***
Джейн знает наверняка, что Инсмута нет.
Она не помнит ни имени, ни произведения, лишь тонкий, болезненный профиль автора на выцветшем дагеротипе всплывает из глубин памяти, когда Джейн недоверчиво вертит в руках билет на поезд Салем - Инсмут, штат Массачусетс.
“Такого города нет.” - внутренний голос цепляется за воспоминание как за спасительную соломинку. - “Впрочем, мне туда и не надо”.
Девушка едет вторым классом, больший комфорт не по карману, а опускаться ниже не позволяет достоинство. Поезд качается на рельсах с грацией заядлого выпивохи.
В дороге ее всегда охватывает меланхолия, особый сорт печали, в котором густо смешаны ароматы несбывшихся мечтаний и неоправданных надежд. Борясь с внутренними демонами, девушка достает из холщовый сумки термос и наливает в крышку-чашку немного крепко заваренного шиповника.
Горький напиток немного примеряет Джейн с реальностью. Впереди ее ждет холодное побережье Атлантики, фамильный дом на скале в одном из безымянных городков Новой Англии, купание по ночам в океане и много джина с тоником за ланчем.
Верный айфон в простом черном чехле мирно лежит на столике экраном вверх. Безмолвный страж ее секретов на несколько мгновений ловит сигнал спутника и взрывается подобно сундучку с фейерверками. Сыпятся десятки непрочитанных смс, уведомления из фейсбука и инстаграмма.
“Последняя “маргарита” была лишний. Джек - мудила. Мэри”.
“Мисс Доу, спешим уведомить вас о просроченном платеже по счету Ф-1-1-2-3-5-8...”
“Детка, я уже скучаю. Твой К-д.”
Джейн улыбается, но не друзьям, оставшимся по ту сторону границы штата, а предвкушению одиночества ближайших нескольких недель. Легким тапом по экрану она стирает все входящие и выключает смартфон.
Одна из промежуточных остановок дарит девушке внезапное знакомство. Рядом садится мужчина, на вид не старше тридцати пяти. Чуть выше среднего роста, спортивный, с мягкой, но уверенной улыбкой.
Девушку что-то смущает в облике попутчика. Она ловит себя на мимолетном чувстве досады, но не от того, что ее одиночество нарушено. Такое смутное, но все же разочарование вселяет в нее сам мужчина.
Джейн не знает зачем, но в ответ на его приветствие отвечает пространно:
- Вы знаете, есть люди, очень похожие на десерт.
- Такие же сладкие и притягательные? - спрашивает он без тени смущения, словно каждый день становится участником абсурдистского диалога.
- Нет. - чуть подумав, продолжает девушка. - Словно их отложили, чтобы съесть позже, но забыли, и те испортились.
- Испорченное надо выкидывать.
- Как же вы правы.
- Кейран Кларк, историк. Разрешите представиться.
- Джейн, Джейн Доу, фотохудожник.
- Доу как неизвестная?
- Ну уж точно не как биржевой индекс.
Оба хохочут в кулак, и первая неловкость растворяется сама собой. Кейран снимает пиджак, садится напротив. Из пухлого портфеля достает толстую папку, раскрывает ее и раскладывает содержимое на столике.
- Не сильно будет мешать?
- Нет, что вы.
Пара листков, повинуясь провидению, выпадают из рук мужчины и с шуршанием планируют на пол, под ноги Джейн. Она поднимает их и возвращает, прежде успевая разглядеть, что на них изображено.
На посеревшей от времени бумаге изображены странные создания, похожие на неудачную помесь человека и рыбы. Если, конечно же, такие помеси могут быть удачными…
- Готовитесь к выступлению?
- Да, небольшой съезд фольклористов в мискатоникском университете. Моя тема, знаете ли… Городские легенды, криптозоология...
- Вам никогда не говорили, что занудство убило больше людей, чем “Малыш”?
- Таким очаровательным голосом - еще никогда.
В иных обстоятельствах Джейн бы покраснела для проформы. Затем Кейран предложил бы выпить, они болтали весь вечер без умолка, а утром он бы жаловался, что продрог, потому что девушка всю ночь тащила одеяло на себя.
Но холмам за окнами поезда была чужда романтика любви на одну ночь. Казалось бы, поздняя весна, расцветающие полевые травы и их аромат должны были веселить душу и вселять в нее успокоение. Но нет, все было несколько иначе. И девушка чувствовала это.
Где-то глубоко в душе скреблось беспокойство, своими острыми коготками царапая душу. Где-то под сердцем ворочался колючий клубок сомнений, а в грудь бились твердые кулаки зарождающегося страха.
Девушка хочет убежать от этих чувств, скрыться как можно дальше. Найти защиту, надежное укрытие и того, кто сможет защитить ее от любой напасти.
- Скажите, Кейран, вы верите в предчувствие?
- И да и нет. Я прежде всего ученый, чтобы допускать несовершенство нашего разума. И слишком ученый, чтобы не понимать, что он не так уж и всесилен.
- А я верю. Нет, знаю наверняка… Совсем скоро произойдет что-то чудовищное.
- Вы романтическая натура. Мэри Шелли. Мина Харкер.
- Это что-то из Копполы?
- Из “Дракулы”.
- Это невыносимо! Я вам нравлюсь?
- Ну…
- Будьте мужчиной! И обойдитесь на этот раз без ваших “или - или”.
- Да.
- Вы бы смогли ради меня убить?
- Хм… допускаю такую воз…
- А убить меня?
- Уж это точно!
- Вы откровенны. Мне это нравится.
Следующие пять минут двое едут в тишине, разбавленной шуршанием колес. Он будет сидеть, чуть сгорбившись, над бумагами и что-то писать в блокноте мелким аккуратным почерком. Она будет молчать, задумчиво рассматривая, как морщинки хаотично собираются над его переносицей в моменты глубокой задумчивости.
Идиллия продлится недолго. К исходу шестой минуты удар страшной силы сотрясет состав от головы до хвоста. Поезд взвоет, взбрыкнет осаженным мустангом. Десятки тонн покореженного металла полетят, покатятся в разные стороны, буравя землю и поднимая в воздух клубы дыма и грунта. Прольется кровь и прервется ни один десяток жизней.
А те, чья судьба надежно спрятана под эгидой фортуны, увидят кошмар, куда страшнее крушения. Как и эти немногие, Джейн и Кейран чудом уцелеют.
Они поровну разделят ужас дальнейших событий, словно добрые соседи, угощающие друг друга праздничной индейкой…
В момент крушения рвутся нити гравитационных связей и девушка взлетает под потолок, сильно стукаясь головой о плафон лампы. Стекло лопается с сухим треском, осколки прочерчивают на щеках Джейн несколько тонких алых линий.
На миг перед глазами темнеет, мир проваливается в спасительную темноту обморока. Но девушке не суждено пробыть по ту границу бытия слишком долго.
Джейн приходит в сознание, так же резко и неотвратимо, как и потеряла его. Голова раскалывается от чудовищной боли, все тело охвачено свинцовой тяжестью. Джейн чувствует себя смертельно уставшей, ей хочется закрыть глаза и не открывать их как минимум ближайшие десять лет.
Где-то в стороне раздается рык чудовищной силы. В разных местах вокруг ему вторят рев и клекот, исторгаемый глотками оборотней.
Ужасные черные создания выпрыгивают из-под земли, нападают на уцелевших, хватают уже мертвых и еще живых пассажиров. Кого-то разорвут на части тут же, кого-то утащат в подземные норы, где монстры скрываются от посторонних глаз.
И как раз сейчас одна из тварей присела над телом Джейн, склонила свою оскаленную морду к лицу девушки и ощерила смердящую пасть. Еще миг - и кривые желтые клыки сомкнутся на горле и навсегда поставят точку в вопросе, явь ли это или плод борющегося с травмой сознания.
Однако вместо неизбежной смерти, Джейн ждет иной исход. Внезапно тварь отшатывается от нее. Превозмогая боль и ужас, девушка поворачивает голову в ту сторону, куда смотрит и чудовище.
Из груды обломков, некогда бывших вагоном второго класса, поднимается мужчина. Его лицо спокойно и сосредоточено, на теле нет ни единой царапины, хоть одежда и порвана в нескольких местах.
Он обводит оборотня оценивающим холодным взглядом. Затем заводит руку за спину, пальцами обхватывает деревянную рукоять антикварного кольта “Драгун”. Достает оружие из кобуры, скрытой под костюмной жилеткой.
Вокруг стоит ужасный грохот - кричат раненые, охваченные ужасом люди, воют исчадия подземного мира. Но в этой какофонии звуков Джейн отчетливо слышит пронзительный щелчок взводимого курка.
Оборотень рядом, еще миг назад предвкушавший быструю и легкую добычу, прыгает куда-то в сторону, звериным чутьем улавливая флюиды опасности, исходящие от Кейрана.
В след зверю, в его черную как смоль спину летят две шестнадцатиграммовых пули калибром в сорок четыре десятых доли дюйма. Они впиваются в зверя с силой станкового молота, бросают уже мертвое, пронзенное насквозь тело вперед и вниз, выбивая из грудины ошметки плоти и костей.
Тварь издает последний хрип и грузно падает на землю. Джейн слышит еще четыре выстрела, слившихся в визгливое, грохочущее стаккато.
Затем милосердное беспамятство все таки настигает ее...
...Пройдет пара месяцев, и кто-то выложит на ютьюб ролик, снятый дрожащей рукой на плохонькую камеру мобильного.
Видео снял мальчишка из городка, рядом с которым произошло крушение. На съемке видно, как в сотне метров от железной дороги, из-за ложбины между двумя холмами появился гигант, ростом не меньше пяти метров. В своих чудовищных кулаках он сжимал огромный валун. Еще миг - и великан метнул свой колоссальный снаряд в поезд, что и привело к трагедии. Затем монстр скрылся за холмами и исчез так же внезапно, как и появился.
Это видео соберет не одну тысячу комментариев и, возможно, привлечет внимание неулыбчивых молчаливых людей в черных костюмах из засекреченного правительственного ведомства.
Но это будет потом.
А сейчас для Джейн важно лишь то, что Кейран держит ее на руках и шепчет слова утешения.
Джейн знает наверняка, что это просто слова...