Тир прогуливался по руинам форта близ пепельной пустыни, изучая место будущей встречи. Он шел расслаблено, но не отводил руки от чекана, что покоился на поясе. Взгляд скользил по серому пейзажу, выхватывая места, где можно спрятаться.
Форт переживал не лучшие времена: людей здесь не было уже полвека, некогда крепкие стены осыпались, а вершины башен лежали рядом со своим основанием. Все вместе это напоминало нижнюю челюсть гигантской собаки. Только одна башня клыком возвышалась над бесплодной равниной. Ко входу вдоль стены вела уцелевшая лестница и боевой ход с кривыми зубами бойниц. Перед лестницей лежала груда камней, а из них горбом торчал кусок внутренней стены. «Отличное место для засады», - подумал Тир. Внезапный едва слышный шорох заставил его встрепенуться.
Одним прыжком Тир скрылся за стеной и затаил дыхание. Шорох повторился ближе — песок под ногами выдавал неизвестного. Похоже он приближается со стороны башни. Краем глаза Тир заметил знакомые черные одежды. Он аккуратно обнажил нож, что хранился в ножнах на левом бедре и перехватил острием к себе. Снова скрежет песка по полу от неосторожного шага. Уже слышно неровное взволнованное дыхание. Он рывком выбежал из-за стены, повалил преследователя на землю и приставил лезвие к горлу. В испуганном лице он узнал Кисила.
- И к кому ты собирался подкрасться с таким грохотом?
Кенгейлец, со страхом глядя на нож, судорожно сглотнул и просипел:
- Слезь с меня! Это тебе не аркнирские болота, чтоб вот так на людей кидаться.
Тир с ухмылкой встал и вернул нож обратно в ножны. Он уже пару раз работал с Кисилом. Отличный взломщик, чересчур осторожный и даже трусоватый. За это Тир частенько подшучивал над ним. Кисил поспешно поднялся и отряхнул серо-желтый песок с черного облачения, в которое был закутан с ног до головы. Кенгейлец любил хвастаться, что выкрал его у одного очень могущественного мага, правда, никогда не уточнял какого.
- Я просто разведывал обстановку, - деловито сказал он. – Нельзя же так просто стоять и ждать в руинах.
- Верно, нельзя.
Тир хлопнул Кисила по плечу, от чего тот чуть не рухнул обратно на землю, и направился к лестнице. Кенгейлец поворчал, но последовал за Тиром. Он чувствовал себя защищеннее рядом с огромным аркнирцем в легких кожаных доспехах. Кисил был готов поспорить, что они зачарованы – не может такой гигант так проворно двигаться. Но Тир презирал любую магию, да и спор с ним мог закончиться плохо.
Лестница в башне удивительно хорошо сохранилась: ни осыпавшихся камней, ни дыр, ни трещинок. Тир не спеша поднимался, ступая бесшумно, за ним шел Кисил. Он глядел себе под ноги, но время от времени спотыкался. Каждые десять ступеней в стене попадались узкие оконца, через которые виднелись черные земли пустыни. Давным-давно здесь рос густой лес до самого горизонта, теперь же ветер гонял клубы золы и пыли. Пять пролетов остались позади, когда Кисил решился спросить:
- Зачем мы поднимаемся на эту башню? Внизу гораздо уютнее.
- Дурень. Этот Моэндар – маг. Они любят забраться повыше, чтобы оттуда поглядывать на простых смертных.
Тир презрительно усмехнулся. «Магия — удел слабаков», - любил приговаривать он, - «Кто не в силах держать меч в руках, стремиться выбить его из рук другого».
- Ты слышал о нем раньше? - снова спросил Кисил.
- Нет.
- А я разузнал, что он появился в Херкете с месяц назад в поисках помощников. Даже тиадейские торговцы о нем толком ничего не знают. Сказали только, что он пришел со столичного острова вместе с караваном. Всю дорогу изучал свои свитки и ни с кем не говорил. Хотя, учитывая цель нашего путешествия, неудивительно, что о нем мало известно.
- Тем хуже для нас, - ухмыльнулся Тир.
Кисил неуверенно улыбнулся аркнирцу в ответ, скрывая страх, и обреченно продолжил подъем. Спустя еще семь пролетов они подобрались к двери. За ней слышалось шуршание бумаг и бормотание. Тир оглянулся, кивнул Кисилу и вошел внутрь.
Комната на вершине башни была из такого же потемневшего камня, что и весь форт. Правда, более гладкого, словно башню только построили. Вокруг разбросаны свитки, пергаменты и книги. Посреди этого беспорядка над маленьким деревянным столом согнулся долговязый человек в темно-коричневой мантии, изучая очередной свиток. Он не обращал никакого внимания на гостей, пока не повернулся к ним лицом, чтобы выбросить лист, оказавшийся бесполезным.
- А! Рад, что вы нашли меня раньше. Значит, я в вас не ошибся.
Тир снисходительно кивнул, поглаживая клюв чекана.
- Точно, нет такого замка, который я не вскрою. Когда идем за сокровищем? – поинтересовался Кисил, потирая руки в предвкушении.
- Не торопитесь, - Моэндар щелкнул пальцами, бумаги и книги в комнате закружились и выстроились в две ровные стопки на столе. Кисил удивленно присвистнул, не заметив, как в круговороте бумаг Моэндар ловко схватил со стола небольшой синий кристалл и спрятал в мантии.
- Есть одна проблема, которую нужно решить прежде сокровищ.
Моэндар замолчал, оценивающе разглядывая гостей. Пауза затянулась.
- Что за проблема? – сухо спросил Тир.
- Карта. Карта, по которой можно добраться до Междугорья. Она сокрыта в подвалах этого форта. Мне удалось найти помещение, где она хранится, но без вашей помощи мне туда не пробраться.
- Чем же мы можем помочь магу? – голос Кисила задрожал, словно тот поперхнулся.
Тир вопросительно вскинул бровь и ждал ответа.
- Никогда нельзя быть уверенным в том, что ждет тебя за дверью. Особенно, если она закрыта Привратником. Я нашел свиток, в котором описывается путь к карте и ее замок, - Моэндар снова щелкнул пальцами и из ближней стопки выскользнул свиток. Маг поймал его и протянул Кисилу. – Взгляни.
Кисил жадно схватил клочок бумаги и принялся изучать схему. Пару минут он выглядел озадаченным, но потом его лицо озарила довольная улыбка.
- Да здесь на пять минут работы. Старый замок, необычный, но не совершенный. Вот, видите? – он ткнул пальцем в надпись на свитке рядом с рисунком двери, - Он открывается по слову заклинания.
- Ты сможешь его подобрать? – спросил Моэндар.
- Конечно. Главное — как мы поделим сокровище, - Кисил алчно ухмыльнулся, глядя на Моэндара. - Я хочу половину!
- Мы поделим все поровну.
Моэндар ответил спокойным ровным голосом. Слишком спокойным. Кисилу стало не по себе, он покосился на Тира.
- Карта за дверью, этого достаточно, чтобы ее открыть. Не будем терять время, - отрезал аркнирец и отправился вниз.
- Верно говорит, - Моэндар загадочно улыбнулся, запихнул все бумаги в мешок, взял посох, стоявший у двери, и пошел за Тиром. Кисил помешкал немного, обшаривая опустевшую комнату в поисках забытых свитков, но ничего не обнаружив, пустился за остальными.
Кисил догнал Тира и Моэндара уже у входа в подвал, когда они расчищали проем. Маг убирал крупные куски пола и стен: повинуясь его жестам, камни взлетали в воздух и с грохотом падали по обе стороны от входа. Тир отбрасывал камни поменьше, хотя Кисил не смог бы даже оторвать их от земли. Солнце было в самом зените и нещадно палило, обжигая кожу. Раскаленный воздух с каждым вдохом сушил легкие, а вездесущая пыль забивалась нос.
- Мы слишком шумим, - Кисил опасливо озирался, вздрагивая от грохота.
- Здесь никто не живет со времен последнего извержения ирфенских вулканов. Лава выжгла остатки леса и подобралась к основанию форта. – Моэндар вытер пот, подошел к одному из камней и положил на него руку. – Видишь, как оплавилась порода? - камень был похож на черную оплавленную свечу.
- Но призраки погибших до сих пор бродят вокруг, - Тир говорил очень серьезно. – Если потревожим их…
- Я не люблю призраков, - поспешно перебил его Кисил и попытался скрыть свой испуг, – У них нечего красть.
Тир ухмыльнулся и продолжил расчищать завал. Моэндар осуждающе покачал головой и вернулся ко входу, из которого заманчиво веяло холодом. В образовавшуюся дыру уже можно было пролезть на четвереньках, но аркнирец настаивал, что нужно расширить еще.
- Мало ли что там внутри. Лучше не торопиться, - говорил он.
Кисил задремал к тому времени, когда Тир стал доволен проходом. Моэндар сжал навершие посоха, от чего тот залучился мягким белым светом. Маг разжал руку и протянул посох в дверной проем. Молочный свет озарил старые стены, покрытые толстым слоем пыли, и густо оплетенные пауками. Из проема дул слабый холодный ветер. Тир прищурился, с подозрением принюхиваясь к принесенному воздуху.
- Не к добру дует.
- Возможно, - согласился Моэндар, улыбаясь, - Зато не придется дышать пылью. Идемте. – Долговязый маг уже пролез внутрь, когда вдруг обернулся, вспомнив важную деталь, - Да, Тир. Держи оружие наготове.
Аркнирец кивнул и положил руку на чекан.
- Кисил, ступай следом за магом, я пойду последним. Если к нам подберутся с тыла от тебя толку мало.
Кенгейлец подпрыгнул, как ужаленный и бросился за Моэндаром. Тир еще раз огляделся и осторожно вошел внутрь.
Моэндар шел уверенно, но не спеша, постоянно заглядывая в свиток, что держал в левой руке. Подвал оказался больше самого форта. Трое спутников долго шли по темным извилистыми коридорам. Многие проходы завалило, и магу приходилось искать новый путь. От легкого ветра и шагов пыль, вопреки надежде Моэндара, поднималась с пола, стен. Она лезла в глаза, забивалась в нос. Кисил постоянно чихал, а Тир шикал на него:
- Терпи! Всех привидений перебудишь.
Наконец после очередного поворота в конце коридора показались двери, как на схеме, что изучал Кисил. Обрадованный находкой, он бросился к ним.
- Стой! - только успел крикнуть Моэндар.
На полпути к дверям под ногой Кисила щелкнула нажимная пластина. В тоже мгновение раздался шорох. Кенгейлец замер от испуга, Тир и Моэндар побежали к нему с оружием на готове. Стены вокруг Кисила зашевелились, блоки один за другим вырывались из каменного плена и парили в воздухе. Их становилось все больше, они крутились все быстрее. Тир улучил момент, ухватил Кисила за шиворот и отбросил назад, подальше от крутящихся камней.
- Куда тебя понесло? - укоряюще спросил Тир. Кисил только растерянно пожал плечами.
- Смотрите, они во что-то превращаются! - крикнул Моэндар.
Камни замедлялись и приближались друг к другу, пока не слились в единое целое. Во весь коридор теперь стоял голем, преграждая путь к карте. Глаз как и лица у него не было, вместо этого выступали неровные углы торчащих камней. На руках камни длиннее и острее, а ноги словно две толстые колонны. Голем безошибочно определил, где находятся незваные гости и с глухим грохотом направился к ним. Тир выхватил чекан и покрепче сжал его в руках. Моэндар протянул левую руку вперед и попытался сжать ладонь. Он дрожал от напряжения, но сдался и опустил руку.
- Этот голем мне не позубам. Создатели форта знали, что делали.
- Я отвлеку его, а ты придумай, как избавиться от него, - сказал Тир и бросился на голема.
Гигант замахнулся, с пронзительным скрежетом зацепив потолок, но не достиг цели. Тир кувыркнувшись проскочил сбоку и ударил в плечо, в стык каменных блоков. Клюв чекана с жалобным звоном врезался в него, образовав трещину. Голем загудел и развернулся в поисках юркого противника. Тир держался спины, вновь и вновь ударяя по стыку, стараясь расширить трещину. Неповоротливый страж крутился на месте, размахивая руками-булавами. От его ударов дрожали стены и казалось, что потолок вот-вот рухнет. Когда голем в очередной раз замахнулся, поток воздуха сильно ударил Тира в живот и он упал на холодный пол в нескольких шагах от стража. Там, где он только что стоял, лежала отколовшаяся каменная рука.
- Ты цел? - донесся крик Моэндара.
- Мог бы придумать что-нибудь получше - огрызнулся Тир.
Кисил лежал на полу позади Моэндара, судорожно сжимая в руках схему Привратника. Вдруг он заметил крохотные руны на обратной стороне листа, на которые не обратил внимание в начале. Они выныривали из свитка в слабом мелькающем свете посоха Моэндара. Кисил воспрянул духом и принялся запоминать знаки, разбросанные по листку. В них не было никакого смысла, или это шифрованное письмо.
- Что за ернуда... - прошептал Кисил, удивленно гляда на листок.
- Чего ты там бормочешь? - спросил Моэндар, помогая Тиру уворачиваться от ударов голема, который с одной рукой стал только быстрее.
- На свитке есть еще знаки, но я никак не разберу их.
- Брось возиться с клочком бумаги и помоги Тиру, - крикнул Монэдар.
Но Кисил чувствовал, что ключ к дверям кроется за этими странными символами. Он никогда не стал бы отличным взломщиком, если бы не доверял своему чутью. Иные замки настолько хитроумны, что только удача позволяла открыть их. Кисил что есть сил всматривался в переплетение непонятных знаков. Вдруг ему бросилось в глаза пересечение их по средине листа. Очертания линий, в которые складывались знаки, напомнили ему песочные часы, в которых кончался песок. «Вот оно!» - воскликнул про себя Кисил.
- Время утекает! - крикнул кенгейлец во все горло.
Моэндар и Тир вместе посмотрели на Кисила. Весь их вид показывал, что шутка не удалась. Но голем загудел сильнее прежнего. Его рука, что лежала на полу, первой рассыпалась в песок, а за ней исчез и весь страж.
- Ключ был на обратной стороне свитка, а не на двери, - торжествующе объявил Кисил. - Если бы не свет посоха, мы бы их и не увидели.
Моэндар улыбнулся и похлопал взломщика по плечу.
- Повезло, - заключил Тир.
Все трое подошли к дверям, за которыми лежала карта пути до Междугорья. По обе стороны на небольших каменных канделябрах мерцали белые огоньки, как на посохе Моэндара. Сами двери были выше и шире остальных в форте. На осыпавшейся каменной поверхности просматривался старый барельеф, изображающий двух стражников со скрещенными пиками.
- Готовы? - нарушил тишину Моэндар.
Кисил в нетерпении потирал руки и вздрогнул от вопроса мага. Тир кивнул и толкнул створки дверей. Они поддались неохотно, словно стражи с барельефа не хотели пускать гостей внутрь.