- Я чувствую вину, раз вы утверждаете, что она есть, - наконец проговорил Батташ. - Но не понимаю, что сделал неправильно.
Да, это я приказал атаковать тех ученых на грифоне. Но ведь вы сами говорили: мы, стражники должны быть всегда настороже. Мы недоглядели за вами в Ивовой роще, и на этот раз пытались быть более бдительными.

- Батташ... - Тес-Нур откинулся на спинку кресла. - но ведь мне ничто не угрожало. И Династии тоже... Нужно чувствовать разницу между бдительностью и слепой яростью цепного пса, который лает на всех без разбору.
- Господин, лучше быть цепным псом, чем маленькой глупой собачкой, которая лижет руки всем гостям, даже если их руки в крови. - Варвар склонил голову.
- Руки ученых были в крови? - советник побарабанил пальцами по столу. - Знаешь, Батт, разве законы твоих предков не учили Гостеприимству?
- Если гость с оружием - он не совсем гость. Он должен оставить оружие у входа. Ученые - если они и, правда, ученые - прямо сказали: мы хотим показать новое оружие. Что я должен был подумать?

За окном заливались воробьи, слышался детский смех и вялая перебранка. Жизнь текла своим чередом... В озере крякали утки, под сводами едва различимого Купола собирались редкие облачка.

- Батташ, идёт Война. Чтоб победить мы, люди, должны держаться вместе. Иначе нас просто раздавят. Растопчут, выпьют все соки, порвут и выбросят на свалку истории. Как это сделали с Шуммилинами. Ты видел мумии шуммилинов? Неслабые были создания, правда? И умные, до сих пор их большие остекленевшие глаза отражают ум. Но слишком гордые. Вечные войны... Вековая вражда между кланами... Бесконечная месть. И тени их истребили. Под корень!
- Они были инородцами, - варвар гордо поднял голову. - а мы - люди.
- Тогда должны действовать как люди. Не нападать на слабых гостей, - Советник отхлебнул чаю. - Нельзя быть такими подозрительными. Помнишь, ты говорил о Чести? Так вот - ты бросил отряд вооруженных до зубов убийц против двух сопляков и девушки! Честно ли это?
- Шершни - воины, а не убийцы, - нахмурился варвар.
- Честно ли бросать профессиональных воинов против троих юнцов?
- Но оружие... - Батташ стоял на своём.
- Ладно. Вижу бесполезно тебе объяснять. Слушай моё решение! - Тес-Нур встал и приосанился. - Ты действовал по своему усмотрению, и не нарушил Устав. Но проявленная тобою чрезмерная жестокость может сильно испортить славу Танналара как княжества гостеприимного и чтящего Высшие Власти. У гостей из Столицы имелись при себе все необходимые документы. Императрица, скорее всего, будет недовольна. Потому, я выношу тебе предупреждение и временно отстраняю от должности главного телохранителя. И от должности начальника шершней. До рождения новой луны. Пусть Светлые силы простят меня, если мое решение неверно. Оно искренне. Батташ Сувай, подумай над своими поступками и над моими словами. Я, Тес-Нур, сын Тавиула и Нахинавы, главный советник Княгини Ву-Таамы, и военный офицер, всё сказал!
- Да будет так, - варвар ударил кулаком в грудь и склонил в голову. - я все обдумаю! Но и вас попрошу поразмыслить над своей доверчивостью к незваным гостям.
- Поразмыслю. Но... Знаешь что? Я и сам не шибко доверяю этим ученым. Вопрос в другом! Даже если эти ребята окажутся предателями и диверсантам, все равно ты мог бы поступить иначе. Повторюсь в третий раз - бросать профессиональных воинов, вооруженных до зубов, против двух молодых парней и девушки - это неправильно.
Ступай!

Батташ развернулся и быстро вышел. Перед самым выходом обернулся - в глазах читалось не обозление, но некая задавленная обида... Громко захлопнул дверь. Тес-Нур допил чай и глубоко задумался... И тут в комнатушку явился княжеский гвардеец, в полном обмундировании. Отдал честь. - Советник! Сегодня Княгиня вызовет ученых к себе, и они обещали рассказать немало полезного. Вы приглашены на встречу!

Зря вы сразу столько выкладываете. Вряд ли кто будет читать такие портянки.

Сочинитель, понимаю. Ладно, пока подожду))

Акция Кто прокомментит меня - к тому и я зайду, и прокомментирую его

Какого рода коменты вы хотите?

Ну, "не вылавливание блох", а по сути. В целом