Я здесь в первый раз, и очень хотел бы узнать мнение форумчан о второй главе моего романа. Пишу впервые, до этого никогда не писал.
Если вам начало покажется скучноватым ( моему другу показалось, вот он нехороший человек
) там сосредоточено описание города, прокрутите чуток вниз. Любые Ваши отзывы будут очень много для меня значить. Спасибо, и приятного прочтения! ГЛАВА II
Исповедь у священника
Робко выглянув из-за Феольских гор и приготовившись тянуть за собой новый день, горячее южное солнце медленно поднималось над горизонтом. Стукнувшись о курчавое облако, похожее на слона, оно обещало, что сегодня будет особенно теплая и жаркая погода. С таким прогнозом не была согласна голубоватая дымка, появившаяся на западных склонах гор и плотно укутав поля и огороды небольших и уютных крестьянских поселений. В своей многочисленности и разнообразии воспитываемых культур они напоминали гигантскую мозаику с высоты полета орла. В центре этой мозаики, расположившись вдоль широкой реки Нимы, лежала мозаика поменьше. Окруженная почти двадцатиобхватной стеной, она была не менее значимой, несмотря на свой более скромный размер. Это был город Форроу-Холл, или попросту Форроу, более предпочтительный вариант среди горожан.
В этом уникальном поселении, которое по последним подсчетам магов-статистов вмещало до десяти тысяч человек, было все, что только может пожелать избалованная душа южанина. Самая свежая рыба двадцати видов из реки Нимы, нежнейшая телятина, копченая оленина, высокогорный мед, конфеты, пряности - перечислять можно было до бесконечности. Подобное изобилие за сотни верст привлекало торговцев и путешественников, да и просто любителей подзакусить.
Набив олениной желудок, а походную сумку конфетами, путешественник обычно незамедлительно шел к оружейным магазинам – после вкусной и питательной еды, безопасность в дороге была превыше всего!
Лавка «Длинный штык» специализировалась на копьях и алебардах, «Руби-и-Кромсай» - на боевых топорах и метательных топориках. Но главной жемчужиной в оружейной торговле была и оставалась лавка братьев Тонуччи «Сверкающий выпад».
Пустившая в Форроу корни, почти три века тому назад, она поменяла немало братьев в качестве ее хозяев. Однако клан Тонуччи всё это долгое время был гарантом качества и высокого мастерства.
Выбрав один из сверкающих на витрине мечей, путешественник мог с полной уверенностью всадить его в пасть тролля, не боясь поломать его об мощные и острые зубы монстра. Тролли, конечно, не сильно жаловали жаркий и влажный климат каллипского региона, в центре которого и располагался Форроу-Холл, но частенько наведывались в более северные и холодные земли, поэтому торговцам из Цейха и Криптоу следовало закупаться у братьев почаще.
После визита в «Сверкающий выпад», мало у кого из заезжих оставалось достаточно монет, чтобы позволить себе дополнительные покупки, однако Зачарованную аллею, берущую начало от улицы Великой Победы, сразу после мастерской Клауса, посещали все в обязательном порядке.
Расположенная по обоим берегам небольшого канала она сама по себе представляла настолько дивное зрелище, что люди и эльфы ( изредка гномы) любили гулять по ней за просто так, глазея на невиданные чудеса и диковинные игрушки.
Вдоль всей аллеи стояло тринадцать больших древних дубов, раскинувших свои кроны над изумленной толпой. Далеко ходила молва о волшебных дубах Зачарованной аллеи, немало песен и стихов сочинено под сенью этих величественных деревьев.
Вот виден первый дуб – горит, да не сгорает
Второй дуб стужей ледяной объят
На третьем кот пушистый бродит
И человечьим словом молвит
А на хвосте большой бриллиант
Четвертый серебром сверкает
А пятый золотом отлит
Шестой цветет и благоухает
Седьмой весь колокольцами звенит
Восьмой покрыл буран могучий
Девятого кора вся в гуще
Из знаков денежных, монет
Десятый дуб похож на третий
Сидит на нем, бренча на флейте
Забавный маленький медведь
В одиннадцатом засело Лихо
В двенадцатом портал открыт
Что звуки издает глухие
И тайною своей манит
Тринадцатый под стать погоде
меняет цвет своей коры
Гроза идет, он громко стонет
Как светит солнце, мирно спит
Полюбовавшись на необычные деревья, самые состоятельные леди и джентльмены часто заходили внутрь магазинов, где в большом изобилии продавались магические кольца, амулеты, застежки, платья, пояса и прочие повседневные элементы гардероба.
Простому люду подобные забавы были не по карману, деньги экономились всю неделю до воскресенья, а потом с гамом, треском и всеобщим весельем сливались в пивных, тавернах, желанных домах, театрах под открытым воздухом – в общем развлекаться народ умел и любил.
В понедельник ситуация в корне менялась, унылые заспанные и опухшие после празднеств прошедшего дня лица выходили на работу.
Сегодняшнее утро начиналось очень похоже. Булочник, пошатываясь, раскладывал свежевыпеченный хлеб на полки перед витриной, убитый в пиво молочник грустно смотрел сквозь стекло своего магазинчика, медленно потягивая из горла белый напиток.
Количество прохожих на улицах увеличивалось, тут и там появлялись груженые повозки, кибитки и экипажи, перевозящие жутко спешащих куда-то людей. Объем издаваемого улицей шума из скрипов, криков, постукиваний копыт по мостовой скоро достиг того значения, когда престарелый петух Кокер, живший с дюжиной куриц при небольшой кондитерской, пел традиционную петушиную песню.
Невыносимый ор, издаваемый видавшей жизнь птицей, смешавшись с уличным шумом стал последней каплей для мужчины, избравшему небольшую комнату в постоялом дворе, напротив кондитерской, в качестве ночлега и отдыха. Пробормотав нечто нечленораздельное, в котором опытный маг-акустик мог разобрать слова: «Животное…понедельник… и поспать», сонный джентльмен принял одно из самых тяжелых решений в своей жизни – встать.
Свесив ноги с постели и почесав правый бок, обитатель комнаты подумал, что было бы неплохо открыть глаза, о чем неминуемо пожалел. Голова взорвалась болью ослепительно яркого цвета, отозвавшейся не очень приятными ощущениями по всему телу. Понимая, что сидя на кровати проблему не решить, мученик проделал пару неуверенных движений в предполагаемую сторону нахождении походного плаща, в подкладке которого должно было находиться болеутоляющее зелье. Не обнаружив плащ на месте, мужчина чертыхнулся, что отозвалось новым взрывом в голове, и принялся гневно шарить по всей комнате.
После столкновения со столом и кактусом его усилия увенчались успехом в углу, где и было произведено влитие столь необходимой на данный момент жидкости. Через пару минут, когда мерзкий раствор ромашки с еще какой-то гадостью стал действовать, глаза триумфально открылись и, мутным взглядом оглядев всю комнату, остановились на паре очаровательнейших ножек, торчащих из под одеяла - счастливая их обладательница и не думала просыпаться.
В этот момент солнечный свет, пробившись сквозь засаленные занавески, легко и непринужденно отразился от бронзовых ягодиц спящей принцессы , придав, и так возбуждающей картине, новые оттенки сексуальности.
Самец средних лет не мог не сдержать одобрительного причмокивания и, прошептав: «Эх, Шарлотта, ты меня никогда не подводила», томно прикрыл глаза.
Помечтав в позе гориллы ровно двадцать секунд, он начал одеваться настолько быстро, насколько, конечно, могла позволить его все еще немилосердно болящая голова.
Тонкая льняная рубашка, бежевые панталоны из тончайшего шелка, сшитый по заказу позолоченный красный камзол, изысканные кожаные туфли и золотой медальон с выгравированной на нем буханкой хлеба –одежда, в котором любой мещанин мог узнать в нашем герое представителя ассоциации независимых торговцев, была одета в положенном порядке. Запихнув дорожный плащ во внушительных размеров походную сумку, торговец бросил прощальный взгляд на мирно посапывающего ангела и спустился в приемную.
- А, господин Шерман, очень-очень рад вас видеть, - жеманно проговорил портье. – Как спалось?
-Хорошо…спасибо, - выдавил из себя улыбку Шерман.
-Превосходно! Что пожелаете на завтрак? Поросенка? Уточку? Как насчет крабов? Принесли буквально минуту назад – очень свежие.
-Тащи… крабов, - булькнул Шерман, подавив подступающую к горлу икоту.
-Какой изволите выбрать напиток?
Первой мыслью было заказать спиртное, но проснувшаяся сила воли отвергла это предложение как безрассудное и неподходящее для солнечного утра.
-Квасу, Кори, просто квасу, - вздохнул Шерман.
Пробравшись в ресторан и присев за свободный столик, торговец принялся вспоминать события прошлой ночи.
Давалось это ему необычайно трудно, но мало-помалу в его затуманенной голове
стали вырисовываться «пейзажи» роскошного ужина с двумя сногсшибательными красотками, шумное празднество с еще одним постояльцем, переросшее в бурную пьянку, а дальше шли красно-бурые пятна, в которых мало что можно было разобрать, кроме личика Шарлотты с прикрытыми глазами и что-то страстно шепчущими губами.
-Мда, старый ты уже стал, дружище. – пробормотал торговец, задумчиво поглаживая бороду. – так и сболтнуть можно чего лишнего, а наше дело такого не терпит…
Тут как раз принесли еду, и жизнь стала краше.
С аппетитом вгрызаясь в румяного краба, Шерман с интересом смотрел на картину, висящей на противоположной стороне ресторана. На ней был изображен гигантский красный дракон на груде золота, поджигающий потенциальных грабителей с мечами и налоговыми ведомостями в руках. Почти все внутренне убранство отеля было выполнено в желтых и красных тонах, с большим количеством живописи с огнедышащими тварями, защищающими свои сокровища. Подобное искусство очень импонировало постояльцам двора, большинство из которых являлись зажиточными купцами, поэтому «Золотой дракон» был среди них в большом спросе.
Покончив с завтраком и запив его терпким квасом, Шерман вернулся в приемную, заплатил по счету за комнату и за еду, и двинулся к входной двери.
-Господин Шерман! – остановил его портье. - Извиняйте великодушно, но вот вылетело из головы и все тут! Для вас конверт есть!
У торговца зачесалось все тело. Никто не должен был знать, что он здесь!
-Вы должно быть меня с кем-то спутали, Кори, - ответил Шерман, виновато улыбаясь.
-Да как же, господин. Кори свое дело знает. Вот смотрите, - показывал он на конверт. – Мистеру Шерману от его любимой бабушки, - по буквам прочитал портье.
-Ах, от бабули! – радостно воскликнул Шерман, впадая в еще большую панику. – Ну что ж посмотрим, что она пишет…
Слегка дрогнув рукой, торговец взял конверт и задумался.
-Что-то не так, сэр?
-Все нормально, - улыбнулся Шерман, медленно водя кольцом, надетым на указательный палец правой руки, над конвертом.
Однако кольцо молчало – обычно оно горело красным цветом, если лежащее внутри письмо отравлено или заколдовано, или зеленым цветом, если все в порядке.
-Могу я сказать пару слов, господин? – вопросил портье.
Шерман, нахмурившись, кивнул. Он не очень жаловал, когда лезли в его дела, но сейчас, он и вправду был озадачен.
-Я вчера случайно заметил, как Вы уронили Ваше кольцо в бокал с вином 37-го года.
Дожились. Он теперь еще и имущество портит – Шерман с прискорбием приложил руку ко лбу.
-Позвольте мне? – предложил портье, галантно протягивая ладонь.
Торговец пожал плечами и отдал конверт.
-У меня тоже есть одно колечко, не такое драгоценное как Ваше разумеется, - ворковал Кори, хлопоча с кольцом над конвертом – Защищает от нежелательных писем и прочей ерунды, которую шлют разные пройдохи.
-Все в порядке! – сказал он после небольшой паузы, – этот конверт и вправду от Вашей бабушки. Открыть?
Шерман знал, что это слабенькое колечко не могло различить сильного колдовства, но предложение Кори принял, невольно отойдя на шаг от стойки.
Через пару мгновений конверт был распечатан, а письмо вытащено наружу.
Ничего не произошло. Торговец почувствовал мимолетную неловкость, от того что рисковал жизнью портье, но быстро приглушив зов совести, прочитал:
«Дорогой внучек. Люблю тебя и целую. Мне очень понравился твой последний подарок, однако я немного расстроена, что ты куда-то запропастился в последнее время. Очень надеюсь тебя видеть в добром здравии в день четвертой луны у нас с дедушкой дома. Если подоспеешь к полудню спеку твои любимые пирожки. И не забудь, пожалуйста, сегодня восхвалить Лорда Этертага, за то что дал тебе такую чудную работу, что ты так часто радуешь своих родных подарками.
Еще раз любим и целуем. Твои бабущка и дедушка.
Шерман подсветил своим кольцом верхний краешек письма и увидел доселе невидимую метку, в виде широко распахнутого глаза с вонзенным в него мечом. Это говорило ему сразу о двух вещах – во-первых, это письмо от того о ком он думает, во-вторых кольцо еще не полностью утратило свои магические свойства.
Запихнув послание в подклад камзола, торговец распрощался с портье и вышел на улицу.
Через десять минут он уже сидел в небольшом экипаже, и, смотря на проплывающие мимо дома, начал обдумывать сложившуюся ситуацию.
Значит Гильдия, удовлетворена результатами его последней работы и в бешенстве от того, что он исчез из ее поля внимания. Если он до дня четвертой луны не появится в 12 часов по полудню в церкви Святого Дракона, то его найдут и ликвидируют.
Смерть, пока не входила в его дальнейшие планы, поэтому Шерман решил разобраться с этим делом как можно быстрее.
Экипаж остановился напротив большого храма с позолоченным куполом. На самом верху, обвив свод своим хвостом, восседала величественная бронзовая статуя дракона, внушая прихожанам трепет и уважение. Каждый кто заходил в храм, ненадолго задерживался на ведущих внутрь широких ступенях и положив руки себе на плечи бормотал молитву. Таким жестом верующие подчеркивали отсутствие крыльев, демонстрируя преданность и покорность перед Всемилостивым.
Шермана ритуалы ни вчера , ни сегодня не беспокоили – быстрым и четким шагом, не задерживаясь, он поднялся наверх, под тенью нависших над ним драконьих крыльев. Замешкавшись всего на секунду у массивной входной двери, он очистил мысли, сделал глубокий вдох и вошел в святую обитель.
В ушах сразу послышались мелодичные голоса мальчиков-послушников, певших хором в глубине зала. Песня была очень красивой, завораживающей – прихожане с сияющими лицами сидели на полупустых скамейках, кивая головой в такт словам и музыке, издаваемой большим органом, стоящим в дальней части зала. В остальном в храме было очень тихо – и шаги Шермана, гулким эхом проникали сквозь хор послушников, внося существенный дисбаланс в феерическую музыкальную композицию.
Провожаемый недобрыми взглядами, торговец нагло прошел полхрама, стуча каблуками, и свернул к будке из красного дерева, одиноко стоящей у одной из узорчатых каменных колонн, поддерживающих купол.
Внутри он позволил себе немножко расслабиться, тут же почувствовав в воздухе запах собственного страха.
-Спокойно, дружище, спокойно, - говорил сам себе Шерман. – Ты слишком важен для них. Ты успел вовремя, а проступок твой малозначителен – придется, конечно, поторговаться, но думаю обойдется и без штрафных санкций.
Торговец вздрогнул от мысли о санкциях – Гильдия Воров беспощадно карала даже за небольшие нарушения Договора, а за серьезные член Гильдии обычно лишился самого ценного – жизни.
Послышался скрип открываемой дверцы и Шерман буквально почувствовал, как прогнулось сидение священника, под его весом.
-Слушаю тебя, сын мой, - донеслось из другой части будки.
-Простите меня, святой отец, ибо я согрешил, - хриплым голосом прошептал Шерман.
-Воистину греховна природа человеческая – но искупление ждет тех, кто кается в грехах своих душой и телом. В чем заключается твой проступок перед Всевидящим, сын мой? – певуче проговорил священник давно зазубренные слова.
-Я очень давно не навещал свою бабушку, святой отец.
Услышав такую нелепость, священник засопел и подался вперед, отчего будка жалобно заскрипела.
-И… в чем причина такой невнимательности с твоей стороны?
-Много ездил по свету, торговал мечами. Да и глаза в последнее время не видят вовсе, никак лекаря не могу найти, святой отец.
-Это бесы карают тебя за твое греховное поведение, сын мой, - проговорил священник, услышав знаковые слова. – Этот случай мне не по силам, но, кажется, я знаю того, кто может тебе помочь. Следуй за мной!
Церковник громко пыхтя покинул будку и медленно, переваливаясь с боку на бок, подошел к черной двери, скрывающейся за углом. Шедший позади Шерман прочитал на ней табличку – «Только для служителей церкви». Зазвенела связка ключей и дверь с жутким лязгом, наседая нижней частью о неровный каменный пол, отворилась. В ноздри ударил запах пыли и затхлости.
-Неужели все члены Гильдии скрываются в подполье? – недовольно подумал торговец, прикрыв нос рукой.
Но он ошибся – спуск по скользким ступеням кончился, не начавшись, и через пару поворотов, они уже поднимались по длинной винтовой лестнице наверх. Спереди маячила туша священника, который охал и причитал, время от времени останавливаясь, чтобы перевести дух.
-Долго еще? – спросил торговец, озабоченно поглядывая на церковника.
-Нет…нет, сейчас…поднимемся…, - задыхался тот.
Шерман не столько беспокоился о здоровье спутника, сколько о своей собственной безопасности, живо представляя, как его накрывает стодвадцатикилограммовая туша и они катятся вниз по лестнице. Но его опасения были напрасны – лестница кончилась, и они со священником , обливающимся последним потом, вышли на второй ярус церкви.
Как только туша продвинулась вперед, Шерман остановился, ослепленный ярким светом, хлынувшим, казалось, со всех сторон. Испугавшись, что теперь и вправду придется лечить глаза, торговец, прикрывая лоб рукой, осторожно огляделся по сторонам.
Перед ним предстало великолепное зрелище – они находились прямо под куполом, на небольшом выступе, протянувшемся вдоль всей восточной стены храма. Справа внизу, за перилами, виднелись крошечные силуэты прихожан, внимающих хору – который, отражаясь от исписанного живописью свода, слышался здесь, еще красивей и мелодичней, услаждая слух и облегчая сердце. Но больше всего привлекали внимание тонны света, ласково пронизывающие десятки витражей, расположенных на стенах церкви, и превращающиеся в мириады бликов в большом хрустальном шаре, парящим в центре храма..
-Что это? – удивленно выдохнул Шерман.
-Это Око Дракона…, - проследил усталый священник за взглядом «прихожанина». – Сквозь призму из двадцати заповедей ( показал он на витражи) оно следит за праведностью человека под солнцем, одаряет послушных и карает непокорных.
-Красота…, - пробормотал Шерман, зачарованный разноцветными бликами.
-К сожалению, - продолжил священник. – Эффект от Ока не виден на нижнем ярусе в это время суток, если Вы изволите подойти ближе к вечеру, то увидите мощь нашего Лорда во всей его красе…
…Если, конечно, облака не скроют солнце. – потупился священник на последней фразе
-Спасибо, я подумаю, - любезно кивнул Шерман, не имея ни малейшего желания задерживаться в храме. Хоть ему и пришлись по душе солнечные блики на хрустале и пение послушников, но этот храм был логовом Гильдии, а в таких местах важнее дел была только твоя жизнь. Обсудил детали, вали на заданье – вот девиз всех воров и приспешников Гильдии, и именно его и собирался придерживаться Шерман в своих дальнейших поступках.
-Ну, вот мы и пришли, - тяжело проговорил священник, подойдя к небольшой, обитой сталью двери.
-Что нужно? – грубо буркнул в адрес церковника один из охранников, стоящих перед дверью.
-Этому человеку необходимо встретиться с Его Преосвященством, - испуганно сказал священник, инстинктивно сделав шаг назад.
-Никого не велено принимать! – проревел второй, повыше, буравя Шермана злобным и неприветливым взглядом из-под нависших косматых бровей. Торговец спокойно стоял, с легкостью выдерживая взгляд верзилы.
-Понравился? Может наконец пригласишь на свидание? – наконец спросил его Шерман, так и не отведя глаза в сторону.
-Слышишь, Гермо? Этот красный петух, похоже, много о себе мнит, - прогнусавил охранник с бровями в сторону своего дружка.
-Небось считает себя Архкардиналом, раз вырядился таким образом, - улыбнулся Гермо, обнажив черные кривые зубы.
Шерман в гневе сжал кулаки – как же ему надоело иметь дело с тупоголовыми баранами, с которыми так часто приходилось общаться. Каждый из этих выскочек, считает себя важным и особенным, а на самом деле не представляет из себя ничего кроме мусора и пыли, которую заменить легче легкого – достаточно не убирать два дня и она сама к тебе потянется.
Длинный охранник не успел и пикнуть, как из рукава камзола выскочил кинжал и немедленно отыскав лазейку в броне, нырнул под доспех и уткнулся острием в селезенку.
-Послушай, цыпленок, - говорил Шерман, придвинув морду охранника поближе. –
Ты со мной не шути и открывай лучше двери, а то я, смотри, пощекочу твои перышки.
Гермо попытался было достать оружие, но Шерман резко выкинул в сторону руку, и охранник, истошно хрипя сполз на пол, держась за разбитый кадык.
-Прием с пятнадцати до семи! – пискнул было «цыпленок», но, чувствуя, как острие кинжала протыкает кожу, заверещал. – Можете входить! Пожалуйста, входите, дорогой господин!
-Молодец, ты оказался сообразительной пташкой, - похвалил его Шерман и бросив быстрый взгляд на оторопелого священника, добавил. – Позовите, пожалуйста, врача падре, а то наш общий друг здесь протянет не больше получаса. – кивнул он на дергающегося на полу Гермо.
-Х-хорошо, господин, я-я пойду, - просипел священник упавшим голосом и настолько быстро насколько позволял его большой вес заковылял прочь от сумасшедшего прихожанина.
Спрятав кинжал обратно в рукав, Шерман посмотрел на бледного бровастого охранника и произнес:
- А теперь, беги со всех ног домой к маме, и передай, чтобы к ужину сегодня не ждала. Понял?
Мужик затравленно кивнул и исчез, только пятки сверкали.
Поправив костюм, торговец громко постучал в дверь.
-Заходи, - резко послышалось через несколько мгновений. Шерман зашел внутрь
-Чего теперь Гермо? – сердито спросил старик в красной мантии, сидящий за письменным столом. Его лысина весело блестела на утреннем солнце, а длинные белые пряди у висков были связаны в десяток косичек, лежащих на плечах и груди. Кажется, он был жутко занят – одев большущие очки, старик внимательно изучал какой-то свиток, такой же древний как и он сам.
-У Гермо важные дела Ваше Преосвященство, он не смеет Вас беспокоить, - приглушенно ответил Шерман.
Старик осторожно приподнял бровь, услышав незнакомый голос, но тут же улыбнулся, и не отрывая очков от свитка, проговорил:
-Ах, это вы, Корсо, добро пожаловать в мою скромную обитель.
У Корсо по спине прошлась гусиная кожа – его назвали настоящим именем! Этот человек явно считается очень большой шишкой в Гильдии, раз осведомлен о таких вещах. Кто он такой?
Старик, как будто читая его мысли, отодвинул свиток в сторону, и, сняв очки, взглянул на посетителя столь ясными голубыми глазами, что Корсо не дал бы ему и тридцати лет.
-Меня зовут кардинал Кременгтон. Как вы поняли -кто вы, я знаю, не удивляйтесь, и прошу, снимите уже наконец эту вашу одежду «независимого торговца», она, если честно, сильно мозолит мне глаза.
- Прошу, великодушно простить, кардинал, но я не ношу запасную в карманах, - позволил себе съязвить Корсо, сбитый с толку от такой странной просьбы.
-Ваш будний костюм в этом сундуке, - кивнул Кременгтон в сторону ящика, стоявшего в углу. – Мы нашли его в одном из ваших «секретных» убежищ, к северо-востоку от города. Все ваши вещи, найденные там же, также лежат в сундуке, не волнуйтесь.
Корсо почувствовал себя марионеткой, которую дергает за ниточки опытный кукловод, - это его ужасно разозлило, но в данной ситуации приходилось играть по правилам кардинала, поэтому он, смирив гордыню, спокойным шагом подошел и открыл ящик.
Раздался громкий пинок, дверь отворилась нараспашку, и в комнату влетело шестеро верзил с бровастым охранником во главе.
-Мочите его! – брызнул слюной верзила, увидев в углу своего обидчика
-Здесь Я ОТДАЮ ПРИКАЗЫ!! – грозным и властным голосом прогремел кардинал, привстав со стула. Верзилы вытянулись как на подбор в ожидании указаний.
Корсо, не обращая на спектакль никакого внимания, начал расстегивать камзол и снимать панталоны. Пока он возился с застежками, кардинал подошел вплотную к бровастому охраннику и буквально прошипел вопрос:
-Тебя зачем поставили у двери, Тарго?
Охранник проглотил комок в горле.
-Чтобы защищать В-Вас, В-Ваше Преосвященство
-Ну, а что ты делал последние пять минут?
Тарго испуганно посмотрел на Корсо, снимающего поддельные усы и бороду.
-Ходил за помощью, Ваше Преосвященство
-То есть ты ходил за помощью, когда должен был защищать меня, я правильно понимаю? – давил кардинал.
Тарго не знал, что сказать – в полнейшем ступоре, он ожидал воли кардинала.
Кременгтон же внезапно потерял весь интерес к спектаклю – повернувшись, к остальным, он проговорил:
-В расход его, а вы двое, - показал он на пару верзил. – останетесь снаружи. Ступайте.
Мужики, встряхнув плечами, посмотрели на Тарго. Тот с безучастным лицом медленно повернулся к двери и, спотыкаясь, вышел; за ним проследовали остальные.
-Опять испортили настроение, - вздохнул кардинал, подойдя к гигантской перевернутой бочке, занимающей половину комнаты. Корсо, обратил на нее внимание, сразу как вошел – Кременгтон, похоже, был не дурак, выпить.
Налив из краника, торчащего из бочки, желтую пенящуюся жидкость в большой стеклянный стакан, старик жадно пригубил, охнув от восторга.
-Пиво будете? Лучшее во всем регионе! – предложил он.
-Спасибо, я не пью, - соврал Корсо.
-Как знаете, как знаете, - хитро улыбнулся кардинал, подойдя к окну. Вид был превосходный, солнце почти достигло зенита и жаркими лучами озаряло город, лежащий как на ладони. Купола и башни радужно сверкали, ухоженные сады охлаждали взгляд своей зеленью, с гор лились потоки воды, узкими струйками сливаясь с Нимой в низине.
-Как вам Форроу, Корсо? – неожиданно спросил Кременгтон, щурясь на солнце.
-Из всех районов, только Храмовый представляет интерес для бизнеса. Множество зажиточных домов… поселения местной знати сосредоточены именно здесь, в остальных обитают в основном бедняки. Даже в торговом районе нет места для крупного дела.
-Нет – я имел в виду, как вам город с эстетической точки зрения? – рассмеялся кардинал звонким юношеским смехом.
Вор замялся с ответом. Что за вопросы? Они о делах будут говорить или нет?
-Как вам Зачарованная аллея? Дубы видели? – уточнил старик.
-Заинтересовал только кот с бриллиантом, Ваше Преосвященство. Остальные так себе, - ответил Корсо, начиная терять терпение.
-Что, даже золотой? – проговорил кардинал, продолжая смотреть куда-то вдаль на север.
-К чему вы клоните? – задал встречный вопрос вор.
-Хочу знать, что вами движет – деньги? Власть, которую можно за них купить? Или может красивые женщины, обожающих рисковых и опасных мужчин? А может это все пустое – и в центре всего лежит азарт, некое чувство опасности, которое бодрит и опьяняет одновременно – какой ваш случай, Корсо?
-Думаю всего понемногу, - осторожно ответил вор.
Кременгтон ухмыльнулся и отвернулся от окна.
-Ну вот, совсем другое дело! - воскликнул кардинал, разглядывая собеседника.-
Теперь я знаю, что с вами можно говорить о делах.
Шерман, независимый торговец, исчез, как в воду канул - в комнате стоял суровый мускулистый мужчина в черном кожаном доспехе, с кинжалом на поясе. На плечах сидел иссиня-черный плащ, защелкнутый у горла специальной застежкой, похожей на сову, живой символ Гильдии. Карие глаза светились решимостью
К такому человеку без дела было действительно опасно соваться.
-Я весь в внимании, - проговорил опасный человек, сосредоточенно смотря в глаза кардиналу.
Солнце в это время скрылось за, внезапно появившимся из-за гор, тучами, и комнату накрыли уныние и пустота. Поблекли цвета, подул прохладный ветер – кардинал резко посерьезнел. Невидящими глазами смотря куда то сквозь Корсо, он произнес:
-Что вы знаете о войне на севере?
-Слухи в основном, - ответил вор. – Аффлийцы вновь пересекли Эней у Голубой Бездны.
Сожгли пару поселений, ничего серьезного.
-Весьма скудно – хмыкнул старик. – Имперская пропаганда работает, пока может. Но это ненадолго…
- Видите-ли Корсо, - продолжал кардинал. - Гильдия давно наблюдает за событиями разворачивающимися на севере. Любая война влечет за собой не только кровь и жертвы, но и солидный шанс подзаработать на торговле оружием.
Обычно, когда Империя ввязывается в « крупную драку», она частично начинает закупаться у контролируемых нами поставщиков как в Форроу, так и в других городах. Однако в данной ситуации все несколько иначе…
-Что такое – впервые потеряли клиента? – ухмыльнулся Корсо.
-Все как раз наоборот, - деньги текут рекой, такого не было с нашей последней войны с эльфами сто лет тому назад. А ведь говорили, что конфликт пустяк, и разрешится в ближайшие дни.
Грандмастеру стало любопытно, откуда такой большой спрос на оружие, при такой маленькой проблеме – она послала пару лучших агентов Гильдии, далеко на север к Тенистым горам и в столицу Эмерлон. Первый должен был выяснить проблему на месте конфликта, второй у высокопоставленных чинов Империи, ответственных за его разрешение. Как ты знаешь, после казни лорда Ганнета, обвиненного в коррупции и воровстве, у гильдии нет своего логова в столице, поэтому приходится искать обходные пути добычи информации.
-И что вам удалось узнать? – спросил Корсо, присев на краешек стула.
-Посмотрите сами, - сказал кардинал, подойдя к небольшому сейфу, спрятанному в одной из секций шкафа. Быстро разобравшись с секретным замком, Кременгтон вынул оттуда белый парчевый свиток, с золотым оттенком и множеством рун светящимися алым светом.
-Святой дракон…, - пробормотал вор, беря пергамент в руки. – это же арион. официальный запрос от Императора… к нам???
-Верно. Пока мы искали информацию, она сама искала нас. Имперская тайная полиция вышла на след наших агентов и сообщила, что Империи нужны наши лучшие специалисты для проникновения в стан врага, выяснения причин войны и способов ее разрешения.
-Вы до сих пор ни слова не сказали с кем война, Ваше Преосвященство, - подметил Корсо, становясь все более и более заинтригованным.
Кременгтон тяжело вздохнул, и невольно дотронулся рукой до своего драконьего амулета, носимого всеми служителями церкви.
В комнате воцарилось молчание, кардинал беспокойно теребил кулон и что-то навязчиво бормотал про себя.
Он обязан был рассказать Корсо то, во что сам до конца не верил, что боялся произносить вслух, ибо слова горьким и беспощадным эхом били по всей его жизни, полной лжи и обмана. Корсо почувствовал, что Кременгтон осунулся и посерел. Кардинал залпом допил остаток пива, и вновь подойдя к окну, обнаружил, что погода резко ухудшилась.
Со стороны далекого моря наступала гроза, тяня за собой мощные черные тучи, раз за разом освещающие окрестности вспышками света. Тонкие облака заволокли солнечный диск, придав радостному живому свету, холодный тяжелый оттенок. Грома еще не было слышно, но люди уже чувствовали, как он грохочет вдали, угрожая вторгнуться в границы города. Храмовая площадь резко опустела, горожане заблаговременно покидали открытые участки, ожидая переждать грозу в крытом надежном месте. Многие заходили внутрь храма.
-Глупцы, - подумал кардинал, смотря на суетящиеся внизу фигурки. – Ищите спасение там, где его уже нет…
Корсо вопросительно прочистил горло и кардинал понял, что сказал свою ремарку вслух.
-А, Вы, господин «специалист», считаете себя умнее других?- неожиданно спросил Кременгтон.
-Предпочитаю считать только деньги, а остальное рассудит Лорд- уклончиво ответил Корсо.
-Да, что ты, напыщенный юнец, знаешь о воле нашего Лорда? – взорвался кардинал.
-Можете порекомендовать, что нужно знать, Ваше Преосвященство? – хладнокровно ответил вор. Кременгтон пронзительно глядел Корсо в глаза, но тот и не думал отводить взгляд.
-Есть кое-что…, - прошептал кардинал, успокоившись также быстро, как и взорвавшись. - Книга Огня, псалом пятый, стих двадцать шестой:
«И помрачнеет Нирн на небосводе, а Серрек возгорится алым пламенем.
Восстанет тьма из недр земных, опустошая пастбища с полями
И реки оросятся кровью и смерть пройдет по ноющей земле
Раздастся гром, и Праведный познает страх и вознесет он мысли к Лорду Этертагу.
«За что караешь ты меня о Боже, что сделал я не так – прости меня и сохрани»
И молвит вслух Дракон «Давече жил ты по заповедям божим, и заслужил ты место в царствии моем – молись мне и не бойся тьмы благословенной, что призвана очистить мир от зла и проклятых страстей.
Склонив чело, внял Праведный речам Дракона, но Нечестивый, что поодаль стоял, не принял правду той, какая есть, и молвил дерзко Лорду Этертагу:
«Тщеславный Змей, защитник слабых и глупцов, не страшен мне твой гнев, и волен все я делать то, что страсти повелят мои. Множить богатство, пить вино, распутствовать с красивыми девицами. Не нужно мне то царство, нищих и безвольных, что обещаешь ты сему ничтожнейшему червю. Мне жизнь мила и здесь, а ты ступай в свою небесную лачугу, и не мешай нам проживать свой век!
Сверкнули гневно очи взъяренного дракона и пламенно он молвил нахальному глупцу:
Знай подлый человек, что час расплаты близок и ждут тебя забвение и смерть. За все свои грехи, заплатишь своей кровью и все то царство лжи, порока и насилия, что строил ты на Праведных страданьях, сгорит в огне возмездия на веки веков…»
Конец фразы повис в воздухе.
Корсо с легким недоумением посмотрел на кардинала. К чему проповеди и пустые пророчества?
-Серрек, как был черным, как сажа, тридцать лет назад, когда я впервые взглянул на него будучи еще мальчишкой, так и остается по сей день, Ваше Преосвященство, вам незачем тревожится, - проговорил Корсо, показав жестом на пивную бочку. Кардинал утвердительно кивнул.
-Это всего лишь метафора. Да и тридцать лет, поверьте, не такой большой срок. Я прожил уже семьдесят три года, и уверен, что еще далеко не видел всего того, что может преподнести нам мир вокруг.
-Абсолютно с вами согласен, Ваше Преосвященство. Но возвращаясь к моему вопросу…
-Легионы нежити заполонили север, - неожиданно признался кардинал. – И в данный момент продвигаются все глубже и глубже внутрь Империи.
Корсо чуть было не поперхнулся пивом от такой новости.
-Нежить? Вы шутите?
-Время для шуток давно прошло, молодой человек. Настало время платить по счетам. Империя уже не справляется своими силами. С каждым падшим в бою имперским солдатом, силы врага пополняются еще одним воином тьмы. Эту лавину уже невозможно остановить ни храбростью, ни обычным оружием. В настоящий момент лучшие маги Империи разрабатывают заклинания способные сдержать натиск смерти. В то время как нам поручена другая задача - любыми средствами и способами проникнуть к Северному Пределу и выяснить причину войны.
-Но, почему именно к Пределу? – спросил ошеломленный Корсо.
-Ария. Есть те, кто считают, что это ее рук дело. Много лет назад арийские викинги уже вторгались в северные имперские владения, тогда полегло немало ни в чем не повинных душ, и тогдашний император Контемиус поклялся, что не позволит горстке варваров угрожать безопасности его народа и начал один из самых дорогих и эпичных походов в нашей истории, сравнимый разве что с походом в Черное Сердце Империи , бастион орков Улаг-Сул, где мы потерпели оглушительное поражение. Но в случае с варварами, кампания была более чем успешной. Арийцы отступили тогда за Тенистые горы, не ожидая, что их будут преследовать дальше. Но Империя и не собиралась останавливаться, по трем узким и опасным ущельям были переведены три легиона солдат. Многие погибли сорвавшись в пропасть, но чувство мести гнало войска вперед – все дальше к цели. Ария тогда допустила серьезную ошибку, вместо того чтобы обороняться в узком и удобном месте, они позволили нам спуститься с гор. Особо рассказывать дальше незачем – победа следовала за победой пока имперцы не взяли капитолий Арии, город Кригстард и не разрушили его почти до основания, закончив тем самым войну. В знак победы у каждого ведущего на север ущелья было построено по крепости, - если мне не изменяется память, это Ар-Фарон, Ар-Зилат и Ар-Анод, чтобы следить за местностью и предупредить империю в случае новой агрессии как от арийцев, так и от любой другой опасности с северных земель.
-Простите, Ваше Преосвященство, но я вижу мало связи между варварами и нежитью, кроме разве что факта, что они наступали с севера. – осторожно заметил Корсо
-Твоего мнения сейчас не спрашивают, а лучше варианта никто не предложил, - нахмурился кардинал.
-Ну, может, это эльфы или там…
-Тролли? – нервно засмеялся Кременгтон. – Бросьте, Корсо. Тролли просто тупые монстры, а эльфы слишком гордые и высокомерные, чтобы марать свои руки о черную магию. Им не позволяет всесоздатель Оллду, предатель рода людского.
-Кое-кто считает, что это род людской предал Оллду, а не наоборот.- незаметно обнаглел вор
-Вы забываете, где находитесь Корсо. Это храм Лорда Этертага, также преданного Оллду еще на заре времен, и я не позволю еретическим речам звучать в святой обители Его имени! – разгневался кардинал.
-Вы правы, Ваше Преосвященство, мой язык иногда сам не знает, что несет, прошу вашего прощения, - покорно отвел взгляд Корсо.
-Так то лучше, - проговорил Кременгтон, закрывая ставни. За окном шел сильный ливень и гремел гром. – В любом случае полно нам дискутировать о вечном, давайте завершим насущное. Грандмастер считает, что вы один из наших лучших агентов, что вы не раз доказывали, превосходным образом и в срок выполняя важные заказы и поручения, поэтому вы должны отправиться в имперский боевой штаб в Лергине и получить дальнейшие указания уже от представителя Империи.
-А что насчет…
-Санкций? – угадал кардинал. – Хе-хе-хе. Если возьметесь за дело, то все штрафы, прошлые и настоящие, будут сняты. Более того Империя обещает солидную награду за выполнение задания. Десяти тысяч золотых и титула графа вам надеюсь хватит, Корсо, для беспечной старости, мм?- мимолетно ухмыльнулся Кременгтон.
Вор глубоко заглянул в свой недопитый стакан и задумался. Он все еще не до конца верил в происходящее, все вокруг казалось какой-то дико поставленной пьесой с плохим актером, играющим Кременгтона. Империя в союзе с Гильдией, нежить на севере, речи о конце света из уст Мастера, баснословные прибыли в случае успеха. Корсо залпом осушил стакан.
-Я не могу ничего обещать, - выдавил он из себя через несколько минут. – Мне надо подумать.
-Подумаете в пути. Возьмите свиток, - Кременгтон бодро подошел вплотную к вору, и собственноручно запихнул бумагу в подклад плаща. – Покажете его лорду Ворману в Лергине, он просветит вас о дальнейших действиях. Передумаете, - повесите его у себя в лачуге над камином, говорят, он забавно светится над огнем.
-Мне можно идти, Ваше Преосвященство? –
-Нет, нельзя, - строго сказал Кременгтон. - … Как выберетесь из каллипского региона в амайский или шулинский , держитесь дорог – ни в коем случае не съезжайте в глушь. Империя оттягивает все свои войска на север, гарнизоны вокруг Черного Сердца опустели, будьте особенно осторожны – орки в любой момент могут спуститься с гор, а может, что еще и похуже орков.
-Спасибо, Ваше Преосвященство, что-то еще?
-Да.., - казалось кардинал был чем-то смущен. Рассеяно почесав затылок, он проговорил. –
Если вы все-таки откажетесь, то вот вам мой последний совет. Зайдите в ближайший храм, покайтесь в своих грехах; станьте чисты перед Лордом, помогайте людям, вершите добро: перед Концом это вам зачтется сполна.
Корсо удивленно повел бровями
-Спасибо за совет, очень ценю, - не слишком убедительно ответил вор.
Кременгтон грустно посмотрел на собеседника и, ничего не сказав, махнул рукой.
Корсо с поклоном удалился.
***
Гроза миновала и первые лучи солнца, пробиваясь через поредевшие тучи, освещали посвежевший город. Корсо сидел на перилах в небольшой беседке, принадлежавшей храмовому комплексу Форроу; ветер все еще был довольно холодный, поэтому вор плотно закутался в свой легкий плащ и потирал друг об друга ладони, чтобы согреться. Болтая в воздухе ногами, Корсо наблюдал за городом, стоящим перед ним как на ладони. С восточной стороны Нимы до Зачарованной аллеи перекинулась широкая радуга; стаи птиц, похожих на чаек, в сумасшедшем вальсе кружились над доками в поисках бесплатной рыбы, потоки бурлящей воды вперемешку с грязью лились по специальным водостокам, расположенным вдоль каждой улицы. Город был вымыт и чист, чего Корсо не мог сказать о себе самом.
Раздраженный последними словами Кременгтона, он чувствовал себя так, будто ему заглянули в душу и посмеялись при этом. Как смеет взяточник и коррупционер, которым безусловно являлся кардинал, учить его праведности, словно только что оперившегося птенца? Корсо сделал презрительную гримасу и злостно плюнул в мокрую траву.
-Извините, господин, вы случаем не Повелитель птиц? – раздался тонкий голосок за спиной у Корсо.
Вор удивленно обернулся и увидел перед собой маленькую девочку, лет шести, всю замызганную и растрепанную. Голубые глазки с серьезным видом смотрели на Корсо, а ручки были сжаты в кулачок за спиной.
-Что ты здесь делаешь, девочка? Территория храма – это не место для игр, - нравоучительно произнес вор.
-Я тут не играю! – моя мама работает Главным Очистителем Великого Храма, и пока она на работе, я наблюдаю за порядком здесь, - дерзко закончила девчушка, поджав от обиды губки.
«Значит работает уборщицей» - подумал про себя вор.
-А почему ты решила, что я Повелитель птиц? – поинтересовался Корсо.
-Мама говорит, что на перилах сидят только птицы. А так как вы самая большая птица какую я видела, значит вы их король! – физиономия девочки расплылась в большущей улыбке, и, радостно засмеявшись, она захлопала в ладоши.
Корсо испытал глубокую симпатию к этому милому, веселому ребенку.
-Да, ты угадала, я Повелитель птиц, - решил он подыграть девчушке. – И я принес тебе подарок из-за далеких-далеких морей, но отдам я тебе его при одном условии. Ты готова его услышать?
-Да, да, Повелитель птиц, я готова! – глаза девочки, что блюдца, раскрылись в ожидании чуда.
-Ты получишь вот эту волшебную монетку, - Корсо вытащил из кошелька обычный золотой соверен. – Если пообещаешь мне никогда больше не приставать к незнакомцам, особенно в черных плащах. Обещаешь?
-Обещаю! - весело кивнул ребенок, сложив вместе ладошки.
Вор улыбаясь, положил туда монету. Девочка взвизгнула от восторга и побежала к маме, забыв даже поблагодарить Корсо за подарок. На полпути она опомнилась, но, обернувшись, увидела, что Повелитель птиц исчез, словно его и не было и только западный ветер, ласковый, но строгий, играя в воздухе весенней пылью, вихрился у перил
