Глава первая.
Была ночь накануне Дня Всех Святых. Шрам и Джек-Повелитель Тыкв отплясывали вокруг дикарский танец початых бутылок с вином. Куки с завистью смотрел на них. Им-то что? Их псы-вывертни магически пущенными камнями по голове не били. Хотя Куки сам виноват. Конечно, первый ранг- это талант далеко не такой мощи, как у Шрама ( а у кого вообще, кроме Абсолютных магов, столь же сильный талант?), но это же не повод теряться при появлении каждого разбойника. Можно подумать, никогда псов-вывертней не видел за прожитый век. Нет, растерялся как сопляк пятидесятилетний, даже не смог всю шайку отправить куда-нибудь подальше! Вот и получил камнем по синеволосой голове. Спасибо, Шрам, к своей сотне лет уже тёртый калач, не растерялся, а спокойно одним взмахом руки нанизал всю стаю на вылетевшие из ближайшего забора железные колья, предварительно превратив их в серебряные. Когда ты- маг вне рангов и способен управлять металлом, с врагами становится намного проще разговаривать!
Разбойники-то Шраа меньше всего опасались, даром что он с таким украшением на лице. И их можно было понять. Фейри вообще никто не боялся- чай, не потомки Бастет. Откуда же им было знать, что он таких уже видал и едал, причём отнюдь не в переносном смысле?
Да он своих первых псов-вывертней убил уже в шесть лет! О чём ещё говорить?
И этих тоже надо было сразу убить, пока камнями кидаться. А то теперь аж в голове звенит- так приложили!
Куки сел и покачал головой, с завистью глядя на друзей. Везёт же некоторым! Оба- маги вне рангов , да ещё и убить обоих практически невозможно (правда, цена за неуязвимость было не та, на которую Куки бы добровольно согласился). К тому же у Шрама ещё и способности метаморфа. Да и таланта у него два, а у Куки- один! Где справедилвость?!
Хотя, если честно, Куки не хотел бы с ними поменяться. Бритт Джек стараниями одного колдуна мог напугать своим видом кого угодно до смерти, а итальянец Шрам, будучи на три четверти диким вывертнем, был постоянно голоден и вёл непрерывную войну с собственной звериной сутью. Так что лучше быть первого ранга, но обычным фейри.
Или всё-таки не лучше, учитывая, что обычному фейри труднее от тех же псов-вывертней отбиться?
Хотя кому не труднее, кроме Абсолютных магов? Вот когда на глазах шестилетнего Шрама псы убили его лучшего друга Лиса (и потом ещё ему самому серебряным ножом по лицу чирканули), тому и талант не помог!
А Шрам именно тогда и узнал, что практически всемогущ. И это помогло ему бежать из вампирского плена.
Да с таким талантом он даже инквизицию не боялся! А вот Куки, пока жил среди людей, постоянно свои синие волосы сбривал. Вдруг у инквизиции ненужные вопросы к нему возникнут? А их ненужные вопросы всегда заканчивались сожжением на костре, если тлоько ты не потомок Бастет или не маг уровня Шрама.
Куки с досадой стукнул кулаком по земле. Эх, и зачем только их предки во времена единого вампирского правительства подписали этот проклятый договор, запрещающий всем, кроме вампиров, убивать людей?! Тогда тот же Шрма так бы отплатил смертным за инквизицию, что никому мало бы не показалось!
Да и не было бы тогда никакой инквизиции. Любой маг вне рангов в два счёта отучил бы людей даже смотреть в сторону бессмертных. А незаметно убивать тех, кто послабее, тоже не получилось бы. Любой скреннер вроде Шрама хоть под землёй бы убийц нашёл!
А псам тем так и надо. Хуже волков, ей-богу. Те и то пока не додумались по лесам разбойничать, а эти- пожалуйста!
Волки у тех, кто не принадлежал к вывертням, всегда считались худшим из народов. Но Куки был уверен, что всё мэто лишь до поры до времени. Пока псы не убьют или не ограбят.
А ещё сказки сочиняют, что вот, ля-ля-ля, это потомки Бастет на псов всё наговаривают, будучи сами родственниками кошек. На самих бы. кто такое рассказывает, хоть одна стая напала, живо бы своё мнение поменяли!
Да и никакие потомки Бастет не родственники кошек (хотя их бы оскорбило это утверждение. А произошли от ведьмы- метаморфа по имени Бастет, любившей в звероформе встречаться с хищниками кошачьей породы.
ничего, вот станет через двести лет Шрам воином, получит берет (самому-то Куки берет даже во сне не снился- в Имперскую армию фейри не брали), так никакие псы к нему и близко не подойдут!
Хотя и так бы не подошли, если бы знали его силу. Или что он на три четверти потомок Бастет. Но Шрам даже пах, как фейри, а не как леопард. Потому на его счёт все вывертни и обманывались.
А вообще-то они сами - последние дураки. С детства же знали. что не стоит соваться на Территории, в заброшенных людских деревнях ведь какой только нечисти нет! Но нет, самый умные же, по сто лет уже всем, увидели во время своих скитаний заброшенную деревню, так обязательно завернуть надо, показать, что смелые! Пьяных же чёрт водит... И это ещё им повезло, что только на псов нарвались, могли бы и на что похуже. И против этого "чего похуже" вряд ли даже талант Шрама помог бы. Против нечисти, которая в пустых домах селится, даже таланты Абсолютных магов не помогали!
Хорошо, сейчас, к семнадцатому веку, всё-таки поменьше эпидемий чумы стало. Да и не такие страшные. Хоть столько Территорий не будет, как раньше. Да и сами они впредь в пустые деревни не сунутся, в этом Куки не сомневался.
По крайней мере, если не будут пьяные. Пьяными-то они забывали, что из них только у Шрама девять жизней, как у всех потомков Бастет. И лезли куда не надо.
- Шрам!- позвал Куки, откидываясь на спину.- У тебя девять жизней?
- Не знаю,- обернулся тот.- Как-то недосуг было проверять. И я рад, что псы проверять не стали.
- Интересно, а они-то как Территорий не боятся?
- А у них бояться нельзя,- объяснил Джек, подходя.- Если ты пёс-вывертень и боишься, не важно чего- Территорий, потомков Бастет, меня, высоты, нападения Империи Вампиров,- то тебя убивают как
слабака и труса. И у волков так же.
- Да, повезло нам, что мы фейри,- заключил Куки.
- Не повезло,- возразил Джек.- На нас, например, девушки не смотрят, потому что мы маленькине и некрасивые.
- Да,- вздохнул Шрам.- Вон какая анзорка мимо прошла, а нас даже и не посмотрела!
- Где?- тут же заинтересовался Куки.
Все трое обернулись. Анзорка дейтствительно была ничего, даже в человеческом платье. Такая на них и в самом деле бы не посмотрела.
- Интересно, а если бы мы попытались к ней подойти, что бы она сделала? Какой у неё талант?- улыбнулся Джек.
- Проверим?- предложил Шрам, пожирая взглядом восхитительное тело черноволосой красавицы.
- Шрам, не надо,- предостерегающе поднял руку Куки.- Хоть ты и потомок Бастет, но это не значит, ч то твои сородичи нас Депортировать не могут.
Но Шрама было уже не остановить. Прорычав "Я голоден", он мягкими кошачьими прыжками помчался за красавицей.
Куки схватился за голову. Ой, что сейчас будет...
Но анзорка не была готова погибать за здорово живёшь. Она резко обернулась, вскидывая руки. И с кончиков их пальцев слетели искры. ударившие вывертню прямо в лицо. Но тот даже глазом не моргнул.
Тогда она сделала попытку убежать, но он схватил её за плечи (не голые, как у всех анзорок,- небось среди люей живёт, потому и полосы под праым глазом срезаны) и развернул к себе. И обнажил хищные клыки, собираясь укусить.
Прибежали Куки и Джек, но они даже не попытались остановить приятеля. Ибо им тоже жить хотелось.
Нет, Куки и сам бы с удовольствием кусанул обладательницу таких бесподобных женских статей, даром что фейри не были хищниками. Но не при всех же! И не возле таверны "Жуткая ночь", где их кто угодно может увидеть! Эх, точно их Депортируют Хозяева из Франции, это как пить дать...
А Шрам уже склонился над прекрасной шеей анзорки. собираясь вкусить её крови. Пришло время утолить голод!
И никото из не услышал крика выбехавшей из-за угла дома дочери малекнькой анзорки:
- Маа-а-а-а-ма-а-а-а!!!!!!!!!!!!!!!!!!