Чем хороша бессонница, так это возможностью написать большой пласт текста на одном дыхании. Надеюсь, незавершенность рассказа не отпугнет читателя, а автору даст возможность закончить повествование в течение ближайших дней.



Каменный гость

Я рада ночи: вам меня не видно, -
Так я стыжусь наряда моего.
«Венецианский купец», Шекспир


Рив Геннтó осадил коня. Рыцарь вытянул закованную в латы руку и долго смотрел, как крупные снежинки падают на ладонь. Когда-то давно, в юности, у одного эриттского поэта он вычитал, что снег - это прах ангелов. С тех пор каждый снегопад воскрешал в памяти эту фразу.

Три десятка пеших кнехтов и десять конных рыцарей медленно шли по каменистому дну ущелья. Геннто направил коня чуть в сторону, уступая дорогу. Закрыл глаза. По необъяснимой причине ему внезапно захотелось оказаться как можно дальше от этого места, холодного и колючего, поближе к теплу очага и запахам дома.

Ругань возницы и нервное ржание битюга вернули его в действительность. Повозка с паланкином генерала Шабонара наехала на крупный осколок базальта, невидимый из-под снега, отчего левое переднее колесо соскочило с оси. Геннто спешился, помог генералу и его спутнику, астрологу Абу Машáру аль Балкхú, выбраться из паланкина.

Возница, припав на колено, пытался извиниться за досадное происшествие.

- Простите, ваше сиятельство, - молодой кнехт старался смотреть в землю, не поднимая глаз.

Геннто посмотрел на паренька и вспомнил те годы, когда и он выглядел так же: молодой, красивый, с сильными руками и острым взглядом. Идеальный рыцарь Ордена.

- Надо было прислушаться к вашему совету, лорд Геннто, - холодным, скрипучим голосом произнес генерал. - Не стоило соваться в горы в такую погоду.

- Верну вам ваши же слова, мессир. "Нет времени на проволочки, Геннто".

Генерал хмыкнул и, уже обращаясь к возницы, бросил сквозь плотно сжатые, обескровленные губы:

- Долго?

Трясущийся больше от холода, чем от страха перед Шабонаром, молодой кнехт едва выдавил из себя - "Час, ваше сиятельство".

- Скоро стемнеет, генерал, я найду вам лошадей. Так мы еще успеем добраться до монастыря при дневном свете.

- Что скажете? - обратился Шабонар к астрологу, тот вместо ответа лишь кивнул.

- Будь по вашему.

- Я оставлю тут троих кнехтов, - продолжил Геннто, - помогут с ремонтом. Так паланкин сможет нагнать нас быстрее.

- И распорядитесь выслать вперед разведчиков. Не желаю больше сюрпризов.

Геннто поклонился. Двоим рыцарям - Мартбрассу и Дювалону - он приказал спешиться и передать своих коней генералу и астрологу. Еще троим - Кимрату Трюгó, Жирáтту и Вáльи - приказал скакать впереди всех и следить за ущельем.

- Ищите крестные знамения, - трескучим, каркающим голосом указал разведчикам аль Балкхи. - Это очень важно! Крестные знамения!



Трюго, Жиратт и Вальи успели проскакать три поворота дороги, пока не уперлись в завал. Спешились, подошли к валунам, оценивающе глядя на нежданное препятствие.

- Долго провозимся, - Жиратт сплюнул в снег комочек жевательного табака. - Эх, Пречистая, спаси и укрепи!

- Что мы вообще тут делаем? - сказал страдающий от холода Вальи, от озноба, бившего его с самого утра зуб на зуб не попадал, отчего сказанное прозвучало весьма комично.

- Хватит болтовни. - прервал стенания братьев-рыцарей рассудительный Трюго. - Вернись к остальным, Вальи, предупреди лорда. И пусть вышлет десяток кнехтов вперед. Руки нам пригодятся.

- А может астролога прихватишь, а? Я слыхивал, что они фокусами разными владеют. Могут и предметы без рук передвигать. - хохотнул Жиратт.

- Что ж твой астролог всех нас сразу в монастырь не перенес? - зло осклабился Вальи.

- Тихо! - прошепел Трюго, - Что это? Слушайте!

Странный треск раздался дважды. Один раз впереди, у завала. Второй раз слева, у вросшего в камень вяза.

Рыцари напрягали зрение, силясь разглядеть источник шума. Снегопад усилился, сквозь густую белую кашу сделать это было непросто. Шумно дышали лошади, топчась на месте.

- Смирно, смирно, ну-у. - ворчал Трюго на своего вороного, отстегивая от седла арбалет.

Огромный дестриэ Жиратта - а конь под стать своему хозяину, великану из северного княжества - едва не встал на дыбы. Рыцарь спешился, встал на широко расставленных ногах, перехватил боевой топор поудобнее.

- Пречистая!

Треск вновь раздался. На сей раз справа, где у края дороги, вдоль скалистого склона, уже намело сугроб размером с доброго быка. Что-то огромное шевелилось под тяжелым, ледяным настом, пытаясь выбраться наружу.

Рыцари едва сдержали возглас, рвавшийся из их грудей, когда сугроб раскололся надвое у самой вершины, и из его нутра показалась голова, закованная в червленый топфхельм.

- Горская засада? - хрипло произнес Вальи.

- Неоткуда тут горцам взяться, - зло ответил Трюго. Глаза его полыхнули искрами ярости. Он изготовил арбалет к выстрелу, закрыл забрало шлема. - К бою, братья, да воздадим же хвалу Господу нашему!

- Аминь. - сухо ответил Вальи, обнажая меч. В предвкушении боя он забыл про мучивший его холод, на лбу рыцаря выступили крупные капли пота.

Нечто или некто продолжал выбираться из-под снега. Вот показалось плечо с надетым поверх тяжелым наплечником из выпуклых стальных пластин. За ним - рука в кольчужной рукавице, сжимающая рукоять кошкодера.

Не дожидаясь пока неведомый противник полностью выберется из сугроба, Трюго вскинул арбалет и выстрелил. Он был хорошим стрелком, славный малый Трюго, комтур волею Божией и магистра Геннто. Он не промахнулся.

Тетива с щелчком хлопнула по стреле. Короткий болт пробуравил молочное марево снегопада черной молнией и впился в смотровую щель топфхельма. От удара голова лишь качнулась назад, а сам противник словно и не заметил впившейся в глаз стрелы.

- Поганое отродье! - ревел Жиратт, в три длинных прыжка преодолевая расстояние между ним и черным воином. - Сдохни уже!

Рыцарь упер правую ногу в грудь врага и резко замахнулся топором, ведя его лезвие по дуге снизу вверх так, что бы рассечь голову противника от подбородка к макушке. В ином случае это был бы отличный удар.

Топор развалил голову и шлем на две половины, но монстр и этого не заметил. Внезапно из-под снега вверх взметнулась его левая рука, всаживая кинжал в бедро Жиратта. Рыцарь заревел от боли и ярости, заваливаясь на спину и рубя топором воздух перед собой.

В воздухе взвизгнул еще один болт, впившийся в грудь нежити, успевшей выбраться из сугроба почти полностью. Пока Жиратт перекатывался на бок, уходя от рубящего удара сверху, рядом оказался Вальи. Широким горизонтальным ударом он отрубил голову монстру. Удар, достойный сложения о нем баллады, поставил точку в бою.

Лишившись головы, чудовище остановилось, затем медленно и грузно припало на колени. Руки с тяжелым металлическим лязгом упали вдоль тела. Вальи, еще сжигаемый азартом сражения, перехватил меч острием вниз и на треть длины всадил его в серый обескровленный обрубок шеи.

- Что это за исчадие? - ругался Жиратт, поднимаясь. - Дьявол его забери!

Лицо великана скривилось от боли, когда он выдергивал кинжал из своего бедра. Вслед за почерневшим клинком из раны выбился фонтанчик крови. Крупные алые пятна упали на снег и тут же впитались в него.

Внезапно с разных сторон послышалось заунывное шипение и звуки, очень похожие на долгие, протяжные вздохи и всхлипы. Под ногам рыцарей загудела земля, по нетронутом еще шагами снегу пошли крупные трещины. То тут то там из-под земли стали появляться новые черные шлемы.

- Жиратт! На коня! Ты ранен, толку в бою мало, - орал Трюго, перезаряжая арбалет. - предупреди магистра, пусть поспешит!

- Насчитал пятерых, - Вальи снял с седла большой круглый щит, его конь нервно рыл снег копытом.

Жиратт не без труда забирался в седло.

- Продержитесь, командир?

- Да скочи уже, сучий сын!

В воздухе просвистели новые болты. На сей раз стреляли чертовы подснежные мертвецы. Одна стрела воткнулась в шею вороной кобылы Вальи, животное резко мотнуло головой, пошатнулось, завалилось на бок.

- Ах ты ж сучье отродье! - выругался рыцарь.

Трюго наугад выстрелил по одному из маячивших впереди силуэтов, отбросил бесполезный арбалет и обнажил меч. Справа от него колючим снежным фонтаном взорвался сугроб, слева - еще два. Закованные в черные доспехи твари окружили рыцаря и начали сжимать кольцо. Если бы не неестественно медленные движения нежити, комтур не мог бы рассчитывать на счастливый исход боя.

Он рванулся вперед, к одному из монстров. Вместо того, что бы атаковать прямо, кинулся ему в ноги, пропуская встречный удар меча над головой. Перекатившись, Трюго сбил собой монстра. Вскочив на ноги раньше, он развернулся и отрубил чудовищу голову. Монстр, успев едва подняться на одно колено, в такой позе и замер.

Тем временем Вальи отбивался от двух противников сразу. Одного он отбросил в строну, толкнув щитом. Другого обезглавил. Лишь на одну роковую секунду он повернулся в строну, чтобы взглянуть на Трюго.

- Вроде бы справляемся, а? Командир?

Снег за его спиной в этот миг исторг из себя длинное копье на толстом древке, направляемое холодной неживой волей. Широкий клинок вошел в спину рыцаря чуть ниже поясницы и вышел спереди у основания шеи.

Вальи издал булькающий хрип, кашлянул густым потоком черной крови и умер, насаженный на копье.

- Что ж вам в аду-то не горелось, ублюдки! - взревел Трюго, оставшийся один против шестерых. Пока он размышлял как бы дороже продать жизнь, с холмов и от каменного завала к нему приближались темные фигуры мертвых латников. Через минуту их станет на десяток-другой больше...



Жиратт успел вовремя. Выкрикивая осанну Пречистой семеро всадников вылетели из-за излучины дороги. Скача неровным строем, низко опустив копья к земле, они оказались рядом с Трюго меньше чем за пять ударов сердца. Подняли на острия несколько черных умертвий, втоптали в снег троих. От конского топота и ржания, от лязга сминаемых копьями доспехов в ушах у комтура заложило.

- Головы! Рубите тварям головы! - орал комтур, силясь перекричать грохот боя. - Головы, сучьи дети!

Рыцари отступили, спешились, обнажая мечи. Первым среди них был Рив Геннто.

Когда подошли кнехты, сопровождавшие генерала и астролога, бой уже закончился. Пятеро рыцарей разбирали завал. Трюго и Кýран Альтов уложили мертвого Вальи у края дороги, сняли с него бригантину и молча пеленали мертвого товарища в саван.

Геннто присел на колено рядом с одним из обезглавленных мертвецов, он внимательно рассматривал грудную пластину его доспеха. Когда рядом остановился Шабонар, магистр поднял голову и сказал:

- Знакомый герб, не так ли, ваше сиятельство?

Геннто снял латную перчатку, зачерпнул горсть снега и провел им по зерцалу на груди мертвеца. Снег стер слой сажи, которым были вымазаны доспехи, обнажил скрытый под чернением рисунок.

- Это знак отличия капитана пятого корпуса Алых Башен, мессир.

- Да, ваши предшественники, Геннто. Те, кто нес караул у единственной дороги к монастырю до вас.

- Что с ними произошло?

- Увы, мне известно не больше вашего. Вы здесь закончили? Пора двигаться дальше. Мы почти на месте.

Генерал тронул поводья и направил коня к проложенному сквозь завал проходу. Геннто еще раздумывал мгновение другое, вопросы в бешеном хороводе бились в голове, просились наружу. Магистр жаждал получил на них ответы. В конце концов, раз его люди начали гибнуть, он имел на это право.

Из спонтанного забытья его вывел тихий голос астролога.

- Они не были мертвы, - спокойно сказал Машар аль Балкхи, - они просто замерзли. Нам и впрямь лучше продолжить путь, магистр.


Казалось, что монастырь был создан рукой титана. Высокие стены, вырезанные прямо в склонах скал, огромные ворота, высотой впятеро больше человеческого роста, над которыми возвышалась смотровая башня. А на ее вершине был установлен гранитный крест в круге.

- Это что, монастырь или крепость? - процедил один из рыцарей.

- Да, сеньор, крепость. - вкрадчивый голос астролога, размеренный и спокойный, совсем не подходил ни к этому месту, ни к тому настроению, с которым отряд Геннто завершил свой путь.

- Когда-то это и была самая настоящая крепость, - продолжил вещать аль Балкхи. - Построена шестьсот лет назад, для защиты северных рубежей от набегов леденников. Прошу, будьте тише. Не стоит пока привлекать к себе внимание.

Астролог спешился. Три десятка шагов, отделяющие выстроившихся полукругом отряд рыцарей и монастырские ворота, аль Балкхи прошел очень медленно. Словно он взвешивал каждый шаг на невидимых весах, или старался не нарушить странный покой, которой царил у входа. Не было слышно воя ветра, сам снег падал бесшумно, и от такой тишины лишь звенело в ушах все сильнее.

Когда до ворот оставалось каких-то пять шагов, аль Балкхи остановился. Он осмотрел колоссальные металлические створы, петли в рост человека, чуть задержал взгляд на подвешенном на цепи молотке. Таким молотком следовало ударить по круглому медному гонгу, висевшему немного левее молота. Но астролог не стал этого делать.

Вместо положенного визитеру удара в гонг, аль Балкхи сел прямо в снег, скрестив под собой ноги. Какое-то время он так и сидел, склонив голову вперед так низко, что уперся острым подбородком в грудь. Руки его при этом лежали на коленях, развернутые открытыми ладонями вверх.

Спустя какое-то время воздух вокруг астролога стал плыть, очертания его фигуры, и без того нечеткие в хороводе снежинок, превратились в бесформенное серое пятно, в нечто бесплотное, в чем уже нельзя было угадать Машара аль Балкхи.

После боя с черными мертвецами, рыцари уже ничему не удивлялись, а вот в рядах кнехтов пошел ропот, вызванный неподдельным страхом перед происходящим. И только скупые команды-выкрики командира удерживали толпу, в которую превратился отряд, от панического бегства.

Тем временем сидящий неподвижно аль Балкхи все же совершил некое действие. Он убрал руки с колен и развел их в стороны, параллельно земле. От кончиков его пальцев начал струиться сизый дым, искрящийся лазурными и изумрудными огоньками. Этот дым стелился вдоль линии рук астролога, на некотором расстоянии от его пальцев скручиваясь и переплетаясь в подобие хвостов плетки. Машар аль Балкхи сделал едва уловимое движение, шевеля пальцами, и эти хвосты взвились вверх и в сторону ворот.

Подобно тому, как кнут ластится к бичуемой им спине, призрачные плети астролога коснулись черного металла. На мгновение застыв без движения, струи магического дыма начали хлестать ворота, высекая из них разноцветные искры. Человеку, далекому от таинственного искусства аль Балкхи, подобное зрелище казалось лишенным всякого смысла. Но взгляд более внимательный смог бы уловить, что астролог не старался разбить ворота с помощью чар. Он прощупывал их, подобно лекарю, осматривающему вздутый живот больного, в поисках мест, в которых угнездилась слабость.

Один только аль Балкхи знал секрет, как открыть ворота, не привлекая внимания тех, кто мог скрываться в мрачном, темном чреве монастыря. Его магические плети нажимали на особые точки на поверхности створ, приводя в действие скрытый от глаз механизм. Когда его манипуляции были завершены, внутри монастыря что-то пришло в движение, с лязгом и шипением.

Земля под ногами рыцарей дрогнула, кони заметались на месте, испуганные тем, как внезапно этот шум нарушил странную тишину. Ропот кнехтов, утихших было под суровым взглядом магистра, вновь зазвучал в долине.

Огромные ворота монастыря начали открываться вовнутрь. В растущей с каждым мгновением щели между створами можно было разглядеть внутренний двор - круглую площадь, с двух сторон обрамленную колоннадами, и большую каменную лестницу, ведущую к основному корпусу монастыря.

Когда створы полностью разошлись, астролог завершил свое чародейство и вновь принял прежнюю форму. Бросив взгляд через плечо, он позвал рыцарей за собой и сделал первый шаг в проход.




- Кнехтам расположиться на площади. - отдал команду магистр Рив Геннто. - Коней привязать, без приказа никуда не соваться. Трюго, смените арбалеты на новое вооружение.

О, это был подарок Шабонара корпусу стражей монастыря. Последнее слово в оружейном деле, едва-едва начавшее свое распространение в регулярных частях Ордена. Мушкеты.

Несколько кнехтов вынесли в центр площади четыре больших деревянных ящика, крышки которых были заперты навесными замками. На торцах ящиков красовались сургучные печати с гербами Ордена и оружейной артели, выполнившей заказ.

- Ваши люди обучены мушкетной стрельбе, магистр? - такой вопрос задал генерал день назад.

- Оружие для нас не в новинку, ваше сиятельство, но слишком уж дорогое для простого пограничного служаки.

- Вы недооцениваете свою значимость, лорд Геннто. Великий гроссмейстер, во имя высшей цели экспедиции, велел перевооружить ваших людей. Увы, бюджет Ордена не безграничен, так что мушкетов хватит лишь для избранных.

- Их наберется не так и много, ваше сиятельство.

- А много я и не привез.

Пока рыцари проверяли и заряжали мушкеты, комтур Трюго отвел своего магистра в сторону, под тень колонн.

- Дозволено мне спросить, милорд, зачем мы здесь?

Геннто не без удивления посмотрел на своего солдата, вздернув бровь и прищурившись. Проверенный годами службы, комтур редко задавал вопросы. Не в его правилах это было.

- Нам всем она хорошо известна, Трюго. Объяснишься?

- Милорд… мы сопровождаем мессира генарала и его… прости Пречистая… чернокнижника…

- Комтур!

- Виноват, ваша милость.
- Перестань, Кимрат. Мы служим с тобой уже второй десяток лет, бок о бок. Можешь поцеловать мой зад, если и дальше собираешься говорить в такой манере.

- Рив, мы охраняем этот никому не нужный огрызок камня уже шестой год. Зачем и от кого - не наше собачье дело, как ты сказал в первый день караула. И все эти годы тут ровным счетом ничего не происходило. Шесть сучьих лет мы гнием под этим чертовым снегом лишь волею Гроссмейстера.

- Да благословит его Пречистая!

- Это я и хотел сказать, да. Но сегодня погиб Вальи. И ты сам видел, с кем нам пришлось сражаться. Ну и чернокнижник мне тоже покоя не добавляет. Почему мы пришли сюда лишь вдесятером? На кнехтов надежды нет, это все подневольное отребье. Но уже один благородный рыцарь встретился с Господом, и кто знает, скольким из нас суждено дожить до следующего дня.

- Кимрат, так ты говори прямо. Ты действительно хочешь знать, зачем прибыл Шабонар, или просто боишься?

- Боюсь, Рив, именно так - боюсь. Место тут … нехорошее…

Договорить суровому, но простодушному комтуру не дали. Трюго увидел, как к ним приближаются генерал и аль Балкхи в сопровождении Альтова и прихрамывающего Жиратта. Трюго замялся, что-то скомкано пробурчал и умолк, потупив взгляд.

Первым начал говорить проницательный астролог, к тому же неплохо умеющий читать по губам. Как бы комтур не хотел говорить со своим командиром без свидетелей, его задумка провалилась.

- Итак, господа, - начал астролог, в уме прикидывая, стоит ли ему играть с рыцарями в открытую или нет, - я вижу, вас терзают сомнения.

Говорите открыто, - продолжил Шабонар, - впереди нас ждет крайне ответственная миссия, в успехе которой я не сомневаюсь, но всецело полагаюсь в его достижении на вас. Мэтр Абу Машар, я вас перебил, мои извинения.

Геннто слегка расслабился. Признаться, на последних милях к монастырю его самого начали терзать сомнения, высказать которые в лицо генералу он не смог. Не набрался храбрости, а может быть слишком близко воспринял гибель Вальи и странные слова астролога про неведомых врагов в ущелье. И лишь Трюго удалось вернуть магистру прежнюю трезвость мысли своим нехитрым признанием в страхе.

Теперь Геннто желал разобраться в происходящем не меньше своего комтура.

- Господа Альтов и Жиратт любезно согласились мне помочь. - аль Балкхи одной головой поклонился рыцарям. - Прошу вас.

Геннто заметил, что рыцари несли еще один ящик с орденскими облатками на замках. Он был немного меньше оружейного, но судя по надувшимся лицами рыцарей весил едва ли не вдвое больше.

- Мы войдем в монастырь с рассветом, а до этого нам предстоит провести ночь тут, под открытым небом. Это что касается простого аспекта нашей экспедиции.

Астролог улыбнулся какой-то одному ему понятной мысли.

- Мы были бы признательны мэтру Абу Машару, - уже не скрывая нетерпения вступил магистр, - если бы побыстрее перешли к сути.

- Да, да, конечно же, лорд Геннто. Я понимаю ваше нетерпение. И считаю вполне уместным его удовлетворить.

Трюго закатил глаза, Шабонар, вопреки своему суровому образу, улыбнулся краешком губ. Зная астролога много лет, он привык к его раздражающей манере прятать зерно смысла в бесконечном потоке лишних слов.

- Как вам известно, господа, идет война. Начали ее наши прадеды, а завершить выпало на вашу долю. Да, да, мессиры, именно вы, исполнив волю Гроссмейстера, положите конец полуторавековой вражде. Позвольте напомните вам строки из «Истории королевств», небезызвестного вам Раула Кабро…

«… Семь тысяч лет тому назад наши земли населяли иные народы, чья природа до сих пор порождает больше вопросов и загадок. Доподлинно известно, что были они гигантами, питались соками Земли и Неба, и не знали Слова Господня.

На востоке, в степях и сегодня диких и неприветливых, жили сейданы, страшные существа с волчьими пастями. На юге, меж полноводных русел Маграта и Айюны, поклонялись кровожадному змеетелому богу гиганты-хутту. На западе обитали безголовые йомсгоры, чьи глаза и пасти располагались на плечах и животе. А на севере, в огромных каменных твердынях творили страшные обряды колдуны и алхимики ауфраты.

То тут, то там, мы до сих пор находим пугающие свидетельства существования этих тварей, чуждых истинной природе вещей, противоречащих самому бытию, данному нам Пречистой Девой и самим Господом. И каждый раз сталкиваясь с темным прошлым мира, мы содрогаемся от ужаса и молим, чтобы нас не постигла судьба титанов.

Но так же верно и то, что наследие их, как бы ни было оно омерзительно пред очами Господа, в прошлом помогло нашему народу выбраться из дикости и стать тем, кто мы есть.

Так, в году двадцать пятом от Установления Веры держава короля Агавва страдала от безжалостных набегов безбожников и людоедов, черных тварей, имя которым - имрат. И если бы не случайное обретение предмета, известного нам как Бич Огненный, кто знает, устояло бы наше первое государство в те темные, дикие времена.

Как известно почтенным читателям моего труда из «Записок о днях древних и темных» Исмайи Вобора, в году семьсот четырнадцатом из-за моря напал на наш народ великий мор. Так страшна была болезни, так велики были причиняемые ей страдания, что люди в три дня сходили с ума и бросались друг на друга. Мужья убивали жен, матери пожирали детей, старики выбрасывались из окон домов. И не было средства, чтобы облегчить эти страдания. Меньше чем за год, к осени семьсот пятнадцатого года, потеряли мы почти две трети населения.

И когда отчаяние было столь велико, когда казалось, что Господь уж не слышит молитв наших, пришло нам избавление от мук. И имя ему дали - Плачевное Зерцало.

В году тысяча триста втором, в пору правления короля Картоза Третьего, сатрапы юга и номархи востока восстали против законной власти и грозили нам войной. Семнадцать долгих лет длилась та война. Десятки городов стали пеплом и грудой камней, тысячи почтенных мужей и доблестных воинов сложили свои головы на полях сражений. Десятки тысяч были угнаны в рабство к дикарям. Сам великий Картоз пал на стенах стольного града Сиббильи, защищая свой народ.

И вновь лишь чудо, пришедшее к нам сквозь пелену времени, из самого сердца темных веков, когда гиганты правили миром, помогло нам одолеть смертную напасть. Мудрец и астролог, Веригил, живший в славном городе Наппе, во сне увидел машину, ставшую оружием в руках праведных против орды нечестивцев. Молот Веригила зовем мы ее …»



- Ересь какая-то. - прошептал Трюго.

Геннто кивком согласился со своим рыцарем.

- Даже ребенку известно, что к исторической науке писанина полоумного Кабро имеет такое же отношение, как танцы к градостроительству. Этими байками только дамочек развлекать, и то лишний раз задумаешься.

Аль Балкхи улыбнулся.

- Согласен и с вами, лорд Геннто, и с вами, лорд Альтов. Байки, старушечьи сказки, ересь. Все так. Но что если… - астролог задумался на мгновение, с трудом подыскивая нужные слова.

Он обвел взглядом рыцарей, внимательно посмотрел в их лица. Шабонар казался отстраненным, погруженным в собственные, одному ему известные мысли. Жиратта больше интересовала его рана. Он сидел на краю ящика и разминал бедро. Трюго и Геннто то и дело обменивались непонимающими взглядами, а Альтов, еще на середине цитаты потерявший всякий интерес к словами астролога, курил трубку, повернувшись ко всем спиной, и внимательно рассматривал корпус монастыря.

- Лорд Жиратт, - продолжил аль Балкхи после начавшей затягиваться паузы, - позвольте вас потревожить. Давайте откроем ящик и увидим, что в нем.

Жиратт нехотя поднялся, охнув от укола боли в раненой ноге. Астролог сам сорвал сургучные печати с замков, достал из-за пазухи длинный ключ с головкой какой-то хитрой формы и отпер ящик.

Внутри, засыпанные древесной стружкой, лежали части некоего агрегата.

- Господа, - попросил астролог, - вещица крайне тяжелая. Достаньте ее, но будь аккуратны.

Когда Трюго и Альтов вынули содержимое ящика на свет божий, рыцари не без удивления обнаружили, что предмет очень похож на часть доспешного рукава. Слова аль Балкхи только подтвердили их догадку.

- Смотрите, лорды, это пластина, защищающая кисть сверху, вот предплечье, локтевой сустав, укрепленный боковыми листами брони, вот сохранившаяся часть, идущая к наплечнику.

- Каких же размеров должен быть сам доспех? - удивился Альтов, присев на колено и рассматривая локоть доспеха, размеров с его голову.
- Гигантских, лорд Альтов, гигантских. Но интересно не это. Господа, прошу вас, подвиньте вот тот камень к нам поближе, и желательно если вы занесете его за колонну.

Трюго и Геннто выполнили просьбу астролога. Он так же попросил рыцарей повернуть рукав кистевой стороной к камню и отойти всем в сторону. Наклонился над предплечной частью рукава, провел какие-то ему одному ведомые манипуляции над треугольным наростом металла в той части, где должна была начинаться кисть. После чего нарост раскрылся, из его нутра выступил усеченный конический предмет с шарообразным окончанием в месте усечения. Аль Балкхи, кряхтя и что-то нашептывая, повернул тяжелый доспех еще немного, наводя навершие конуса на камень.

Рыцари не смогли сдержать возгласов удивления и страха, когда конус зашипел, начал вибрировать, а спустя мгновение с громким треском камень рассыпался в пыль. Как по команде рыцари столпились вокруг астролога, наперебой требуя объяснить происходящее. Один только Шабонар улыбался краешками губ и кивал, соглашаясь с невидимым собеседником, живущим в его голове.

- Терпение, лорды, прошу терпения. - вещал аль Балкхи, посмеиваясь. Ему явно пришелся по душе эффект, произведенный демонстрацией таинственного артефакта.

Внезапно улыбка сошла с его лица, уступив место задумчивому оцепенению. Голос аль Балкхи изменился, вновь стал походить на воронье карканье.

- Прежде знайте, лорды, что шесть лет тому назад в этом доспехе была плоть.



Ночь в горах. Кнехты развели костры, на трескучем огне шипели котелки с нехитрым ужином - много воды, ломоть солонины да горсть приправ. Рыцари разбрелись по разным уголкам площади, занимаясь каждый своим делом. Кто-то точил клинок, кто-то читал псалтырь, низко склонившись к ручной лампадке. Кто-то пытался немного поспать, кутаясь в плащ.

Геннто держался в стороне. Укрывшись в тени колонны, он сидел, опираясь спиной о холодный гранит, и вспоминал историю, рассказанную астрологом.

Два десятка лет тому назад монахам-доместиканам был пожалован в пользование замок Ангерат, стоявший заброшенным последние щесть столетий. Став пристанищем аскетов и отшельников, Ангерат десять лет к ряду принимал многочисленные толпы паломников и пилигримов, был известен своим госпиталем для страдавших от легочной плевры, чему способствовал горный воздух и талант монахов к врачеванию.

К одиннадцатому году в столицу прибыла делегация от настоятель монастыря со странным посланием. Монахи привезли письмо объемом в сотню страниц и тяжелый ящик, запечатанный лично настоятелем. С того дня жизнь в Ангерате резко изменилась. Из столиц был выслан пятый корпус Алых Башен - личная гвардия Великого Гроссмейстера. Поток ищущих исцеления, как душевного так и телесного, к Ангерату был остановлен. Всякий контакт с монахами и внешним миром теперь шел только через Орден. Еще спустя три года застава Ордена в одну ночь обезлюдила. Высланный ей на замену корпус Геннто в течение последних шести лет докладывал ежемесячно одно и тоже: Ангерат не подает никаких сигналов и выглядит покинутым.

Гроссмейстер приказал к монастырю не приближаться, дорогу к нему охранять и нести службу верно во имя Господа и Пречистой Девы.

Эту часть истории магистр Геннто знал прекрасно, без лишнего напоминания со стороны астролога. А вот неизвестная рыцарю часть истории, рассказанная после, привела Рива Геннто в настоящее замешательство.

- Глубоко в подвалах Ангерата доместиканы нашли нечто. - говорил Машар аль Балкхи, - Нечто одновременно и прекрасное и отвратительное, отталкивающе чудовищное и привлекательное. Нечто, спавшее в каменной преисподней тысячи лет. И монахи это нечто разбудили. В одной из подвальных келий они обнаружили проход, ведший в глубь скалы, на которой стоял замок.

Проход этот привел их к огромному залу, площадью едва ли не вдвое больше всего замка. Стены зала, выложенные попарно плитами из черного гранита и такого же черного металла высотой доходили до семи человеческих ростов. В центре зала, на каменном постаменте доместиканы обнаружили огромный трон, на котором сидело безмолвно титаническое существо, погруженное в вековой сон.

- Можете себе представить, мессиры, - продолжал вещать астролог, - какой ужас охватил души праведных! Какой смертный хлад сковал их сердца! Какой…

- Ну, спокойнее, спокойнее, мэтр Альбумазир. - Шабонар прервал словоизлияния астролога. - Не нагнетайте.

- Простите меня, мессиры. Хоть я сам и не был свидетельством той встречи доместиканов с гигантом из темного прошлого нашего мира, но очень живо представляю, какие чувства пережили монахи, какие мысли родились в их разуме, потрясенном доселе невиданным зрелищем.

Видете ли, все прежние свидетельства о временах титанов, как на них не посмотри, воспринимались нами как сказки. Даже столь уважаемый в свое время Раул Кобро в миг лишился авторитета, стоило ему заикнуться в своих записках об артефактах титанов и пересказать труды предшественников. Но вот однажды мы находим единственное - зато насколько убедительное! - доказательство тому, во что не верили. Или не хотели верить.

Кроме того факта, что из монастыря в столицу была передана часть гигантского тела и его доспеха, мы больше ничего не знаем о происшедшем в Ангерате. Что случилось с доместиканами? Куда пропал корпус стражи? Ничего не известно.

- Теперь позвольте вернуться к первопричине нашей экспедиции. - Шабонар жестом попросил астролога уступить себе слово. - Десять лет по приказу Гроссмейстера и Его величества Орден охранял Ангерат от посторонних глаз. Или, что мне кажется более уместным, это нас вы сторожили от сокрытого в монастыре. Но сегодня обстоятельства изменились. Война, которую мы ведем последние сто семнадцать лет с островными государствами, близка к завершению. Но, к прискорбию нашему, победа может достаться врагу.

Государство ослаблено. Орден и армия истощены. Казна практически пуста. Источник, из которых противник черпает свои силы, нам не известен, но представляется неистощимым. И я скажу больше, мессиры, мы на пороге краха. За три дня до моего визита на берегах Вантерского залива враг высадил огромный десант.

Геннто прокашлялся, прочищая горло.

- Вантерский залив? - переспросил он.

- Да, магистр, вы не ослышались. Считайте у самой столицы внезапно, словно из ниоткуда, появился флот и без малого две сотни тысяч солдат противника. Столица окружена, но враг чего-то ждет. Если бы он завершил свою атаку, мы бы сегодня вряд ли могли разговаривать.

- Так чего же мы ждем, господа? - взревел Жиратт. - Вместо того, чтобы торчать в этих долбаных горах, нам надо сражаться! За короля и Орден!

- Пречистая, Жиратт, уймитесь! - Шабонар впервые за время экспедиции позволил себе проявление эмоций.

Рыцарь, еще секунду назад готовый в героическом порыве выйти с мечом один против целой армии, умолк. Альтов ободряюще похлопал брата-рыцаря по плечу.

- Я продолжу и прошу, мессиры, меня не перебивать. То немногое, что нам известно о высадке островитян, граничит с невозможным. Ни один из наших форпостов не подал и знака о приближении флота. Никто, не единая душа не заметила как тысячи кораблей пересекли Арсетское море, двигались по устьям Вадраса и Патрига, и остановились в дне пути от столицы.

Шабонар произнес это на одном дыхании и прервался, чтобы отдышаться. Астролог не преминул воспользоваться возможностью и заговорил.

- Сверхъестественное, даже противоестественное, не побоюсь этого слова, событие, мессиры. Мы сделали лишь один возможный вывод: враг владеет секретом, оружием, возможно подобным тому, демонстрацию которого вы наблюдали. Ни техническими, ни астрологическими причинам столь внезапное его появление на нашей земле объяснить не представляется возможным.

- Чего же враг ждет? Вы говорите это произошло всего четыре дня тому назад. Сколько нужно времени, чтобы такая армада смела наши силы в столице?

- Если они не готовят длительную осаду, за время которой мы стянем к городу силы со всей страны, то речь идет о нескольких днях… Мои коллеги-астрологи полагают, что удар будет нанесен в ближайшую седьмицу.

- Послезавтра… - Геннто на мгновение почувствовал, как дурнота противным липким комком подкатила к горлу.

- Мы также полагаем, что спасительная для нас пауза вызвана особенностями оружия, которым владеет враг. Ему нужно время, пауза между применениями. У нас есть два дня, чтобы успеть доставить в столицу обитателя монастыря. И воспользоваться его силой.

- А если у нас ничего не выйдет, ваше сиятельство?

- Об этом лучше не думать, мессиры. Потому что в таком случае ничего хорошего нас не ждет. На рассвете мы войдем в Ангерат и достанем оружие, способное спасти страну.



Первые лучи рассвета скользнули по белым вершинам скал. Снегопад все не унимался. Геннто и Трюго держали последний совет перед тем, как войти в Ангерат.

- Действуем очень быстро, Кимрат. Мэтр Альбумазир укажет нам путь в подземелье. Задача крайне проста - достаем титана и его доспехи и молнией летим к столице. Вопросы?

- Да их больше, чем капель в море, Рив. Нас десятеро, если считать раненого Жиратта. Что мы знаем о титане? Что мы знаем о его способностях, если лишь малая часть известного и увиденного столь разрушительна? Какими еще силами он обладает?

- Я без понятия, старый друг. Тут во всем уповаю на мудрость астролога.

- Входить в замок надо целой армией.

- У нас нет армии, Кимрат. Перед экспедицией я отдал распоряжение всему корпусу сняться с караула и маршем двигаться к столице.

- Ты знал все заранее? Как Шабонар купил тебя?! Предложил генеральский патент?!

- Нет. Кимрат, успокойся, ради Пречистой! Я просто выполнил приказ.

- Старый лис играет в собственную игру, думается мне.

- Может быть, Кимрат, может быть…

[...]

=...Геннто посмотрел на паренька и вспомнил те годы, когда и он выглядел так же: молодой, красивый, с сильными руками и острым взглядом. Идеальный рыцарь Ордена...=

Прости автор, но эти мысли НЕ могут принадлежать мужчине. Дальше просто не пошло

Не прощу.

Пошло дальше или не пошло - то бог с ним.

Но я верно понимаю, что вы считаете, что мужчина не в состоянии вспомнить собственную молодость?

А... вы, вероятно, умеете "гадать по аватарке" и увидели ...не знаю, прилично ли тут говорить о таком...намек на гомосексуализм героя? Если так, то мне в общем-то только руками развести остается с такой, знаете ли, гримасой недоумения.

Не очень.
Слишком много лишних уточнений (будто справочник читаешь).
Слишком много диковиных имён на лист. Если читателю и вправду нужны все эти герои, то нужно вводить их постепенно - не каждый в состоянии запомнить 100500 персов сразу. К тому же постоянно меняется фокал. Не люблю прыжки по головам.
Слишком много терминов, не рассчитанных на широкую аудиторию (текст должен читаться без того, чтобы лезть в википедию через каждый второй абзац).
Бой не зацепил вообще. Неуязвимая тварь - скукота.
Ну и вообще, очень сырой текст. если разбирать "по полочкам", то "разбор" получится длиннее текста.

В развлекательной литературе читатель многое стерпит, но только не скуку.

Самое забавное, что в плане языка вы далеко не образец для подражания. Как там говорит народная мудрость? В чужом глазу соринку видит, в своём - бревна не замечает. ))

Геннто не без удивления посмотрел на своего солдата, вздернув бровь и прищурившись.

Генерал хмыкнул и, уже обращаясь к возницы, бросил сквозь плотно сжатые, обескровленные губы:

- Долго?

Трясущийся больше от холода, чем от страха перед Шабонаром, молодой кнехт едва выдавил из себя - "Час, ваше сиятельство".

- Скоро стемнеет, генерал, я найду вам лошадей. Так мы еще успеем добраться до монастыря при дневном свете.

- Что скажете? - обратился Шабонар к астрологу, тот вместо ответа лишь кивнул.

- Будь по вашему.

Считаете, что это удачные словесные конструкции? Вынуждена вас разочаровать. ))

Так, договоримся о линии поведения.

Я буду отвечать без смайликов, "имхов" и прочих бесполезных реверансов. На что в цитатах внимания не обращаю - с тем согласен. Спорные для меня вещи - в цитатах. Отвечать мне можно и нужно в том же прямолинейном стиле.



Допустим.




Очень спорно. Вы каким себе читателя представляете? Безвольным и слабоумным?



Не менее спорно. Кому нужно? Аксиома, отлитая золотом по платине? Проблему вижу в другом - сами имена нечитабельны и на мой взгляд, но это повод для правок.



Вкусовщина, верно понимаю?



О том, что такое "широкая читательская аудитория", можно говорить бесконечно. Но я ограничусь тезисом, что не знаю и - самое главное - знать не хочу, что это такое. Если мой читатель не эрудирован, это проблема моего читателя. Я также согласен с У.Эко в том, что автор не должен трактовать свое произведение.


А, важный комментарий в сторону. Я это без наезда на читателя постулирую, как может показать на первый взгляд. Просто я вот такой вот автор-эгоист, который считает что трудность книги это проблема читателя. Книга - прежде всего продукт интеллекта, как мне хочется верить,



Справедливости ради, тварь не неуязвимы, есть достаточно намеков на то, что это те же люди. Но, при прочих равных, на данном этапе претензия принимается.



Есть набор косяков, которые мне очевидны самому. Но все равно дайте мне хоть что-нибудь еще ) Мне над текстом работать. Можно в личку. Но интереснее тут, можно подискутировать.


Меня больше заботит не текст как таковой, это все легко и быстро правится. Мне продолжить мешает ощущение, что внешнеполитическая подоплека визиту в монастырь притянуть за огромные слоновьи уши... Как разрулить ее... вроде бы и масса есть вариантов, да выбрать не могу.



Вынужден разочаровать вас встречно - вы не правы. Потому что я в состоянии оценить сырость первой редакции и править ее дальше, а вы нет.

Пропустили важное, как.



где надо бы "засветло".

Так что... договоримся, что мы друг другу persona non grata.

Автор, желания дискутировать нет ни особого желания ни времени. Скажу лишь, что с таким отношением к читателю (ха-ха-ха, вот смотрите какой я умный, куда вам до меня!) их у вас будет не много.

Хм, а много читателей - это сколько? И это какая-то обязательная цель? Меня заставляют ей следовать?

торчать в этих долбаных горах, нам надо
Слишком современное словечко.

Справедливо.

"Тетива с щелчком хлопнула по стреле." Тетива арбалета по стреле не хлопает.
"- Они не были мертвы, - спокойно сказал Машар аль
Балкхи, - они просто замерзли. Нам и впрямь лучше
продолжить путь, магистр." Не понял. Замерзший - не значит мертвый? Если бы Вы написали "-Они не были убиты", то все встало бы на свои места. Дальше. Демонстрация неведомого оружия не впечатляет. Усеченные конусы какие-то...
"Позвольте
напомните вам строки из «Истории королевств»,
небезызвестного вам Раула Кабро…" И дальше астролог читает нуднейшую лекцию. Это для кого написано? Лично я такие экскурсы сразу-же пролистываю, ибо нудно и неинтересно.
Но в общем и целом мне понравилось. Картинка перед глазами встает четкая, напрягать воображение не надо. :-) Давайте продолжение, интересно, что будет дальше.

Во-первых, да, тут сознательно реалистичность принесена в жертву художественности. А во-вторых, какое действие адекватнее хлопка?



Да, неочевидно что именно я подразумеваю тут... поправлю.



Подумаю.



Ну, вкусовщина. Этот прием я оставлю, для любителей ) Потом там не лекция, а цитата из конкретного текста в рамках сеттинга. Т.е. да, строго говоря вещь не обязательная, вишня в жопку. Но меня прет от таких вещиц )



Благодарю, но есть проблема.

Прежде чем перейти к финальной трети истории и воздать всем рыцарям по заслугам, мне надо определиться с причиной их визита в монастырь. Как я выше сказал, предложенная геополитическая мотивация мне не нравится, сильно притянутая за уши она.

Насчет тетивы и хлопков. Можно просто написать "хлопнула тетива", без упоминания стрелы. Кстати, стрелы - у лука, у арбалета - болты. Второе. Стреляющая из арбалетов-же нежить. Они там под снегом сколько пролежали? Любая тетива, если уж говорить о достоверности, попросту сгниет, или, как минимум, если прошло мало времени, ослабнет. Кевларовые нити для тетив, я думаю, во времена рыцарей, еще не изобрели. :-)
А что касаемо причины... Так можно и по проторенной дорожке пойти, зачем политику приплетать? ПРОРОЧЕСТВО. жуткое, черное пророчество! Связанное, конечно, с приходом Тьмы, Зла, Черного Властелина, нужное подчеркнуть. :-) Штамп? Да. Ну и что? Пофиг на штампы, если написано интересно!

Про болты в курсе, но суть та же - что одно "стрела", что другое. При редактуре учту.

Я в общем-то против сюжетных штампов ничего не имею. Как раз наоборот, считаю, что куда полезнее думать над интерпретациями уже известного, чем вымученно городить якобы оригинальное.

Скажу как более-менее спец При выстреле из арбалета, звук идет от срабатывания механизма и вибрации тетивы, тот самый "пЭмм". Но никак не от удара по болту (стреле).

обычно в произведениях пишут ПРОСТО "хлопнул арбалет"

Читать интересно, но тоже резануло обилие длинных сложных имен. Как-то слишком сухо описываются боевые сцены, но это опять же на любителя. Ну и уже упомянули "не умерли, а замерзли", тоже не понял. Обычно когда замерзают, как раз таки очень даже умирают)

Мне понравился язык написания основного текста. Завидую

Так и сделаю. "Хлопнула о стрелу" не только технически неверно, но еще и стилистически на уровне "вышел в дверь" и прочих лишних уточнений.



Я пока ломаю себе голову, как исправить про замерзших. Ссмысл в том, что завал и нападение устроили своего рода замерзшие ... ну пусть будут пока зомби, а как и почему они появились, должно было выяснить уже когда рыцари проникли в монастырь. А ломаю потом, что не хочу говорить про природу напавших открыто прямо сразу после сцены с боем.



Спасибо.

Может, придумать некую легенду где они просто были прокляты. Или их сгубило колдовство или что-то там.

Их сгубил, очевидно, титан, спящий в монастыре, часть его доспеха и показывает астролог.

Пробежался по первому отрывку. Немножко имхоты.

Немного коряво на мой взгляд звучит как по смыслу, так и по тексту. Здесь напрашивается слово "реальность", но в контексте мира не слишком приемлемо. Может, стоит перестроить предложение?

Насчет комментария, что мужчине не пристало так думать не соглашусь. Люди, которым свойственна сентиментальность, особенно приходящая с годами, и не на такие слова способны.
Но вот идеальный рыцарь Ордена... это он про себя так говорит? Или так о нем говорили в те времена? Если второе, то еще ничего. А если первое, то как-то... это уже не тоска по прошедшим годам, а хвастовство какое-то.

только мое мнение, но вставка цитат, а то и песен, что встречается часто - несколько претенциозно. Даже если в точку попадает.

может, лучше "следовало"? Чуть благозвучнее звучит. Или еще можно "последовать вашему совету". Но суть мало изменит.

логичнее поставить двоеточие, а не точку.

"уже" лишнее, и "вознице"

если бы он трясся больше от страха, то предложение имело бы смысл. А тут складывается ощущение, что выдавливать из себя слова ему больше мешал холод. Может, стоит сказать, что дрожал от холода и страха, чтобы не создавалось путаници?

Сначала говорит астролог, потом Геннто. А потом, судя по всему, генерал. Но с большой долей вероятности можно при первом прочтении подумать на астролога.

Я имел в виду, что "идеальный рыцарь ордена" - это такая характеристика самого портрета. Т.е. вот таким вот, сильным и т.д. должен быть каждый. Это не характеристика Геннто и, тем более, не его мысли или прямая речь.



Я как раз эпиграфы люблю.

С остальным согласен, спасибо, поправлю в своем тексте. Тут, увы, первый пост нерадктируемый (

вы пишите, что Геннто посмотрел и вспомнил. Следовательно, дальнейшая оценка именно его мысли. По крайней мере, текст явно в этом плане не двусмысленный. Может, стоит поменять структуру абзаца?