Привет всем! Итак, после долгого перерыва, я наконец-то вернулся. Выставляю на ваш суд продолжение моих пресловутых "людей и теней". По сути это их вторая часть. По форме - фэнтези с закосом под "средний восток". Но! Фэнтези не классическое, а скорее напоминающее аниме)) Здесь главное не "историческая достоверность", а Герои - их характеры, взаимоотношения, их борьба - в том числе с самими собой - их моральный выбор. Надеюсь, что мои герои получились живыми и запоминающимися)) А замечания типа "в описанную вами эпоху ещё не было сложных механизмов!!!", или "на востоке не использовались арбалеты!!!" - буду игнорить.

Предупреждаю! Хотя моя "нетленка" и похожа на аниме - полуголых девиц в ней нет))))
Это "правильное", "кошерное" аниме, рассчитанное на школьников))

Да, если кто хочет ознакомится с ПЕРВОЙ частью - не ищите её здесь. Вы ведь найдёте, НО на этом форуме выложен черновой вариант, с кучей ляпов и нестыковок. А редактировать лень. Если интересно - могу скинуть вам ссылку на "чистовик". Он хранится на другом ресурсе.

Да, про сюжет и про мир узнаете из самого текста - там вроде всё объяснено легким и доступным языком. Причем объяснения идут не одним громоздким куском, а постепенно, ненавязчиво. Да, ещё - один из главных героев - евнух)) Ну, приступим.

ПРОЛОГ

Кузуни – ты наша держава!
Могучая древняя сила.
Хоть твари тебя окружили,
Ты несокрушима для них.

Средь мёртвых земель всё сияют.
Две сотни надёжных анклавов,
Как тигры в пустыне шакалов,
О, Княжества мира живых!

Оазисы света прекрасны,
И вместе – сильнее злой Ночи.
Не гаснут Империи очи!
Под сенью центурий стальных.

И всё побеждают злых тварей -
Но люди намного опасней!
И вот иноземцы заслали,
К кузуни агентов своих.

Имперская честь уж не свята,
Минула эпоха героев,
Предатели лгут возле тронов,
А вот иноземцы - сильны.

Бескровное завоеванье.
Что можно – за деньги купили,
В столице всю власть захватили,
Знамёна - в ручонках чужих.

Чем всё обернётся - кто знает?
Надежду народ сохраняет,
Что сеть чужаков искромсает.
Мечом закалённым стальным.

Но слава былая иссякла,
Средь козней интриг и предательств,
Средь тысяч пустых обязательств –
Кто выживет – я или ты?



Глава 1. Хомячок.

Ох, Дворцы… В каждом княжестве - свой дворец, и все они красивы и величавы. Символы державного величия, средоточия высшей власти. Их белокаменные стены, стрельчатые арки, стройные колонны, каменная резьба – всё это должно было внушать гордость «своим» и трепет «чужакам». А внутри текла особая жизнь, малодоступная для посторонних людей. Там жили мудрые монархи и их родичи, величавые министры, степенные придворные, хранились святыни – и всё это под охраной стражников. Жить во дворце – извечная мечта купеческих дочерей и нищих студентов. Как же – интриги, роскошные наряды, дорогие вина, безупречный стиль… Блеск.

На самом деле, правда была несколько прозаичней. Монаршие особы проводили дни и месяцы в бесконечных ритуалах. Министры возились с документами, то и дело препирались друг с другом, и решали скучные хозяйственные вопросы – например о повышении налогов, и починке дорог. Интриги, которые плели придворные, были мелки, пусты и далеки от романтики. Стражники коротали свободное время – а его всегда не хватало – играя в кости и попивая пивао. Кроме того под священными сводами жило множество «маленьких» людей – прачек, конюхов, уборщиков, посудомоек, поварят… и ещё некоторое количество евнухов.

Таких, например, как Маттаух. Толстый парень, облаченный в дорогие наряды, он являлся смотрителем личных покоев Княгини и Наследницы, их ближайшим прислужником. Убирать постель, подметать полы, чистить ковры, подавать утреннюю чашу с молоком – вот несложные, но никак не почётные обязанности «маленького человека». Парень знал, что на Юге, в Ханааре, такие как он пользовались намного большим уважением. Ведь там правили мужчины, которые содержали гаремы. Там евнух – хранитель и начальник гарема – видный человек, приближенный самого Государя. Эх, славный жаркий Ханаар…

Здесь-же, у кузуни, во главе нации стояли женские династии. Конечно, в большинстве княжеств их власть была лишь формальностью. На самом деле, всем издавна заправляли мужчины - министры, военачальники, председатели советов. К тому-же, последние двадцать лет шло "бескровное завоевание" Империи иноземцами. Хитрые, умные Технократы всюду сажали своих ставленников... Но Княгини всё равно пользовались почётом – как живые символы традиций. Им нужна была личная прислуга, «няньки». Раньше для этого использовали служанок, но со временем убедились, что евнухи лучше. Ведь они сильнее – могли в случае чего защитить – и меньше сплетничали. Молчаливее… Обычно евнухов набирали из нищих сирот, или из некоторых спокойных простолюдинов, добровольно выбравших такую «профессию». А что – в тепле, в уюте, работа не тяжкая – не нужно гнуть спину на сборе урожая… Желающих было немного, но достаточно.

***

Зимнее утро радовало приятным морозцем. Унылые ноябрьские дожди наконец-то прекратились, в свежем воздухе кружили снежинки. Лёгкая седина тронула траву – иней. Здесь, в одном из внутренних дворцовых двориков, жизнь словно замерла. Тишина. Даже чириканье воробьёв не оживляло застывшее царство. Деревья стояли «лысые» без листвы, вода в бассейне подёрнулась тонким слоем льда. Не веял ветерок, не позванивали подвешенные на ветвях колокольчики. И не единого человека – кроме Маттауха. Парень вышёл сюда освежиться после тяжелой ночи – ведь он не спал до трёх часов утра. Княгиня очень переживала из-за похищения Наследницы, да и вообще из-за засилья иноземцев-технократов. И все свои тревоги рассказывала евнуху. Все запоздалые размышления, о том, как было бы хорошо, не допусти она ошибок, о том какие похитители злодеи и как прогнил этот мир… Муж правительницы недавно слёг, потому у неё оставалось мало слушателей, которым она доверяла. Вообще-то Ву-Таама полностью доверяла лишь себе. Но если-уж надо было выговорится, то Маттаух казался подходящей кандидатурой. Она считала его надёжным. И грузила своими тревожными, спутанными речами, пока наконец не уснула.

Парень сел у замерзшего бассейна, бросил уткам несколько крошек хлеба. Закурил… Небо наливалось свежими соками рассвета, день обещал быть ясным. Сегодня первый день зимы, а значит, всем жителям дворца выдадут порцию лучшего вина. И – что ещё приятнее – по полусотне отличных медовых лепёшек, спеченных поварами-мастерами. Что-ж, жизнь скучна, но не так уж плоха. Всегда есть что-нибудь, что поддержит уставший дух, не даст окончательно утонуть в унынии.

Маттаух перестал курить, спрятал трубку, и закрыл глаза. Нужно было отдохнуть от тревог, которыми в последнее время переполнился весь дворец. Ведь наследница похищена… Что-ж, на всё воля Небес. Евнух хорошо выполнял свою работу, а как считают кузуни – смысл жизни в том, чтобы выполнять свою работу, свой долг. Маттаух вполне справлялся, а уж лезть в дела политики – этим пускай займутся те, кто способен нести такую ответственность.

Приветствуя утро, оживились воробьи. Подали голос - сначала тихо, неуверенно, затем всё смелее… Слушая их трели, парень впал в некое подобие сна наяву. Здесь, во внутреннем дворике, вся вселенная казалась спокойной и простой.

Но тут за спиной раздался бойкий голос. Тонкий, но сильный, причём трудно было понять, кому он принадлежит – девице или юноше.
- Здравствуйте, достопочтенный! Меня отправили, чтобы забрать некоторые вещи Наследницы.
Почему-то голос вызывал внутреннюю тревогу. Парень быстро обернулся. Образ, увиденный им, показался до жути знакомым… Крепкая девушка, со стриженными волосами и черными живыми глазами, облаченная в тёмно серый костюм полевой разведчицы. Её простоватое лицо вдруг просияло от удивления.
- Ты… Это ты? Помнишь меня? Хомячок…
«Вот те на». Евнух ошарашено икнул и отвернулся. Ведь он тоже узнал визитёршу. Тайхе-Тааши, его бывшая девушка. Они беззаботно общались, заигрывали друг с другом – когда-то давным-давно. Когда Маттаух ещё не был евнухом.
- Извините, вы ошиблись, - выдавил из себя парень.




Глава 2. Гостья из прошлого.

Прошло несколько минут. Разговор не клеился. Тайхе снова и снова начинала быстро говорить, рассказывать о своей жизни, о своих военных делах – затем внезапно замолкала. Маттаух то и дело чесал затылок, задавал нескладные вопросы – больше для вида, чем из любопытства. Мял свой хлопковый платок. Тайхе пыталась шутить - парень сдержанно улыбался. Сам на вопросы отвечал коротко и не слишком охотно. Но время шло, воздух был свеж. Утренний свет вымывал из сознания дурные мысли – и постепенно друзья разговорились.

- Помню очень отчётливо, вот словно вижу наяву, - сетовал Маттаух. – Наша община жила в бесконечном труде. Постоянно прибывали паломники, и всех надо было лечить. Ты сама знаешь, «Братство» занимало целый «оазис», хоть и небольшой. Там жило примерно триста солдат и две тысячи послушников, из которых половина - лекари. Остальные вели хозяйство. А паломники наезжали каждый день… - Парень кивнул. – И, как ни старайся – всем не поможешь. Мы ведь чудес творить не умели. А этого не объяснишь людям, которые долго ехали по мёртвым землям, чтоб попасть в нашу обитель. Они считали нас не людьми, а богами. И когда какой-нибудь калека получал ответ: «Извините, новые ноги мы вам не пришьём, мы не всесильны» - такой калека начинал упрашивать, требовать, заклинать… И в конце концов разочарованно вздыхал: «я-то думал…»

- Помню-помню, - Тайхе грустно улыбнулась. – Весёленький оазис. Впрочем, большинство больных вы всё же излечивали. Иначе не славились бы на всю империю… Вот и меня спасли.
- Угу. Ты была едва живая от хвори, выглядела не очень приятно. Но наши мастера постарались. Я тоже им помогал.

Девушка ткнула друга в плечо:
- Ну, я хоть и выглядела неважно - ты всё равно влюбился. Видать что-то во мне нашёл.
- Ничего я не нашёл, – смутился евнух. – Просто жить в общине тяжело, и изо дня в день одно и то же. Меня туда отправили четырёхлетним ребёнком, даже не спросив – готов ли я? Я честно учился, служил. Но всё время мечтал об интересной жизни – как в древних сказаниях, которые я тайком читал… Там ведь целая библиотека, тысячи разных книг. - Он хмыкнул. - И вот появилась ты. Изволила со мной дружить, шутить… Сколько мы тогда общались? Примерно год… Пока ты полностью не очухалась. Ну я был рад.
- Знаешь, я тогда тоже была рада, - сказала Тайхе. – Не знаю чем ты мне приглянулся, но таки приглянулся. Была в тебе некая искра. Я даже подумывала остаться с тобой в оазисе. А затем мы бы поженились. Да! Наставников можно было уговорить… Но затем передумала, - девушка пожала плечами. – Ты показался мне недостаточно суровым.
- Ну, так я и вправду недостаточно суров.
Пару минут друзья молчали. Лучи Рассвета красили белокаменный дворец в цвет абрикосового сиропа. С минаретов звучали призывы к утренней молитве – смиренные, глубокие… Пару воробьёв сели рядом с Маттаухом, стали клевать хлеб с его руки. Тайхе возобновила разговор.
- Так что там случилось после моего отъезда? Тебя покарали за наш глупый «роман»?
- Нет. Наставники не злобные. Хотя и строгие. Дело в другом… После твоего отъезда мне стало очень тоскливо. Ходил сам не свой. Ни книги, ни медитации не спасали от тоски… Ну я и напился.
- Как-как? – Глаза Тайхе округлились.
- А вот так. Конечно, общинники не хранили вино для питья. Но хранили кое-что позабористее – для снятия боли… Оно называлось «кровь Солнца». Понятия не имею, из чего его делают, но суть ясна. Настоятели грозили плетью каждому кто… хм… использует «кровь» не по назначению.
- Хм. А ты так и поступил?
- Да. Склад запирался на ключ, но мне удалось похитить. Я ведь изворотливый, - в голосе евнуха послышалась ироничная гордость. И тут же сменилась тоской. – Напился до зелёных кроликов. Разбил хрустальную Вазу Небес… Заревели статуи баранов – система оповещения о нарушителях. Этот рёв был ужасным, мощным, я даже протрезвел. Но было уже поздно!
- Жаль. Правда, очень жаль, - девушка склонила голову.
- Да… Жил там с нами один лекарь-ханаарец, любитель шуток. Он весьма вольно трактовал священные тексты, любил купаться в бассейнах с живой водой… Короче – весёлый был человек. Его терпели, ведь при всех своих причудах он оставался талантищем. Так вот – увидев разбитую вазу и моё перепуганное лицо - он не издал ни звука. Лишь медленно кивнул. Но его глаза – хохотали. Не просто смеялись - заливались хохотом. Да, представь, безупречная осанка, каменное выражение лица – и чуть прищуренные смеющиеся глаза…
- Жаль меня там не было, - грустно улыбнулась Тайхе. – Я бы отпустила пару
колких фраз, словно невзначай. Причём тонко, вежливо. Чтоб умник знал бы, каково смеяться над чужой бедой.

Маттаух закрыл глаза.
- Если бы да кабы… Затем тот лекарь всё-же понял ужас моего положения и встал на защиту. Но он недооценил строгость Наставников. Когда они вынесли приговор – никто уже не смеялся! Теперь я евнух. По учению Общины евнухи не могут «духовно расти». Изгнанный из Оазиса, я увязался за торговым караваном. И поселился здесь, в Танналарском дворце. Вот и вся моя жизнь – сплошной провал.
Девушка легонько взяла друга за руку.
- Извини, что подняла эту тему, - Всё равно ведь жизнь не так уж плоха. Как говорится - главное оставаться человеком.
- Ох уж эти прописные истины… - вздохнул Маттаух. И тут же решил переменить тему:
- А тебе нравится служить полевой разведчицей? Там ведь холодно. На Мёртвых землях-то.
Тайхе немного помолчала. Затем прищурилась, гордо, но дружелюбно, и заговорила:
- Да, там и холодно и страшно. Но интересно. Чувствуешь себя живой.
- Хм…

- Тебе не понять. Не обижайся! – глаза девушки словно зажглись боевым пламенем. На лице появилась жестокая улыбка. - Когда выслеживаешь отряд маразутов, крадясь среди мёртвого кустарника… Кусты колючие, но ты терпишь… И вот – точка для стрельбы. Целишься, определяешь расстояние – ошибка может стоить жизни. И пускаешь стрелу, прямо в глаз старшему двуглавцу… Раненая голова свисает на грудь, вторая - дико орёт! Твари окружают вожака, чтоб защитить. Они ведь не только огромные, еще и умные! Да, Воины Тьмы не таковы как их описывает пропаганда. Они не тупицы, не трусы… Так вот, маразуты окружают вожака. Затем быстро определяют откуда летела стрела – и отправляют нескольких бойцов в атаку… А ты пускаешь вторую стрелу – добиваешь вожака. И наутёк! Ох, как тогда страшно. Двуглавцы догоняют, их тяжелый топот слышится всё ближе. На скорость своих ног надежды никакой, твари быстрее. Потому нужно прятаться среди мёртвых деревьев и камней – там, куда они не могут пролезть. А вот и точка сбора, где тебя ждут товарищи, с ними несколько лошадей. Вскочил в седло, и – прочь от смерти. И ветер свистит в ушах. Но твари не промах, они оглушительно орут – сообщают всем ближайшим Теням, куда ты направляешься. И те выходят на перехват… Вот это настоящая жизнь.

Маттаух пожал плечами:
- Да, наверное, мне не понять. Многие мужики не любят воевать, а я и подавно.
- Хм. Дело в том, что я воюю не по приказу, и даже не из чувства долга, а по зову души. Меня никто не заставляет, я ведь девушка, - Тайхе хитро прищурилась. – А когда делаешь то к чему лежит душа – получаешь удовольствие. Знаешь, я ещё с детства слушала истории родичей, бывалых варваров-шершней, о подвигах и удали моих предков. И мечтала их превзойти. Ведь отец хотел сына, а я была единственным ребёнком в семье. Вот я и решила оправдать его ожидания.
- И как успехи?
- Я уже потеряла счёт своих жертв – ответила Тайхе.
- Ух кровожадная, - евнух белозубо хохотнул.
- Многие мои друзья погибли, сражаясь с тварями, - ответила разведчица. - Потому убивать врагов легко. Ну, Тени это ясно. Они даже не живые, просто сгустки злобы. Вот маразуты – другое дело. Когда-то их предки были людьми, мудрейшим народом в мире. У маразутов даже бьётся сердце – а значит, есть подобие жизни. Хотя кровь всё равно черная и холодная… Но знаешь – я не испытываю к ним ни малейшей жалости. И это справедливо. Они ведь ТОЖЕ не испытывают жалости к нашим. Захватив кого-нибудь в плен – долго пытают, наслаждаясь воплями. Так что всё честно.
- И правильно, – сказал толстяк. Затем поинтересовался:
- А как можно двумя стрелами уложить огромного маразута?
- Стрелы закалены Священным огнём, омыты живой водой. Для тварей это всё равно, что яд. Но надо попасть точно в глаз – там уязвимое место.

Маттаух вздохнул.
- Ясно. Но давай не будем о тварях! Лучше давай о чём-нибудь хорошем.
- Нынче у меня мало хорошего, Хомячок. – Тихо сказала Тайхе. В её взгляде блеснула тоска. – Наследница похищена. Шпионы увезли её в Лаашин. Ну, ты наверно уже слышал про план Технократов, о подчинении нашей Империи. Сначала хитростью и подкупом захватили столицу, теперь вот добрались и до окраинных княжеств, вроде нашего. Похитив наследниц, они смогут диктовать свою волю княгиням. Всё продумано.
- Ох, Тайхе, я об этом уже слышал много раз. Ву-Таама только об этом и говорит.
Девушка сжала кулаки:
- Вся соль в том, что план уже удался. Практически все Наследницы уже в руках технократов. Сопротивление Провинций отныне невозможно.
- Да знаю, - кивнул парень. - И, что обидно, императрица полностью поддерживает технократов. "Великий союз двух наций, во имя общей победы над тьмой" - ага. И даже если кто-то попытается бороться, его сразу объявят врагом Империи. В наше время всё продаётся и всё покупается.
- Люди во все времена остаются людьми... Но, знаешь, я не хочу влезать в политику. Просто Ву поручила мне лететь в Столицу, чтоб там присматривать за Найпой. И если надо – защищать её. Запишусь в столичную полицию, либо в войска. А лучше – в частную охрану какого-нибудь жирного чиновника. И буду незаметно приглядывать за пустоголовой Наследнеицей… - Девушка склонила голову, задумалась. Вздохнула.
- Я могу там погибнуть. Вполне возможно ты видишь меня в последний раз.

Снова настало молчание. Дворцовый кот вспугнул воробьев, и они вспорхнули всей своей крикливой стаей – улетели вдаль. Шум десятков крылышек навевал тоску…
Евнух вытер лицо платком, и сказал:
- Жаль, что мы тогда расстались, семь лет назад. Ведь всё могло сложиться иначе.
Тайхе внимательно взглянула ему в глаза. Её лицо было серьёзным, оно словно сияло от внутренней силы. Простоватые черты казались вырезанными из мрамора.
- Не надо об этом, – сказала девушка. - Я не хочу, чтобы ты мучился. У меня внутри давно всё перегорело, горечь исчезла. А вот свет - остался! Мы оба виноваты в том, что расстались, но что прошло, то прошло. Лучше сохраним память о хорошем. – Она положила руку на плечо друга. - В конце-концов мы же взрослые люди, надо оставаться трезвыми. А не упиваться сладостными страданиями…
- Да. Но всё равно получилось глупо. Самое худшее – даже не осознание того, что теперь всё кончено. Самое худшее – это пустые измышления: «а как оно могло бы быть здорово, если бы…» Да уж, - евнух отвернулся.

Тайхе села на корточки напротив него.
- А почему ты решил, что всё было бы здорово? Это один из вечных законов Природы – то, что человек упустил, кажется ему очень-очень сладеньким. Намного слаще того что он имеет. Знаешь, в детстве отец-варвар привёл на нашу базу хорошенькую белую лошадку. Одну из последних лошадок исчезающей породы Кибиан. Ох, как мы, дети, её гладили, как мы вокруг неё суетились, заплетали гриву в косички… И очень просили дать покататься. Но отец жестко отказал – кататься опасно, животное своенравное. Тогда я дико завидовала старшим отрокам – которым таки разрешили. Ух, какими они мне казались счастливыми… Причастными к Чуду… С тех пор я часто видела во снах себя верхом на той лошадке. И лишь когда выросла, поняла – если бы тогда, в детстве, мне всё же разрешили прокатиться – ничего чудесного не произошло бы. Осталось бы приятное воспоминание – не более того.
- Понимаю, - Маттаух тихо улыбнулся. В его грустных, заплывших жиром глазах мелькнули искры света. – Ты всё правильно говоришь. Но… Неужели я был для тебя лишь красивой лошадкой? Игрушкой? А?
- Ох, Хомячок! – Тайхе взяла друга за обе руки. – Ты был для меня чем-то особенным, чем то таким, что сложно передать словами. Не возлюбленным, не товарищем … А – как бы точнее выразиться… Родственной душой. Вот! И – кстати – ты для меня таким и остался. Да мы не поженились, но возможно это к лучшему. – В голосе послышались шутливые нотки, - Если бы поженились – скандалили б, дрались, делили имущество. А так – остались родными. Дружба-то жива!
- Ты права, - молвил евнух. – Нужно верить в лучшее. Хватит ныть.
- Кстати, я всегда о тебе помнила и молилась Всевышнему. И жертвовала деньги из своего жалования в минареты, чтоб там проводили ритуалы за твоё здоровье.
Толстые щёки Маттауха слегка порозовели:
- Спасибо… Приятно такое слышать. Я о тебе тоже не забывал… Ну, почти. А здоровье… Не жалуюсь. Только зачем мне оно, если я евнух? – парень хохотнул и развёл руками.
- Это не главное, - Тайхе широко улыбнулась. - Ладно, давай, угости меня чаем, что-ли? Или вином?
- Не проблема, - евнух встал и уткнул руки в бока. Тайхе тоже встала.
- Всё хорошо, вот только жаль, что мы нежданно встретившись, снова расстанемся, – молвил Маттаух. - Эх, если б я мог отправиться с тобой... А то тоска уже заела.

ГЛАВА 3. ПРОВЕРКА НА ГОДНОСТЬ

Друзья расположились в чистой комнатушке Маттауха, уселись на сундук и попивали черный чай с мёдом.
- Знаешь, я бы взяла тебя в Столицу, - задумчиво говорила девушка. – С радостью. Там, в Столице я никого не знаю. Наверняка будет одиноко, да и вообще - без поддержки опасно. Да, можно бы взять с собой товарищей по полевой разведке – но они ведь заняты важным делом… И вряд-ли захотят – они своенравные. Другим я не доверяю.
- Разве у тебя нет надёжных друзей?
- Очень мало. Я одиночка и весьма недоверчива. А для поездки в Лаашин нужен тот, в ком можно не сомневаться. И ты подходишь. Не знаю почему, но я чувствую – тебе можно доверять. Мы общались около года – но даже за такой малый срок успела тебя понять.
- Ну, это логично. – Сказал толстяк, глотая божественный напиток и щурясь от удовольствия. – Я ведь помогал общинникам тебя лечить, сутками дежурил у кровати.
- Да-да. Помню, благодарна.
- Ну, так бери меня в Лаашин. Всё хорошо!
- Хорошо-то оно хорошо… - медленно проговорила Тайхе. - Но ведь ты слуга, а не воин. Умеешь ли драться? Да ты даже бегать, наверно, не умеешь…
Маттаух слегка обиделся. Его голос зазвучал громче, и слышалась в нём показушная полушутливая удаль:
- Зато я умный. Многие считают меня наивным, даже Найпа в этом уверена. Но это не так.
- Хм, - Тайхе потёрла подбородок. – Докажи. Нет, ты пойми – я правда хочу взять тебя с собой. Но нужно ли это? Тебя подстрелят, а я буду всю жизнь себя корить?
Она сделала пару глотков и поставила чашку на стол. И склонив голову набок, уставилась на друга. За окном журчали искусственные ручейки, чирикали неуёмные воробьи. День радовал всех своей свежестью.
Маттаух допил остатки чая и зевнул. Сказал:
- Здесь, во дворце, я знаю каждого, всех вижу насквозь. Все интриги, сплетни, союзы двоих против третьего – всё как на ладони. Разве это не доказательство ума?
Тайхе кивнула.
- Хм. Да, ты разбираешься в людях. Это я не забыла.

- Но я добрый. Ни к кому не лезу в душу – пока меня сами не попросят. Да, поверь, тут половина слуг постоянно приходят ко мне за утешением, плачутся в жилетку. – Лицо парня расплылось в дружелюбной улыбке. – При этом всё равно считают наивным. А я со всеми дружу.
- Кстати, ты не замечал, что похож на мужа Княгини? На Шавана Сууна, - вдруг спросила Тайхе. Взгляд её глаз был острым.
- Замечал.
- Быть может ты его внебрачный сын? – девушка улыбнулась уголком рта.
- Вряд-ли! Шаван верен Княгине. И вообще он чернявый, а я рыжий. Просто у нас обоих есть Пиллунийские корни. Помнишь, я рассказывал тебе про Пиллуни – такую расу инородцев, они раньше жили на просторах нашего континента? Это были незлобные, но хитрые толстяки, знали толк в магии. Но даже без магии умели читать мысли, отличать правду от лжи. Видели душу собеседника по глазам, по мимолётным жестам, по выражению лица. Дети природы! Любили улыбаться, пить вино и рядится в роскошные одёжи. Рост у них был небольшой, а головы - лысые. Из-за жира пиллуни не занимались тяжелой работой – за них работали оживленные магией деревянные куклы. А сами толстяки пасли стада белых коз.
- Да-да, помню. И, в конце концов, мы, люди эту расу вырезали. Мир жесток, - девушка налила себе новую порцию чаю.
- Ну, толстяки тоже были не святы. Далеко не святы! Их магия это нечто… Остатки пиллуни сдались в плен людям, смешались с победителями, и многому научили. Их кровь до сих пор течёт в жилах разных народов – и кузуни, и ханаарцев, и баатов и варваров. Так вот – и у меня и у мужа Княгини – корни этой древней расы.

- Буду знать, - сказала Тайхе. – Но ладно, не будем отвлекаться. Давай перейдём к делу.
- Ну.
- Ты говоришь, что хорошо разбираешься в людях и чувствуешь ложь. Я помню, что это правда. Но я должна знать НАСКОЛЬКО хорошо. Нужна проверка.
Евнух задумался.
- Ты сегодня завтракала? – вдруг спросил он.
- Да, - соврала Тайхе.
- Ложь, - спокойно констатировал Маттаух. Я заметил напряжение в твоём взгляде. Дыхание чуть-чуть сбилось. Пальцы на левой руке слегка сжались. Ты явно слукавила, а это почти всегда ведёт к тревоге – пусть даже лёгкой. А тревогу нельзя скрыть.
- Неплохо, - девушка улыбнулась. В её очах зажглись искорки. Она продолжила:
- Давай я буду тебе рассказывать всякие истории, а ты отвечать – где ложь, а где нет. Но учти – я коварна. В некоторых историях правда будет переплетена с ложью. Ты должен всё разгадать. А затем перейдёт к логическим загадкам. Соображай быстро!
- Хорошо! – согласился Маттаух. – Приступим…

Сиял день, дворец жил своей жизнью, где-то шли бои, где-то шла торговля, мир летел через пустоту – а двое друзей ничего не замечали кроме друг друга. Тайхе завершила с проверкой на проницательность, перешла к проверке ума. Загадывала сложные логические загадки – парень отгадывал. Времени они не замечали, и отвлеклись лишь, когда над дворцом прозвучал удар гонга – время утреннего приёма пищи.

- Да, парень, ты не прост, - сделала заключение Тайхе. - Почти на всё ответил правильно. Котелок варит. А мне в Столице нужен будет кто-то умный. Правда я и сама не дура, но чем больше мозгов тем лучше. Давай ещё сыграем в Таммашил? Пошаговая игра, надо переставлять фигуры и бросать кости. Там тоже надо хорошо понимать противника.
Маттаух почесал затылок.
- Сыграем. Но давай сначала поедим. А то чаем сыт не будешь.

Тайхе задумалась. С минуту сидела молча. Затем кивнула:
- И поедим и сыграем, - Но сперва давай поклянёмся друг другу в дружбе. По древнему обычаю. Хоть мы никогда уже не станем мужем и женой, но нашу дружбу тоже никто не разрушит.
Лицо девушки снова будто-бы засияло. Она улыбнулась – но серьёзно. Евнух отметил что редко встречал людей умеющих улыбаться серьёзно… Взявшись за руки, закрыв глаза, друзья произнесли древние слова:
'Шамау, Лахана, Ту-байве! Та-хуна, эн лау патан! Шиккай сураманхе' Верность доверие искренность. Отныне и до смерти – не взирая ни на что.
- Я рада, что снова встретила тебя, - молвила Тайхе. – Ну а теперь можно и поесть. И винца попить, – Она принюхалась. - Как тут у тебя с припасами?

Глава 4. Распределение ролей.

На княжество Танналар спустился вечер - дворец затихал в мягких объятиях сумрака. Но у Княгини как-раз начиналось время бодрствования... Ведь после похищение Найпы - племянницы и единственной наследницы, она страдала нарушением жизненного ритма.

Ву-Таама вышла из спальных покоев как Луна из-за горизонта. Такая же величавая, и в то-же время сонная. Свободные синие одёжи были слегка помяты, на плечи ниспадали светлые распущенные волосы. Хотя осанка оставалась прямой, по лицу было видно - правительница ещё не до конца проснулась. Внешность Ву соответствовала погоде за окном. Волосы тронуты инеем - сединой. Лицо светлое, красивое, хотя уже не полное жизни. Но в глазах, под слоем льда - теплились живые искры. Выражение лица было мягким.

Она подошла к чаше с живой водой и умылась. Глубоко вздохнула. Протёрла раскосые очи...
- Маттаух! - молвила она, и в голосе слышалось снисхождение.
- Ты почему не разбудил меня после полудня?
Ответом было молчание. Ву огляделась. В отличии от церемониальных залов, жилые палаты дворца не отличались особой роскошью. Ведь созданы для жизни, а не для того чтобы внушать чувство трепета и восхищения. Хотя, конечно - всё со вкусом. Белые стены, под потолком - цветные орнаменты. На полу пёстрые ковры...
- Маттаух, ты где? - снова спросила Княгиня.
И, прислушавшись, уловила звуки - в соседней комнатушке беззаботно болтали и смеялись два человека. Голос одного из них - тонкий, "мяукающий", подозрительно напоминал голос евнуха.

***
- Так вот ты как выполняешь свои обязанности? - спросила Ву, открывая дверь.
Маттаух и Тайхе притихли и замерли, прямо с недожёванной едой во рту. Евнух держал в руке надгрызенную грушу, девушка - чашу с вином. На большом блюде - остатки дорогих кушаний.
- О, и Тайхе здесь. Приятно познакомится. Похоже, ты и вправду такая, как о тебе говорили... Не можешь устоять перед хорошей едой и вином. Как предсказуемо.
- Я явилась по вашему приказу, чтоб забрать вещи Наследницы. Вы ведь сказали, что их мне передаст евнух, - девушка развела руками, - А он оказался моим давним другом.
- Но зачем было устраивать попойку? Ну, точно как отроки неразумные.
Евнух дожевал свой харч, проглотил - и начал живенько отпираться:
- Мы съели и выпили совсем немного! Это...
Разведчица его перебила:
- Замолчи, Хомяк.
И обратилась к Княгине. Поклонилась, спокойно сказала:
- Простите, в дальнейшем будем благоразумнее. Да - я уже нашла вещи. И готова хоть завтра лететь в Лаашин - выполнять задание.

Друзья притихли, ожидая худшего. Ву возвышалась над ними, стройная и спокойная, строгая в своей величавости. Но вот она устало улыбнулась, её взгляд потеплел.
- Ладно, Тайхе, ты великий воин, тебе многое простительно. Я не держу зла, за расхищение припасов. Просто в следующий раз предупреждай - мои люди выдадут лучшие кушанья. Всё-таки во всём нужен порядок. А ты Маттаух, - Она посмотрела на евнуха. - Не спаивай лучших воинов Княжества! Тебе-то вино не навредит, если и сопьёшься - немного потеряешь. А полевым разведчикам нужно оставаться в форме. Смотри мне тут!
- Слушаюсь, - евнух кивнул.
- Идём в зал приёма пищи, - Проговорила Княгиня. - Там и обсудим все дела. - Она развернулась и вышла, приглашая следовать за собой.
Тайхе шепнула другу: "Надо-же, оказывается её величество - демократка"

***

Расположившись в столовой, друзья испытывали странное ощущение пустоты. Ведь стол был длинным, рассчитанным человек на шестьдесят, а они сидели за ним втроём с Ву. И во всём помещении кроме них - ни единого человека. Слуги удалились сразу же, как только подали еду, стражников было не видно. Хотя конечно, снаружи помещение охранялось.
Княгиня умостилась во главе стола, друзья - рядом. С удовольствием ели плов. "Почему нельзя принимать пищу за маленьким столиком, раз уж всё равно народу мало?" - думала Тайхе. - "Наверно Ву так привыкла. У всех правителей свои причуды"

Горели факелы, в далёком углу, на вышитой бисером подушке, дремал черный кот. За окнами уже стемнело, мела метель.
- Итак, Тайхе, - молвила Княгиня. - Ты хочешь взять Маттауха с собой?
- Он первый это придумал, - отвечала разведчица. - А я решила, что, почему бы и нет? Ну, силы мне хватает своей. Ума тоже хватает - но, как говорится: "одна голова хорошо, а две лучше".
- Ну, прям логика маразутов, - хитро улыбнулась Ву. - У них ведь у каждого по две головы... А если серьёзно - вдвоём конечно лучше. Только не превратился бы Маттаух в обузу... Матт, прости.
- Да всё нормально, - сказал евнух, продолжая есть.
- Внешность Маттауха обманчива, - продолжила Тайхе, - Котелок варит, а глаза видят людей насквозь. Всё замечает, всех понимает. Да, он не воин, но моей силы и ловкости хватит на двоих. Если надо я его защищу. И вообще, жить одной в огромном чужом городе - неуютно. А так - со мной будет друг.
Ву слегка пожала плечами:
- Да, знаю, что Матт очень проницательный. Хотя большинство жителей дворца об этом даже не догадываются. И чем же он будет заниматься кроме думания головой?
- Я сниму комнатку, он будет вести домашнее хозяйство. Это тоже немалая помощь. А если в моё отсутствие явятся враги - сможет отстреливаться из арбалета. Кстати, с помощью этого-же арбалета, он сможет прикрыть меня со спины - если будет такая необходимость.
Ву кивнула,
- Да, это реально. Парень хорошо стреляет - попадает висящее яблоко с тридцати шагов. Мы проверяли.
Маттаух всегда прятал в одёже небольшой арбалет - не особо мощный, но вполне способный убить врага с малой дистанции. Ведь дворец - не такое-уж безопасное место.

- Меня больше волнует другое, - сказала Тайхе. - Я не уверена что во всей нашей операции есть смысл.
- Это ещё почему? - в голосе Ву засквозила едва заметная обида. - Найпа нуждается в присмотре.
- Нуждается, конечно, никто не спорит. Но... Ведь легион, где она теперь обучается и служит - очень хорошо охраняется. И здания - казармы, стрельбища, учебные центры, и сами девчушки - всё под надзором стражников и тайных служб. Туда даже муха не пролетит незамеченной.
Ву провела рукой по волосам, задумалась. Затем молвила:
- Я сама всё это знаю. Но не забывай - Легион это не пушечное мясо, а как бы символ новой власти. Девчушек-наследниц не будут гонять до седьмого пота, и контролировать каждый шаг. Их будут содержать в хороших условиях - лучшая еда, чистота - ну ты поняла. И конечно - оставят им немало свободы.
- Ты к чему это говоришь? - спросила Тайхе.
- К тому, что Наследницы смогут покидать казармы и гулять по городу. А их друзья смогут навещать их прямо в казармах. Приносить им угощения, беседовать. Свобода! Так что вы вполне сможете их поддержать и защитить.
Тайхе и Маттаух переглянулись. Затем разведчица внимательно взглянула на Ву. Спокойно заговорила.
- Послушай, я понимаю, что Найпа твоя племянница, и ты за неё очень переживаешь. Потому и видишь всё в слишком... как бы сказать... безобидных тонах. Сама себя обманываешь, дабы стало спокойнее на душе. Мол "наследницы будут жить свободно, за ними легко присматривать, и даже можно будет вернуть домой". Но нужно смотреть правде в глаза. Легион - это наполовину тюрьма, наполовину армия. Да, там всё очень комфортно - но сути это не меняет.

- Но... - начала, было, Княгиня. Тайхе её перебила.
- Наследницы смогут гулять по городу? Никто не спорит. А за каждым их шагом будут незаметно следить десятки глаз. И если какая-нибудь девчушка захочет пойти НЕ ТУДА - ей вежливо и аккуратно преградят дорогу. Наследниц можно будет навещать в казармах? Да, но снова таки - под неусыпным, хоть и невидимым надзором. Каждое слово будет услышано - и записано. Кроме того, не забывай - девчушки там не прохлаждаются. Их обучают владению Золотыми Ульями - новейшим чудо-оружием. А технократы не дураки чтоб давать такое оружие в руки свободных людей. Потому наследниц будут превращать в преданных солдат, подавлять тягу к неповиновению - постоянно одурманивать особыми речами и сыворотками. Каждая девчушка после месяца службы будет уже другой - с изменённым мышлением.
Глаза Ву сверкнули гневом. Она сжала кулаки, встала из-за стола:
- Ты хочешь вогнать меня в отчаяние?
- Нет, я хочу, чтоб ты видела всё без прикрас.
Княгиня снова опустилась на скамью, и глубоко вздохнула.
- Ты права.
- Прости, что мои речи так жестоки, - Тайхе слегка поклонилась. - Я всё равно храню надежду. Когда узнала, что Найпу выкрали - очень расстроилась, и разгневалась. Но затем уснула - и увидела сон, в котором Найпа держала тебя за руку, и обещала, что всё будет хорошо. На следующую ночь сон повторился. Не отчаивайся.
Ву склонила голову, прикрыла глаза рукой. Медленно проговорила:
- Да не видела ты никакого сна. Просто жалеешь меня и пытаешься хоть немного утешить. Но не нужно. Я сильная, я правительница Княжества. Выстою.
- Ву, (Тайхе хватило смелости назвать Княгиню по имени) - Ты можешь мне не верить, но я-то знаю, что не вру. Я правда видела сон. Неужели ты не отличишь правду ото лжи?
Княгиня подняла уставший взгляд и с минуты смотрела Тайхе в глаза.
- Да, ты не врёшь, - наконец тихо молвила правительница. - Спасибо.
- Всё будет хорошо, боги нас не оставят, - сказал Маттаух, и снова принялся уплетать плов.

***

- Прости, что сомневалась в необходимости спец-операции, - ровно сказала Тайхе. - операция нужна, и если есть хотя бы один шанс из ста - мы должны сделать всё, чтоб его использовать. Возможно мы всё равно проиграем. Но если будем сидеть сложа руки - уж точно потерпим крах.
- Да-да, - кивнула Ву. - Ближе к делу.
- Хоть я и вправду хороший воин, в Столице меня почти никто не знает. Ты сама в курсе - там сейчас не в почёте обычные войска. Технократы открыто заявляют, что делают ставку на новые виды оружия, и на бойцов способных с этим оружием управляться. Так что вряд-ли мой приезд - то бишь прилёт - вызовет большой интерес.
- Всё равно они узнают, - сказала Ву. - Ведь, по твоим-же словам, в Лаашине всё отслеживается. Вроде свобода, но всюду бдят десятки невидимых агентов.
- Оно так и есть, но у них и без меня достаточно забот, - пожала плечами разведчица, - Вряд ли они всерьёз встревожатся. Тем более что я поведу себя просто и предсказуемо - буду искать хорошо оплачиваемую работу. Потому секретность сохранится.
- Ты уверена? - Княгиня изогнула бровь.
- А почему нет? Ну, если у тебя есть идея получше - я слушаю.
Ву грустно улыбнулась:
- Нет-нет, я просто хочу знать все детали. Чтоб иметь представление, куда отправляю верных людей. Не на смерть ли?
- Ох, Ву-Таама, я провела столько рейдов по мёртвым землям, убила столько тварей - что уже ничего не боюсь.
- Ну а мне особо нечего терять, - широко улыбнулся Маттаух.
- Хорошо, - кивнула Княгиня.

Тем временем метель за окном всё усиливалась. Но внутри было тепло и уютно. Плов в чашах закончился, друзья вымазывали его остатки кусками хлеба.
- Это-ж сколько можно есть, - укоризненно проговорила Ву, наблюдая за друзьями. - Целый день ели и пьянствовали, теперь ещё и плова отведали - и всё мало.
- Живём один раз! - развел руками Маттаух.
- Да, у меня тут есть ещё один вопрос, - сказала Тайхе. - Почему ты выбрала для задания меня, полевого воина, а не профессионального городского шпиона?
- Потому что твоё задание очень разностороннее. Боевые качества пригодятся. Но главное - ты проверенный человек. Батташ-Сувай много про тебя рассказывал... Да, наверно хватит говорить о делах. Пора немного отдохнуть. Не хотите ли чаю и молока?
- Давай, - согласилась Тайхе. Евнух одобрительно кивнул. Друзья ещё долго беседовали, обсуждали разные вопросы, спорили, смеялись. И лишь за полночь разошлись спать.

Здравствуйте, Ботан-Шимпо. Прочитал первые 3 главы. Ну что ж, очень даже ничего. Мне понравилось. Диалоги симпатичные. Главное пожелание: делать посты покороче. Длинные портянки никто не читает. Может быть, чуть-чуть добавить восточного колорита из «Тысяча и одной ночи» Не понял как могут «белокаменные стены, стрельчатые арки, стройные колонны, каменная резьба» внушить трепет врагам.

Стронг, Спасибо! Простите что так долго не отвечал. Приятно, что главы произвели хорошее впечатление...
Насчёт восточного колорита... Ну, можно и добавить. Хотя я не уверен. Подумаю...

Да, и буду делать посты покороче...