Муравей был хулиган и бретёр. Достаточно было напугать его козой, такую делают маленьким детям, и он вставал на задние лапы. Щелкали мандибулы. Хач! Хач! Передние лапы молотили воздух: подойди ближе, лысая обезьяна, сейчас ты у меня огребешь!
Насекомое совсем не смущали великанские размеры Григория Прошина. Муравей и сам был не крошка. Размером с фалангу Гришиного пальца. Не из племени черных земляных мурашей, которые роют ходы в грядках, а настоящий лесной хищник, что строят огромные рыжие курганы под деревьями и высиживают в них огромные белые яйца. Атлет и красавец. Вот только один ус откушен.
– Папа! Как тебе не стыдно! Он же меньше тебя! – возмутилась Лида, наблюдая, как отец дразнит муравья.
Небесно-голубые глаза выражали укоризну.
– Э-э-э, – Гриша отвлекся, обдумывая претензию дочки, а зря.
Рыжий стервец, улучив момент, вгрызся челюстями в палец.
– Ах, ты! – взвыл от боли Гриша.
Он махнул рукой. Отцепившись, мураш отлетел в траву. Девочка тут же сдала задиру:
– Это он оттуда прибежал.
Маленькая рука показывала на дальний конец участка за баней, где росли две сосны и береза. Поначалу, как только Прошины появились на участке, Гриша хотел облагородить территорию, но в паутинном сумраке так чудесно пахло лесным духом: хвоей, прелой листвой и грибами – что на домашнем совете было решено оставить все, как есть. Неплохо, если на даче у вас собственный кусочек дикой природы.
– Уговорили, – сказала Таня Прошина мужу и дочери. – Главное, чтобы ваша дикая природа не вторгалась в мою окультуренную. Следить за этим будете вы.
Гриша Прошин почесал затылок: факт вторжения налицо.
– Пойдем посмотрим, – сказал он дочери. – Если здесь поселились гигантские насекомые, я должен об этом узнать раньше, чем мама.
Лидочка скептически подняла брови, рассматривая сланцы, в которые был обут Прошин. На ее ногах красовались резиновые сапоги, такие гладкие, что в них отражался летний день.
– Понял-понял. Сейчас, – Гриша направился к сараю.
Спустя мгновение раздался грохот, из двери выкатилось ведро. Девочка на всякий случай отошла подальше.
Мощеная дорожка была узенькая. Выкладывая ее, Прошин не рассчитывал на двустороннее движение. Навстречу вышагивала колонна рыжих муравьев. Все, как на подбор, атлеты и красавцы. Левой, левой! Раз-два-три!
– Они ходят на задних лапах, – возмутился Прошин.
– Мы тоже ходим на задних лапах, – сказала дочь.
– У нас ноги, – заметил Гриша.
Лидочка покачала головой:
– В атласе «Теория эволюции» написано, что поначалу они тоже были лапами.
– Какой еще атлас? В твоем возрасте я думал, как незаметно спереть яблоки из соседского сада, а не про теорию эволюции.
– Сами мне подарили, – обиделась девочка.
Муравьи, заметив стрекозу, встали клином и бросились в атаку. Маленькие копья, сделанные из колючек чертополоха, взметнулись вверх и со свистом устремились к цели. Мимо! Мимо! Трепеща радужными крыльями, стрекоза снялась с травинки и улетела прочь.
– Однако! – изумился Прошин.
Удивление достигло крайней степени, когда они сошли на тропинку. За ночь возле сосны вырос муравейник. Его вершина достигала Гришиных подмышек. При желании восьмилетняя Лидочка могла бы спрятаться, встав за ним.
– Невероятно. Не может быть, – Григорий с восхищением рассматривал сложную систему ходов и галерей.
Пирамида из хвои и веточек казалась живой от того, что насекомые беспрестанно вползали внутрь и покидали ее через норы. Поднимаясь на задние лапы, мураши шли достраивать жилище, гнали на выпас мычащую тлю или, судя по копьям в лапах, отправлялись на промысел.
Гриша безрассудно близко подошел к жилищу муравьев, и живой, колышущийся ковер из насекомых потянулся к нему. Со свистом полетели копья. Какой-то шустрый индивид забрался в сапог и вонзил жало в твердую, как черепаха, пятку.
– А! – Гриша затанцевал на укушенной ноге.
Кто бы мог подумать, что какая-то козявка способна причинить столько боли.
– Бежим! – девочка схватила за руку отца и бросилась к дому.
На облитых солнцем, жарких грядках хозяйничали рыжие хищники. Огромными челюстями они перекусывали плодоножки, а срезанные ягоды тащили в кладовые.
– Вредители! – Гриша снова подпрыгнул, в сапоге хозяйничал целый рой.
– Поели вареньица, – с сожалением произнесла девочка.
– Тебя не кусают? – Прошин посмотрел на дочь.
– Нет.
Входную дверь Гриша Прошин запер, а щель под ней заложил свернутым половиком. Насекомых из сапога он вытряхнул на газетку и, как только Лидочка ушла в комнату, смыл их в туалете.
– Здесь вам нас не достать, – произнес он и, отодвинув занавеску, выглянул в кухонное окно.
Рассмотреть, что происходит в саду, было затруднительно. Решив, что для начала неплохо было бы залечить боевые раны, а потом можно решить, как поступить с агрессорами, Гриша открыл шкафчик. За коробкой печенья, стояла аптечка.
Гриша протянул руку, и тут же почувствовал, неприятную щекотку. По предплечью полз давешний знакомец – красавец, атлет, задира и бретер.
– Я узнал тебя! – воскликнул Гриша. – По откушенному усу.
Мураш спрыгнул на стол, поднялся на задние лапы (ноги?) и, обернувшись, махнул кому-то лапой. И тот час из шкафа повалили разбойники. За спинами у каждого было по бисквиту. Под изумленным взглядом хозяина фуражиры выстроились в шеренгу и беговым шагом пересекли столешницу. Достигнув края, они по одному спикировали вниз и скрылись между половицами.
«Не может быть», – подумал Гриша.
С упавшим в желудок сердцем он открыл оставшиеся шкафчики, хлебницу – везде было пусто. Ни крошки. Муравьи стащили весь харч.
То, что последовало за этим, повергло Гришу в шок. На секунду он решил, что у него начались галлюцинации. По полу, словно диковинный болид, двигалась бутылка «Серебряной».
Гриша поморгал, видение не исчезло. Винтовая крышка, этикетка с тиснением, за стеклом чистейшая, как слеза, жидкость. Прошин заглянул под бутылку и увидел муравьиные ноги. Невозможно! «Серебряная» хранилась в холодильнике на всякий пожарный.
Гриша рванул дверцу. Вспыхнула лампочка. Схваченные с поличным мураши на секунду замерли, а потом с удвоенным рвением продолжили вытаскивать из трехлитровой банки соленый огурец. Последний. С прилипшей к желтоватому боку веточкой укропа.
Подняв лицо к потолку, Григорий Прошин тоскливо завыл.
Прошин и его дочь сидели на разгромленной кухне. Все дверцы открыты, вещи выброшены на пол и двигаются на тонких насекомочьих ногах.
Лидочка прилепила пластырем к распухшей от укусов щеке Гриши содовый компресс и заключила:
– Попадет нам от мамы. Завтра вернется из города, а тут такой разгром.
Прошин потрогал повязку и предположил:
– Я вчера обрабатывал яблони. Может быть, во всем виноват садовый химикат?
– Нет, папа. Вещества здесь не при чем. Это эволюция.
– Много ты об этом знаешь.
Лида ушла в комнату и вскоре вернулась с атласом по биологии, который Гриша и Таня Прошины купили дочери на окончание второго класса. Девочка открыла книжку, и Прошин увидел хорошо знакомую иллюстрацию из работы Хаксли: от гиббона к человеку прямоходящему.
Внезапно мураш с откушенным усом запрыгнул на столешницу и потряс передними лапами. Да что там, руками.
«Так вот ты какая, эволюция», – вспыхнуло в голове Прошина.
Словно подслушав мысли человека, муравей защелкал челюстями. Гриша решил, что он сейчас нападет, но нет – насекомый схватился за брюшко и затрясся. Стервец смеялся. Над ним, царем природы, Григорием Прошиным.
Гришин взгляд остановился на телефоне, который висел на стене.
«Это мы еще посмотрим, кто кого, – ухмыльнулся мужчина. – Устроим естественный отбор».
Он набрал номер соседа по даче, ныне пенсионера, зоотехника в прошлом, Антона Павловича Ромашкина. Когда в трубке щелкнуло, Григорий тоном заговорщика из подполья произнес:
– Антон Палыч? Как ваши фрукты-овощи? Выгляньте в окно. Да, да. Теперь откройте ящики. Совершенно верно, на двух лапах. У меня даже водку сперли и огурец. Что по этому поводу говорит зоотехнология?
Лидочка насторожилась.
– Где-то был ультразвуковой отпугиватель. Включить и ждать вас? Отлично, – Прошин покосился на припухшего муравья.
– Но чтобы это был супер яд! Такой яд, что кураре в сравнении с ним казался всего лишь обезболивающим. Настоящий инсект киллер.
– Папа! Не надо киллера! – взмолилась девочка. – Это всего лишь букашечки!
Прошин положил трубку и, игнорируя гринписовские выступления, распорядился:
– Возьми в ванной антикомар, запрись в комнате и включи его. Когда все закончится, я сообщу.
Почуяв неладное, муравьи побросали награбленное и, собравшись в шеренгу, начали отступать.
– Но они представляют ценность для науки, – возразила Лида. – Контакт с иным разумом.
– В военное время приказы не обсуждаются.
– Дарвин был прав на счет тебя! – девочка топнула ногой и убежала.
Гриша не стал уточнять, в чем, по мнению дочери, был прав великий ученый. Он занялся поиском подручного материала для водяного ружья.
Когда Прошин очнулся, за окном бушевала гроза. Ночь извергала на землю потоки воды. Лезвия молний кромсали клубящийся хаос из ветра, песка и листвы. Григорий помотал головой, чтобы прогнать остатки сна, и глянул на часы: полвторого. Где же Антон Павлович Ромашкин?
Гриша вскочил со стула. Водомет, который он собрал из велосипедного насоса и пластиковых бутылок от шампуня, упал на пол. Гриша пнул его. В такую погоду акваштуцер выглядел смешно и несолидно.
Прошин распахнул входную дверь и вгляделся в водяную взвесь. Окна в доме Антона Павловича зловеще темнели.
«Заблудился? Поскользнулся? Не нашел яд? Завалился спать? Сбежал в город?» – перебрал варианты Гриша.
Он прислушался, словно мог различить в шуме дождя храп зоотехника. В ливневом благовесте, действительно, присутствовал чужеродный звук. Далеко-далеко, где-то там во тьме раздавался ритмичный стук, напоминающий бой барабанов.
«Показалось», – решил Гриша.
Однако тимпаны продолжали бить, к ним присоединились обертоны горлового пения. Пам-пам-пам-пам… Йу! йу!
«Кажется, я знаю, откуда это?» – понял Прошин.
Он захлопнул дверь и рванул к окну, из которого открывался вид на одичалые часть дачи. Под елями, где нашли приют муравьи, мерцал свет. Прошин открыл форточку, и вместе со свежестью в дом проникла насекомочья музыка. Эволюция набирала обороты.
«Шаманы какие-то. – подумал Прошин. – Надеюсь, к утру вас смоет дождем».
Он включил светильник и несколько раз набрал номер соседа. Антон Павлович не отвечал. Решив, что утро вечера мудренее, Прошин завалился на диванчик. Водомет, на всякий случай, он положил рядом.
Умытая природа сияла утренней зарей. Радостно щебетали птицы. Казалось, ничего не предвещало беды.
– Карамба! – Выругался Прошин и поправил водомет на плече.
Из муравейника, который был размером с одноэтажный дом, торчал сапог цвета хаки. Второй, составляющий ему пару, Гриша сжимал в руках. Он нашел его на крыльце Ромашкинского дома, решив первым делом проведать зоотехника. Дом был заперт. Беспорядок во дворе указывал на то, что ночью здесь побывали прямоходящие мураши. Прошин представил, как коварные насекомые тащат Антона Павловича по дорожке.
«Это совсем ничего не значит», – Гриша пытался успокоить себя.
Однако громадный курган, похожий на пирамиду майя, ночные пляски под бубен и особенно недопрятанный сапог все-таки на что-то указывали. Кажется, Антон Павлович не донес супер яд по причине того, что навсегда заблудился в муравьином лабиринте.
Гриша выломал штакетину из забора и, подкравшись, потыкал ею в резиновую подошву. Муравьи забегали. Один, с откушенным усом взобрался на конец палки и угрожающе щелкнул челюстями.
– Брысь! – сказал Прошин и разворошил верхушку.
Из-под сапога торчала кепка Антона Павловича: вылинявшая от солнца и непогоды, со сломанным значком зоотехнолога, который вручают по окончании сельскохозяйственного института. Григорий почувствовал, как по спине сбегает капля пота.
«А я еще решил, что он сбежал», – у Прошина защемило в сердце.
Рука потянулась к акваштуцеру, висящему на плече. Баллоны были доверху наполнены «Муравьедом».
«Не мега средство, но все же», – подумал Прошин.
Муравьи, невероятно ускорившись, принялись запрыгивать друг друга на плечи. Вскоре перед Прошиным выросла огромная живая стена из насекомых. Она угрожающе нависла над ним.
Григорий прицелился в сердцевину кишащей массы. Палец лег на спусковой крючок.
За тебя, Палыч! – произнес он.
Окно в мансарде со стуком распахнулось, из него выглянула Лидочка.
«А как же Лида здесь одна?» – мелькнула мысль в Гришиной голове.
Девочка размахнулась и запустила бумажный самолетик. Спланировав, он врезался Прошину в лоб.
«Родная кровинка и та против меня», – подумал Прошин и, увернувшись, потерял равновесие.
Он успел выстрелить из водомета прежде, чем упал. Это последнее, что он помнил. Тьма накрыла его сознание.
Мир вернулся к Прошину вместе с голосом Антона Павловича Ромашкина.
– Поймал его и посадил в банку из-под горчицы. Позвонил в лабораторию. Коллеги ждали меня, наслушавшись о прямоходящем насекомом. Привез его, а этот хитрец ни в какую на задние лапы вставать не хочет. Уж я его и уговаривал, и подкупал, и, стыдно признаться, даже ругал, а он только усами шевелит и ползает.
– Где я? На том свете? – слабым голосом спросил Гриша.
Он посмотрел на склонившееся над ним доброе лицо старика и сказал:
– Надо было сразу пойти проверить, все ли с вами в порядке. Но я подумал о том, как буду выглядеть, если заявлюсь посреди ночи.
– Лежите, Гриша. Кажется, вы ударились. Приехал набрать еще муравьев, а тут такое… – Антон Павлович покачал головой.
«Муравьи! Лида!» – Прошин вскочил и огляделся, оценивая обстановку.
Стена из насекомых исчезла. Огромный муравейник осыпался, словно из него вытащили скелет. На земле лежал вырванная из книги страница с заломами, по которым можно было определить, что совсем недавно из нее складывали самолетик. Прошин поднял лист и расправил. Это была картинка, иллюстрирующая теорию эволюции: от обезьяны к хомо сапиенсу.
– Они ушли, – сказала Лида.
– Куда?
Девочка пожала плечами:
– В лес. Но вы не расстраивайтесь, теперь я учу ходить на двух ногах бабочку.
Лида раскрыла руку. На ладони лежала, укрывшись прозрачными крыльями, Грета-стеклокрылка. Увидев людей, она встала на задние лапы и потянулась, зевая. Было раннее утро, и бабочка не выспалась.
К обеду приедет Лидина мама. В ее сумке обязательно найдется что-нибудь вкусное для такой красавицы.