Эта книга обязана своим написанием не только усердию автора, но и помощи еще двух людей под следующими никами: Йоши, Warrior_Psix. Спасибо вам, ребята.

Аннотация: Юноша по имени Аи после смерти попадает в Ад. Как и бесчисленная масса душ, он инстинктивно пытается выжить, что оказывается не так просто в параллельной Вселенной. Случайно встретившаяся девушка в какое-то мгновение становится самым близким для него человеком, ради которого Аи был готов пройти через все круги адских испытаний. Однако осуществлению его мечты всячески мешают демоны, прислуживающие Люциферу, и стражи, поклоняющиеся материи непонятной природы - Тьме, но воин не сдается и не останавливается ни перед чем. Впоследствии юноше открывается тайное знание о его спутнице, которое вынуждает его принять роковой выбор во имя разрешения проблемы великой катастрофы..

Души: Тьма внутри нас

Пролог

Свет и Тьма – эти две вещи не могут существовать друг без друга. Свет и Тьма – как Инь и Янь – неразделимы. Свет и Тьма – одно является мерой другого. Тогда как быть, определяя, насколько низко пал человек? Идеал безобразен, ирод ему подобен. Что есть истина? Никто не знает. Лишь Небу дано право вершить судьбы людей, обрекая их души на вечные страдания или даруя им блаженное спасение.
Но все же существует некий баланс между Светом и Тьмой. Порой случается так, что он нарушается, и происходит нечто ужасное. Одна материя поглощает другую и бурным потоком вырывается из течения времени, сметая все на своем пути. Ничто не сможет избежать страшной участи, ибо стихия эта становится неуправляемой и всепоглощающей.
Тьма. Тьма поглотила Свет и прорвалась в Мир Живых. В тот момент мы все были уже мертвы.
Тьма. В незапамятные времена она проникла в мир людей. Настолько давно, что кажется, будто она существовала всегда. Тьма оглушила человечество: люди больше не слышат друг друга. Они не внимают просьбам, даже мольбам. Они не слышат признаний, откровений. Люди просто встречаются, по привычке шевелят губами, издают какие-то слова, звуки, воспроизводят подобие речи, но… Но они не слышат друг друга.
Тьма. Она ослепила человечество. Люди не видят, как другие страдают вокруг, не видят, как обижают близких и оставляют им безобразные шрамы, не видят, как убивают друг друга. Люди хладнокровно проходят мимо любой жестокости, безразлично наблюдают бесчинства во всех их формах и проявлениях до тех пор, пока смерть не настигнет их самих. Так было не всегда, однако не осталось никого, кто помнил бы время, когда было иначе… Даже надежда покинула их. Она была жива, пока теплилась в душах, где еще осталась хоть капля добра и сострадания. Но и эти души давно очернились и погрузились во мрак. Людей больше нельзя спасти. Ибо Тьма проникла в их сердца, и они перестали чувствовать. Люди перестали испытывать боль, радость, счастье. Им все равно, что происходит, с кем происходит, ибо Тьма запечатала их чувства навеки. Даже такие сильные чувства, как сострадание, прощение и любовь не смогли противостоять Тьме. Она поглотила все, оставив созданиям из плоти и крови лишь возможность довольствоваться ее проявлениями. Зло, ненависть и страх стали повелевать людьми, а их порочные врожденные инстинкты только поспособствовали наступлению всеобщего Хаоса…
Мир Живых погрузился во Тьму. Вот уже много лет кровавая заря сменяет кровавый закат, реки и моря бурлят кровью, а земля уже не в силах держать пустые оболочки, до самой смерти блуждающие по ней в поисках чего-то… а быть может, ничего, просто так.
Тьма не пожалела никого: ни детей, ни молодых, ни стариков. Подобно бесстрастному воину, она сметала все на своем пути, убивая и сводя с ума. Она выжгла все живое в каждом человеке, превратив все человечество в однородную массу никчемных тварей. Люди давно умерли, но души их навеки прокляты за смертные грехи. Им не найти искупления, ибо в них не осталось ничего человеческого. После смерти души обречены на вечные скитания по Аду, ужасные страдания и муки, неизбежность и отчаяние. Никто не сможет найти выход. Спасения нет.

Первый уровень

Когда негде спрятаться

Мрак… Он бежал в никуда настолько быстро, насколько мог. Слепящая темнота словно душила его, ему нечем было дышать, в легких исчез весь воздух, но он не останавливался. Казалось, он бежал уже целую вечность.
Удар, за которым последовало стремительное падение… Сплюнув кровью, парень рывком поднялся с каменного пола и вновь помчался во всю прыть. Куда? Ему было все равно. Лишь бы подальше от этого.
Бегство было его единственным занятием. «Бежать, бежать, бежать» – эхо мыслей уже долгое время отдавалось в его голове. Ничему другому не было места. Он уже почувствовал, а может, даже смутно увидел сквозь тьму, как они уничтожают других. В страшных муках умирали души, не успевшие убежать. Он не хотел закончить так же. Он надеялся найти выход…
Воздух был пропитан отчаянием и безнадежностью. Когда ему казалось, что погоня прервана, он останавливался и отдыхал. Ледяной камень унимал жар призрачного тела, и тогда стук его сердца утихал и давал ему вслушаться в темноту. Иногда он слышал стоны, порой крики и предсмертные мольбы. В сердце рождался страх быть стертым снова, и он немедля бросался в бегство.
Порой случалось так, что ему удавалось контактировать с другими душами. Они редко говорили, чаще всего просто смотрели друг на друга. Точнее, на клейма друг друга, оценивая, как долго еще осталось душе до падения в недра Ада. Ибо когда метка покрывала все тело, душа, умирая, забывала все и оказывалась в том жутком месте, из которого невозможно выбраться. Но пока тело было хотя бы частью свободно от клейма, душа снова, как в первый раз, появлялась в ущелье оживших мертвых. Стоило ей покинуть его, как сразу начиналась погоня. Стражи Ада были неуклонны в исполнении своих обязанностей. Они без малейшего сострадания настигали и уничтожали души, а те снова появлялись в ущелье. Это словно замкнутый круг. Внутренний инстинкт подсказывал ему, что наверняка существует способ выбраться из этого проклятого места. Но как?.. В мире, поглощенном тьмой, все было одинаково. Здесь царили страх и отчаяние тех, кто давным-давно потерял рассудок. Не обретая его...
Отдышавшись, юноша прислушался: кажется, за ним уже никто не гнался. Он с облегчением вздохнул и опустился на землю. В сумраке возле него различались какие-то беспорядочно наваленные камни, сухие кривые ветки и что-то еще. Юноша стал всматриваться в темноту: это что-то еще дышало. Он тут же перебрался к нему поближе и склонился, сгреб в руки тающее тело. Умирающий был немного старше него, но клеймо покрывало все его тело: руки, ноги, шею. Оно было все в крови, а из груди вырывались хриплые вздохи. Юноша с болью смотрел на него, а тот был не в силах сказать хоть что-нибудь. Парень прижал к груди обмякающее тело и тихо спросил:
– Давно они здесь были?
Умирающий поднял на него пустеющие глаза и кротко мотнул головой. Тотчас же юноша отбросил тело, резко поднялся и помчался обратно, что было сил. Он выбежал из этого треклятого ущелья и стал карабкаться по какой-то каменной насыпи наверх. Отдаленно он услышал, как душа того бедняги издала последний предсмертный стон, но сейчас его заботило другое. Стражи могли быть близко, необходимо было скрыться. Его руки уже сочились кровью, но он не останавливал свой подъем. В глазах стоял тот обезображенный бедолага. Парня терзало чувство совести. «А ведь я мог ему помочь, но я бросил его, – думал он, – Хотя… тот и так был уже мертв. И вообще. Здесь каждый сам за себя, иначе не выжить».
Наконец юноша забрался наверх, на очередной порог. Он посмотрел вниз и расслабленно выдохнул: никого не было. Выпрямившись, он отряхнул поношенные штаны, заправил их в сапоги и вошел в отверстие в скале. Пройдя по узкому и низкому коридору, он вышел в новое помещение и осмотрелся: теперь он был в большой зале с высоким каменным сводом, с которого свисали сталактиты. По бокам виднелось несколько тоннелей. В центре залы было небольшое углубление, заполненное водой. Парень не мог вспомнить, когда последний раз видел воду. Озерцо было слишком маленьким, чтобы в нем могло оказаться что-то еще, кроме воды, поэтому юноша без долгих раздумий решил передохнуть возле него.
«Не помешало бы искупаться», – промелькнуло в голове юноши. Разувшись, он подошел к самому краю воды и посмотрел в нее. Он увидел себя и ужаснулся: на лице, руках и теле были следы засохшей крови и грязи, волосы были растрепаны во все стороны, а глаза были как у дикого зверя – большие и яркие. Юноша вынул катану из ножен и вытянул перед собой: в отражении воды она так и блестела вчерашней кровью. «М-да уж, не ожидал оказаться таким мерзким..» – вырвалось случайно из его груди, и он сразу стал озираться по сторонам, опасаясь, что его кто-нибудь услышал. Но вокруг было по-прежнему тихо.
Вода… Он не помнил, какая она на ощупь, а оказалось, что такая ласковая и приятная. Набрав в легкие побольше воздуха, он нырнул и открыл глаза. Вода была чистая-чистая светло-бирюзового цвета. Каменное дно было мертвым: на нем не было ни следа ила или каких-то растений. Вода постепенно становилась мутной, и юноша вынырнул. Он снова окинул взглядом пространство пещеры – никого.
Парень впервые за долгое время почувствовал себя спокойно. Должно быть, вода забрала весомую долю его негатива вместе с грязью, потом и кровью. Теперь же он, никуда не спеша, чистил свою катану, сидя на берегу озерца.
Через какое-то время меч засиял металлическим блеском. Юноша заворожено смотрел на клинок, вращая его в руке. Порой он ловил отражение своих глаз: один – синий, цвета блаженного моря, а другой – карий, цвета натурального кофе. Юноша чувствовал, что он хозяин меча, а не наоборот. Порой столкновения с другими душами не приносили ничего хорошего: они бросались в бой, и ничего не оставалось, кроме как убивать их. Их было много. И тогда меч рассекал их бренные заклейменные тела налево и направо, а схватке не было видно конца. В такие моменты юноша был орудием во власти меча.
Парень стал улыбаться. Черствые губы подернулись в слабой улыбке. Он заметил, насколько это красиво – просто фехтовать. Клинок катаны играл бирюзовыми бликами в полутьме, а ее владелец, словно в неведомом древнем танце, то делал выпады, то кружился на месте, то рассекал воздух замысловатыми движениями. Вволю наигравшись опасной вещью, юноша напоследок поднес к лицу клинок. Как же красиво он блистал. Ощущая новые чувства и эмоции, юноша было несказанно рад. Это была его первая радость. Здесь, на дне мироздания, испытать подобное было сродни чему-то нереальному.
– Ты тут развлекаешься, как я посмотрю, – вдруг раздался низкий до дрожи голос за его спиной, отдаваясь грозным эхом от стен, – Совсем страх и стыд потерял, грешник?
У юноши волосы на голове встали дыбом. Он понял, что его засекли.. Он боялся оборачиваться. Еще никогда он не был к Стражу так близко. Юноша посмотрел на клинок и ужаснулся: прямо за ним, всего в метрах двух навскидку, стояло это. Оно было огромным, закованным в черные латы с многочисленными шипами, бороздками, а шлем потрясал больше всего. Он был выкован словно из разлагающейся плоти стертых душ. В груди этого исполина пульсировал темно-синий кристалл, а утяжеленная броней рука сжимала громадный тесак, весь заляпанный кровью. Юноша нервно сглотнул, а Страж разразился громким хохотом. Казалось, что такой звуковой волны не выдержат стены, сталактиты затрещали, а местами и обрушились.
– Боишься, несчастная душонка? – проревел Страж, устрашающе махнув тесаком, – Я сотру тебя в прах!
Он замахнулся на юношу, а через момент ударил о каменный пол. Поднялась пыль, послышался треск. Когда все осело, то Страж оглянулся по сторонам: души не было.
Парень бежал, не оглядываясь назад. Он ругал себя за такое безрассудство: как можно быть таким беспечным и столько времени оставаться на одном месте? Он не останавливался, преодолевая многочисленные преграды, завалы камней и какого-то сухого мусора. Он старался убежать как можно дальше, надеясь, что Страж не сможет последовать за ним в узкие проходы.
Юноша спотыкался, падал, но каждый раз поднимался и бежал. Он не слышал, есть ли погоня, ибо он не слушал. Он был ужасно напуган, а в голове поднимался ужасный звон, слагаемый из фраз чужого голоса.

Пытаться скрыться. Бесполезно. Они везде тебя найдут. А поймав, уничтожат, просто сотрут в пыль, словно тебя и не было. А затем ты воскреснешь. В очередной раз. И если тебя стирали уже так много раз, что клеймо разрослось на все тело, ты попадешь в самые недра Ада. Там тебя сразу же опутают цепи, и ты останешься страдать до скончания веков. Кто я, что я, где я – неизвестно. Думать об этом не столько бессмысленно, сколько некогда. Они придут за каждым. Они вынюхают, где бы то ни было, любого. Из-под земли достанут. И никто не сможет избежать их кары. Они… Они уничтожают нас настолько быстро, что память об их облике не успевает запечатлеться в мозгу. Проклятая жизнь. Мы вынуждены постоянно скитаться по хилым тропкам и неведомым пещерам. До тех пор, пока они не дойдут и до нас. А потом снова. Снова, и снова..до конца.. Боже…

Юноша не выдержал и закричал, что было мочи. Он попытался заглушить отголоски отчаяния внутри. Они убивали в нем все силы, всю надежду. Но ему нужно было бежать, он знал это. Нельзя было останавливаться.
Воздух. Его решительно не хватало. Завидев какую-то лазейку в стене, юноша завернул туда и упал навзничь на камень. Он больше не мог бежать. Он судорожно дышал, в отдаленном уголке сознания иронично взвешивая, что хуже: умереть от усталости или от руки Стража. Когда он услышал тяжелые шаги, то понял, что второе страшнее. Тогда он поднялся и вновь побежал, куда глаза глядят.
Где я?! Ни черта не видно! Этот шелест… Это ОН!
Бежать! Бежать! Бежать! Во что бы то ни стало! Я должен! Я ДОЛЖЕН ВЫЖИТЬ ЗДЕСЬ!
Хах… Стоп. Стена… стена, стена, с… везде… а позади – это… я в тупике… Нет, только не это! Я не могу погибнуть снова!
Взрыв, грохот, тишина. Темно-фиолетовая тьма.

Прах надежды еще не поглотило небытие?

Тлеющее тело восставшего мирно покоилось на обломках, но девушка не оставляла попыток привести его в чувство. Принесенные ею светлячки порхали над лицом парня, то опускаясь ему на лоб, то перелетая на щеки. Сама девушка гладила его по плечу и тихо повторяла одно и то же:
– Очнись. Очнись. Очнись… я прошу тебя. Очнись…
Но ответа не было. Насекомые беспокойно трепетали перед ее лицом, а девушка лишь вздыхала и снова шептала парню заветное заклинание. Она надеялась, что он рано или поздно откроет глаза и начнет дышать.
Ничего не происходило. Тело юноши по-прежнему было недвижимо, лишь светло-голубые частицы, мерцающие в полумраке, отделялись от него. Рука девушки перестала тревожить его плечо, а сама она, небрежным движением руки смахнув слезы с лица, приложила обе ладони к холодному каменному полу и зашептала, не зная текста молитвы, но вкладывая в каждое слово всю свою веру и надежду:
– О, Тьма, что породила меня. О, Свет, что отвергнул меня. О, Земля, что подвластна мне, я взываю к вашим силам и заклинаю.. Тьмой подземного мира, Светом, сокрытым за семью печатями Бога, земным связующим проклятьем вернуть душе, что бездыханна рядом со мной, тело, разум и память!
По полуразрушенной каменной пещере разлился зеленоватый свет, исходящий от заклинателя. Вокруг девушки плавно, словно начертаемая невидимой рукой, вырисовалась замысловатая пентаграмма, и из ее иероглифов стали один за другим вырываться ростки, перерастая в бутоны, а затем и в доселе невиданные цветы, из которых в воздух выплеснулась пыльца и осела на тело юноши. Ошеломленная, маленькая чудотворница наблюдала за происходящим большими удивленными глазами, а цветочная пыльца перелетала с лепестков на тело незнакомца, словно делая свое дело. Свет исчез, и девушка настойчиво зашептала:
– Очнись… очнись!
Юноша приоткрыл глаза. Все вокруг плыло, но… Он видел. Перед ним не темнота, а что-то маленькое и светящееся, некто с гривой пышных волос.
– Ну же, не молчи! Как ты себя чувствуешь?! – обеспокоенно поинтересовалась незнакомка, радостно глядя на очнувшегося.
– Я… ээ… нормально, – пробормотал юноша в ответ, моргнув и уже полностью открыв глаза.
Он постепенно сел. Ныла спина, да и тело порядком промерзлось на полу. С трудом поворачивалась шея, равно как и конечности не гнулись.
Юноша посмотрел на незнакомку. Она была миловидна, даже слишком, для этого места. В пышных каштановых волосах, локонами падающих ей на лицо, плечи и грудь, виднелись цветы. Живые цветы, которые окаймляли светлячки. Глаза ее словно светились голубыми огоньками в полутьме, а ресницы странно поблескивали чем-то непонятным. Она была почти раздета, боса. На груди виднелось клеймо, но такого он еще не видел. Оно было красиво очерчено, его линии были конечны и словно складывались во что-то единое.
– Долго я был в отключке? – наконец спросил он после длительной паузы.
– Ой… я точно не знаю, – замешкалась юная подруга, – я бродила по этим жутким местам, надеясь найти хоть кого-нибудь живого. А потом я почувствовала тебя, сразу же побежала сюда и увидела тебя без сознания.
Парень хрустнул суставом в шее, потер ее рукой и медленно поднялся на ноги, выпрямившись во весь рост. Он был высок, статен, широк в плечах, но в меру, что делало его фигуру грациозной. Юноша повернулся спиной к девушке, потирая лоб рукой:
– И что потом? Как я пришел в себя?
– Я… ну… я помолилась, – начала было девушка, но юноша перебил ее.
– Здесь некому молиться. Это проклятое место. – Он хрустнул суставами плеч и, осмотревшись, повернулся лицом к девушке. – Как ты вообще попала сюда?
Она задумалась ненадолго, и уже хотела было начать свой рассказ, но парень ее опередил:
– Неважно. Не стоит задерживаться на одном месте. – Он подал ей руку, помогая подняться с пола, и сухо добавил, – Веди себя тихо и иди за мной, надо поскорее убраться отсюда.
Девушка молча кивнула и последовала за ним.
Теперь он шел. Он не мог позволить себе носиться по грязным узким пещеркам, полным острых осколков камней и прочих «радостей», ведь с ним девушка, да еще и босая. Он сломал голову, пока думал, как же она могла оказаться здесь, так высоко, притом еще и босиком. Как ее не настигли Стражи? И ее клеймо… оно другое. Местами им все же встречались труднопроходимые места, и тогда он брал ее на руки или на спину. Она оказалась на удивление легкой. Юноша заметил, что метка у нее не только на груди, но и на запястьях и лодыжках. Впрочем, юношу это не смущало, ибо ее метки были какими-то непохожими на все те, что он видел ранее. Они словно окольцовывали ее хрупкие ручки и ножки, это было даже по-своему мило.
Путники шли подолгу, останавливались очень редко. Их разговоры сводились к минимуму по объему и содержанию, причем девушка никогда не задавала вопросов, наоборот, парень интересовался, устала ли она или хочет ли отдохнуть. Она почти всегда отказывалась, хотя и выглядела очень уставшей. И вот, когда юноша уже совсем выбился из сил, было решено сделать продолжительный привал.
Было темно вокруг, но возле нее было светло. Он смотрел на девушку. Она беззаботно говорила о чем-то со светлячками, а те кружили перед ней, вызывая радостную улыбку на ее лице. Он впервые встретил такую душу. Он никогда не видел, чтобы души улыбались. Они страдали, рыдали, кричали от боли, но не улыбались. Сидя рядом с ней на каменном полу, он не чувствовал холода. Кажется, он впервые почувствовал тепло. Он наблюдал за ней так пристально, что она тоже стала смотреть на него. Когда юноша осознал, что они уже долго молчат и просто сморят друг на друга, он решил сказать ей то, что он понял за время нахождения рядом с ней:
– Я не знаю, как ты это сделала. Как ты спасла меня. Это неважно. Я благодарен тебе. Ты вернула меня к жизни, и отныне я буду защищать тебя. Во что бы то ни стало.
Вдруг юноша вскрикнул от резкой боли, неожиданно пронзившей его грудь, и скривился.
– Что с тобой?! – глаза спутницы были полны испуга и обеспокоенности.
– Пустяки… – соврал и улыбнулся парень, – просто я немного устал.
Девушка облегченно выдохнула и задала давно терзавший ее вопрос:
– Как тебя зовут? – глаза ее заблестели в предвкушении.
Парень перестал улыбаться и задумался. Впервые за все время он осознал, что у него нет имени. До этого момента эта мысль ему и в голову не приходила, а теперь он был серьезно озадачен, не зная, что ответить вопрошающей.
– Ты… тебе плохо? – обеспокоенно спросила девушка, заглядывая в глаза неожиданно замолчавшему спутнику.
Парень понял, что резко замолк и улыбнулся ей, взяв ее за плечи, дабы унять тревогу.
– Прости, но… У меня нет имени.

Безымянный

– Нет имени? – округлила глаза девушка, – Хм… странно, – уже было нахмурилась она, но вдруг заулыбалась и склонила голову набок, – Меня зовут Фа.
Светлячки вспорхнули с ее волос и зависли в воздухе.
– Прекрасное имя. – Вновь улыбнулся юноша и повторил, – Фа…
– Да. – Кивнула девица и хлопнула ресницами, оставив пыльцу в воздухе.
Парень просто улыбался, глядя на нее, а она – на него. Она словно светилась изнутри. Вьющиеся волосы упали ей на лицо и спрятали красоту глаз, обнаженное тело скрывала совсем легкая, полупрозрачная ткань, по виду напоминающая тунику. Ее руки потянулись к нему, и юноша сам не заметил, как взял их и стал гладить. А она… она молчала, лицо ее залилось бледным румянцем. Опустив свой взгляд ниже, юноша не смог обделить вниманием ее губы, которые словно дольки сладкого персика манили его. Он уже было коснулся их, но, скользнув взглядом по ее груди, снова заметил метку и сразу же пришел в себя.
– Твое клеймо… почему оно такое необычное? – спросил юноша немного охрипшим от долгого молчания голосом.
– Почему? – Фа нарочито, едва касаясь, провела пальчиками по очертаниям шрама, – я не знаю, но… знаю, что до появления этой формы у меня не было имени…
– Как ты обрела ее? Когда? – удивился юноша, всматриваясь в замысловатые узоры.
«И правда», – подумал он, – «написано «Фа», и расписным почерком растительность изображена».
– Ну… я шла во тьме и наткнулась на кого-то маленького… Оно закричало, но мне показалось, что это ребенок, и я позвала его к себе, обняла и, – Фа опустила ресницы, лицо ее погрустнело. Глубоко вздохнув, она продолжила, – сказала, что не надо бояться, что мы в безопасности, и тут, – на ее глаза навернулись слезы, голос дрогнул, – что-то вырвало его у меня из рук, и все исчезло, – девушку обняли сильные мужские руки, и она продолжила бормотать ему в плечо, – а потом я очнулась среди груды обломков камня и обнаружила на себе эти метки. Ко мне пришло осознание того, что меня зовут «Фа» и что мне подвластна стихия земли.
Юноша был поражен услышанным. Он не до конца верил во все, но это не помешало ему обнять заплакавшую девушку, прижать ее к себе и успокоить.
Фа обняла его, и вокруг них прямо из камня стали расти цветы. Они долго просидели так в обнимку. Неизвестно, сколько они бежали от тьмы, чтобы пасть от ее рук и восстать из нее снова, а затем снова и снова, и делать это до тех пор, пока их пути не пересекутся. Что же… Пути Господни неисповедимы. Да будет так.
И вот, они нашли друг друга. А ведь тьма не исчезла. Просто они создали свет.
– Знаешь, я не помню, когда ел последний раз, – тихо произнес юноша, наблюдая за светлячком, ползающим по его руке.
– И я не помню, – беззаботно отозвалась Фа и тут же приняла деловито-серьезный вид, – раз я – «земля», то, наверное, смогла бы взрастить нам чего-нибудь перекусить.
У юноши впервые за бесконечность заиграло неиствующее чувство голода глубоко внутри:
– Отлично! А я пока поищу что-нибудь, что могло бы сгодиться для костра. А то прохладно тут у них.
Юная подруга улыбнулась ему и стала сосредоточенно нашептывать что-то, а парень тем временем обнаружил под рубашкой странные символы, отдаленно напоминающие те, что были начертаны на Фа. Но как бы он не пытался их разобрать, ничего не получалось. Это было не такое же красивое клеймо, как у девушки. Это была какая-то чертовщина, как он сам думал. Он мерил шагами пространство вокруг Фа в поисках сухих палочек или веточек для костра, периодически вглядываясь вдаль, но не отходя от девушки слишком далеко, боясь потерять свой свет во тьме…
Дальнейший путь не радовал душ разнообразием: были все те же пещеры, ущелья, проходы, а местами и пропасти, в которых зияла бездонная тьма. Везде стояла мертвая тишина. Путникам ни разу не попалась ни одна душа. Следов Стражей тоже не было. А они все шли и шли вперед.
Вскоре стены стали ровнее, исчез мусор, а в некоторых пещерах замечался редкий мох, истончающий слабый свет. Светлячки Фа, завидев его, устремлялись к нему, и кружили над ним, а потом возвращались к хозяйке и радостно трепетали перед ее лицом. Она улыбалась, и он тоже.
На очередном привале после ужина Фа поделилась с юношей своими предположениями:
– Безымянный, я чувствую, что что-то важное рядом. Мои насекомые говорят мне о том же, – серьезно начала она, сосредоточенно хмурясь, – но это меня тревожит. Что ждет нас там, дальше? Здесь камень и отсутствие жизни, а там…
Юноша улыбнулся и опустил ладонь на рукоять катаны:
– Неважно, что будет там. У меня есть верный друг – мой меч. Сколько себя помню, я всегда выходил победителем. – Уверенно проговорил он, но заметив на лице подруги остатки сомнения, парень поднялся и обнажил лезвие, – Посмотри на него. Он рожден, чтобы побеждать.
Фа подняла глаза на сверкающее оружие. Оно выглядело достаточно опасно, а юноша уверенно держал его в руках, поэтому она кротко кивнула и больше не говорила об этом.
Под землей, среди камня, где нет ничего живого, а неживое погружено в полутьму, нет ни дня, ни ночи. Путники не обращали на это внимания, ибо все их время занимала дорога. Вероятно, они интуитивно знали, что идут прямо к Святилищу – месту, где можно укрыться от других душ, Стражников. Словно подталкиваемые невидимой силой, души стали двигаться быстрее. Время на отдых они сократили, и теперь, даже если Фа сильно уставала, юноша просто брал ее на руки и шел дальше.
Они оставили позади очередной каменный холл и оказались в небольшой зале. Окинув взглядом пространство, юноша заметил ручеек, бьющий тонкой струей из-под камня, и устремился к нему, ведя за собой Фа. Девушка принялась за выращивание ягод (это у нее получалось лучше всего, поэтому юноша смирился), а парень стал набирать в ладони прохладную водицу и умывать ей лицо.
Вдруг до них донеслись рык и чьи-то крики. Юноша в момент вскочил, обнажил меч и принял стойку, напряженно вслушиваясь. Все затихло, но он шепнул Фа: «Спрячься» – и та тотчас же поднялась с пола и бесшумно скрылась за большим валуном.
Снова послышались крики, но уже был слышен топот. Теперь юноша был уверен, что ему предстоит сразиться. Он не знал, с кем, но у него уже руки чесались насчет этого дела. Наверное, он даже соскучился по схваткам.
И тут в пещеру врывается огромный ярко-рыжий тигр. Широкими прыжками он вскарабкался на достаточно высокую груду камней и теперь шумно дышал, высунув язык. Юноша удивился при виде тигра, но затем понял, что не он его противник. Буквально через полминуты в пещеру вбежало двое и остановилось, увидев мечника. Он не двигался с места, ожидая от них действий. Вдруг один из них, вынув из-за пазухи кинжал, побежал прямо на острие катаны, а юноша, не растерявшись, сделал ему подсечку и пронзил мечом грудь. Подросток закричал, дернулся и затих. Теперь парень был полон решимости и сам стал медленно подходить ко второму незваному гостю. Тот, испугавшись его грозного вида, отбросил в сторону меч и упал на колени, бубня что-то непонятное себе под нос. Подойдя к нему, юноша пнул его и сухо спросил:
– Какого черта тебе здесь надо? – он навел острие клинка на него.
– П..простите, мы не хотели Вас беспокоить, – робко залепетал толстячок, – мы просто ловили этого тигра, он опасен…
– Вранье! – Прорычал тигр, оскалившись, – Это демоны послали вас, чтобы я разорвал вас на кусочки!
Парень оглянулся и фыркнул, внутри недоумевая:
– Давно разорвал бы… – он повернулся к толстяку, но тот уже стоял и направлял на него кинжал.
– А теперь, – неприятно заулыбался посланник, ткнув острием в кожу живота юноши, – бросай свой меч, проклятый!
Юноша посмотрел сверху вниз на слугу демона и меланхолично улыбнулся:
– Катись ты к черту, – он бросил меч, но момент спустя, той же рукой схватил запястье толстяка и сжал его. Тот скривился от боли и выронил кинжал, но юноша не отпускал. Он с силой отвел запястье назад, ломая его. Послышался хруст рвущихся связок, а вместе с ним и крик подростка. Он упал. Парень рывком заломил его руку за спину – подросток заплакал. Затем, отпустив изрядно поврежденную конечность, юноша поднял свой меч и навел его на слугу:
– Никто не смеет разлучать меня с моим мечом! – бросил он и, взявшись за рукоять двумя руками, разрубил беднягу напополам. Из кусков мяса рекой хлестала кровь. Фа испуганно выглянула из-за камня и онемела от ужаса: ее глазам предстал окровавленный спутник, два трупа, а один из них еще и разрубленный. Юноша поднял голову и посмотрел на нее:
– Я должен был сделать это ради тебя, – произнес он, убирая катану в ножны. – Не бойся меня.
Девушка по-прежнему смотрела на него широко распахнутыми глазами. Юноша вздохнул и пожал плечами, но тут ему на помощь пришел тигр, к тому времени уже спустившийся сверху. Он подошел к Фа и потерся головой об ее руку, приглушенно урча. Девушка опустила глаза и вздрогнула, но, поняв, что животное не хочет причинить ей вреда, стала гладить его. Она увлеклась этим занятием. Сравнительно немалое время она провела сидя рядом с тигром, гладя его шерстку, зарываясь пальчиками в густой мех. Тем временем юноша умылся и привел себя в божеский вид. После, набрав воды, они втроем ушли из этого места, обагренного кровью, и через какое-то время достигли новой пещеры, где и решили устроить привал.
Сев в кружок, парень с девушкой вопросительно посмотрели на тигра, но он опередил их вопросы. Он говорил тихо и мягко, его басистый мягкий голос внушал доверие:
– Я рад, что кроме меня сюда добрался еще кто-то. Меня зовут Кионэ. Не удивляйтесь, что вид у меня нечеловеческий. Я такой же, как и вы – выходец из глубин Ада. Бежал я от тех людей, потому что я не мог еще раз убить. Я стольких убил, что…, – тигр замялся, но продолжил, – Как и вы, я держу путь в центр этого уровня – Святилище. Поговаривают, что оттуда есть способ попасть наверх, в лучший мир. Но мне бы не хотелось одному идти туда, ибо один среди демонов не воин.
Двое других спутников не понимали, о чем идет речь. «Святилище», «демоны», «путь наверх». Для них это звучало как нечто знакомое, но все равно неведомое.
– Мы не держим путь туда, – ответил юноша, – Мы не знаем, куда идти. Мы просто бежали от Стражей.
– Так и есть, дитя, – кивнул тигр, – Те, кто смогут убежать от Стражей, обычно достигают этого места. Но, чтобы попасть в само Святилище, нужно идти дальше.
Юноша сухо кивнул и провел рукой по косматой голове:
– Как?
– Думаю, его чувствую не только я, но и твоя подруга, – пояснил тигр, – Я тоже заклейменный.
Хищник прилег на бок и приподнял лапы: на животе, среди шерсти, виднелось клеймо. Затем он вернулся в сидячее положение и продолжил:
– Мне довелось общаться с душами, которым удалось добраться до Святилища, но они были не способны пройти обряд очищения в Храме, поэтому их отправили обратно, в глубины Ада. Судя по всем признакам, мы скоро доберемся до него.
– Что ждет нас впереди? – спросил юноша, нахмурившись.
– Будь смелым и сильным, дитя, – доброжелательно ответил тигр. – Нас ожидает много трудностей. Всему свой час.
Юноша не остался доволен ответом, но и спорить не стал. Определенно, Кионэ был прав.

Теперь парню стало легче идти, ибо тигр взял обязанность везти Фа на себе. Они о чем-то разговаривали за его спиной, девушка временами тихонько смеялась. Периодически он оглядывался назад, но все было хорошо – его товарищи верно шли за ним. И тогда, глубоко вздыхая, юноша ступал далее.
Его беспокоило клеймо. Оно как-то странно вело себя. Иногда кололо в груди, порой снились мутные сны. А потом юноша обнаруживал, что его клеймо изменилось. Хорошо это или плохо, он не знал. Но… ему тоже хотелось обрести имя, как это сделали Фа и Кионэ. Наверное, он иногда даже завидовал им, ибо они обращались друг к другу по именам, а когда надо было позвать его… Его просто звали «друг» или «товарищ». Но не по имени, ибо его не было. Если им представлялась возможность устраивать перевалы у водоемов, то юноша, когда остальные спали, пытался разобрать в отражении, что же обозначает его клеймо. Но ничего не получалось. Оно хоть и менялось, но по-прежнему было похоже скорее на неправильные штрихи, чем на что-то адекватное.
Спутники шли по очередному проходу. Юноша не любил их, потому что они всегда были низкими, и ему приходилось сильно сутулиться, в то время как Фа и Кио не испытывали такого дискомфорта. Проход оказался на удивление длинным. У мечника уже затекла шея от напряжения, но неожиданно потолок и стены стали уходить от него в разные стороны – проход расширялся. Вдалеке забрезжил свет. Чем дальше шли души, тем ближе он становился, а впоследствии разбился на несколько огней. Потолок резко ушел вверх и потерялся в темноте, а стены закончились. Путники вышли в огромную каменную залу. Но она отличалась от всех тех, что они встречали до этого. Сравнительно недалеко виднелось большое строение, чем-то отдаленно напоминавшее укрепленные городские стены. Фа соскочила с тигра и ликующе воскликнула:
– Это Святилище, я чувствую!
Тигр поравнялся с ней и кивнул:
– Несомненно, дитя. – Он перевел взгляд на юношу, – Вот мы и добрались, юный воин.
Парень улыбнулся и почесал хищнику за ухом.
Вдруг всех троих охватило непередаваемое чувство ужаса. Они переглянулись.
– Это Стражи! – воскликнула Фа, испуганно глядя то на юношу, то на тигра.
Парень уже слышал грохот, с каким приближаются только эти безмолвные исполнители. Он судорожно соображал: сам он их остановить не сможет, но хотя бы задержать точно сумеет. Юноша схватил девушку и посадил ее на тигра:
– Беги и не останавливайся, – приказал он, глядя в глаза животному, – Фа не должна пострадать.
– Ты – воин сердца. – улыбнулся ему тигр и потерся о его руку. Затем он мягко шепнул девушке, – Держись крепче, дитя.
Кионэ зарычал и помчался огромными прыжками по направлению к Святилищу. Юноша посмотрел своим друзьям вслед. Грусть тронула его сердце, но затем его заполнили храбрость и отвага. Стены задрожали. Они приближались.
Юноша обнажил меч и смотрел в ту сторону, откуда доносился грохот. И вдруг, стена прямо перед ним превратилась в пыль, и из проделанного отверстия в залу ввалился Страж, огромный и ужасный.
– Ты ушел от моего невнимательного собрата, – загромыхал тот, доставая из-за спины лоснящийся гнилью тесак, – Но я остановлю твои странствия и уничтожу тебя прямо здесь.
– Я не позволю тебе убить их! – воскликнул юноша, приняв боевую стойку, – Я защищу их, даже ценой своей души!
Вокруг юноши стала материализовываться алеющая аура, ускоряющимся вихрем поднимаясь ввысь и в стороны. Катана его преобразилась: из обычного удлиненного меча она превратилась в огромный двуручный меч, расписанный неизвестными иероглифами, отливающими золотом. На груди очертилось замысловатое клеймо. Его звали Аи.

Первый контакт

Юноша, почувствовав небывалый прилив сил, с криком понесся на врага, крепко сжимая меч в руках. Он взмыл высоко ввысь, а затем, что было сил, ударил мечом о шлем стража. Шлем треснул и раскололся надвое. Страж, словно оглушенный, в недоумении поднес руку к беззащитному лицу и коснулся его – и правда, шлема не было. Аи заглянул в его глаза. В них метался страх. Боязнь того, что бренная душа сможет одержать верх над полноправным воином Ада. Страж оступился и упал, а Аи, воспользовавшись моментом, взбежал вверх по стене и волной энергии меча сбил несколько сталактитов. Они обрушились прямо на Стража, засыпав его с головой. Довольный собой, юноша быстро славировал вниз и устремился за своими друзьями, к Святилищу.
Теперь он бежал намного быстрее. Чувство усталости словно испарилось. Аи так быстро бежал, что вскоре нагнал своих спутников. Они были удивлены и рады видеть его живым и невредимым. Особенно Фа… Она даже заплакала, из-за чего им пришлось остановиться. Юноша обнимал ее, приговаривая «не плачь», а благородное животное сидело немного поодаль и наблюдало за происходящим.
– Теперь я могу сказать, как меня зовут, – воин взял девушку за плечи, – Аи.
Фа заулыбалась, и ее светлячки засуетились вокруг. Но тигр прервал их:
– Истинный воин сердца, – кивнул он, – Нам следует двигаться дальше, если не хотим попасть в неприятности. Садитесь на меня оба, так будет быстрее.
Аи хотел было похвастаться своим превосходством, но не стал. Усадив девушку, он сам забрался на тигра, и тот помчался. Кионэ бежал быстро, изящными скачками рассекая воздух. Несмотря на большие размеры, он был на удивление грациозен. Хотя, наверное, это у него было от природы. Кошачьей природы. Аи с ликующим пламенем в груди наблюдал, как заветный город становился все ближе. Фа, прижимаясь к нему, тоже излучала радость. Хищник не сбавлял темпов, верно приближаясь к величественному строению. Но вдруг из камня, прямо из тех мест, которых касались его лапы, стали вырываться шипастые растения и хватать тигра за лапы, хвост. Наездники всполошились: Аи катаной разрубал навязчивые путы, Фа пыталась стихийно подавить их. Кионэ рычал, с силой разрывая оковы, и бежал дальше. Его раны кровоточили, он стал замедляться…
Фа, глядя на изнемогающего тигра, воспрянула духом. Она сложила руки на груди и, зажмурившись, быстро заговорила:
Земля над камнем, камень в ее власти!
Повинуйся мне и даруй им несчастье!
Да разверзнется камень, да сгинут те путы,
Что нам путь преграждают, что зверя рвут люто!
Вокруг заклинателя заискрились зеленые огоньки, а затем осыпались на камень и исчезли в нем. Послышался треск. Аи оглянулся назад и обомлел: за ними стал расходиться каменный пол, а назойливые растения падали вниз, в становившуюся все глубже расщелину.
– Быстрее! – Закричал он Кио. – Иначе и нас зацепит!
Тигр что-то прорычал и рванулся вперед пуще прежнего. Фа посмотрела вниз: на камне оставались пепельные следы, а лапы хищника были словно в огне. Пропасть за душами неумолимо быстро росла, так и норовя нагнать и поглотить их.
Фа уже могла различить ворота, а камень ломался едва ли не под самыми лапами тигра. Кионэ зарычал, преодолевая оставшиеся несколько метров гигантскими прыжками по осколкам разламывающегося камня.. Аи не мог поверить, что они погибнут вот так, у самых врат Святилища. Он сам не понял, как прокричал: «Мы не обреченные! Откройте!» – врата распахнулись, и оттуда им навстречу вышло несколько существ. Они были облачены в белые мантии, расписанные золотыми нитями, а их лица скрывали капюшоны. Одно из них сделало несколько взмахов руками – обвал остановился, другое сказало что-то на неизвестном языке – синеватая дымка возле врат исчезла. Хищник, хоть и был изранен, изящно приземлился на все четыре лапы перед неизвестными. Он неровно дышал, на его теле зияло множество рваных ран. Аи спрыгнул с тигра и, потрепав его шерсть рукой, сделал несколько шагов в сторону молчаливых приветствующих:
– Кто вы? И почему не показываете своих лиц? – Холодно спросил воин, опустив руку на рукоять катаны.
От нескольких персон послышался тихий смех, но тот, кто стоял впереди, поднял руку, и волнение прекратилось. Он выступил к Аи и медленно направился к нему. Юноша нахмурился. Некто снял капюшон. У него было прекрасное лицо. Оно словно излучало свет, что невозможно было не заметить в полутьме. Он ступал мягко, но шаг его был уверенным. Наконец, он почти вплотную приблизился к мечнику и протянул ему руку, приветливо улыбнувшись:
– Добро пожаловать в Святилище. Имя мое Саон, я – глава жречества этого уровня.
Аи недоверчиво взглянул на протянутую руку, но все же пожал ее. Жрец, окинув взглядом спутников, понимающе кивнул и добавил, отступив на пару шагов:
– Обряды будут проведены, как только они будут готовы. – Он повернулся к остальным жрецам, и на его лице блеснула золотистая роспись, – Рэйа, сопроводи новоприбывшие души, куда полагается.
– Будет исполнено, господин Саон. – отозвалась женщина, сбросившая капюшон и направившаяся к душам.
Остальные, не открывая лиц, удалились с главным жрецом.
Жрица сначала подошла к Кионэ. Прямо здесь, на выложенной мозаикой площадке перед входом в город, она занялась ранами тигра. Фа сидела возле нее и гладила хищника, а тот хрипло дышал, терпеливо ожидая завершения лечебного обряда. Аи тем временем стоял немного поодаль и наблюдал за женщиной. Она была прекрасна. Идеальные черты ее лица очаровывали своей безукоризненностью. Расписанное золотом, оно переливалось от светящихся вспышек магии во мраке. У жрицы были красивые русые волосы. Глубина их цвета, их пышность и блеск поразили юношу. На фоне горожанки Фа показалась Аи никчемной, некрасивой. На жрице была белоснежная мантия, легкая, но словно из тяжелого шелка, а на девушке не было почти ничего, кроме износившейся, а местами и рваной тунички. Аи закусил губу: его мучили терзания. Он лихорадочно вспоминал, как Фа спасла его, как она терпеливо сносила все тягости нелегкого пути, как она… как она была красива, когда он увидел ее. Воин зажмурился и посмотрел на девушку снова: что изменилось? Те же волосы, тот же приятный голос, те же светлячки, снующие вокруг нее… те же бездонные голубые глаза, устремленные на него. Она смотрела на него, не понимая, отчего он не подходит к ним. Аи поймал себя на этом и тотчас же подошел к Кио:
– Ну как ты? – Спросил он, стараясь не обращать взгляд ни на девушку, ни на женщину.
Тигр улыбнулся и посмотрел на юношу:
– Я поправлюсь и очень скоро, благодаря лечебным навыкам Рэйи, – в глазах его мелькнула проницательность, смешанная с пониманием, – Все в порядке, дитя?
Юноша замялся. Но не стал теряться и кивнул.
Его взгляд снова поневоле пал на Рэйу. Она подняла глаза на него и улыбнулась. Аи чувствовал, как в груди его смешались чувства, как он… влюбился в нее. Она была неотразима. Ему хотелось упасть на колени и закричать. Признаться жрице в любви, отдать ей все, отдаться всем телом, отдать ей душу. Юный воин распахнул глаза и задышал чаще, словно его ошеломило что-то. Он взглянул на жрицу…она словно скалилась в безумной улыбке, смеялась над ним, над его беспомощностью перед демоническими чарами. Аи непонимающе смотрел на нее, но жрица продолжила залечивать раны Кио, безмятежно беседуя с ним о чем-то.
– Аи… – раздался голос рядом с ним. Рука легла на его плечо, а обернувшись, он увидел Фа. – Что с тобой?
Юноша без слов обнял ее так крепко, как никогда не обнимал. Девушка тихонько хихикнула, ее руки обвили его плечи. Аи уткнулся лицом в ее волосы, сжал пальцами поношенную ткань ее одеяния. Нет. Это не Фа изменилась. Это демон пытался соблазнить его. Аи расслабленно выдохнул: от спутницы исходило то же тепло, ее светлячки ползали и по нему тоже.
Рэйа покрыла голову капюшоном, закрыв лицо, и обратилась к спутникам:
– Святилище – это город. Здесь вы сможете полноценно жить во всех смыслах этого слова. – Она изменилась в голосе, – Но также вы сможете покинуть этот уровень. Если сможете…
Души переглянулись. Враждебно звучали слова жрицы. Мягко стелют – жестко спать, как говорится. Жрица развела руки и торжественно приподняла их:
– Добро пожаловать во владения демонов, души!
Святилище потрясало своим великолепием. Все здания, какие попадались спутникам, были невыразимо красивы и оригинальны. Несмотря на то, что все было построено из камня, строения сильно отличались одно от другого. Улицы были достаточно широкими, поэтому частенько встречались фонари, резные лавочки, памятники загробного искусства. Рэйа, отягченная долгом проводника, рассказывала Аи и его друзьям о городе, о его достопримечательностях. Сам юноша особо ее не слушал, ибо его занимало другое. «Владения демонов», - вертелось в голове Аи, - «из одной ловушки мы угодили в другую». Население города было также немногочисленно, но это все были души, как и он сам. «Они все заклейменные, раз оказались здесь», – думал юноша, оглядываясь по сторонам. Он встречал и детей, и стариков, поражаясь, как им удалось добраться до этого места.
Наконец Рэйа остановилась и обернулась к спутникам:
– Это – Храм, где мы, жрецы, проводим различного рода обряды, – пояснила она, указав рукой на большое изящное строение из белого мрамора, – в том числе обряды очищения и телепортации на следующий уровень.
– Что еще за очищение? – поинтересовался Аи, глядя в темноту под капюшоном.
Жрица хищно улыбнулась. Юноша недоумевал, как она могла вызвать в нем, непоколебимом воине, бурю неуправляемых чувств и эмоций. Он испытывал к ней отвращение. Вероятно, это отразилось на его лице, поэтому улыбка сошла с лица демонессы:
– Обряд очищения должна пройти каждая душа, прежде чем отправиться на следующий уровень. С его помощью мы излечиваем душу от ее порочности, дабы она могла выдержать обряд телепортации.
– Что значит выдержать? – фыркнул Аи, склонив голову набок.
Демонесса сверкнула глазами:
– Грешникам не выбраться отсюда.
Кионэ потерся о руку юноши, и тот не стал продолжать.
– Прощайте. – Хладнокровно процедила жрица и неспешным шагом направилась под своды Храма.
Трое друзей остались одни на площади в полной растерянности. Все понимали, что за просто так никто ничего здесь делать не станет. Нужны было нечто, посредством которого можно было что-то приобрести. В голове Аи мелькнуло то самое слово, которое ни он, ни другие не могли вспомнить: деньги. Точно, это так называется. Без денег ни заночевать не удастся, ни перекусить, ни одежду обновить. На Фа вообще было больно смотреть, ибо за время странствий ее тоненькая туника стала непригодна для носки.
– Думаю, я смогла бы вырастить что-нибудь… – начала было девушка, но юноша прервал ее.
– Забудь. Мы сами достанем местных денег, купим тебе новую одежду и отправимся дальше.
Аи улыбнулся ей и погладил по плечу. Девушка смутилась, но ничего не сказала. Просто кивнула. Она всегда так делала, ибо повлиять на ситуацию все равно не могла.
Кионэ не терял даром времени, пока они шли к Храму. Он успел присмотреть пару мест, где можно было бы заработать на необходимое, и отозвал юношу в сторонку:
– Думаю, мы смогли бы заработать на перевозках, – смиренно начал тигр, – я смогу многое увезти, а ты получишь плату.
Юноша с момент поразмышлял и кивнул.
– Нужно где-нибудь оставить Фа, – в его голосе слышалось беспокойство, – нельзя ее с собой брать. Кио, – парень понизил голос, – эта стерва жрица… Она меня едва с ума не свела.
– Тогда лучше оставить ее прямо здесь. У них это главная площадь, где всегда есть души.
Оставив девушку играть с детьми, двое товарищей отправились искать работу. Аи нервничал: он ощущал гнет демонической ауры, страдания не сумевших пристроиться душ. Кроме того, ему, воину, таскать ненужные вещи с места на место? Тогда юноша вспоминал о Фа: не имея ничего, обделенная всем, она редко жаловалась и не просила ни о чем. Задумавшись, он остановился, принявшись ворошить свои волосы рукой. Кио тоже остановился и обернулся, а потом прищурился и направился в узкую улочку неслышной походкой. Когда Аи опомнился, он увидел лишь кончик его хвоста и последовал за ним. Войдя в проулок, глазам юноши открылась странная картина: немного поодаль стояли двое – один был в черном плаще, другой – в обносках, притом потрепанный, стоял на коленях и с непонятным пристрастием смотрел на возвышающегося над ним. Аи хотел было вмешаться, но Кионэ преградил ему путь:
– Смотри, дитя.
Он стал умолять высокое создание о чем-то. Его мольбы перешли в крики, а сам он бросился к ногам господина и обхватил их руками. Юноша с невероятным удивлением сморгнул – нет, не кажется, так и есть на самом деле. Жалкий, проситель стал рыдать, уткнувшись лицом в полы темной мантии. Из-под капюшона послышался шелест:
– Отдай мне все, что у тебя осталось, и тогда я дарую тебе то, что ты хочешь.
Бедняга с радостью завизжал, отпрянул и разорвал на себе остатки рубахи:
– Возьми, пожалуйста! Забери у меня все! – кричал тот, заливаясь слезами вперемешку со смехом, и бил себя в грудь, на которой красовалось разросшееся клеймо.
Аи ужаснулся: оно доходило до шеи, покрывало плечи, живот и спину. Он глянул на свою метку: та была по-прежнему небольшого размера, располагалась там же – у сердца. Юноша прикрыл глаза и спокойно выдохнул, но тут раздался оглушающий вопль. Аи вновь посмотрел на заклейменного и обомлел: тело его зависло в воздухе, а стоящий рядом с ним приложил ладонь к клейму – оно стало излучать бледное сияние, а подвешенный неистово кричал, корчась в воздухе, наверное, от боли. Из метки в руку молчавшего стала просачиваться светло-голубая эссенция: он поглощал душу. Кричащий постепенно стал затихать, в глазах его появилось умиротворение. Последняя капля энергии покинула его тело, и он беспомощно шмякнулся наземь. Фигура в темной мантии обернулась, и ее взору предстали нежелательные свидетели. Из-под капюшона послышался смех. Аи пытался разглядеть его лицо.. Резким движением незнакомец сбросил с головы ткань. Он был смугл, но лицо его от этого не потеряло в красоте. Очаровательно улыбаясь, он скрестил руки на груди и негромко заговорил приятным голосом:
– Я могу чем-нибудь помочь вам? – Его речь звучала так сладко, что у тигра шерсть дыбом встала, а у Аи холодок пробежался по спине. – Вы, должно быть, заплутали, господа?
Красавец приподнял брови и гостеприимно развел руками.
– Ни слова больше, демон! – Отрезал воин и в момент оказался позади незнакомца. Приставив лезвие клинка к его горлу, юноша продолжил, – Да вы и впрямь чертовы дети – прекрасны и ужасны!
Демон засмеялся и, неестественно изогнув руку, погладил вспылившего по щеке:
– Обойдемся без комплиментов, заклейменный. Я знаю, чего ты хочешь.
Аи вздрогнул от прикосновения, но сжал меч в руке и надавил лезвием сильнее: на коже выступили капельки крови.
Демон немного занервничал, но оставался дружелюбным балагуром:
– Ну-ну, не стоит торопиться. Уверен, мы сможем договориться.
Тут вмешался Кионэ. Аи почти забыл о его присутствии: словно, кроме демона вокруг больше ничего не было, словно он для него стал целым миром…
– У демонов нет чести? Взгляни – он еще глуп и молод. Он дитя. – Спокойно рассудил хищник, грациозно приблизившись к незнакомцу. – Аи, ты не видишь? Он искушает тебя.
Юноша в недоумении опустил глаза и увидел, что к своему горлу приставил клинок. Он тут же отвел его и гневно уставился на демона. Тот засмеялся, поняв, что юноша вышел из-под власти иллюзии.
– Клеймо – не приговор. Души ничем не хуже вас, демонов. – Продолжил тигр, изготовившись к прыжку, – За свою надменность ты поплатишься жизнью.
Он зарычал и набросился на демона, вцепившись клыками тому в глотку. Незнакомец хрипло вскрикнул и умолк. Глаза его опустели. Из рукава мантии выкатилось несколько небольших пробирок. В них светилась светло-голубая вязкая жидкость.
– Это что… сущность души? – Задался вопросом юноша, взяв одну из скляночек, и стал ее рассматривать, переворачивая то вверх, то вниз.
Кионэ обнюхивал труп демона и не отвечал. Не дожидаясь реакции, Аи продолжил:
– Никогда не видел ничего подобного… Не верится, что внутри меня такое же. – юноша взял еще одну пробирку и взболтал ее. Жидкость поколебалась, но после приняла прежний вид.
Хищник, облизнув запачканную кровью мордашку, подкатил лапой к Аи еще несколько скляночек.
– Когда мы шли на площадь, я слушал разговоры душ, – он сел напротив юноши, – Энергия души – это местная, адская валюта. То есть, если ты хочешь что-то приобрести, ты просто отдаешь кусочек своей души.
Парень собрал остальные микстурки и убрал их за пазуху.
– Но не все так просто, да? – он стал обшаривать внутренние карманы в одежде демона.
– Верно, дитя, – кивнул тигр, – Душа – единственное, что есть у заклейменных. Она имеет высокую ценность, поэтому многие демоны пытаются получить ее путем грязных способов, – он безучастно посмотрел на незнакомца в луже крови, – этот из их числа.
Воин усмехнулся:
– Зато у нас теперь есть энергия, и не надо заниматься ерундой.
Тигр помотал косматой головой:
– У тебя огонь в груди, дитя. Демон снова овладел твоим сознанием. Будь хладнокровнее, не поддавайся провокациям. – Поучающе добавил он.
Воин вспомнил мельком, как он потерял контроль над собой, но не стал задумываться об этом. Хищник направился к тающему телу бездушного, юноша последовал за ним. Кио с сожалением смотрел на беднягу, а тот порой дергался в конвульсиях. Аи склонился и коснулся его руки – в том месте образовалась дыра. Он перевел взгляд на тигра: тот кивнул ему и пошел прочь. Юноша поднялся и посмотрел на остатки плоти:
– Где он теперь, Кио? – спросил он через плечо.
Тигр, не оборачиваясь, шел к просвету, что вел на широкую улицу:
– Там, куда от начала веков не было ни капли света, – он тяжело вздохнул, – и не будет. В недрах Ада.
Юноша развернулся и стремительно последовал за спутником. В груди его была тревога: «Недра Ада? Неужели есть что-то еще хуже и ниже, чем первый уровень?».

Возрождающийся кошмар

Фа смеялась, развлекаясь в окружении детей. Она улыбалась им, а они улыбались ей и с восторгом кричали: «Побудь нашей феей еще раз!» – и она снова входила в круг и начинала колдовать – от нее разлетались лепестки разных цветов, а с рук она сдувала пыльцу. Дети ловили ручками лепесточки и старались поймать ротиками пыльцу, забавно прыгая, натыкаясь друг на друга, а порой и падая. Но вдруг к ней подбежал один мальчик, не похожий на остальных детей. Он был одет в бархатный камзольчик с золочеными пуговками, а на голове у него красовалась модная кепочка, окаймленная золотистой нитью. Дети сразу прекратили все веселье и разбежались кто куда, а девушка осталась одна. Мальчик был на порядок рослее, чем другие его сверстники. Он вплотную подошел к Фа и грозно посмотрел на нее исподлобья. Девица игриво хихикнула и склонилась:
– Здравствуй, маленький друг! Почему ты такой недовольный, мм? – она заглянула ему в глаза, чуток улыбаясь.
Лицо мальчика исказилось в злой усмехающейся гримасе, и он встретил ее взгляд:
– Я знаю, кто ты. Я знаю, чего ты хочешь. – Пробурчал он сквозь зубы.
Фа непонимающе захлопала ресницами и вновь спросила:
– О чем ты, дружок? – Коснулась она его плеча и…
Мальчик зловеще захохотал, и прятавшиеся дети разбежались с площади вовсе.
– Проклятые, как же я вас ненавижу! – Бубнил он сквозь зубы оцепеневшей девице, – Недаром мама говорит, что вас надо убивать! Отродье должно быть в страхе и повиновении перед знатью!
Девушка и пошевелиться не могла. Слова мальчика затмили все вокруг: блеклое свечение редких фонарей, пересохший фонтан, клумбы с мертвыми цветами, мрачную пестроту мозаик. Она смотрела ему прямо в глаза, а демонический ребенок продолжал смеяться над ней. Внутри Фа рождались смешанные чувства, покоряющие ее беспомощный разум и не оставляющие ни малейшей возможности для сопротивления. Все чувства словно умерли, за исключением одного – неистовой злобы. Желания исчезли, словно их не существовало, осталось лишь одно – желание убивать. Убивать детей. Убить его, смеющегося над ней. Его, поставившего ее на колени. Его, ничтожного мальчишку, посмевшего вести себя так нахально. Глаза Фа налились кровью, она задыхалась от ярости. Мальчишка фыркнул:
– И это все?! Мама будет расстроена, узнав, что проклятые такие слабаки, что даже ребенку не составляет труда избавиться от них!
Аи с Кионэ вышли из очередной лавки с довольными лицами.
– Я тоже думаю, что Фа понравится это, – кивнул юноша соратнику, закидывая сумку на плечо. – А шьют они тут неплохо, заметь, – добавил он, затянув шнурок на собственном плаще.
– Да, дитя, город не обделен процветанием, – он понизил голос, – но темная его сторона вызывает отвращение.
Юноша хотел было пошутить, но вдруг на него налетел ребенок. Ударившись о колено, он упал наземь. Аи улыбнулся и опустился на корточки:
– Пацан, не носись так шибко, – мягко произнес он, потрепав волосы мальчика рукой.
Маленький поднял глаза, полные ужаса.
Аи переменился в лице – мальчик испугался еще больше. Тигр шагнул к мальчику и потерся о его ручки:
– Что случилось, дитя? – Тихо замурчал благородный хищник, заглядывая мальчику а глаза.
– Т… там тот… злой мальчишка… – захныкал ребенок и обхватил тигра руками, – он ж… жуткий…
Кио бросил взгляд на Аи, но того уже и след простыл. Воин бежал на площадь. В голове его вертелось только одно: «Я защищу ее, я не дам ее в обиду!».
Девушка не выдержала соблазна и схватила вредного мальчишку за шею. Она переплела пальцы и стала сжимать руки. Но мальчишка все не переставал смеяться, что раздражало ее еще больше. Аи, увидев, что Фа душит саму себя, а на нее пристально уставился буржуйский малый, не раздумывая вынул катану и уже было замахнулся на демона, но тот резко обернулся и уставился на него.
– Тебе духу не хватит, – засмеялся ребенок, – вы все слабаки!
Аи фыркнул и одним взмахом меча разрубил мальчишку надвое, а затем, мельком глянув на уже посиневшую Фа, следующим взмахом отсек ребенку голову, и без того разрубленную на две части.
– Не угадал, пацан, – бросил он разделанному на куски мяса мальцу, и тут же подбежал к девушке.
Она неровно дышала, по лицу ее текли слезы. Аи, забрызганный кровью, обнял ее одной рукой, а другой погладил по щеке, вытирая влагу.
– Не плачь, милая, все позади, – приговаривал он, прижимая ее к себе.
Через какое-то время к ним подоспел Кионэ. Но он был не один: на нем гордо восседал малыш, которого они встретили на дороге. Его личико уже высохло от слез, и теперь он улыбался, цепляясь кулачками за роскошную шерсть тигра. Увидев Фа, он тотчас спрыгнул с Кио и помчался к ней, радостно крича: «Фея! Фея!». Девушка подняла голову и улыбнулась.
Спутники разместились в одной из гостиниц. Приведя себя в порядок, Аи вышел из ванной комнаты. В общей спальне его ждали Кио и Фа. Хоть девушка еще была потрясена произошедшим, но она не зацикливалась на этом – слышался их привычный разговор о «вечном». Юноша улыбнулся, наблюдая за товарищами издалека. Фа стала еще красивее, чем была. Ей очень хорошо подошла одежда, которую выбрал Кио. Теперь, сидя в кресле в алом платье с золоченым орнаментом и замшевых туфельках, девушка была ничем не хуже демонессы. Аи стукнул себя по лбу: «Дурак, забудь про эту стерву». Кио обернулся на звук, и девушка заулыбалась, увидев юношу.
– Идемте в паб, выпьем немного, – предложил парень, подойдя к друзьям, – заодно узнаем, какие выходки себе позволяют эти черти в Храме.
Пройдясь немного по озаренной блеклым светом улице, спутники оказались у паба. Табличка с названием сразу вызвало расположение у парня. На ней было написано большими буквами: «Заходи и отдохни, просто чисто от души», а ниже был приведен постскриптум: «Чертей не обслуживаем». Недолго думая, Аи распахнул двери. На друзей сразу обрушились шум и веселье, царившие внутри заведения.
– О, добрый вечер! – воскликнул толстячок, одетый в форму официанта, – проходите, прошу вас!
Воин недоверчиво кивнул, и друзья зашагали дальше. Аи заметил свободный столик в уголке, и кампания устремилась к нему.
Усевшись и заказав еду и питье, товарищи стали вполголоса обсуждать произошедшее и сопоставлять факты. Кио, обычно любящий давать поучения и наставления, почти не разговаривал. Уши его беспокойно ерзали на макушке – тигр собирал информацию от душ.
И вот, через некоторое время принесли спиртное. Их обслуживала женщина с пышной грудью, то и дело бросающая жаркие взгляды на Аи. Раздраженный, он пил все больше и старался вести беседу с Фа, но эта дамочка… В конце концов, юноша не выдержал. Он резко встал из-за стола, и, глядя на испугавшуюся девицу, тихо проговорил: «Я на пять минут отойду по делам» – после чего исчез в толпе. Яростным взглядом он искал ту женщину, пробираясь сквозь души, но ее черной копны волос все не было видно. Вдруг он наткнулся прямо на нее: женщина раскраснелась и широко заулыбалась, проговорив что-то неразборчивое. Аи достал флакончик, полный энергетической жидкости, и та пришла в восторг.
– А теперь иди за мной, блядь, – процедил парень сквозь зубы, и, схватив ее за руку, с силой поволок к туалетной комнате.
Черноволосая не переставая говорила о его достоинствах, но Аи ни слова не проронил. Он молча втолкнул ее в туалет и закрыл дверь. Грязно выругавшись, мечник обнажил клинок:
– Чертовы дети, неужто от вас нигде спасу нет, – сплюнул он и одним движением меча разрезал ее шнуровку на корсете. Одежда спала, обнажив огромную грудь девицы.
– Ухх, какой ты горячий! – Засмеялась та, – для тебя я буду, кем захочешь – и демоницей, и ангелом..
Аи сощурил глаза и навел на нее клинок:
– Ты что, действительно веришь, что сможешь одурачить меня? – Раздраженно фыркнул он, – забудь, детка. И где твое клеймо?
Женщина сразу изменилась в лице и наигранно нахмурилась:
– Ну вот, ты разгадал мой секрет, – со смехом она стала развязывать шнурки на коротеньких кожаных шортиках, – только не рассказывай никому, ладно? А то как же я буду зарабатывать, если души сюда перестанут приходить толпами!
Аи заколебался. Демоница ослепительно улыбалась, не сводя с него глаз. Шорты упали на пол. Демонесса подошла к нему и шепнула на ушко:
– Я знаю, что тебе нужно. Я могу дать тебе то, чего ты хочешь.
Юноша поддался. Они обхватили друг друга руками в пылком объятии. Демонесса целовала его лицо, губы, шею, Аи не сопротивлялся. Она уже расстегнула его штаны, стала ласкать рукой его мужское достоинство – юноша позволял ей делать это. И вот, черноволосая нечисть уже обхватила его ногами за пояс, готовясь полностью насадиться, как вдруг… Зеркало, раковина, тумба, пол забрызгались кровью. Женщина и понять не успела, что умерла. Аи ухмыльнулся и с силой вынул катану из ее влагалища. Тело демоницы обмякло и шлепнулось на пол, брызжа кровью во все стороны. Застегнув штаны, юноша склонился над вещами женщины и стал их рвать в поисках чего-нибудь ценного. Найдя пару заполненных драгоценной энергией микстурок, парень довольно улыбнулся и спрятал их в складках своей одежды.

Друзья, завидев Аи, облегченно выдохнули. Фа сразу налетела с вопросами «где ты был?», но юноша завел разговор на стороннюю тему, и девушка не стала докучать.
– Завтра же мы пойдем в Храм, тянуть нельзя, – заявил парень, с полной серьезностью глядя на своих товарищей, – достаточно уже насмотрелись. Кроме того, мы приобрели все необходимое, поэтому не имеет смысла задерживаться.
– Твои слова разумны, дитя, – многозначительно помахал головой тигр.
Фа молчала.
– А ты что скажешь? – юноша перевел взгляд на девушку.
– Я только «за», – заулыбалась она, но лицо ее вдруг погрустнело, – только вот…эти дети… Что с ними будет?
Аи с Кио переглянулись. Благородный хищник положил свою большую бархатную лапу на ручки девушки:
– Дитя. Мы не можем помочь всем. – Голос его звучал как всегда мягко.
Фа мочала. Спустя несколько минут, она кивнула, и тогда спутники покинули это место.
По возвращению в номер, друзья сразу же легли спать. Кионэ спал на ковре, почти на таком же мягком, как и он сам, а двое других устроились на кровати. Поначалу Фа все отказывалась ложиться с Аи, но когда он не выдержал и сказал: «Ну вот, вояка, докатился, будешь спать с большой плюшевой игрушкой», девушка согласилась. Юноша долго не мог уснуть. Слишком много всего произошло за последнее время. Обдумывая это, он лежал рядом с ней в обнимку. Она тихо вдыхала и выдыхала, а тепло ее дыхания согревало ему грудь. Парень водил рукой по ее волосам, переминая их пальцами. Он мог все это потерять еще несколько часов назад… Аи расслабленно вздохнул и прижал девушку к себе покрепче. Его глаза постепенно смыкал сон, и в конце концов он сдался – уснул.

Она стонала все громче, а он уже изнемогал от страсти. Наконец, он взрывом в раз выбросил всю свою энергию в нее. Она закричала от радости, а он не удержался от блаженных стонов. Она лежала на нем и шептала ему на ушко ласковый бред. Но он не слушал. Ему было хорошо те несколько моментов, а сейчас ему было все равно. Она уже не интересовала его. В конце концов, он не выдержал ее глупого лепета и сбросил ее с себя. На ее робкий вопрос: «Что такое, милый?», он не ответил. Он встал и ушел в другую комнату. Женщина побежала за ним. Нагнав его, она заключила его в объятья и попросила прощения. Мужчина сбросил ее с себя и развернулся к ней лицом. В руке он держал мачете. Женщина с непониманием и страхом подняла на него глаза… Это было последнее, что она увидела: его равнодушное лицо и лезвие, приближающееся к ней. Ее голова отлетела к стене. Затем мужчина отсек ей руки по частям. А после и ноги. Тело женщины он тоже разделал. Закончив, он натянул брюки, обулся и поджег все. Захлопнув дверь, он молнией оказался на первом этаже и, закурив, вышел из дома. Он даже не обернулся, уходя. Навстречу ему попадались девушки, одну из них он подцепил, а уже через пять минут они сидели в ближайшем кафе и говорили ни о чем.

Вступление в новый этап

Аи с трудом открыл глаза. Первое, что он увидел – милое улыбающееся лицо. Фа тихо засмеялась и поцеловала его в кончик носа. Затем она легко вскочила с него и исчезла куда-то. Юноша закрыл глаза и потер лоб. «Что за чертовщина сниться стала», – мысленно сетовал он, – «и так мяса хватает, еще и во сне. Тц».
Собравшись в путь, друзья последовали в Храм. На площади никого не оказалось. И следов вчерашнего столкновения тоже. Спутники шли быстро, но Фа замешкалась, рассматривая узорчатый фонтан. Аи взял ее за руку и потянул за собой:
– Идем, идем, не хватало только еще во что-нибудь ввязаться.
Через несколько минут души оказались у подножия Храма. Девушка запрокинула голову и заулыбалась:
– Вы только гляньте! Он настолько велик, что его не охватить взглядом!
Мужчины заулыбались и отпустили пару комментариев насчет, как выразился воин, «чертова логова». И вот, наконец, души оказались внутри. Фа не переставала дивиться архитектуре и дизайну здания. Красочные витражные окна, отливающие блеском в полутьме, рассказывали о неведомых историях, произошедших Черт-знает-когда. Свет от тысяч зажженных свеч, подвешенных к потолку в изящных люстрах, играл бликами на неохватных колоннах. То тут, то там виднелись жрецы в роскошных кельях, облаченные в белое. Никто не обращал внимания на души. Они шли прямо, проходя разные комнаты, полные священной дряни, и в итоге попали в огромную залу с высоким сводом. В ее конце находился замысловатый алтарь, возле которого стояло несколько жрецов. Путники устремились к нему.
На подходе к алтарю к ним спустился жрец и скинул капюшон. Это был уже известный друзьям Саон, верховный жрец.
– Мы ждали вас, души, – дружелюбно заговорил он, гостеприимно всплеснув руками. С кивком он продолжил, – прошу, проходите сюда.
Направляемые рукой жреца, эти трое прошли к алтарю. Он был возвышен, а подле него было три больших ступени.
– Сначала мы посмотрим, способны ли вы преодолеть нелегкий путь на второй уровень. – Жрец обернулся к своим подчиненным и скомандовал, – Мико, подойди, – а затем обратился к душам, – а вы – взойдите на первую ступень.
Жрица, не открывая лица, приблизилась к алтарю и приложила к нему свои ладони, зашептав заклинание на неведомом языке. Аи недоверчиво покосился на нее, но вдруг всех троих объяла синяя аура, вихрем закружившаяся вокруг алтаря, а затем устремившаяся высоко вверх. В этот яркий поток стали вливаться другие потоки, вырвавшиеся из Аи, Фа и Кионэ. Все смешалось и рассыпалось бесчисленным множеством капель, которые сразу же испарились, не успев обрушиться на стоящих внизу. Юноша посмотрел на Кионэ – на его мордашке была печать спокойствия, потом перевел взгляд на Фа – она улыбалась, с восторгом наблюдая за происходящим. Аи тоже улыбнулся.
– Поздравляю, вы достаточно сильны, чтобы преодолеть путь на второй уровень! – воскликнул Саон и расплылся в улыбке.
Он кивнул, и Мико удалилась из зала, а на смену ей к алтарю взошел другой жрец.
– Перейдите на вторую ступень, – приказал Саон, – Джо, все как всегда, – бросил он жрецу.
Тот даже не кивнул в ответ, а просто приложил руки к камню и пробурчал заклинание. Из-под его ладоней вырвался поток красной ауры, и она поползла в обе стороны по кругу, сначала коснувшись рук Фа и Кио, а затем уже Аи. Окольцованные, они почувствовали невероятный прилив сил, воодушевление, после чего красное связующее вещество рассеялось на былинки.
Снова жрец отдал пару команд, а друзья вступили на третью и заключительную ступень. К душам взошла жрица, называемая Сакеби. Она сняла капюшон. По ее лицу текли слезы. Глаза ее были белы, казалось, что она слепа.
– Души, – тихо произнесла она, – возьмитесь за руки.
Товарищи переглянулись и взялись за руки. Жрица, капая водой на вырезанные в породе письмена, произнесла несколько слов. В середине алтаря, где не было ничего, кроме огромной черной пустоты, заискрился белый свет. Огромным бушующим потоком он вырвался из ниоткуда и взмыл под свод Храма. Фа сжала руку Аи, он посмотрел на нее. Белое сияние словно поглощало их. Все вокруг исчезло, остались только они трое. Постепенно свет затмил ее облик. Фа…

Второй уровень

Прыжок в неизвестность – всегда нелегкое испытание. Только самые смелые души способны отважиться на это. Несмотря на страх, они все равно пошли вперед, не оглядываясь. Правильно ли это? Никто не знает, что есть истина – ничто не может быть оспорено.


На пылающих берегах

Аи открыл глаза… Медленно моргая, он поднял руки и поднес их к лицу: цепей нет, значит, он действительно оказался на уровень выше, а не наоборот. Осознав, что он лежит, воин поднялся и принял сидячее положение. Он чувствовал себя на удивление неплохо. Юноша посмотрел по сторонам: никого не было. Он был один. Вокруг были стены, похожие на те, что были ранее. Но это был уже не камень, а некие горные породы. С потолка капала вода – было сыро. В пещере царили темнота и неприятный холод. Аи встал и направился к выходу из нее. Чем дальше он шел, тем все больше к нему приближалось нечто необъятное. И вот, пещера закончилась, а его глазам предстало это… Он ступил на порог и посмотрел вдаль – внутри захватило дух – перед ним простиралось огромное море, бурлящее кипящей магмой. Местами виднелись островки жженых пород, а кое-где магма фонтанировала, изливаясь хаотичными потоками на поверхность. Юноша потер глаза, недоумевая. Но одно его здесь радовало точно: было больше света. То ли от магмы исходил он, то ли от чего-то другого.
Воин еще некоторое время любовался этим мрачным пейзажем, но потом неожиданно вспомнил: «Фа!». Рука рефлекторно дернулась к мечу, а сам он уже молнией несся вниз по склону, напряженно всматриваясь по сторонам, выискивая взглядом ее. Добравшись до побережья пылающей стихии, Аи уже почти поддался отчаянию: нигде не было ни девушки, ни тигра. Но вдруг, из-за сталагмитов, возвышающихся рядом с ним, послышался женский голос:
– Аи… это ты?
Мечник в момент перемахнул через камни. И… Его глазам предстала Фа. Юноша тотчас ринулся к ней и обнял. Ему казалось, что еще никогда он не чувствовал себя таким счастливым. Ослабив объятия, он посмотрел на нее: немного испуганная, но в целости и сохранности, девица чуток улыбалась.
– А где Кио? – спросила девушка, поглядывая по сторонам, – я думала, что он с тобой…
Аи отрицательно мотнул головой.
Каменные выросты рядом с ними задрожали. Воин в момент толкнул Фа за спину и вооружился мечом. Послышался треск… да такой, что на всю округу громыхнуло. Из сталагмитов, сочась магмой, вырезалось нечто. Издавая непонятные гортанные звуки, оно упало перед Аи, но тут же поднялось и возвысилось над ним. Оно было почти в два раза выше юноши, несмотря на его немаленький рост, а в груди его пылал алый кристалл. Это был Страж, несомненно. Он неистово закричал, но крик его был столь ужасен, что больше походил на рык дикого зверя. Адский хранитель вспыхнул пламенем и замахнулся на Аи…
Откуда-то сверху упало несколько снежинок, а момент спустя, Страж был весь покрыт льдом. Воин отступил на несколько шагов назад, но за его спиной раздался еще более ужасающий треск. Вместе с криком Фа воин обернулся: истекающий магмой адский исполнитель сжимал девицу в руке, а та кричала. Упало еще несколько снежинок, и Страж застыл. Девушка обессилено повисла в его замерзшей руке. Аи подбежал к ней и осторожно вызволил ее из плена стражника. Она стонала, по лицу текли слезы: ее тело было сильно обожжено, местами виднелась плоть. Аи ужаснулся, но в то же время его сердце пронзила жалость. Держа в руках окровавленную подругу, он и не заметил, как все чаще стали падать снежинки…
Вдруг перед ним в вихре снега нарисовалась девица. Ее внешность и одежда отдавали восточными чертами: смуглое лицо, обрамленное светло-голубыми волосами, светящиеся красные глаза, пышная грудь, сокрытая под синим шифоновым лифом, расшитым золотом, осиная талия, широкие бедра, на которых красовались тоже синие шаровары и золоченая сумка. Она захохотала и коснулась лба Фа – та утихла и закрыла глаза. Ее кожа побледнела, губы посинели. Тело остыло. Юноша, почувствовав холод, сразу пришел в себя. Прижимая тело девушки к себе, он гневно взглянул на новоявленную:
– Что ты с ней сделала?! Отвечай немедленно! – Прокричал он.
Девица снова засмеялась и подмигнула ему:
– Ты бы лучше активировал свое клеймо и уносил отсюда ноги, красавец, – иронично отозвалась незнакомка, выдохнув несколько снежинок на ладонь. Они растаяли, даже не коснувшись ее.
– Стражи скоро будут здесь, – проконстатировала она и обратилась к мечнику, – твоя спутница жива, просто спит. Следуй за мной, если не хочешь лишиться ее!
Легко ступая, девица оставляла после себя сугробы снега, а Аи, ведомый ее провокацией, бежал за ней, прижимая к груди оледеневшую Фа.
Незнакомка словно летела. Невесомо перепархивая с уступа на уступ, грациозно переправлялась она через протоки кипящей магмы. Мечник был поражен ее стихией, но не отставал. Он стал увереннее ступать по снежным тропкам, остававшимся после нее. Периодически она оглядывалась и посмеивалась, но не останавливалась. Ее золоченые башмачки так и мелькали в вихре снежинок.
– Ты так и будешь тащиться, как разлагающаяся душонка? – крикнула она, обернувшись. Лицо ее смеялось, – активируй клеймо, ну же!
Аи раздраженно фыркнул:
– Я вполне поспеваю за тобой! – Бросил он, но все же спросил, – как это сделать?
Светловолосая девица рассмеялась и повернулась к нему лицом. Теперь метель сама несла ее вперед:
– Ты не знаешь, как? – В ее голосе слышались удивление и недоумение, – просто прочти заклинание и выпусти свою силу наружу!
Мечник замялся. Он впервые слышал о подобном. «Какое к черту заклинание», – напряженно соображал он.
Послышался грохот, с потолка посыпались сталактиты.
– Если ты не поторопишься, то они нас настигнут! – Без смеха крикнула ему незнакомка и с еще большей скоростью устремилась вперед.
Аи стал терять ее из виду. Еще не растаявшая снежная тропинка вела его, но… Мечник закрыл глаза. «Заклинание… да, думаю, что это оно», – мысленно собирался с духом он, а затем зашептал, бережно прижимая Фа к себе:

Три взмаха меча – защищая слабого,
Три взмаха меча – помогая сильному.
Пламя в груди – одной тебе,
Любящей меня во тьме.

Засияла алая аура, и воин ускорился в разы. Вскоре он нагнал незнакомку, и они свернули с относительно прямого пути. Спустя несколько узких проходов, местами заваленных осколками пород настолько, что Аи приходилось пробивать себе путь (шустрая девица была меньше), беглецы оказались в неком гроте. Здесь было не слишком темно и не очень сыро. Девица наконец остановилась и посмотрела на юношу: на его лице отобразилось множество вопросов. Не дожидаясь их озвучивания, она заговорила, по-турецки устроившись на одном из сухих валунов:
– Юки-Ра – вот имя моего клейма, – она убрала вуаль с лица, демонстрируя метку. Увидев в глазах мечника каплю доверия, она продолжила, – Твоя спутница слишком сильно пострадала, чтобы прямо сейчас пробудить ее. Если я сниму чары, она умрет.
Аи, сжимающий в руках Фа, нервно сглотнул. «Как это… умрет?!», – протестующее негодовал он. Но… в то же время он понимал, что раз ее тело не рассыпалось, значит она жива.
– Аи, – небрежно бросил он в ответ, – Что я могу сделать, чтобы она не погибла?
Восточная красавица засмеялась:
– Можешь и дальше таскать ее с собой, закинув на плечо, – иронично отозвалась она, но затем скрестила руки на груди и уже серьезно продолжила, – у нее серьезные ранения, я не смогу ей помочь. Только жрецы Святилища смогут исцелить ее.
Аи удовлетворительно кивнул:
– Значит, надежда есть.
Он склонился на колени и подозвал к себе девицу:
– Помоги мне уложить ее.
Юки-Ра хихикнула и в момент подобралась к юноше. Расстилая плащ, она обратила к нему взгляд:
– Как зовут ее клеймо? Оно красивое.
Воин не ответил. Он бережно и осторожно, словно нечто невероятно хрупкое, опустил раненную девушку на постеленное. Он взял ее за руку: холодна как лед. Тем не менее, грудь девушки мерно вздымалась и опускалась – она дышала. Аи еще какое-то время смотрел на нее. «Просто спит…», – успокаивал себя он, – «живая, но спящая».
Девица, напомнив о своем присутствии покашливанием, скрестила руки, тряхнув пышной грудью:
– Так имя у ее метки есть?
Юноша раздраженно посмотрел на нее: миниатюрную, но вредную, ее трудно было назвать некрасивой. Особенно притягивали взгляд крупные формы. Будучи смуглой, девица владела каким-то скрытым очарованием. И было что-то такое в ее облике, что манило Аи…
Юки-Ра снова залилась смехом. Она звякнула золотыми браслетами и погладила его по плечу:
– Что, храбрый воин, уже готов, хмм? – Насмешливо процедила она.
Юноша стряхнул с себя ее руку и отрезал:
– Не наглей, девка, – он грозно посмотрел на нее и сухо добавил, – она сама назовет тебе его, как только очнется.
Аи принялся доставать еще один плащ, дабы укрыть им Фа, но балагурящая девица не унималась:
– О, ты так самонадеян, что надеешься в ближайшее время достигнуть Святилища?! Черт знает, когда мы туда попадем! – Она наклонилась к его лицу и мягко добавила, – а тащить ее всю дорогу лишь в тягость тебе. Я могу…
Не думая, Аи отвесил ей пощечину. Девица возмущенно пикнула и отлетела на пол.
– Ни слова больше о ней, ясно? – Бросил он ей, заботливо укрывая Фа, – я сам все знаю. Не нравится – уходи, не держу.
Светловолосая недовольно бурчала себе что-то под нос какое-то время, но потом, глядя на Аи, не отходящего от спящей, снова подошла к нему.
– Прости, не хотела тебя обидеть, – начала она мягким вкрадчивым голосом, опустившись возле юноши, – расскажи, как вы попали сюда…
Аи молчал. Он все не мог смириться, что Фа, милая Фа… она больше не обнимает его, не улыбается ему. Она… полумертвая. Он все думал, как бы поскорее добраться до города и вылечить ее, вернуть к жизни. Тишина не нарушалась довольно долго.
– Юки-Ра, – обратился Аи к девице – та сразу заинтересованно уставилась на него,– прости за грубость. Просто я устал… – юноша вздохнул, понимая, что это его вовсе не оправдывает, – мы потеряли друга, когда перемещались сюда, да еще и Фа пострадала… – Аи взялся за голову обеими руками, – я остался один.
Девица села к нему поближе и стала водить рукой по его сильным плечам, мягко говоря рядом с ушком:
– Ты не один, Аи, – она провела пальцами по его точеному подбородку и заглянула в глаза, – у нас на Востоке глаза многое говорят о человеке, – она хитро сощурилась и дыхнула ему в губы, – души с такими глазами не одиноки.
Юноша отвернулся. Ему была противна эта навязчивость. Ему хотелось послать девицу к черту и отправить, собственно, но он пересилил себя. Он смотрел на Фа: словно фарфоровая кукла, она просто лежала, не двигаясь. Сердце Аи терзалось: это он не смог защитить ее, он не усмотрел… Он перевел взгляд на ее губы. Они не были столь пухлыми, как губы другой спутницы, но от этого они не становились менее привлекательными. Миниатюрные и аккуратные, они, напротив, так и манили прикоснуться к ним… попробовать их на вкус…

Не все то золото, что блестит

Передохнув, спутники решили отправиться дальше, ибо задерживаться на одном месте опасно. Воин понимал, что теперь любое преследование будет для них проблемой, потому что с раненным товарищем передвигаться нелегко. Восточная девица по-прежнему вела его, ее башмачки исправно ковали снежную дорожку. Аи молча следовал за ней по пятам. Хоть местность и изменилась немного – открытых источников магмы в тоннелях не было, но раскаленные породы все равно заставляли быть осторожным. Каждый шаг, каждый прыжок должен быть продуманным и точным, иначе появлялся риск получить травму. Один раз души едва ли не погибли: увлеченная быстрым скольжением, Юки-Ра не заметила, как оказалась в кратере, а неожиданно выступившая лава едва не погубила ее. Спасла лишь молниеносность Аи, который не растерялся и незамедлительно активировал клеймо.
– Больше так не делай, – попросил юноша, переводя дух, – я еще не способен владеть собой.
Девица ухмыльнулась и зло усмехнулась:
– Неужели прекрасный хладнокровный воин от раскаленной лавы растаял?
Он выпрямился и посмотрел на нее. В глазах его отразились спокойствие и невозмутимость:
– Ты не можешь понять, что тебе нужно. То ты возмущаешься, что я равнодушен, то недовольна, что беспокоюсь, – Аи аккуратно закинул Фа на плечо и обратил взгляд сиянию вдали, – можешь идти к черту. Мне нужно в Святилище, я уже говорил.
Девица юрко проскользнула мимо него вперед и встала посередине дороги, не давая пройти. Мечник вопросительно посмотрел на нее.
– Вместе мы – сила, поодиночке нас сотрут! – Всплеснула руками Юки – ее браслеты звякнули, а снежинки разлетелись в стороны, – Аи, довольных женщин не бывает! – возмутилась затем она, скрестив руки на груди и слегка надувшись.
Юноша смягчился и улыбнулся девице.
– Поспешим вперед!
Снежная красавица хлопнула ресницами и побежала по тоннелю. От нее хлопьями летели снежинки, порой застилая глаза воину, но Аи не говорил ни слова: они оберегали его от ожогов, ведь все поверхности здесь были горячими. И вот, миновав несколько ответвлений, спутники оказались в просторной зале. Половину пещеры занимали породы, поблескивающие разными цветами в полумраке. Они словно кучами были навалены. А за ними виднелась магма, но отличная от встречавшейся ранее: она текла, словно водяная река. Восточная красавица остановилась, но вокруг нее не переставая нарастали и таяли сугробы снега.
– Посмотри! – она всплеснула руками и обернулась к Аи – глаза ее блестели, – сколько богатства! Ты не видишь? Это же золото! А это… это рубины, вот точно!
Юноша подошел поближе и присмотрелся: «Действительно», – подумал он, – «Драгоценные камни…».
Юки-Ра не стояла на месте. Она уже окунула руки в гору золотых камешков: большие и маленькие, они блеском переливались в ее широко раскрытых глазах. У девицы определенно была особенная любовь к драгоценным металлам. Она стала горстями совать их в свою сумочку, а юноша тем временем тоже не растерялся. Завидев изумруды и рубины, он стал набивать ими свою сумку, напряженно вслушиваясь. Фа все так же висела у него на плече.
Вдруг в темноте мелькнуло что-то яркое и достаточно большое. Юки, одержимая азартом получить больше, не думая, бросилась туда… Мечник обернулся на оглушающий рык и поразился – огромный хищник прижимал девушку к земле, а та от испуга ничего не могла сделать. И тут юноша пригляделся… Рыжая шкура, черные полосы…
– Кионэ?! – окликнул Аи зверя, поднявшись.
Хищник тотчас же соскочил с восточной девицы и прыжком обернулся к юноше. Тот заулыбался – потерянный друг тоже.
– Аи, дитя… – низко протянул тигр и подошел к мечнику. Тот приобнял его одной рукой. От животного слышалось тихое урчание.
Юки-Ра стояла в стороне и с непонятным выражением лица наблюдала эту картину.
– Что случилось с Фа, дитя? – спросил тигр, обнюхивая ее руку, – не могу понять, что такое… И кто это? – хищник бросил взгляд на девицу.
– Это долгая история, – тяжело вздохнул Аи, – давайте передохнем.
Спутники сели в кружок и стали обмениваться рассказами о произошедшем. Юноша поведал тигру о случившихся с ними злоключениями, а тот, все внимательно выслушав, принес свои извинения Юки и стал рассказывать о том, где он был.
– Когда мы телепортировались, я не смог удержаться за ваши ладони, – пояснял Кио, – слишком долго это длилось, и у меня лапы соскользнули. Наверное, поэтому меня отбросило от вас. Как только я очнулся и обнаружил ваше отсутствие, я отправился на ваши поиски. Поняв, что это безуспешно, я решился идти в одиночку, надеясь, что вы вдвоем не пропадете, – хищник многозначительно кивнул, – Я долго шел, бежал, несколько раз меня преследовали стражники, но мне удавалось удирать от них. А затем я оказался здесь. Увидев так много добра, мне пришла на ум такая мысль: а что если демоны добывают здесь драгоценности, а потом продают их за энергию душ в Святилище? Ведь тогда это самый быстрый и безопасный путь! – В его глазах засияла надежда.
Аи и Юки-Ра тоже загорелись его пламенем.
– Тогда нам остается лишь выждать здесь и напасть на демонов. – Предложил воин.
Юки отрицательно покачала головой:
– Ты глупый мальчишка, – недовольно сощурилась она, – мы ж не знаем, куда плыть! Лучше будет, если мы переоденемся в какие-нибудь рваные тряпки и прикинемся батрачащими душами.
Аи удивился:
– Аэ… разве такие бывают?
Девица захохотала:
– Конечно, бывают! Это же Ад, здесь кроме как на демонов не на кого работать, – она деловито развела руками, – а учитывая то, что у душ ничего нет, от безысходности они вынуждены делать все, что им скажут демоны!
Кионэ понимающе кивнул ей:
– Разумно, дитя. Да будет так.
Спутники стали проводить необходимые приготовления. Оставшуюся энергию воин спрятал в укромное место, катану девица умело замаскировала под ненужный хлам, а остальные их хорошие вещи были тщательно сложены ей в неприглядного вида мешок. Преобразившись внешне, спутники тщательно вымазались грязью, дабы выглядеть соответствующе. Для Фа они придумали отдельную отговорку. И вот, когда уже все было готово, и вместо воинов в красивых облачениях были рабы в лохмотьях, оставалось только ждать.
Много времени это не заняло. Завидев вдалеке несколько объектов, которые по мере приближения все больше стали напоминать вагонетки, парящие над красным потоком смерти, спутники приняли работающий вид: юноша сгребал разбросанные камни в одну кучу, тигр делал то же самое с другой, а Юки-Ра сидела рядом с Фа.
Наконец, необычный транспорт достиг берегов и по команде фигуры в черном плаще все летающие вагонетки как одна опустились наземь. Батраки с опущенными головами вышли из лодочек и построились в колонны. Между ними стал ходить и раздавать указания надзиратель. К спутникам подошел другой демон и, сверкнув алыми глазами в полутьме, процедил сквозь зубы:
– Почему вы остались здесь?! Всем было велено покинуть рудники! Особенные что ли?! – его мантия захлопала от резких движений – он в два счета оказался возле Аи и, вцепившись пальцами в его горло, приподнял в воздух, – задающаяся грязь, пхах, – юноша попытался ослабить хватку демона, но тот оказался настолько силен, что… Кионэ смотрел на Аи, взглядом умоляя: «Молчи и не сопротивляйся».
Взгляд агрессора пал на Юки-Ра. Сразу его интерес к парню пропал: он швырнул его, да так, что тот отлетел к стене, ударился об нее и упал. Хищник едва увидел, как демон переместился к восточной девице. Она испуганно смотрела на него снизу вверх, а демон словно плавил ее взглядом. Вдруг он схватил ее за руку и дернул к себе, подняв рывком, – послышался хруст связок. Юки стерпела боль, не издав ни звука. Демон рассмеялся неприятным смехом и сбросил с себя капюшон. Его черные волосы торчали во все стороны, а глаза безумно бегали по телу пышной девицы:
– А ты красива, – он сорвал с нее вуаль свободной рукой – обнажилось клеймо, покрывавшее нижнюю часть лица девушки. Демон залился смехом, не мигая, уставившись на нее, – да ты несешь на себе печать ужасных деяний, красотка!
Пока вспыльчивый демон приставал к одной из спутниц, другой закончил командовать, и души бросились врассыпную выполнять его поручения. Аи и Кионэ затерялись среди них. Юноша косо поглядывал в сторону восточной девицы, ведь с ней была и спящая Фа… Надзиратель подошел к обличившемуся демону и бросил несколько слов на неизвестном языке. Тот, не отпуская девушку, кивнул. Юки непонимающе смотрела на них обоих, не зная, что лучше предпринять, как себя повести. С появлением демонов вся ее находчивость и высокомерие испарились. Их аура была настолько сильна, что девица могла лишь молча смотреть на них. Но вдруг демон схватил ее за вторую руку и шепнул что-то – на запястьях и лодыжках девицы появились оковы. Она тотчас же отпрянула назад и попыталась заморозить их, но… не получалось. Ни снежинки. Демон злобно ухмыльнулся, глядя на беспомощную душу:
– Тебе не снять их, глупая, – он переменился в лице: его улыбка стала дружелюбной, а лицо стало источать благородное свечение, – назови свое имя, проклятая.
Юки-Ра посмотрела ему в глаза – словно туманом все поплыло вокруг, а сама она опустилась на колени и покорно произнесла:
– Меня зовут Юки-Ра, господин, – девица даже поклонилась.
Аи, на расстоянии наблюдавший все это, был в растерянности. «Вот и добрались по-быстрому», – вздыхал он, мысленно ругая себя за самонадеянность.
Прекрасный продолжил диалог:
– Имя мое – Саббах, что означает рассвет солнца, которого у нас нет, – он схватил девицу за волосы и мягко добавил, – ты пойдешь со мной, – а затем прикрикнул, обернувшись к другим заклейменным, – грузите все в урайны!
Души волнами стали перетекать от драгоценностей к тележкам. Они делали это настолько быстро, что Аи едва поспевал за толпой. Сам демон повел Юки-Ра в одну из урайн, где его дожидался второй товарищ. Кио прорвался к юноше и промолвил: «Нужно попасть к ним, иначе…». Аи не дослушал. Он пробрался к Фа, сгреб ее в руки, и побежал к демонам. Тигр, ошеломленный его решительностью, последовал за ним.
– На? – Хохотнул демон, при виде Аи, – чего тебе, отродье? Я неясно выразился?!
Саббах неожиданно пришел в ярость. Его глаза так и сверлили юношу, а в опущенной руке мелькали черные искры.
Юноша опустился на колени, понимая, что это унижение ради Фа, и спокойно заговорил:
– Господин, мой товарищ пострадал… Прошу, возьмите нас с собой, дабы ему оказали помощь и он смог вернуться к работе, – сердце воина забилось быстрее, а кровь словно горячее стала – он мог бы убить этих двух в один миг, но… жизнь Фа, Святилище, следующий уровень…
Саббах рычаще закричал:
– Нет, ты это слышал?!, – негодовал тот, – Сайрон, он смеет так говорить со мной! Он посмел попросить меня об услуге!! – демон полыхнул глазами, а в его руке стал формироваться черный огненный шар.
Названный сбросил с себя капюшон и взял вспыльчивого друга за руку:
– Кансээ, Саббах – тихо произнес он, и пламя погасло, – нам нужна трудоспособная рабочая сила.
Саббах пнул Юки, но та молча лежала у его ног.
– Ладно, – неохотно процедил он, - забирайтесь, шавки.
Аи закусил губу. Он уже предвкушал, как заткнет потом говорливое демонское горло своей катаной. Спутники покорно поднялись на борт и компактно устроились в углу. Юноша чувствовал себя крайне неуютно рядом с демонами: путались мысли, злоба не давала покоя. Вдруг он почувствовал тепло: Кионэ положил лапу на его колено и смотрел ему в глаза. Аи едва заметно улыбнулся хищнику в ответ. Его глаза, словно необжигающий огонь, излучали нечто неописуемое. Это была смесь доброты, поддержки и света… Настоящего света, а не от переливов магмы.
Демоны не смотрели на спутников. Они были увлечены координированием работы рабов, а если кто допускал хоть малейшие осечки, то немедленно подвергался наказанию. Саббах одним взмахом руки вздевал провинившихся к самым сводам пещеры и проводил некие манипуляции пальцами, а душа корчилась и кричала. Скорее всего, демон таким образом истязал ее. Его напарник, красавец, лик которого обрамляли длинные русые волосы, именуемый Сайроном, без эмоций наблюдал за этим, периодически отдавая приказы на демоническом языке. Аи отчаянно хотелось прекратить это издевательство, но он понимал, что спасти Фа можно только так. «Всех не спасти», – остужал себя юноша, стараясь не смотреть на это зрелище. Кионэ тоже особо не наблюдал за пытками. На его мордашке была словно печать печали: он смирно сидел, опустив глаза и уши.
Воин прижимал к себе раненую девушку. Та по-прежнему выглядела лишенной жизни и была холодна. Но одно теплило его надежду: Фа исправно дышала, ее сердце билось, хоть и медленно, но оно не останавливалось…
– Ямерэ! – вдруг вскрикнул демон, а затем раскинул руки в стороны и скомандовал, – Тобэ!
Из его ладоней словно выстрелило черным дымом, и тотчас же наполненные доверху драгоценностями урайны взмыли в воздух. Повозка с демонами тоже незамедлительно оторвалась от земли. Аи поднял глаза: рабы стояли на берегу и тупо смотрели удаляющимся урайнам вслед. Кто-то закричал, началось волнение. Но… затрещали стены, потолок, посыпались породы, хлынула магма – Сайрон все громче шептал неведомое заклинание… Аи оглянулся: дальше пути не было: отвесная стена преграждала путь, а ниже была только кипящая стихия, уходящая куда-то под землю. «Неужели они уничтожат и себя?», – недоумевал юноша про себя.
– Оберэ, эременто! – закричал Саббах, и красная материя разверзлась огромной пастью, образовав некий текучий тоннель. Демон сделал несколько взмахов руками, и урайны устремились одна за другой в него.
Глаза Аи увеличились: лезть прямо в магму? «По-быстрому зато», – грустно усмехался он внутри себя.
Души метались на остатке берега, заваливаемого камнем и неминуемо затапливаемого магмой. Тоннель закрылся, и теперь повозки ровной вереницей летели вперед, преодолевая его многочисленные извилины. До урайны демонов доносились крики умирающих, а те улыбались. Они молчали какое-то время, но затем перешепнулись, и Сайрон сбросил с себя мантию. Под ней оказался роскошный черный костюм, виднелись золотые нити. Аи краем глаза наблюдал за ним – прекрасный сложил руки и стал бормотать что-то непонятное. Крики рабов затихли, а через закрывшийся тоннель стали лететь светящиеся сферы, в которых мерцала светло-голубая эссенция, а затем погружаться в тело демона. По нему расходились волны получаемой энергии, а он все читал заклинание. Наконец, вся энергия была поглощена, и Сайрон разомкнул руки. Он обернулся к своему напарнику и пылко выдохнул.
– Хе-хей, мачо, не разорвись только от удовольствия! – саркастично хохотнул Саббах, но похлопал товарища по плечу, – чистая работа.
Русоволосый обнял хохочущего друга, да так, что у того аж кости затрещали. Брюнет игриво куснул его за мочку уха и шутканул:
– Ну-ну, Сайрон, потом поиграем!
Разгоряченный демон отпустил напарника и резким движением набросил на себя черную мантию. Воин мельком увидел его глаза: они стали светиться ярче. Сайрон больше не показывал своего лица, но Аи явно чувствовал исходящую от него мощь. Мысли воина совсем спутались, появились галлюцинации… Юноша смутно видел Кио: тот тоже был напряжен, его шерсть была взъерошена. Аи опустил взгляд: в его руках лежала Фа, но ее лицо… оно изменилось. Он прищурился… По ее лицу текли слезы. Из закрытых глаз. Разум Аи сразу прояснился. «Фа… плачет?», – удивлялся он, но и беспокойство зародилось в его сердце, – «Она тает? Чары сна спадают? Она умирает?!». Юноша прильнул к ее груди и вслушался: биенье сердца – дышит. Он снова посмотрел на ее лицо: слезы текли по нему, не переставая. Аи крепко обнял девушку и прижал ее к груди. Кажется, он даже мысленно молился.
Юки-Ра лежала в углу урайны, забытая и товарищами, и демонами. Ее глаза были неподвижны и пусты, как и тело, словно обмякшее и испустившее душу.
Довольно долгое время путники провели в урайне, преодолевая крутые повороты тоннеля из кипящей магмы. Наконец вдали перестали мелькать текучие стены – они приближались к Святилищу. Аи теперь смотрел вперед: все ближе его глазам с высоты полета открывалась неописуемая красота величественного города, служащего оплотом в море грехов. Виднелись остроконечные крыши домов, словно пульсирующие чем-то. Юноша присмотрелся: это была магма. Резные крепостные стены, высокие, неприступные ворота, на которых были вырезаны письмена на демоническом языке… Аи оглянулся: демоны молча стояли позади него, оба в капюшонах – суровые, но прекрасные. Юноша с силой отвел взгляд и посмотрел на Фа – уняло головокружение от превосходства полноправных жителей Ада.
Несмотря на то, что девушка была холодна, по мере приближения к Святилищу от нее начало исходить тепло. Аи обнимал ее и понимал, что… не страшно, что он с демонами в одной лодке. Не страшно, что у него нет плана действий. Не страшно, что он слабее. Ему есть, кого защищать. А когда Фа заплакала, юноша окончательно уверовал в себя: ее безопасность – его задача. Клеймо юноши порой покалывало – оно врезалось в плоть все сильнее, словно стараясь опечатать и сердце…

Первая жертва

Урайны пошли на снижение, а затем ровным строем понеслись к вратам. Этой церемонией руководил Саббах, по его же команде врата в город мерно распахнулись, и туда цепочкой устремились летящие повозки.
И вот, цель достигнута: спутники попали в Святилище. Аи занервничал, ибо повозки свернули с главной улицы и понеслись по каким-то задворкам. Кионэ поднял голову, теперь его уши ловили каждый звук, каждый шорох – он был в боевой готовности. Юноша понимал, что вот-вот они достигнут места назначения, и тогда демоны расправятся с ними. В лучшем случае…
Миновав очередной переулок, спутники оказались перед воротами роскошного особняка. Он был огромен и прекрасен во всей величественной мрачной грациозности своих многочисленных готических башенок, оконец и таинственных алых огоньков, бледно тлеющих светом изнутри, повсюду парящих в воздухе. Дворец Луксур, высшей демонессы - так называли это место демоны в своем разговоре. Во внутреннем дворе раскинулся необычный сад: там росли жженые кривые деревья без листьев, пылающие огнем цветы. Саббах хлопнул в ладоши – ворота открылись, и урайны понеслись через них. Повозка с демонами направилась к самому дому. Достигнув резного крыльца, она остановилась и опустилась на землю. Демон хохотнул и ударил локтем в бок своего товарища:
– Забери эту шлюху в дом, – проговорил он, подняв Юки за волосы, – и одень ее прилично.
Сайрон кивнул и, закинув девицу на плечо, рассеялся в темной дымке.
Озорной демон повернулся к спутникам:
– Ну что же, ваш черед настал, – Саббах улыбнулся во весь рот.
Аи посмотрел на Кио – тот не знал, что делать. Ведь… их товарища забрали. Тигр тихо вздохнул, и юноша все понял: не сопротивляться. Внутренне он не был согласен с решением Кионэ. Ему стало казаться, что хищник не способен противостоять Аду, что он сдался…
Демон шепнул что-то, и на Аи с хищником появились кандалы. Юноша рефлекторно попробовал разорвать их, но не вышло – оковы надежно сдерживали печать. Он поднял взгляд на демона – тот сверкал глазами:
– Так-то лучше, – ухмыльнулся он, – но разум я вам оставлю, ибо так интереснее.
С последующими словами демона на спутников навалилась ужасная усталость. Практически в момент воин и хищник обессилели. В глазах все стало размытым…
Аи очнулся от неприятного ощущения… его кто-то гладил по ягодицам. Он дернулся и обернулся: рядом с ним лежал Саббах. Юноша шокировано заморгал и отпрянул от него к стене. Он посмотрел на себя: голый верх, кожаные штаны, шипастые кандалы… ошейник… Парень перевел взгляд на Саббаха: тот неприятно улыбался, как-то плотоядно глядя на него. Демон тоже был налегке: расшитые золотом бриджи с пафосным ремнем и только.
– Не бойся, мой сладкий, – усмехнулся Саббах, – будет адски больно, но ты привыкнешь.
Аи отрицательно замотал головой и попытался освободиться из кандалов… не получалось. Все в его голове смешалось, а демон уже нависал над ним и целовал плечо. Юноша отвернулся от него, стараясь сосредоточиться и избавиться от оков. Паника, страх, отчаяние и неприязнь торжествовали в его сознании, лишь рефлексы заставляли действовать, а не отдаться соблазнителю. И тут он вспомнил о ней… о Фа. Погруженная в сон, где она сейчас? Что с ней? Она… без защиты. Аи всячески противился Саббаху, а тот так и норовил подтолкнуть его к взаимности.
«Похотливые развлечения, насилия, убийства…», – шептал он самому себе, стараясь уворачиваться от навязчивых ласк демона, – «Мои сны… я должен измениться, иначе мне никогда не спастись и не спасти ее!». Аи закричал, выгнувшись: клеймо врезалось в кожу отчетливым шрамом, заструилась дорожками кровь по груди. Юноша почувствовал небывалый прилив сил и невероятное воодушевление – теперь он знал, что делать. Он поднял голову на демона – тот приостановился, недоумевая, что происходит – и улыбнулся:

Во имя любви, бесконечно прекрасной,
Я вытяну душу из тьмы неподвластной!
Мой путь – искупленье, мой меч – мое сердце,
Я выйду отсюда! Будьте прокляты, черти!

Аи вспыхнул алым вихрем, и кандалы рассыпались. Демон испуганно смотрел на происходящее, не двигаясь. Воин с криком вынул меч из пылающей груди и вонзил его прямо в глотку черту. Тот хрипло охнул и обмяк. Аи вынул из него катану – демон упал на постель, запачкав ее кровью. Юноша холодно посмотрел на замолкшего и приложил руку к его груди. Он словно интуитивно знал, что делать. Мысленно сосредоточившись на изъятии энергии из демона, мечник, сам того не осознавая, пробормотал что-то на неизвестном языке, и светло-голубая эссенция тотчас же покинула тело умершего. Впитав ее до последней капли, юноша распахнул глаза: он чувствовал себя сильнее. Он опустил взгляд: это его меч… Как так вышло, что он оказался с ним? Ведь… Аи сделал несколько глубоких вдохов-выдохов, дабы успокоиться и дать энергии распределиться по телу. Затем он осмотрелся: в комнате не было ничего, кроме огромной кровати и декоративных штучек. «Значит, тех, кто им нравился, они приводили сюда и устраивали оргии», – размышлял юноша, глядя на бездыханного демона, – «Вот же черти, мать их». Парень не нашел никакой одежды, поэтому решил отправиться на поиски друзей прямо так. Такой садо-мазо стиль его немного смущал, но это мелочь, как он сам считал. Аи еще раз глубоко вздохнул и распахнул двери комнаты. Выйдя из нее, он оказался в огромном коридоре с множеством таких же дверей. Юноша немного растерялся: так много комнат, а он один… Его товарищи могли быть где угодно. Воин сжал руки в кулаки и прошептал заклинание для активации клейма.
Юки-Ра смутно видела, где она находится. Ее мутило, вокруг было почти ничего не разобрать. Вдруг она почувствовала позывы рвоты и не сдержалась… Отвратительная жидкость обильно захлестала из нее. Колени дрожали, руки подгибались… Не выдержав, она упала и отключилась в луже собственной блевотины.
В чувство ее привела ужасная боль. Она открыла мутные глаза – над ней возвышалось несколько фигур, а одна из них избивала ее, нанося удары под дых один за другим. Девушка закашляла кровью.
– Ну, полно тебе, Тао, – послышался мужской голос от одного из демонов, – сколько мы в нее влили, не мудрено.
Названный обернулся к товарищу и возмутился:
– Она испачкала мой любимый ковер! Сука, заблевала донельзя! – он еще раз пнул Юки и отвернулся, обиженно надувшись, – я требую новый ковер, ясно?! Точно такой же!
Демоны засмеялись, а возмущенный засверкал глазами:
– Вот если бы ваше имущество портили всякие бляди, вы бы сейчас не ржали!
Самый спокойный демон вновь заговорил:
– Не дуйся, сладкий, купим тебе новый, – он не дал ему вставить слово и быстро добавил, – точь-в-точь такой же.
Тао заулыбался и обнял добродушного демона. Братия снова залилась смехом, кто-то похлопал его по плечу.
– Благодарность от тебя я услышу? – иронично произнес Оши, немного отстранившись от эмоционального друга.
В ответ тот кивнул и чмокнул его в губы, а затем запрыгнул на него и обхватил ногами за пояс.
– За ковер душу отдам!
Демоны захохотали, один из них схватился за живот. Угомонившись, самый старший всерьез заговорил:
– Позовите сюда прислугу – пусть уберут, – Оши спустил с себя Тао и погладил его по щеке, – я только разберусь с шлюхой, и сразу же отправимся за покупками. Идет, сладкий?
– Ура! Ура! – возрадовался тот и умчался куда-то.
Остальные члены похотливой братии тоже разошлись, остался только Оши. Он склонился к Юки-Ра и погладил ее по волосам:
– Удивительно, что ты жива до сих пор, – задумчиво начал демон, – мы впятером трахали тебя пару суток, – он ухмыльнулся, – впервые встречаю такую сильную душонку, – Оши выпрямился и поводил пальцами – Юки тоже поднялась, только она была словно подвешена в воздухе на невидимых нитях, – ты меня впечатлила. Фигурка у тебя ничего так, – он повращал ее вокруг своей оси, теперь уже без желания рассматривая, – да и ты женщина – более функциональна мужчины. Пожалуй, я оставлю тебя для себя.
Демон направился к выходу из комнаты – двери распахнулись сами. Пройдя немного по коридору, он завернул в ванную. Дверь за ними захлопнулась, и Юки подняла глаза: она не могла разобрать его лица, его слов. Оши улыбнулся:
– Ты не понимаешь меня. Ничего, пройдет. Но сначала я отмою тебя.
Сказано – сделано. Демон снял с девицы остатки одежды и сразу же сжег их. Наполнив огромную ванную водой, он вполголоса шепнул что-то, и на поверхности стала пузыриться пена, а уже через какое-то время можно было бы начинать плавание по «снежному» морю. Он взял ее на руки и опустил в воду. Глаза Юки-Ра все еще были затянуты мутной пеленой, но это ненадолго. Демон сам забрался в ванную и стал отмывать ее тело. Медленно, но верно девушка становилась чище. Отмыта кровь, грязь, ее тело и волосы заблистали чистотой. Не став возиться с новомодными штуками вроде фенов и полотенец, Оши произнес что-то, и Юки в миг стала сухой, а волосы ее воспрянули и легли локонами на плечи и грудь, словно тщательно уложенные умелой рукой. Демон поцеловал девицу в лоб, и она пришла в себя. Исчез туман в глазах, вернулось осознание реальности. Юки-Ра обернулась и посмотрела на себя в зеркало: следы многочисленных ушибов и побоев, вчерашние ссадины, синяки усеивали все тело. Она перевела взгляд на отражение рядом с собой: Оши держал ее за плечи и мило улыбался. Юки не верила этому дружелюбию.
– Твое клеймо прекрасно, – неожиданно произнес демон, водя рукой по ее волосам, – впервые вижу такое.
Восточная девица пыталась придумать, как удрать из этого жуткого места, но в голову ничего не шло. «Еще и этот извращенец на мою голову свалился», – обреченно вздыхала она в своих мыслях, ведомая демоном куда-то.
Аи с силой оттолкнулся от пола и, сделав изящное сальто, устремился к высокому потолку. Он встал на него вверх ногами, опустил ресницы и сосредоточился. «Мой свет… мой свет…», – напряженно шептал он, пытаясь почувствовать, в какой из бесчисленных комнат находится Фа. Юноша сдвинул брови, на лбу выступили капельки пота… Из печати стали вырываться пылающие аурой плети и виться вниз. Их было столь же много, сколь и комнат. Коснувшись двери, плети рассыпались на крошечные частицы и возвращались в тело юноши быстрыми мерцающими потоками. Когда последняя дверь была проверена, Аи распахнул глаза – зрачки его были расширены. Немедля он покрылся алым свечением и побежал по потолку. Он почувствовал, где спрятана Фа. И она была не одна…
Девушка распахнула глаза, рывком села на постели и испуганно заозиралась по сторонам. «Сон?! Снова кошмар?!», – панически завертелось у нее в голове. В момент она вскочила на ноги и уже хотела было схватиться за ручку двери и отворить ее, как вдруг из темноты выступил некто. Фа сразу отпрянула назад, поспешно вытирая еще не высохшие слезы. Незнакомец обладал красивой внешностью: его светлую кожу контрастно оттеняли черные как ночь волосы, локонами падающие на лицо, а алые глаза излучали какой-то спокойный свет. Девушка немного замедлилась, рассматривая демона, но затем… Она обернулась и поняла, что ей некуда бежать. Загнанная в угол, она снова заплакала. Ее так измучили кошмары, пока она спала, что уже не было сил… Фа лишилась чувств и, выдохнув пыльцой, упала на пол. От нее разлетелись в стороны жухлые листья. Демон подошел к ней и склонился:
– Интересно… сломаешься ли ты, Фа? – задумчиво произнес он и провел рукой в перчатке по ее щеке, – хм… удивлен, что убийца может быть такой очаровательной.
Вдруг дверь с треском вылетела, и в помещение ворвался пылающий воин. Увидев лежащую на полу Фа, он бросил гневный взгляд на демона и с рыком молниеносно вцепился тому в горло. Демон и ахнуть не успел, как его шея была разорвана голыми руками Аи. Поспешно вытерев окровавленные руки об одежду демона, юноша забрал его энергию, после чего оттащил изуродованное тело в темноту. Воин перемахнул обратно через кровать и навис над Фа. Он осторожно приложил ладони к ее лицу и коснулся ее губ. Да… Он так давно хотел этого, но их разлучили непредвиденные испытания. И теперь… Юноша отстранился – девушка приоткрыла глаза. Ее длинные черные ресницы переливались радужной пыльцой, а глаза… Они были еще прекраснее, чем когда бы то ни было. Аи улыбнулся и заключил подругу в объятия. Та тоже была рада – она едва не плакала от счастья, обнимая юношу. Парень немного ослабил объятие, дабы видеть ее лицо, и тихо произнес:
– Прости. Это я виноват, что ты пострадала и была без сознания столько времени, – юноша виновато отвел взгляд в сторону, но затем снова улыбнулся ей и спросил, – как ты?
Фа кивнула. Юноша ждал ответа – девушка молчала. Он непонимающе посмотрел на нее, заглядывая в глаза, но она лишь опустила ресницы и грустно вздохнула.
– Тебе тоже снятся кошмары? – вдруг спросил он, взяв ее за плечи.
Девица снова кивнула. Ее глаза заблестели от слез. И тут Аи неожиданно для самого себя осознал произошедшее: они погрузили ее в сон, тем самым оставив наедине со своими воспоминаниями, страхами и соблазнами. А теперь… она онемела, пройдя через все это. Аи вздохнул и прижал Фа к себе. «Все будет хорошо», – приговаривал он, поглаживая ее по спине. Он чувствовал некую опустошенность внутри. «Неужели я больше не услышу ее прекрасного голоса, заливистого смеха… осторожных вопросов…», – предавался он грустным мыслям внутри, но снаружи он тепло улыбался ей, стараясь подбодрить. Юноша на некоторое время совсем забыл, что они находятся в особняке демонов, и что в любой момент их могли обнаружить рядом с трупом…

***

Опомнившись ото сна, хищник прислушался: кто-то ходил рядом с ним. Шаги то удалялись, то приближались: очевидно, некто нервно метался туда-сюда. Кионэ приоткрыл глаза: перед ним оказалась женщина. Она была примерно среднего роста, стройная, белокожая и рыжеволосая. На ее щеке виднелось клеймо. Тигр унял внутреннее беспокойство: «своя». Он принял сидячее положение, дабы привлечь ее внимание.
Заметив, что огромная полосатая шкура зашевелилась, женщина вскрикнула и тотчас же изготовилась к нападению: в ее руке запылала огненная сфера.
– Даже не вздумай! Еще одно движение – и твоя шкурка в миг сгорит дотла! Даже зубами клацнуть не успеешь! – предупредительно прокричала она.
Хищник даже слегка опешил от такой бурной реакции. Он устремил взгляд ей в глаза и заговорил бархатным голосом:
– Не пугайся, дитя, – Кио не смог сдержать улыбки, – я не съем тебя. Мое клеймо, – он приподнял лапу, демонстрируя метку, – символ того, что мы имеем общие цели и намерения. Союзник не убьет союзника.
Дамочка в ответ погасила пламя и фыркнула:
– Я не ребенок! Но если так хочется выпендриться, то можешь называть меня миледи, – эмоциональная скрестила руки на груди и высокомерно задрала голову, – а вообще меня зовут Сахну.
Мудрый хищник понятливо кивнул и осторожно продолжил:
– Прошу меня простить, миледи, впредь буду знать, – а затем добавил, – мое имя Кионэ.
– О, какое классное, – очаровательно заулыбалась рыжая и хитро сощурила словно змеиные желтые глаза, – рада знакомству. Думаю, мы сработаемся, – она вдруг с размаху ударила ногой в дверь, – и выберемся отсюда.
Затем женщина продолжила ходить по комнате, а тигр – наблюдать за ней. Она словно пыталась что-то вспомнить, бурча себе под нос неразбериху, причем безуспешно, поэтому периодически из-за ее забывчивости доставалось мебели: она либо «случайно» роняла на нее огненные искорки, либо ломала физически. И все же после долгой паузы Кионэ заговорил:
– Так мы не продвинемся, миледи, – в его голосе не было иронии.
Но дамочка приняла это за упрек, резко обернулась на слова и бросила:
– Критикуешь?! Предлагай!
Хищник терпеливо кивнул:
– Я не могу взять и уйти, мои товарищи где-то здесь…
Сахну закатила глаза и недовольно затараторила:
– Друзья, товарищи, проблемы – мне все равно! И перестань уже ныть! – с секунду поразмышляв, она злобно бросила, – так, ладно, поднимай свой мохнатый зад и пошли искать этих твоих друзей.
Кионэ не обиделся. Наоборот, эта сумасшедшая женщина его развеселила. Он поднялся, и они отправились на поиски остальных.

***

Восточная девица была оставлена в одиночестве в просторной комнате. Это была одна из столовых демонов, судя по всему: длинный стол из дерева, роскошные стулья с резными спинками, грамотно сервированный стол, буквально ломившийся от яств и различных кушаний. Но девица не чувствовала голода. Она словно была в какой-то прострации: пробыть игрушкой демонов двое суток… Порой из ее глаз выкатывались слезы, но они почти сразу замерзали. Юки-Ра по-прежнему была без одежды, ибо демон запретил ей одеваться. Она уже не была удивлена, что подчиняется ему. Даже будучи без оков, она ощущала себя рабыней. Ее сломали. Ее гордость, ее самолюбие… они посмеялись над этим и стерли все в прах. Осталась лишь пустая оболочка. Юки поняла связь своих снов с прошлым. Осознание того, что она – хладнокровная убийца, не давало ей покоя. Тяжесть совершенных ею грехов разъедала ее душу изнутри. Издевки демонов послужили катализатором для разложения ее личности. Девица понимала, что она умирает, что ей уже не миновать недр Ада. Но… В ней не погасало отчаянное желание помочь Аи и остальным выбраться отсюда. «Хотя бы так я искуплю часть своих грехов…», – вздыхала она, беспристрастно глядя на пестрящую еду. «Я – убийца… Я убивала, зарабатывая этим на жизнь. Моей ежедневной задачей было прикончить ту или иную цель. Но… ни в одном контракте не было указано, как мне устранять ненужных людей. И тогда я придумала свой стиль: я вырывала своим жертвам нижнюю челюсть, а затем замораживала тело. Да, у меня была целая коллекция трупов. Каждый вечер я спускалась в подвал своего дома, чтобы полюбоваться на свои творения. Зачем я это делала? Мне нравилась моя работа. А еще больше нравилось то, что я могу издеваться над мертвыми как хочу.», – мысленно перебирала факты Юки, – «Теперь же, оказавшись в Аду, закованная в цепи своих собственных грехов, я понимаю, что я повинна во всем от и до. Как бы мне не было больно сознавать, но вечные муки – мой удел. Но прежде я помогу тем, кто сильнее. Тем, кто сможет искупить свои грехи, не отдавая душу на бесконечные истязания дьяволу…».
Двери распахнулись, и в помещение вошел Аи. Его тело излучало алую ауру. Позади шла Фа, а немного поодаль – Кионэ и незнакомая девушке женщина. Фа удивленно захлопала ресницами, завидев голую особу, но та молча встала и сделала несколько шагов в сторону спутников в знак приветствия.
– Так, я не поняла, – сразу забалаболила Сахну, – что это вообще такое?!, – выскочила она перед спутниками и замахала руками, – я, значит, выход из этого логова искала с вами, а тут какая-то, – она без значения махнула рукой на Юки, – голая женщина!
– Заткнись, – холодно отрезал Аи и прошел мимо вопящей. Та еще больше стала возмущаться, но ее никто не слушал.
Юноша посмотрел на Юки: перед ним была словно другая душа. Он заглянул в ее алеющие глаза: в них не было и тени от той Юки, что он знал до этого. Глубокая печаль и смиренность читались на ее лице. Аи тяжело вздохнул: он сердцем чувствовал, что это прощание. Ему категорически не хотелось оставлять ее здесь. Но девица была непоколебима. Ее невозмутимость и хладнокровие поражали. Это был безмолвный разговор, но юноша понял уходящую подругу. Он не сдержался и обнял ее – на глазах Юки выступили слезы. Она приоткрыла сухие губы и решительно произнесла: «Идите». Парень убрал от нее руки, но она вдруг схватила его за плечо и прошевелила губами: «Защити ее, во что бы то ни стало». Аи кивнул. Их взгляды встретились в последний раз…

Холодная буря далекой страны,
Твоя красота устрашает.
Разрушь эти стены, ибо воля моя
Именно так желает.

Юки-Ра закрыла лицо руками, и вокруг нее очертилось ее же собственное клеймо. Из его линий немедля вырвались ураганные потоки воздуха и снега. Они кружились в комнате, уплотняясь, ускоряясь, и ,наконец, устремились к стенам. Все было уничтожено: потолок, стены, мебель. Юноша еще никогда не видел такой разрушительной силы. Глазам спутников открылся пейзаж Святилища, и они, подхваченные стихией Юки, направились прямиком в Храм. По лицу заклинателя текли слезы…
На шум сбежались демоны. Увидев, что рабыня разнесла комнату, да еще и нескольким душам помогла сбежать, они немедля занялись ей. На обломках стола началось настоящее веселье: кто-то бил девицу, кто-то вырезал на ее коже некие символы, ну и конечно, трое уже вовсю резвились с ее дырочками. Юки непроизвольно стонала, изо всех сил стараясь сконцентрироваться на контроле снежного ветра. Почувствовав, что ее помощь больше не нужна, девица приоткрыла глаза: вокруг нее было около десятка демонов, и каждый старался как мог. Вдруг она заметила что-то знакомое… лицо Оши, который снизошел до нее. Он пристально смотрел ей в глаза, и… больше не было сил сопротивляться. Она смотрела ему в глаза, поднося руки к своему лицу. Девица рефлекторно закричала, отрывая себе нижнюю челюсть… Ее тело обмякло на сломанном столе. Демоны отступили. Оши приблизился к тающей душе и зашептал что-то. Закончив, демон открыл глаза: от Юки-Ра не осталось и следа.

Горечь снега

Спутники вошли в Храм, принеся с собой легкую метель. Аи поймал несколько снежинок рукой и раскрыл ладонь: они таяли, но превращались не в воду, а в светло-голубую пыль.
– Юки-Ра мертва, – заявил юноша, обернувшись к своим товарищам.
Они переглянулись и грустно вздохнули, но слова скорби пришлось оставить на потом, ибо новоявленных обступили жрецы.
Воин без колебаний выступил вперед и заговорил громко, четко и внятно, опережая все вопросы:
– Мы – заклейменные. Меня зовут Аи, имена остальных вам знать не обязательно. Наше пребывание здесь ограничится совершением необходимых приготовлений и телепортацией на следующий уровень, – юноша поднял руку вперед и материализовал энергию, полученную им ранее от других душ, – заплатить есть чем, – увидев удовлетворение на лицах демонов, парень убрал руку, – это все.
Жрецы стали расходиться, но несколько остались. Беловолосая жрица, самая симпатичная, сделала несколько шагов навстречу Аи.
– Жречество Святилища второго уровня радо приветствовать вас в стенах своего Храма! – добродушно начала она, прямо глядя на юношу, – нареченное мне имя – Нобис. Я возглавляю жрецов этого божественного убежища.
Мечник тоже смотрел ей прямо в глаза. Но ее взгляд не был искушающим. Благородие исходило от всего ее существа, поэтому Аи решил говорить все начистоту.
– Благодарю, Нобис, – воин сделал легкий поклон, – наш товарищ погиб, мы глубоко потрясены…
Жрица жестом попросила его замолчать, и продолжила:
– Вы сможете помолиться за него. Следуйте за мной.
Аи обернулся: друзья кивнули и последовали за демонессой. Фа тоже шла, но неуверенно, испуганно глядя на окружающих. Демоны тоже смотрели на нее. Юноша подошел к ней, взял за руку и повел вслед за остальными. Девушка чуток улыбнулась ему.
Храм был словно самостоятельное живое существо. Его высокие стены были сплошь пронизаны жилами магмы, которая таинственно пульсировала и придавала зданию воистину мистический вид. Аи обратил внимание, что не было ничего лишнего: иконы и фрески отсутствовали. Ведомые жрицей, спутники замечали других служителей Люцифера, занятых обычными делами – молитвой или исповедью других душ. Повсюду мерцали искры магии, но не враждебной.
Души шли прямиком в огромную залу, но вдруг жрица свернула. Аи последовал за ней, остальные – тоже. Войдя в небольшую круглую комнату, она остановилась.
– Это – место, где могут помолиться заклейменные души вроде вас, – тихо пояснила жрица, не поворачиваясь.
Она развела руками, указывая на необычные рельефности. Присмотревшись, Аи различил подобие резного изображения прямо в породе, рядом с ним – углубление, возле которого было очерчено место для колен молящегося.
– В своих мольбах вы вольны просить о чем угодно, – пояснительно продолжила Нобис, обернувшись к душам, – когда закончите, отправляйтесь в главный зал.
Жрица удалилась со словами: «И пусть дарует вам надежду Господь», – и души разошлись по мольбенникам.
Юноша опустился на колени и, сложив руки вместе, посмотрел вниз: в углублении светилась магма. Он закрыл глаза и предался мыслям о погибшей девушке. «Я почти не знал тебя, Юки, но твой поступок спас наши души», – мысленно шептал он, – «Мне жаль, что я не смогу отплатить тебе тем же, но… О, Господь, прошу тебя, спаси ее душу». Юноша приоткрыл глаза и удивился: рельефное изображение исчезло. Но вдруг из породы стала течь магма. Капля за каплей, словно плача… Вырезались новые линии, очерчивая женское лицо. Он вгляделся в них и понял: это Юки-Ра плачет. Аи приложил ладонь к нарисованной щеке и шепнул: «Если Бог есть, он обязательно услышит мою молитву и поможет тебе», – но начертанная девица просто пускала слезы. Юноша вздохнул и снова задумался. «Мои кошмары… Я тоже убийца», – понимал он, – «Это давит тяжким грузом мне на плечи…». Воин стал размышлять о своем темном прошлом. Порой магма начинала бурлить и клокотать, заставляя Аи открыть глаза, но не более того. Его товарищи стояли подле других мольбенников, и каждый просил о своем. Юноша краем глаза посмотрел на Фа – та беззвучно молила о чем-то, но из ее закрытых глаз текли слезы. Ему сразу же вспомнилось все, связанное с онемением возлюбленной, и воин настойчиво и четко попросил о возврате ее речи. Он ужасно скучал по ее немного детскому голосу…
Зал для совершения обрядов был наполнен атмосферой волшебства. В качестве предметов освещения в воздухе парила лава. Она не застывала и постоянно перетекала. Лавовые сферы были повсюду, излучая тусклый свет. Это придавало большому залу нечто пугающее и неизвестное. Пройдя по шикарному красному ковру до конца (Аи отметил, что он остался бы здесь жить, будь расклад немного другим – настолько классным был ковер), души оказались в окружении жрецов.
– Мы ждали вас, – произнесла Нобис, приветливо улыбнувшись душам, – взойдите к алтарю.
Реликвия сверкала драгоценными камнями, которые были уложены в определенном порядке, изображая чудную мозаику, а с ее многочисленных острых углов стекала лава, капая в специальное углубление, которое окольцовывало платформы и сам алтарь. В середине была пустота, а его письмена пульсировали красным. Души взошли на первую ступень - за ними на него поднялась одна из жриц. Она скинула капюшон, но прежде чем начать обряд, вдруг произнесла:
– Юноша хочет спросить что-то.
Аи нахмурился, глядя на нее: «Телепат?»
Жрица снова его удивила, ответив на его вопрос:
– Да, – она вскинула руки к верху и из ее ладоней полилась белая магическая субстанция, поначалу аморфная, но постепенно приобретающая четкие облики предметов по мере рассказа жрицы, – Ты спрашиваешь «почему демоны такие разные» – потому что есть кодекс, в котором записаны правила. Они нерушимы и их обязан соблюдать каждый уважающий себя демон. У простых демонов свой кодекс, у знати – свой, у жрецов – тоже свой. Ты спрашиваешь, мол, почему мы, жрецы Храма, не искушаем вас, заклейменных? Это запрещено, – голос ее стал холоднее, а рисуемые в воздухе миниатюры – красочнее, – Я, как представительница высшего жречества, считаю для себя низким соблазн и искушение душ, – она развела руками, ее глаза сверкнули в темноте из-под капюшона, – конечно, любые правила нарушаются. Но это не без последствий в Аду, я вас уверяю, – твердо заключила женщина, и ее голос стал мягче, а невидимый художник набросал удовлетворенное лицо Аи, – я ответила на твой вопрос, заклейменный.
Юноша кивнул, и магия рассеялась мерцающими былинками. Жрица приложила ладони к рельефным письменам, прочла заклинание – спутников объял белый вихрь, так похожий на снег, а затем он устремился высоко вверх, осветив мрачные своды Храма. Из клейм душ вырвались потоки: из Аи – алый, из Кионэ – серый, из Фа – зеленый, а из Сахну – ярко-оранжевый. Они слились с сияющим светом и рассыпались на тающие искры.
Женщина молча кивнула душам и отошла от алтаря, а на смену ей на него взошла другая фигура. Из-под белого расшитого золотом капюшона послышался шепот, и спутников пронзила огненно-красная аура, затем осевшая на их руках. Все ощутили прилив сил и бодрости, а у алтаря уже стояла третья жрица. Это была глава жречества – Нобис. Она улыбнулась душам со словами: «Возьмите за руки своих товарищей и не отпускайте», и те последовали ее совету. Беловолосая сложила ладони и стала нашептывать молитву, а на ее лице заблестели слезы. Из бездонного отверстия полыхнуло пламя, а затем словно из самых недр хлынул поток будто магматической субстанции. Эта мощная магия становилась все шире и шире, и вот уже души оказались внутри нее. Все вокруг стало расплываться, остались лишь только руки, держащиеся друг за друга. Аи особенно сильно сжимал руку Фа, но постепенно и она стала невидимой для него в ослепительном потоке…

Третий уровень

Кровавый закат мрачно освещал бесконечные песчаные дюны. Пустыня... Без начала и конца. Аи вглядывался вдаль: жженый песок, мертвый и сухой, покрывал все, чего касался взгляд. Он чувствовал, как безнадежность прокрадывается в сердца его спутников. Воин обернулся: их лица, полные растерянности, были обращены к нему. Юноша понимал, что он их предводитель, что он не имеет права на слабость и сомнение.

Безнадежное шествие

– Мы выступаем немедленно, – твердо заявил Аи, опустив руку на рукоять меча, словно ожидая поддержки хотя бы от него. Он обвел взглядом товарищей, – Мы – сила, которую не сокрушить. Не поддавайтесь отчаянию, не давайте Черту раздолья для пиршества. Все они: и стражи, и демоны – ждут, когда мы сдадимся, – голос юноши стал грубее, – они считают нас слабыми рабами своих грехов и пороков. Но мы не такие! Мы можем измениться! – Аи стал расхаживать перед душами, – Я знаю, что вам снятся сны. Это обрывки воспоминаний о вашей жизни, – он обнажил клинок, – Я сам та еще сволочь и убийца, – юноша опустил голову и убрал меч в ножны, а затем подошел к Фа, – Когда я увидел эту душу, там, внизу, где увидеть что-либо практически невозможно, я понял, что мне никто кроме нее не нужен, – девушка улыбнулась, и юноша продолжил призыв, – Чтобы теперь я подумал об убийстве женщины – ни за что, – увидев вопросы на лицах спутников, он опередил их, – По местным законам убийство демонов – часть искупления. Но и здесь есть тонкости… – Аи остановился и приподнял руки, – Сражайтесь во имя спасения. Не падайте духом. Борьба за право существовать – это теперь наша жизнь.
Души молчали какое-то время. Всерьез сомневалась Сахну, почти незнакомая со сложившейся компанией. Аи видел в них слабость. Они словно брешь в его броне. Но юноша отбросил сомнения и ждал ответа: пойдут ли они за ним далее, или же здесь их пути разойдутся?
– Дитя, – послышался мягкий голос хищника, – все тобою сказанное – истина, – он склонил голову, – Кошмары измучили меня, я обессилел…
Юноша распахнул глаза:
– Что ты видел?
Тигр мотнул головой, показывая свое нежелание говорить об этом.
Аи обернулся на прикосновение Фа. Она указывала на песок. Юноша опустил взгляд. Девушка направила руку на песчинки, и на песке стали появляться надписи. «Моя сила – мое проклятье», – гласила первая строка, – «Я дарую жизнь живому, будучи мертвой», – говорила следующая запись, – «Живая, я убивала беременных женщин, пресекая зарождающуюся жизнь», – на третью запись упали слезы Фа. Аи не мог поверить в это. «Так, значит… она все то время, что спала, видела воспоминания об убийствах будущих матерей?», – недоумевал он, – «Невозможно… этого не может быть!».
– Это неправда. Это не может быть правдой! Ты не можешь быть убийцей! – закричал Аи, схватив девушку за плечи. Слезы беззвучно текли по ее лицу.
Его осадил резкий насмешливый голос:
– Идиот! Все, кто начинает путь с первого уровня – убийцы! – Сахну надменно смотрела на разыгравшуюся драму. Ее хладнокровный взгляд впился в юношу.
Аи закрыл глаза, пытаясь привести себя в чувство. Он понимал, что женщина говорит правду, но… Его сердце отказывалось верить во тьму души Фа. В сознании вертелись события и факты, складываясь в единый пасьянс. Отрицать вину Фа стало невозможным.
Юноша отпустил девушку, и та выдала на песчаном полотне следующее: «Я несла смерть. Теперь я понимаю, что это было большой ошибкой. Я уже не та, что при жизни. Может, моя душа слаба, но больше я не стану убивать беременных!». Песок разлетелся в стороны, и Фа подняла голову. В ее глазах еще стояли слезы, но взгляд отличался решимостью, какой еще Аи не видел. Он обнял ее.
– Ну, скоро вы там?! – Недовольно бросила дамочка через плечо, потихоньку шагая с Кио.
По лицу юноши расползлась улыбка. Взявшись с подругой за руки, они поспешили за друзьями.
Пустыня дышала искушениями. Ее пески равнодушно проносились мимо спутников. Вечный закат, словно огромной тучей, давил страхом, заставляя заклейменных не сбавлять темп. Зной и жара сменялись лютым холодом, будто здесь взаправду ночь приходила на смену дню. Благодаря не до конца растерянным запасам и способностям Сахну душам удавалось чувствовать себя относительно комфортно: когда было жарко, плащи скрывали их от подобия солнца на кровавом небе, а когда становилось холодно, пламя рыжеволосой женщины давало им тепло. Сколько они ни шли, все оставалось одинаковым: песчаные холмы, песчаные насыпи, просто песок повсюду. Никого и ничего. Быть может, это было к лучшему.
В глазах юноши пылало отражение языков пламени, зажженных Сахну. Мрачное светило ушло за горизонт, и спутники остановились, устроившись у согревающего очага. Кионэ уже спал, Сахну дремала, облокотившись на него. Земная девушка сидела рядом с ними, грустно глядя вниз и водя пальчиками по песку. Аи иногда поглядывал на нее… ему бы так хотелось узнать, о чем она думает, но теперь это стало практически невозможным. Когда парень интересовался о чем-либо или просто хотел поговорить, Фа отделывалась скупыми лаконичными фразами, начертаемыми на песке невидимой рукой. Ложь это была или правда – узнать не представлялось возможным, ибо что можно выцедить из безжизненных надписей? Наконец, веки девушки сомкнул сон, и она прилегла на колени Сахну. Спящая женщина не отреагировала бурными эмоциями как обычно, а напротив, рефлекторно приобняла ее за плечи. Аи не мог понять, что происходит между этими двумя. Женщина то кричала на Фа, то проявляла небывалое снисхождение, как сейчас. Несмотря на то, что Сахну выглядела очень молодо, Фа в дочери ей годилась. Воин закрыл глаза, углубившись в раздумья: «Я ничего не знаю об этой женщине», – размышлял он, – «кто знает, что она из себя представляла ранее…».
Послышался шорох. Аи сразу же вспыхнул алым подобием пламени и всмотрелся вдаль. «Ничего», – оценил он, но что-то заставляло его клеймо покалывать. Юноша поднялся и окинул взглядом своих спутников: те мирно спали. Набросив на торчащие во все стороны волосы капюшон и схватив катану, Аи устремился во тьму. Его вели звуки, исходящие от чего-то не столь далекого. Воин ступал на ощупь, быстро передвигаясь, притом стараясь делать это бесшумно. Пройдя в темноте какое-то расстояние, юноша увидел огонек. Его интерес усилился, и он крадучись направился к нему. По мере приближения стали различаться две фигуры. Кажется, они не замечали надвигавшуюся опасность, ибо видимого переполоха не было. Юноша подобрался настолько близко, что уже смог различить их лица: один был явно парень, кареглазый блондин, а другая – девушка, синеволосая черноглазка… Аи на пару секунд задумался о тактичном появлении.. Когда он снова взглянул на костерок, там уже никого не было. «Черт…», – успело мелькнуть у него в сознании, как вдруг он почувствовал удар в челюсть. Он был настолько мощным, что парень упал на свет. Утерев кровь рукавом, юноша поднял голову и посмотрел вверх: над ним возвышался блондин, ухмылявшийся во весь рот.
– Нет, ну ты посмотри, – наигранно возмущенно причитал он, скрестив крепкие руки, – вот так вот наблюдает за нами. Какой бесстыдный мальчишка! – он притопнул и захохотал, схватившись за лоб.
Аи даже смутился. Никак он не ожидал такого развития событий. Вдруг он ощутил тяжесть на спине и обернулся: на нем восседала та синеволосая девушка. В полумраке что-то блеснуло… Это ее кинжал мелькнул к горлу Аи. Парень напряженно выдохнул.
– Сайлента, да брось ты! Он так жалок! – разрывался от смеха блондин.
Юноша закатил глаза, не став делать резких движений. Блонд наконец-то угомонился и сел перед ним на корточки:
– Так зачем за нами подглядывал, м? – Он старался держать серьезность на лице, но улыбка так и норовила растянуть рот до ушей.
Аи посмотрел ему в глаза:
– Я не подглядывал вовсе! – Его ужасно раздражала заносчивость блонда, – я просто… меня привлек свет, я думал, я это…
У юноши все мысли словно испарились, и Сайлента плотнее прижала лезвие к его коже. Блондин в ответ снова расхохотался.
– Да ладно, дружок, не оправдывайся, – он потрепал волосы Аи рукой, – я понимаю. Многие хотят позаимствовать у меня опыт.
Девушка встала с Аи и, подойдя к своему товарищу, отвесила ему хорошую затрещину.
– Нуу, Сайлента, не обижайся, – захныкал блонд, почесывая ушибленное место, – я же просто шутки шучу.
Девица в ответ лишь скрестила руки на груди, грозно сверкая черными глазами.
Юноша, поняв, что от этих двух ему не стоит ждать серьезной угрозы, сел, глядя то на него, то на нее. Их постановочная ссора так забавно выглядела со стороны. Аи улыбался.
Сойдясь на том, что блондин виноват, души устроились возле огня. Девушка, именуемая Сайлентой, не спускала глаз с Аи, будто ожидая от него выпада. Из-за этого юноша чувствовал себя не очень уютно, но он старался не обращать на это внимание. Спутник девушки был расположен более дружелюбно, он и завел беседу.
– Мы вместе сравнительно недавно, – слегка посмеиваясь начал блонд, – встретились в одной из пивнушек второго уровня. Поначалу Сайлента вела себя очень агрессивно, но потом я ее приручил, – он с довольным видом шлепнул девицу по ягодице, – С ней найти общий язык было трудно, – на вопросительный взгляд Аи парень лаконично ответил, – Она не говорит.
Мечник краем глаза посмотрел на девушку: та самозабвенно водила клинком по песку, видимо, рисуя что-то. У нее был столь невинный вид, что Аи сразу вспомнил о Фа – настолько они были похожи в тот момент.
– А я-то удивился, почему ты такой разговорчивый, а она молчит… – начал было юноша, но парень его пресек.
– Не говори об этом. Она не любит, – он снова погладил подружку, и та ответила ему улыбкой, – Меня Рикк зовут, кстати.
– Аи, – кивнул юноша, пожав протянутую руку, и добавил, – Рикк, я не один. Мои друзья устроились на ночлег неподалеку…
Рикк выпустил смешок:
– Хочешь, чтобы мы вместе шли к Святилищу? – он махнул рукой, посмеиваясь, – Неет, я не самоубийца.
Сайлента вонзила клинок в песок, и оба парня обернулись на звук. Взгляд ее выразительных черных глаз был устремлен к блондину. Тот замялся:
– Нуу, не смотри на меня так, – в ответ девица села и раскрыла глаза еще больше, а уголки ее губ растянулись в милую улыбку.
Рикк не смог отвести взгляда и через пару минут сдался. Пока Сайлента собирала их немногочисленные пожитки, было решено, что они присоединятся к команде Аи и продолжат путь к Святилищу.
– А вместе веселее! – позитивно отметил блондин, широко шагая рядом с мечником, – Сайлента, не отставай! – крикнул он через плечо.
Аи был несказанно рад такому прибавлению. Рикк, не умолкая, рассказывал всякие байки про свое путешествие, причем во всем было много юмора, вызывающего на лице мечника улыбку. До этого их дорога была молчаливой и угрюмой. Оно и понятно: кому захочется болтать и веселиться, если жарко настолько, что сил нет говорить, или же холодно до того, что лицо замерзает и рта не раскрыть. Хотя, периодически Сахну начинала громко причитать или жалеть себя, отчего остальным троим становилось не по себе. Кионэ держался хорошо: несмотря на густую шерсть, он ни разу не обмолвился о невыносимом пекле. Аи видел, как вода течет с него ручьями в полдень, но не пытался с ним заговорить. Если хищник молчал, значит, он не был настроен на беседу. Однажды ночью мечник проснулся и увидел, как тигр беспокойно спал. Очевидно, ему снились кошмары о его непростой жизни. И все же иногда Кио улыбался и обменивался парой-тройкой фраз с товарищами. Юношу это радовало: друг не сдается. Он борется не только снаружи, но и там, внутри, с самим собой, где нет места остальным. У душ одна дорога, но в то же время у каждого свой путь. Звучит парадоксально, но…
Блондин замолк на полуслове и дернул Аи за песчаный холмик. Юноша непонимающе посмотрел на Рикка, но тот жестом приказал молчать. Он кивнул – Сайлента бесшумно и изящно побежала вперед. Мечник все же решился спросить:
– В чем дело? – шепотом произнес он.
– Впереди неспокойно, – так же тихо ответил блонд, достав из-за пазухи пистолет, – Сайлента узнает и даст знак.
Аи вскочил на ноги. Тревога захлестнула его сознание.
– Мои друзья в той стороне! Я должен идти!
– Да уймись ты, – Рикк зажал юноше рот и силой усадил обратно.
Парень хотел было возразить, но вдруг неподалеку в воздухе вспыхнули синие искры.
– Вот теперь пора, – кивнул блонд и махнул рукой Аи, – погнали!
Рикк пробормотал что-то, и немедля из его висков вырвались желтые плети ауры, обвившие все тело и постепенно сравнявшиеся в однородную оболочку, покрывшую его. Его оружие – красивый резной пистолет, будто изготовленный руками умелого мастера – тоже вспыхнуло яркими переливами. Блонд ускорился, но и Аи вскоре нагнал его. Клинок юноши отливал алой аурой во мраке.
Бежали они недолго. Миновав пару дюн, их глазам открылась следующая картина: несколько огромных чудовищ окружало лагерь Аи, а между ними то и дело вспыхивали разноцветные огни.
– Стражи, не даст соврать пуля, – сплюнул Рикк и навел пистолет на одного из скорпионоподобных существ. Из дула с характерным звуком вылетела пуля. Аи едва успел заметить, как она достигла своей цели – Страж заклокотал и обернулся к юношам. В его чешуйчатой броне зияла дыра. Был задет и белый кристалл в груди, из которого теперь изливалось нечто. Стражник было направился в сторону этих двух, но вдруг испустил рык и тяжело упал. Рикк захохотал и подмигнул мечнику:
– Ай да я!
Юноша бросился вниз по склону на выручку своим товарищам. Достигнув их, он немедля бросился в бой. Аи мельком видел друзей, не стоящих на месте, постоянно двигающихся и что-то выкрикивающих. Клинок Сайленты уверенно разил стражников налево и направо. Сам воин то отражал удары, то наносил их, вспыхивая алым. Наконец, когда последний враг упал на песок, души спокойно вздохнули: опасность временно ликвидирована.
Аи понадобилось немалое время, чтобы убедить своих товарищей в непричастности новоприбывших к демонам. Особенно Сахну. Мало того, что сначала она накричала на юношу, мол, да как ты посмел оставить нас одних, пока мы спали, так еще и руки распустила – парень получил хорошую пощечину. Рикк от души смеялся, наблюдая такое, Сайлента тоже корчилась в беззвучном смехе. Земная девушка уняла желание Аи нагрубить в ответ, отведя его от скандальной дамочки. Фа подняла глаза на мечника: тот раздраженно смотрел на насмехающуюся женщину – она провела теплыми пальчиками по его клейму, и юноша сразу забыл про Сахну и опустил взгляд на нее. Впервые за долгое время ее губы слабо улыбались, а лицо будто светилось изнутри, глаза блестели жизнью. Аи расслабленно улыбнулся Фа и обнял ее. Его губы прижались к ее лбу, целуя.
– Эй, голубки! – Вдруг послышался смех из-за спины мечника, – хорош! Надо уносить ноги, эти твари регенерируют! – Уже более серьезно проговорил Рикк.
Аи выпустил из рук девушку, но та не стала отходить от него. На ее лице читалась усталость. Тогда юноша аккуратно взял девицу на руки и повернулся к спутникам.
– Вперед, – скомандовал воин и, уверенно шагая, направился в полумрак.
Остальные вереницей последовали за ним. Удаляясь от места столкновения с местным правосудием, Аи оглянулся: разорванные ими Стражи лежали уже не так, как прежде. Заметив вопросы на лице парня, Рикк заговорил:
– Ты бы лучше не оглядывался. Это они пока лежат, а когда начинают собираться, это так мерзко выглядит, – он состроил смешную гримасу и захохотал.
Мечник улыбнулся ему и вновь устремил взгляд вперед. Их окружала Пустыня со всех сторон. Там, вдалеке, тоже была Пустыня. Мертвый песок, насыпанный беспорядочными дюнами разной высоты и извилистости, да суховеи, время от времени вздымающие песчинки в воздух и переносящие их на другие такие же песчинки. Алый восход, алый закат. Небо было настолько равнодушным, что порой казалось, будто это и не небо вовсе, а отражение чего-то далекого, сокрытого замыслами Бога…
Попивая ром, Рикк рассказывал очередную байку о своих приключениях, местами взрываясь смехом, и девушки вместе с ним. Аи и Кио сидели в сторонке и размышляли над дальнейшими действиями.
– Мы до сих пор далеки от Святилища, дитя, – без радости твердил хищник, – Чем дальше идем – тем больше и чаще сталкиваемся со Стражами, – он перевел взгляд на веселящихся, – Присмотрись, дитя: они устали, это смех усталости.
Аи молчал. Он понимал, что их положение крайне нестабильно. Плюс, по сути пустыня представляла собой огромную равнину – ни спрятаться, ни затаиться, что было крайне неудобно.
– Юный воин, – вдруг произнес Кионэ, вызволив юношу из плена тяжелых мыслей, – все не так плохо, как тебе кажется, – лицо Аи приняло непонятое выражение, и хищник пояснил, – Фа чувствует, что неподалеку есть подземный проход. Возможно, это путь в Святилище.
Мечник грустно улыбнулся и подпер голову рукой, прикрыв глаза.
– Кио, мы уже один раз «срезали». Пропащая затея.
Раздался громкий и резкий голос:
– Слушай ты, лохматый, я не хочу, чтобы мое прекрасное тело растерзали эти твари! Ясно?!
Оба обернулись и увидели Сахну. Скрестив руки на груди, дамочка корчила серьезное лицо, но, видимо, долетавшая до нее обрывками басня Рикка мешала этому.
– Понял, да?! – она склонилась к самому лицу Аи, хмуря брови, – так, все, завтра идем туда!
Юноша промолчал и отвернулся, а довольная собой Сахну потрепала его за щеку и ушла обратно. Кио, ставший свидетелем такой комедии, не смог сдержать улыбки.
– Что за женщина, черт возьми, – недовольно буркнул Аи, потирая ущипленное место рукой, – вроде и красивая, и драться умеет, но характер…
Хищник хохотнул басом и положил большую лапу на плечо юноши:
– Ее не изменить, дитя.
– Понимаю. И это меня удручает еще больше, – устало выдохнул Аи, потирая глаза, – ну да ладно, надо бы поспать.
Воин поднялся и громко хлопнул в ладоши несколько раз, привлекая к себе внимание. Ему это удалось: все замолкли и стали смотреть на него.
– Завтра сменим курс, – заявил Аи, – Фа чувствует, что рядом есть проход, который, возможно, приведет нас к Святилищу. Постоянные стычки со стражниками слишком сильно выматывают нас всех. Я не хочу, чтобы кто-нибудь пострадал, поэтому рискнем.
Послышался шепот, кто-то закивал. Рикк разразился смехом.
– Эй, парниш, ты слишком напряжен! – заорал он, размахивая руками, – да нахер оно надо?! Садись рядом, выпьем за жизнь, брат!
– Решено, – заключил Аи, и затем обратился к весельчаку, – ты слишком много выпил. Сайлента, угомони его, – заметив на себе ее холодный взгляд, юноша добавил, – пожалуйста.
Девушка сразу сделала милое лицо, и через пару минут блондин затих. Понадобилось какое-то время, прежде чем все улеглись рядом с излучающим тепло очагом. Аи долго не мог уснуть. Обнимая Фа, он все думал о произошедшем: сны, утрата Юки, ежедневные схватки со стражниками. Быть может, юноша провел в поисках связи между деталями всю ночь и так бы и не уснул, но вдруг к нему лицом повернулась Фа. Аи сразу же натянул на лицо улыбку и отогнал мысли, дабы случайно не выдать своих переживаний. Ее глаза поблескивали от света костра в темноте. Она уже давно ничего не говорила, но… глядя ей в глаза, юноша ощущал нечто большее, чем просто взгляд. Безмолвная речь этих больших бездонных глаз была невероятно очаровательной. Казалось, Аи готов был слушать ее днями и ночами без остановки.
Наконец, земная красавица мило улыбнулась и хлопнула ресницами. С них разлетелась разноцветная пыльца, и Аи почувствовал, что больше не может сопротивляться. Его веки опустились, а сознание успокоилось. Сон завладел его душой…

Очередной коридор, выложенный мрачной синей плиткой. Их было уже столько, что она потеряла им счет. От этого бесконечного синего лабиринта кружилась голова. Запыхавшись от продолжительного бега, она остановилась перевести дух. Ноги были изрезаны осколками стекла, которые были всюду беспорядочно разбросаны, как и прочий хлам. Опершись о стену, девушка смахнула с лица лезущие в глаза волосы рукой и вдруг замерла. Рука была испачкана в крови. Она взглянула на другую: та тоже была окровавлена. Сознание девушки захватила паника. Бешено вращая глазами, она рванулась вперед, но поскользнулась и упала на осколки. Крик эхом прокатился по ответвлениям помещения. Дрожащими руками вынимая врезавшиеся в кожу осколки, капая на раны слезами, девушка вдруг передернулась и резко отпрянула назад. Перед ней стояла женщина с округлым животом. Она была беременна, несомненно. Девушка испуганно смотрела на нее, прерывисто дыша. Появившаяся словно из ниоткуда, женщина широко улыбнулась и протянула руки упавшей. Девушка уставилась на ее живот, не двигаясь. Было в нем нечто такое, что… хотелось разорвать. Скалясь в безумной улыбке, она медленно поднялась с пола, сжимая в истекающей кровью руке осколок. Лицо женщины приобрело непонимающее выражение, руки опустились… Девушка с размаху рассекла беременной живот. Женщина закричала, рефлекторно обхватив себя руками, дабы защитить нерожденного ребенка, но девушка настойчиво наносила удары один за другим, с каким-то азартом вонзая острие в обезображенное тело. Женщина упала, плача от боли и горя, умоляя нападавшую остановиться, но та будто оглохла, все чаще протыкая стеклом плоть… Женщина затихла. Вокруг нее увеличивалась лужа крови. Измазанная ею девушка пустыми глазами смотрела на мертвую, выронив из руки будто пропитавшийся кровью осколок. На ее лице были слезы, но губы улыбались. В глазах все стало удаляться… Обмякшее тело рухнуло на пол рядом с убитой, распластавшись в крови.

– Проснись! Проснись!
Фа приоткрыла слезящиеся глаза. Поморгав, она стала видеть четче: над ней нависал Аи, сжимавший ее в руках. У него был встревоженный вид. Потерев глаза кулачками как маленький ребенок, девушка слегка улыбнулась ему, но от этого его лицо не смягчилось.
– Снова кошмар? – спросил юноша, осторожно вытирая пальцами влагу с ее щек.
Девушка, понимая, что нет смысла обманывать, кивнула и опустила глаза. Она думала, что он поругает ее за слабость духа, как и остальных… Аи заключил Фа в объятия, бормоча какой-то подбадривающий бред. Цветочные лепестки посыпались с ее волос, а с них встрепенулись светлячки, сразу закружившие над головами друзей. Юноша поднял голову и заулыбался: это был хороший знак.
– Йо-хо-хо! – раздалось вдруг над ними, и в спину Аи последовал крепкий хлопок, звук от которого заглушил смех.
Аи сразу узнал Рикка и не прореагировал на него. Поднявшись вместе с Фа, он обернулся к остальным.
– Выступаем, – скомандовал Аи.
Души набросили капюшоны мантий, и, ведомые Фа, уверенно зашагали. Уже было не так темно – видимо, наступал день, но как-то неспокойно было сегодня. Мрачное небо выглядело более хмуро, чем обычно. Поднялся ветер – души ускорили шаг. Насекомые Фа то улетали вдаль, то возвращались обратно, но с усилением ветра она спрятала их в складках мантии и больше не выпускала. Сайлента и Рикк шли самыми последними, определенно не доверяя безмолвной проводнице. Когда горизонт стал исчезать из виду, а погода совсем испортилась, блонд окончательно разуверился. Он остановился и загромыхал на всю округу.
– Аи! Мы сбились с пути! – Рикк одернул Сайленту, и та тоже сделала недовольное лицо, – Поворачиваем обратно!
Воин почувствовал, как внутри все закипело. Он уже столько раз молча проглатывал все тычки, возмущения и сопли в свой адрес, но теперь… Юноша рывком развернулся и одним махом обнажил клинок.
– Слушай ты, тряпка! – он навел на него меч, – Фа не ошибается! Передумал идти с нами – убирайся к черту!
Рикк пару минут молчал. Он опешил от ответа Аи. Но после блонд разразился смехом, слившимся с гулом ветра. Юноша убрал оружие и крикнул остальным: «Буря усиливается! Не будем терять время понапрасну! Вперед!» – и последовал за Фа, которая с самого отправления словно погрузилась в транс: она не обращала ни на кого внимания, просто шла вперед. Ее глаза были закрыты, а лицо было в напряжении.
Сайлента оттолкнула от себя руку товарища и побежала за уходящими. Рикк хохотнул и тоже поспешил нагнать души. Страх быть поглощенным Пустыней и отправленным вниз подстегнул этих двух идти вперед.
Порывы ветра так и норовили сорвать одежду, а порой и сбить с ног. Аи понимал, что еще немного, и они не смогут противостоять стихии. Но несмотря на это, он все равно уверенно шел за Фа – за ним плелись остальные. Вдруг девушка остановилась и подняла руку, словно указывая на что-то впереди. Аи подошел к ней и посмотрел вперед: ничего было не различить, лишь стоящий в воздухе песок. Она не двигалась. Налетел ветер и сбросил их капюшоны. Аи посмотрел на Фа: ее глаза излучали светло-зеленую дымку. Из песчинок, снующих в воздухе, сформировались слова: «Нам не пройти. Стражи… это сам песок». Юноша обернулся: спутники ожидали дальнейших распоряжений. Девушка опустила руку и прикрыла глаза. Аи окинул взглядом все вокруг: сплошь потоки ветра с песком, не разобрать, куда возвращаться. Он колебался…
Вдруг Рикк прокричал:
– Да чтоб мне в самого черта тысячу пуль всадить! Глядите!
Души обернулись и посмотрели в указываемую сторону… Аи ужаснулся, а Сахну даже вскрикнула: сравнительно недалеко от них возвышалось нечто исполинских размеров. Песчаная дюна с подобием огромных конечностей и головы направлялась прямо к ним. Ветер не раздувал ее, а наоборот, словно помогал становиться ей еще больше, поднимая вокруг дюны столпы песка в воздух.
– Ну чего вы встали, как идиоты?! – заорала Сахну, – бежим!

Имя тебе – огонь, дело твое – карающий меч
Яви себя, поглотив мое тело во всей своей мощи!

Женщина вспыхнула пламенем и, схватив в охапку Фа, понеслась вперед. Остальные переглянулись и тоже активировали печати: послышались выкрики, за которыми последовали разноцветные вспышки, а несколько моментов спустя они уже мчались по песку за Сахну. Буря торжествующе гремела впереди, позади и вокруг душ, но они не останавливались. На них обрушивались столпы песка – некоторые падали, но все равно поднимались и бежали. И вот, наконец, сквозь мириады витающих в воздухе песчинок стала различаться та самая каменная пещера с подземным ходом. Завидев ее, Сайлента и Рикк поднажали, а последний даже шутканул над Аи, мол, ты чего это так медленно бежишь. Приближаясь к пещере, спутники заметили рядом с ней некие фигуры. «Стражи», – подумал Аи и горько усмехнулся, – «Срезали, называется». Он уже было приготовился обнажить клинок, ибо они почти достигли входа, как вдруг… Рикк остановился и заорал, выстрелив:

Лети-лети пуля
Через запад на восток
Через север, через юг.
Возвращайся, сделав круг.
Лишь коснешься ты земли,
Быть по-моему вели:
Вели, чтобы стражи сгинули!

Послышался смех Кио и Сахну, Аи тоже засмеялся и остановился рядом с ним.
– Это что, заклинание активации твоего клейма? – юноша сдерживался, но по его улыбающемуся лицу и так все было понятно.
В ответ блонд широко улыбнулся и махнул рукой:
– Да неееет, это я так, чтоб повеселее было! – он сам хохотнул, но затем добавил серьезным голосом, – Идите вперед, я догоню.
Юноша отрицательно мотнул головой:
– Нет! Идем с нами! Мы отобьемся!
Пуля Рикка достигла своей цели: поразила стражника, закрывающего вход в пещеру. Сахну полыхнула пламенем, не давая нескольким другим коснуться себя, и вместе с Фа без промедлений устремилась в нее. Кионэ стоял рядом с Аи, как и Сайлента, не отходящая от Рикка.
– Ребята, ну! – блонд махнул рукой на вход, – давайте, вперед!
Песчаная гора неминуемо приближалась. Аи посмотрел на Кио: тот грустно кивнул. Но юноша схватил за руку Сайленту и потащил за собой. Она хотела было закричать, но вместо этого из ее рта вырвалось непонятное мычание: ее язык оканчивался обрубком. Блонд посмотрел на нее в последний раз, тепло улыбаясь, и крикнул: «Прощай, моя девочка!», и затем вспыхнул желтым сиянием. Воин с хищником, оказавшись внутри пещеры, остановились, и Аи крикнул весельчаку идти к ним, но… Он выстрелил – пуля разнесла нависавшие камни, вход стало засыпать. Души отпрянули от него дальше внутрь. Сайлента всеми силами пыталась вырваться из рук юноши, но тот крепко держал ее. Когда камни перестали падать, а пыль немного рассеялась, Аи оставил залившуюся слезами девушку и подошел к завалу: Рикк хорошо постарался, ни просвета. Но какой ценой… Фа села рядом с Сайлентой и обняла ее, утешающее поглаживая по спине. На камне рядом с Аи вырезалась надпись: «Он мертв». Парень расстроено выдохнул и закрыл глаза. Правильно ли он поступил? Ведь… Ведь можно было иначе? Или нельзя…
Юноша открыл глаза: перед ним вились светлячки. Он покосился на Фа и натянуто улыбнулся, после чего отвернулся и оперся рукой о камень. Ему не верилось, что такая сильная душа могла погибнуть в момент. Хотя… учитывая обстоятельства и то, что сама Пустыня – Страж, сомнения отпадали. Аи вспоминал его смех, его добродушную улыбку… Он не мог смириться с тем, что потерял товарища. Ведь… ведь они еще вчера бок о бок сражались с судьбой, а сегодня она забрала его.
– Дитя, – вдруг послышался спокойный низкий голос, за которым последовало теплое прикосновение и приглушенное урчание.
Аи приоткрыл глаза: рядом с ним стоял Кио. Он тепло смотрел юноше в глаза, пытаясь поддержать, но тот уставился в пол.
– Дитя, – вновь повторил хищник, усевшись перед ним.
Его взгляд был настолько проницательным, что Аи не удержался.
– Он погиб, потому что я его там оставил! Понимаешь?! – тихо запротестовал юноша, зажмурившись, – Это я виноват! Я его погубил! Если бы не я…
– Дитя, если бы не ты, нас здесь не было, – Кионэ поднялся и потерся об Аи, – нужно идти дальше, дабы смерть Рикка не была напрасной.
Хищник бесшумно удалился в другую часть пещеры к не унимающейся Сайленте. Она не переставала лить слезы, гулко всхлипывая. Удивительно, но Сахну, обычно способная только на колкости, все это время утешала ее. Юноша краем глаза смотрел на друзей и понимал, что теперь он просто обязан довести их в целости и сохранности до Святилища. Аи осознал, что, будучи лидером, он забыл о своих обязанностях. О своем долге. Его голова была забита переживаниями только о себе, о своих кошмарах, о своих внутренних поисках. Но этого мало, чтобы искупить грех. Воин одернул мантию и подошел к спутникам: те о чем-то говорили, но сразу же замолкли.
– Сайлента, мне жаль не меньше, чем тебе, что Рикк больше не с нами, – Аи говорил твердо и спокойно, – Он отдал свою душу, чтобы мы смогли обрести спасение, – Юноша сжал кулаки, – несмотря на то, что мы были вместе не так долго, Рикк мне стал как брат, поэтому я больше не хочу терять ни минуты и отправиться дальше! Чтобы его жертва не была напрасной!
Кио вразумительно кивнул и улыбнулся юноше. Светлячки вспорхнули с плеч Фа – она набросила на волосы капюшон и направилась вглубь пещеры. Хищник уговорил Сайленту сесть на него, Сахну пошла за ними, Аи был последним.
Наверху было относительно светло, но по мере удаления душ от входа проход сузился и пошел куда-то вниз: там стало темнее и холоднее. Пламенная дама не пренебрегла использованием собственных способностей, жонглируя огненными сферами, которые освещали окружающее пространство. Земная девушка по-прежнему вела себя отрешенно: единственными ее компаньонами были светлячки, которые излучали зеленоватый свет во мраке. Миновав приличное расстояние, спутники оказались в небольшом гроте, своды которого были покрыты тлеющим мхом. От него исходило какое-то волшебное свечение, уютно освещавшее каменные стены. Души остановились: из пещеры было несколько путей.
– Развилка, – проконстатировал Аи, шагая туда-сюда, осматривая входы в тоннели.
Фа опустилась на пол и сложила руки на груди. На камне вокруг нее стали прорезаться отверстия, а затем из них хлынули потоки зеленого света. Юноша перестал ходить и вслед за остальными стал наблюдать за девушкой. Сияющие столпы постепенно рассеивались, но один остался – в нем мелькнуло несколько лепестков. Фа открыла глаза, встала на ноги и направилась в один из проходов.
Души шли молча, верно следуя одна за другой. Никто не сомневался в безошибочности пути. Но молчание… Оно не оставляло выбора, кроме как говорить с самим собой в сознании. Каждый был предоставлен самому себе. Мечник вновь погрузился в размышления о своих снах, Кио тоже имел задумчивый вид. Даже Сахну, вспыльчивая и, кажется, никогда не думающая, а сразу делающая, была глубоко погружена в свои мысли. Убийца с клеймом на лице, она ярко выделялась на фоне остальных. Никто не знал ее истории. Даже сама Сахну до конца не могла вспомнить, кто она…
Безмолвная Сайлента слегка покачивалась, восседая на идущем тигре. Ее метка была похожа на шрам куда больше, чем клейма других женщин. Она словно опечатывала ее глаза, покрывая глубокими порезами переносицу, лоб, виски и щеки. Девушка смотрела прямо перед собой, ее глубокий черный взгляд был полон печали. Синие волосы локонами лежали на спине и плечах, мерно волнуясь при каждом шаге животного. Сайлента не могла отказаться от мыслей о своем погибшем товарище, и от этого дышать становилось еще тяжелее. Она помнила, как ей пришлось откусить себе язык, дабы перестать внемлить демонам, соблазну которых она не могла противостоять, а потом появился он – веселый, с искрометным юмором и вообще зачастую искрящийся – Рикк. Девушка опустила ресницы, беззвучно плача. А то время, что они провели вместе…

Даже смерть не разлучит их

Тоннель оканчивался, становясь шире. Души вышли в огромную каменную залу. Здесь было очень мокро – кое-где виднелись лужи и пахло какой-то гнилью. От мха, сплошь покрывавшего камни и сталактиты, исходил тусклый свет, которого было достаточно, чтобы увидеть прямо посередине нечто очень большое. Спутники не успели продвинуться дальше двух метров, как вдруг это нечто зашевелилось. Поначалу казалось, что это какой-то каменный монстр (недвижимым он напоминал валун), но теперь было ясно, что не все так просто. Словно разворачивая многочисленные кольца, оно меняло форму и облик. Сахну метнула несколько огненных шаров к своду пещеры и вскрикнула – души, подняв головы, тоже испугались обезображенности чудовища и попятились… Один из хвостов монстра не позволил им отступить, ударив о стену – она обрушилась и завалила вход. Светящиеся сферы парили в воздухе, бликами выдавая сущность монстра: у него было несколько голов, притом разных, но все как одна клацали острыми зубами, чешуйчатое тело без оформленных конечностей – многочисленные щупальца заменяли их, оканчивавшееся несколькими длинными хвостами, покрытыми изогнутыми шипами. Среди голов можно было различить львиную, змеиную и волчью, но и они были обезображены обилием шипов. Монстр смотрел на души в упор: взгляд его ярких зеленых глаз был пронзителен. Аи стоял впереди всех, держа руку на рукояти меча, стараясь не спускать глаз с чудовища, но в то же время ища хоть какой-нибудь выход. Его не было. Юноша не верил, что Фа ошиблась. Не верил, что это конец…
Неожиданно перед Аи засуетились светлячки. Юноша отмахнулся от них, но те все равно продолжали виться вокруг него. Присмотревшись, он увидел, что они указывают… наверх. Аи поднял голову и, сощурив глаза, заметил в самом верху небольшое отверстие – выход. Его лицо засияло улыбкой, и он обернулся: Фа тоже немного улыбалась.
– Выход вверху, над чудовищем, – заключил для всех Аи, – Полагаю, мы сможем пройти дальше только через его труп.
Вперед выступила Сахну. Ее рыжие волосы осветило пламя, заключенное в ее руке.
– Заткнись уже! – недовольно бросила она, – Сааааааа! Выкуси!
Женщина раскрыла ладонь, и из нее мощным потоком вырвалось пламя. Оно ярко сияло, даже слепило, рычало, устремившись к головам Стража. Видимо, тот тоже был ослеплен, и поэтому не успел увернуться… Монстр оглушающее зарычал – волчья голова была сражена и теперь догорала на полу. Хищник, воспользовавшись замешательством, бросился рвать хвосты стражника, а воспрянувшая духом Сайлента уже мелькала наравне с щупальцами, рассекая воздух кинжалом. Аи активировал клеймо и бросился в бой против львинообразной головы, а земная девушка невербально колдовала против змеиной. Схватка закипела: были слышны рычание, крики, звон оружия, вспышки магии. Сахну метала огненные шары в монстра, заставляя его издавать истошные вопли, и тот ожесточался еще больше, словно наносимые раны только усиливали его. Воину удалось нанести несколько серьезных повреждений львиной голове, но острые клыки больше не позволяли ему приблизиться. Земная девушка тоже стала терпеть неудачу: змей был слишком быстр и изворотлив. Отрубаемые хвосты отрастали снова и извивались с еще большей силой, чем прежние. Кио стал уставать, на его шкуре появились рваные раны. Сайлента, ловкая и быстрая, не могла противостоять огромному количеству щупалец, которые брали не только числом, но и превосходящей силой. Души отступили бы… но некуда.
Аи утер кровь с лица. Его разноцветные глаза встретились с зелеными глазами львиной морды. Воин был уже настолько измотан энергичной битвой, что потерял самоконтроль. Они оба зарычали и бросились друг на друга. Мечник отлетел в стену и упал на пол. Все кости неистово заныли. Подняв веки, юноша увидел перед собой Сайленту. Как и он, она была покрыта многочисленными порезами. Она пристально и смиренно смотрела ему в глаза. Аи сел. Девушка начала знаками показывать ему то, о чем Аи не хотелось бы думать ни в коем случае…
– Я не оставлю тебя, – юноша взял ее за руки и сжал их, – не оставлю, слышишь?!
Сайлента отрицательно тряхнула косматой головой. Она распахнула свои невероятные черные глаза и устремила взгляд в глаза Аи. Ему было больно смотреть на нее. Не обращая внимание на происходящее, они довольно долго просидели друг против друга. Ее настойчивость и смелость были нерушимы. Аи тяжело вздохнул. Расставание…
Отвага блистала в глазах Сайленты. Она одернула юношу и прошевелила губами что-то. Аи не сразу понял, но, всмотревшись… «Спаси ее», – безмолвно говорила девушка. Парень кивнул и крепко обнял Сайленту:
– Прости меня…
Отныне он не хотел терять ни секунды. Тотчас же засияла алая аура, охватившая его тело, и воин ринулся в самую гущу битвы за Фа. Змееподобный отросток Стража не давал ей ни секунды на передышку: молниеносные атаки следовали друг за другом. Измотанная, завидев подмогу, устало заулыбалась. Воин отразил череду атак, после чего схватил земную девушку и устремился наверх. Сахну, поняв маневр, прокричала что-то – пламя волной окатило бесчисленные хвосты монстра, на небольшое время приостановив их. Хищник подхватил Сахну и огромными прыжками понеся вверх по телу стражника. Острые чешуйки вонзались в подушечки его лап, но Кио молча преодолевал боль. Женщина метала пламя налево и направо, стараясь не подпускать близко щупальца и головы существа.
Пещеру осветило несколько ярких синих вспышек. Аи посмотрел вниз: Сайлента закончила приготовления. Она преобразилась: на ней сияла черная броня, словно волнами отливающая синей энергией. Оружие тоже изменилось: вместо миниатюрного кинжала в ее тонких, но сильных руках, было длинное копье с огромным лезвием, мерцающим частицами магии. Из девушки вырвался ужасный крик… Запылав синей аурой, словно морской прилив устремилась она на Стража. Он почувствовал весомую опасность и отвлекся – души выбрались наружу – раздался потрясающий взрыв. Спутников разбросало волной от выхода в разные стороны.

Вожделение желаний

Как только Аи пришел в себя, он сразу же бросился к отверстию, из которого они выбрались, в надежде вызволить Сайленту. Но… ничего не было, один лишь монотонный песок. Юноша ходил взад и вперед, кругами. Он остановился и прислушался: тишина. И тут он вспомнил об остальных и огляделся: никого. Аи едва ли не запаниковал, но вдруг рядом с ним песок зашевелился. Парень упал на колени и стал энергично разгребать его руками. Хватило буквально пары движений, чтобы вызволить из-под завала Фа. Она чихнула несколько раз из-за попавших внутрь частиц, но не более того. Юноша обнял ее и прижал к себе, уткнувшись лицом в волосы. «Живая», – успокоено выдохнул он. Немного придя в себя после встряски, друзья стали искать еще что-нибудь, похожее на засыпанных Сахну и Кио. Вороша песок, Аи наткнулся на что-то твердое. Он подозвал к себе Фа, и они вместе в два счета очистили от песка прозрачную поверхность. За ней в стеклянном кубе находились двое других. Земная девушка заулыбалась спутникам. Те выглядели потрепанными, но живыми. Аи жестами объяснил, что уничтожит грань – те закрылись от осколков, а парень одним крепким ударом разбил стекло. Стоило Сахну только коснуться твердой почвы ногами, как она сразу начала браниться на Аи, что тот недосмотрел, недодумал, но юноша не обиделся. Он был рад, что все целы. Почти…
Пески продолжались не бесконечно далеко. Вдалеке виднелся оазис. Поначалу друзья не верили своим глазам, но чем ближе они подходили к нему, тем больше исполнялись уверенности, что это не мираж.
– Святилище третьего уровня, – обмолвился Кионэ, устало передвигая лапы, – оазис в пустыне – самое желанное.
Спутников стала одолевать жажда. Даже не смотря на то, что у них нет потребности в питье, они испытывали это желание. С приближением оазиса оно стало неимоверным. Души огромными усилиями воли не давали себе упасть на горячий песок и продолжали движение. Раскаленный воздух обдавал жаром измученных. Аи казалось, что они шли уже целую вечность…
Наконец их взору открылась красота переливов воды, играющей в тусклом свете кровавых небес, а за ними виднелись насыщенная зелень и оплетенные лианами врата в Святилище. Заметив растения, Фа словно ожила: в ее глазах мелькнул блеск, шаг ускорился, а через несколько минут она первой оказалась у источника. Когда остальные добрались до него, земная девушка уже сияла улыбкой, а с ее волос летели разноцветные лепестки, рядом запестрили бабочки. Удовлетворив жажду, спутники устроились недалеко от ворот, дабы передохнуть. Их раны почти не давали о себе знать. Вероятно, вода в источнике была наделена долей магической силы, способной исцелять.
Аи смотрел на Фа, и его согревало изнутри нечто очень сильное и волнующее. Это чувство… порой оно пылало так жарко, что было больно и становилось страшно, но все переживания были приятными. Юноша опустил веки… Из головы не выходил образ Сайленты, закованной в сияющих доспехах. Ее напарник тоже волновал сознание Аи. Он чувствовал на себе ответственность за их смерть. Воин стал молиться. Каждый раз, как его сознание было свободно от собственных тягот, он мысленно молил Бога об их спасении. Ведь если бы не жертвы, Аи и остальным не удалось уйти так далеко, как он сам считал.
Небо потемнело, воздух становился холоднее: близилась ночь. Немного восстановив силы, спутники решились подойти к самим вратам поселения. Аи шел первым. Его клинок отдавал мрачными красноватыми бликами. Юноша уже был готов ко всему: к плохому приему, к демонам-искусителям, к стычкам. В голове было только одно: спасти Фа и остальных.
Металлические врата были довольно большими: примерно втрое выше Аи. Поросли мха покрывали многочисленные изгибы резной решетки, лианы свисали вниз, оканчиваясь выразительными белыми цветками. Подойдя почти вплотную, воин остановился и присмотрелся: за вратами никого. Он был удивлен, ибо до этого их принимали демоны.
Немного подумав, юноша решил попробовать открыть их самостоятельно. Аи прошептал заклинание – его тело покрылось алой аурой, после чего он с силой попытался распахнуть врата, но… Те ни капли не поддались. Даже не дрогнули. Мечник удивленно посмотрел на спутников, стоявших за его спиной. У Сахну было кислое выражение лица, Кионэ имел спокойный вид, а Фа мило улыбалась. Юноша почесал затылок, взлохматив и без того торчащие во все стороны волосы.
– Дитя, – послышался теплый голос Кионэ, – должно быть, не физическая сила открывает эти врата.
Он перевел взгляд на Фа, и та направила руки на них. Юноша отступил на пару шагов – из ладоней девушки просочились зеленые путы и потянулись к вратам. Коснувшись их, они рассыпались на множество лепестков и закружились вихрем, разлетаясь во все стороны. Врата скрипнули и распахнулись. Фа заулыбалась и, подбежав к Аи, обняла его. Парень засмеялся и потискал ее в ответ. Она безмолвно хихикала. Аи уже привык к ее молчанию, но… все же было немного больно видеть ее такой.
– Так и знала, что ты ни на что не способен! Хах! – съязвила Сахну, проходя мимо влюбленных, и отвесила юноше подзатыльник, – красиво сработано, девочка, – подмигнула женщина Фа, захохотав.
Разомкнув объятия, эти двое углубились внутрь Святилища вслед за друзьями. Кио зорко смотрел по сторонам и внимательно вслушивался во все, осторожно ступая впереди всех. Рыжеволосая женщина шла за ним след в след, а Аи вел Фа за собой, держа ее за руку. Святилище третьего уровня отличалось обилием живой материи в форме вечнозеленых растений и журчащей воды, которые были везде и всюду. Оно скорее напоминало райский сад, чем пристанище демонов и проклятых. На пышных кронах деревьев виднелись крупные экзотические фрукты, кругом росли цветы самых разных цветов и размеров. Но все же было кое-что, что не позволяло забывать о нахождении в Аду: живых не было. Ни демонов, ни других душ. Это настораживало спутников, и поэтому они шли потихоньку, чтобы в случае чего избежать тяжелых последствий.
Наконец за чередой густых зарослей показалось здание. Кроме него рядом больше ничего не было. Строение отличалось величественностью: высокие белые колонны, поддерживающие свод, масштабы самого здания и изысканность архитектуры давали четко понять, что оно непростое. Растительность отступала перед ним, лишь небольшие цветы устилали ступени, а лианы местами тянулись к грациозным колоннам.
«Должно быть, это Храм», – размышлял Аи, глядя по сторонам, – «но почему кроме него ничего нет? Никакой цивилизации».
Хищник остановился. Его ушки стояли на макушке и были направлены вперед. Аи зашагал вперед. Кио проводил его взглядом, но с места не сдвинулся. Пламенная дамочка недовольно бросила что-то в спину юноше и плюхнулась на тигра. Парень проигнорировал очередной укол. Вдруг перед ним замелькали яркие бабочки – юноша сразу понял, что Фа с ним. Через некоторое время он оставил друзей позади, оставшись наедине с насекомыми. Приближаясь к зданию, он стал чувствовать, как от него исходит демоническая энергия. Но она не действовала угнетающе, разум оставался чист от порочных мыслей. Аи стал подниматься по ступеням. Их было достаточно много (около пятидесяти), поэтому за время подъема он успел рассмотреть строение. Его античная грация словно излучала скрытое очарование и так и манила войти внутрь. Прошептав заветные слова, юноша смело направился внутрь; одна бабочка села к нему на плечо, остальные улетели.

Грань между незримым и видимым

Внутри здание выглядело заброшенным. Но от этого оно не потеряло в красоте: растительность, местами пробившаяся через белый камень, была к месту. Юноша шел по просторному холлу. Здесь было светло, ибо отсутствовали стены: их заменяли колонны. В воздухе парили некие мерцающие частицы, излучающие слабый свет, что привносило долю уюта в общую атмосферу. Главный холл заканчивался, виднелись ответвления и другие проходы, но почему-то юношу не тянуло туда. Он шел вперед: в конце стоял величественный каменный трон, и на нем определенно что-то восседало. Мечник запылал алой аурой еще сильнее и остановился перед ним. Вдруг в полумраке вспыхнули желтые вспышки. Аи уже было обнажил меч, но светящиеся огоньки поплыли по воздуху к трону. Юноша повременил с оружием и стал наблюдать: одни остались висеть над троном, другие опустились на подлокотники и пали ниц, обдавая светом хозяйку руин. Аи окинул ее взглядом: на троне восседала женщина невероятной красоты. Ее зеленые волосы локонами падали на обнаженную грудь, закрывая ее и ложась волнами на колени – настолько длинными они были, а нежный взгляд желтых глаз и приятная полуулыбка располагали к дружелюбию. Воин поклонился в знак приветствия – женщина молча смотрела на него и улыбалась. Аи поднял голову и нахмурился, лихорадочно соображая, какой подвох может его ожидать.
– Чего ты ищешь, милый странник? – полился из ее уст приятный голос.
Аи немного удивился. «Интеллектуальная ловушка», – подумал он, не отводя взгляда от очаровательной женщины. С минуту он молчал, тщательно обдумывая свой ответ.
– Спасения, – твердо произнес Аи.
Женщина, не переставая улыбаться, встала и подошла к нему. Юноша уже приготовился не поддаваться ее очарованию, но женщину заинтересовала бабочка. Она взяла ее в руки и какое-то время рассматривала. Затем она отпустила ее, и насекомое порхнуло обратно на плечо к Аи.
– Ты несешь с собой жизнь, – заключила женщина, многозначительно разведя руками, – ты и твои друзья смогут спастись.
Аи сощурил глаза: «Она все знает. Но все равно пытается подловить на чем-то».
– Приветствую тебя в Храме третьего уровня, – дружелюбно заулыбалась женщина, – я – его глава, имя мне Хэз.
Жрица тряхнула гривой прекрасных волос - ее грудь обнажилась, и мир вокруг изменился: стали видны другие демоны, занимающиеся повседневными делами. Они выглядели иначе, чем предшествующие им: вместо торжественно-тяжелых мантий на них были воздушные туники, украшенные золотым шитьем. Юноша удивленно смотрел на все это. Неожиданно он почувствовал объятия Хэз.
– Не все ищут спасения, заклейменный, – прошептала она ему на ушко, – кому-то достаточно удовлетворения желаний попроще. Секс, алкоголь, азартные игры, вечный сон – все просят разное, – она убрала руки и устремилась вперед, – идем к твои друзьям.
Мечник последовал за ней. Но его удивление еще не до конца отступило: когда он вошел сюда, Храм был абсолютно пуст и необитаем.
Оказавшись за пределами строения, парень удивился еще больше: то тут, то там мелькали другие души. Кто-то говорил о чем-то, кто-то бегал, кто-то смеялся. Аи смотрел по сторонам, и лицо его улыбалось: спасены многие другие, не только он.
Встретившись с друзьями, Аи заметил, что они тоже увидели преображение пространства и были удивлены, как и он. Хэз повела их куда-то, и они отправились за ней. Пройдя небольшое расстояние, души оказались в чудном уголке, где журчал ручеек, цвели красивые цветы, а главное, не было посторонних. Жрица жестом попросила путников присесть. Как только все устроились, женщина начала свой рассказ. Кажется, она совсем не смущалась пребывать перед душами в абсолютно обнаженном виде. Ее чудные локоны тактично лежали таким образом, что пикантные места были прикрыты.
– Судя по вашим удивленным лицам, вы еще ни разу не видели подобной магии, – заговорила Хэз, обводя выразительным взглядом присутствующих, – Не удивляйтесь – верховные жрецы и не на такое способны, – она таинственно улыбнулась и остановилась на Аи, – Поздравляю вас с прибытием в Святилище, ибо пересечь Пустыню желаний – испытание непростое, – улыбка стала меньше, – Вас было больше, не так ли?
Разум Аи вновь наполнился чувством вины. Земная девушка, заметив, что его лицо переменилось, подсела к нему поближе. Юноша, ощутив тепло ее руки, сжал ее в ответ и постарался отогнать мрачные мысли. Но совесть все равно обвиняла его во всем…
– Аи сказал, что вы ищете спасения, – продолжила жрица, и мечник встрепенулся.
«Я же не называл своего имени», – хмурился он, косо глядя на женщину. Она тоже посмотрела на него и хохотнула.
– Вы ничего не знаете о нас, демонах, – заключила она, – Позвольте мне просветить вас, чтобы выживать было легче.
– Да? Да вы все бляди и законченные сволочи! – бросила Сахну и, довольная собой, хохотнула.
Хэз, будто не услышав этого, мягко продолжила:
– Все высшее жречество обладает предрасположенностью к телепатии. Не все ее развивают, но многие. Я в их числе. Все ваши вопросы у меня как на ладони, поэтому будьте уверены – отвечу на все. Потому что я знаю, через что вы прошли. Я считаю, вы заслужили узнать немного больше об Аде.
Жрица произнесла несколько фраз на демоническом языке – из ее раскрытых ладоней потянулись желтые сгустки магической энергии, постепенно сформировав пустынный пейзаж.
– Как я уже сказала, третий уровень – Пустыня желаний. На данном уровне ваши воспоминания о совершенных деяниях воплощаются во снах еще более ярко, дабы пробудить в вас грешную натуру и подтолкнуть к новым преступлениям, – при ее словах магическая субстанция приобретала разные облики, формы и размеры, наглядно поясняя смысл слов жрицы, – Но вы справились, с чем вас поздравляю, – она очаровательно улыбнулась. – Важную роль играет ответ на мой вопрос. Я возглавляю демонов этого Святилища, то есть я главная исполнительница желаний, но в то же время и сильнейшая из искусителей. Демоны желаний забирают энергию у душ после того, как исполнят их прихоти. В иллюзиях или наяву – это уже выбор каждого. Мы все, включая жречество, имеем право заниматься этим – исключение из правил, – спутники переглянулись, но жрица поспешила добавить, – Твердых духом заклейменных мы не трогаем. Кроме того, демонов оазиса отличает вот еще что: мы не испытываем недостатка в чем-либо, поэтому с душами уживаемся легко и просто. Если на первом уровне – криминальная обстановка, активно поддерживаемая Саоном, на втором – насилие и разврат из-за фактического верховенства Луксур, то у нас атмосфера разряжена, – при этих словах она хохотнула, – после долгого и трудного пути здесь заклейменные могут расслабиться. И вообще, что может быть лучше, чем родник, мягкая трава и роскошная крона, нависающая над всем этим? Именно поэтому кроме Храма здесь ничего больше нет.
Души внимательно слушали Хэз, и чем больше они узнавали, тем спокойнее становилось у них внутри.
– Многие демоны считают, что раз они – полноправные жители Ада, то имеют право творить, что угодно, – отметила жрица, разведя руками, – Среди демонов третьего уровня таких немного. Кроме того, если душа хочет обрести спасение, но она слаба для этого, жречество помогает ей. Ведь мы – те же ангелы, просто находимся в Аду.
– Многие и близко на ангелов не похожи! – выпалила Сахну, с недовольным видом слушая жрицу, – что за бред вообще, как тебе удается придумывать на ходу такую чушь!
Хэз прикрыла глаза и улыбнулась. Магическая субстанция рассеялась на былинки, и жрица поднялась с земли.
– Мы, жрецы, оплот божественного света во тьме, – с гордостью произнесла женщина и развела руками – мерцающие частицы озарили уютным свечением пространство, – Отдыхайте, отважные странники, сколько вам будет угодно. Если же вам захочется продолжить свой путь – ступайте в Храм.
Закончив, Хэз взвела руки вверх и, шепнув пару слов, исчезла в вихре зеленых листьев. Души остались наедине с природой. Аи прилег на траву, подложив руки под голову. Он обдумывал услышанное, прикрытыми глазами глядя в небо. В Святилище оно казалось менее мрачным. На остальных товарищей жрица то ли не произвела такого впечатления, как на Аи, то ли они просто устали: Кионэ развалился на траве как огромный домашний кот и задремал, Сахну самозабвенно возилась в воде, напевая что-то себе под нос. Странно было видеть ее такой. Юноша никак не мог привыкнуть к ее разносторонности: то она была милой обаяшкой, то рычала не хуже Кио. Но в то же время он понимал, что необычность характера этой женщины есть ее неотделимая черта, без которой Сахну уже не была бы Сахну. Аи улыбнулся и перевел взгляд на Фа. С прибытием в оазис девушка будто расцвела: улыбка не сходила с ее лица, вокруг нее постоянно сновали бабочки и жучки. Она могла часами сидеть и наблюдать за ними или даже просто вдыхать терпкий аромат дивных цветов. У юноши потеплело в груди: она тоже борется и одерживает победы внутри себя. Он был готов вечно наблюдать за ней и ходить по пятам, а если она его заметит, то в извинении собирать губами сладкую пыльцу с ее нежных рук, упиваясь ее чудным звонким смехом. Но порой глаза сами закрывались от усталости, и тогда…

Кровь стекала по стенам, словно сочась изнутри. Он поднялся, небрежным движением руки утерев с лица кровь. С мачете, сжимаемого в его руке, капала красная жидкость. Обезображенные куски женщины валялись по всему проулку. Его разноцветные глаза были холодны и полны безразличия. Он отбросил мачете и скинул с плеча сумку. Прочь полетели окровавленные вещи. Обновив внешний вид, мужчина неаккуратно расплескал из принесенной канистры прозрачную жидкость, а затем швырнул и ее в темноту. Он вынул из кармана джинсов пачку сигарет, вытянул губами одну и закурил. Еще зажженную зажигалку он бросил через плечо – все за его спиной в момент вспыхнуло. Мужчина шагал по улице, мерно выдыхая дым после каждой затяжки. Его глаза искали взглядом очередную игрушку. Растерзанная женщина порой мелькала в сознании, но, глядя на короткие юбки других, он улыбался и забывал о содеянном.

«Мои руки в крови»…
Аи очнулся и часто задышал, словно ему не хватало воздуха. Сидевшая рядом с ним земная девушка испугалась и обеспокоенно заглянула ему в глаза, прижав свою ладонь к его щеке. Юноша нервно дернулся, но затем почувствовал приятное тепло, обычно исходящее от Фа. Он глубоко вздохнул и сел. Девушка непонимающе смотрела на него. Он покосился на нее: ее лицо не улыбалось больше. Аи, еще не до конца придя в себя после кошмара, взялся за голову обеими руками и прикрыл глаза. Выдержав паузу, дабы не испугать грубым голосом Фа, Аи выдавил из себя: «Прости. Я в норме». Он закрыл глаза, пытаясь осознать увиденное во сне. Неожиданно парень ощутил прикосновение женских рук, за которым последовало нежное объятие. В мыслях Аи заструился свет; он заулыбался и поцеловал руку Фа. Девица прилегла на него сзади, обнимая, и ее красочные бабочки затрепетали рядом с лицом юноши, а одна опустилась на кончик носа. Он приоткрыл глаза: хрупкое насекомое то складывало, то опускало чудные лазурные крылышки. В синем и карем глазах Аи эта кроха отражалась забавной миниатюрой. Юноша осторожно повернулся лицом к Фа – та расслабила руки и плавно обняла поудобнее. Он взглянул в ее глаза: они были как лучезарное небо, полное божественной свободы, как чистейший источник, веющий прохладой в полдень жаркого дня. Аи заулыбался и впился в ее губы, обхватив ее тело своими крепкими руками и повалив на душистую траву. Так здорово было лежать рядом с ней, уткнувшись носом в пышные вьющиеся волосы, вдыхая их нежный аромат, и чувствовать, как она пальчиками перебирает черные и белые пряди, при этом не выпуская из объятий. Порой Аи недоумевал, как такое чудо могло быть убийцей, как и он, но эти мысли юноша отгонял. Может, Фа и вела себя странно порой, но она еще никого не убила. В отличие от него. Воин закрыл глаза, тяжело вздохнув.
«Мои руки в крови»…
Уничтожая тех, кто стоял на его пути – пути искупления, Аи все равно ощущал чувство вины: он убивал и сейчас, и это факт. Но как же быть иначе? Это было вынужденная самооборона, не иначе, за что наказание не предусмотрено. Или же божественный суд считает иначе? Размышляя об этом, юноша понял, что не просто так в Храмах так много жрецов и келий, мольбенников. Попросив высшие силы спасти душу Юки-Ра, он почувствовал облегчение внутри. Но Фа… Она не заговорила! Парня это очень расстраивало. Ведь… Ее голос, ее чудный высокий голос, который то не переставал звенеть смехом, то выдержанно молчал. Несмотря на это, Аи верил, что она заговорит. Надеялся…

Чудесное таинство

С наступлением темноты Святилище приобрело поистине сказочный вид: повсюду в воздухе витали светящиеся частицы, отдавая тусклыми бликами на закрывшихся бутонах. Зеленые пальмы едва колыхали огромными листьями от легкого ветра, падающими тенями на тропинки. Отдохнувшие души неторопливо следовали за Аи, любуясь видом местных красот. Спутники направлялись в Храм, дабы облегчить груз душевных терзаний.
– А может, ты здесь останешься, лохматый? – резко проговорила Сахну, как ни в чем не бывало глядя по сторонам. – Все же тропики – родной дом для тигра.
Хищник не ответил. Он не хотел объяснять женщине что-либо, потому что та завязала бы спор, а спорить он тем более не хотел. Женщина остановилась перед ним, требовательно глядя сверху вниз. Кио обошел ее и побрел за Фа. Сахну бросила что-то ему вдогонку и пошла на расстоянии. Тигр глубоко вздохнул и прикрыл глаза. «Знала бы ты, за что я заключен в шкуре зверя», – думал он, мерно переставляя лапы.
Аи остановился и обернулся к своим друзьям. За ним уже начинались ступени святыни.
– Нас встретили как желанных гостей, но не забывайте, что все они – демоны. Не поддавайтесь. Держитесь, – твердо произнес юноша и стал подниматься наверх.
Фа и остальные тоже начали подъем. Преодолев полсотни ступеней, спутники оказались у входа в Храм. Аи вместе со своей кампанией вошел внутрь. Демоны сразу же обратили на них внимание и отвели в соответствующую часть здания. Мольбенники представляли собой сгустки песчинок, парящих в воздухе над чашами с водой. Души разделились: каждая отошла к отдельному. Юноша опустился на колени и прикрыл глаза. Мысленно он прокручивал все то, что его беспокоило, что было желаемо. Когда нити мыслей коснулись воспоминаний о гибели Сайленты и Рикка, песчинки взволновались крохотным вихрем, но по мере молитвы стали успокаиваться, возвращаясь в привычное спокойное движение.
Царившую в круге колонн тишину нарушил негромкий приятный голос:
– Аи, твои спутники готовы?
Юноша открыл глаза и поднялся: перед ним стояла лучезарная Хэз, дружелюбно улыбаясь. Его товарищи тоже смотрели на демоницу, очевидно закончив с мольбами.
– Да, – заключил воин, взглянув в глаза жрице. Они были прекрасны, но он остался спокоен.
– Замечательно, – всплеснула она руками и вновь одарила его улыбкой, – Ваши помыслы чисты, а сердца полны храбрости, поэтому я хочу преподнести вам небольшой подарок.
Юноша присмотрелся: в ее руках не было ничего, но стоило ей прошептать несколько слов, как одежда на душах преобразилась: вместо поношенных вещей появились новые. Теперь Аи был облачен в роскошный темно-фиолетовый кафтан, перетянутый поясом, с широким высоким воротом и перчатками, в черные штаны и расписанные золотые сапоги. На земной девушке красовалось изящное платье с длинными рукавами и полами нежно-персикового цвета, подчеркивающего грациозность ее фигуры. Сахну стала выглядеть еще более пламенной: ее одежда изменилась на шикарное насыщенно-красное платье, подчеркнувшее ее формы, завершающееся оригинальными перчатками. Женщина довольно ухмыльнулась. Кио остался прежним, разве что только на его боку появилась небольшая сумка, весьма по-умному закрепленная. Жрица рассматривала заклейменных выразительными глазами какое-то время и только после выдержанной паузы добавила:
– Вы готовы к продолжению вашего пути? Вы можете остаться здесь и…
Ее перебила Сахну:
– И служить лицемерам вроде тебя. Спасибо за платье, но на этом хватит с тебя, – наигранно деловито заявила женщина.
Аи даже немного стыдно стало за нее.
– Хэз, мы благодарны Вам за помощь и дары, – он отвесил вежливый поклон и, заметив на лице жрицы располагающую улыбку, продолжил, – мы пришли сюда, чтобы пойти дальше.
Хозяйка оазиса вразумительно кивнула и жестом повелела следовать за собой.
Зал для проведения обрядов был необыкновенно красив: повсюду в воздухе парили мерцающие частицы, то вспыхивая ярким светом, то совсем погасая. Посередине располагался величественный алтарь, вокруг которого в углублении в полу циркулировала вода. Сверху из отверстия в своде лился чистый солнечный свет, глубоко проникая своими лучами вглубь пропасти в центре алтаря. В потоке света мелькали песчинки, по темным углам цвели диковинные растения в резных клумбах. Возле алтаря было несколько жрецов, которые при приближении душ приветливо заулыбались и расступились в стороны, пропуская их к святыне. Хэз тоже остановилась, взглядом указав на ступени. Спутники один за другим перебрались по мостикам через воду и взошли на первую ступень. К ним присоединилась рыженькая жрица, скромно улыбаясь из-под непослушных кудряшек. Ее белые ладони прикоснулись к выгравированным письменам, а губы прошептали заветные слова. В тот же миг зарычал волшебный песчаный вихрь, пронявший спутников насквозь, и из их меток вырвались потоки ауры, разноцветной радугой устремившиеся вверх, а затем, слившись в единую субстанцию, разлетелись по всей зале, тая одна за другой. Рыжеволосая демоница хихикнула и захлопала в ладоши. «Они готовы!», – пропищала она и торопливо сошла со ступени. Ей на смену явился загорелый жрец. Мускулистый и хорошо слаженный, он явно ни чуть не стеснялся местной униформы. На его четко выделявшихся бедрах красовался только белоснежный схенти. Демон подмигнул душам – те переступили на следующую ступень, и приложил ладонь к специальной выемке в алтаре, промолвив что-то непонятное, заставившее магическую субстанцию материализоваться и пронзить стремительной алой струей каждого заклейменного, а затем сосредоточиться на их конечностях. Спутники воспрянули духом, исполнившиеся сил и надежд, и шагнули на последнюю ступень. Жрец-симпатяга снизошел и подал руку восходящей Хэз, одарившей его в благодарность сияющей улыбкой. Очаровательная демонесса обвела взглядом путников и уточнила: «Отправляемся?» – Аи кивнул, и кончики пальцев женщины сомкнулись, из прекрасных глаз потекли слезы, а из-под земли послышался нарастающий грохот. Теплый солнечный свет затмил столп песка, хлынувшего из самых глубин оазиса. Души схватились за руки. Аи впился взглядом в Фа, облик которой постепенно затмевали магические песчинки, вбиравшие в свой поток все большее пространство. Стены Храма исчезли из поля зрения, алтарь и твердая ступень под ногами рассеялись в мириадах частиц. Фа улыбнулась, и ее лик поглотили бесчисленные песчинки…

Четвертый уровень

– Аи…
– Юный красавец!
– Парень…
– Эй, симпатяга!
– Ступай за мной, милый…
Воин неторопливо шагал в окружении силуэтов полупрозрачных девиц, словно сотканных из утреннего тумана. Их манящий шепот, увлекающие жесты тянули его по неизвестным тропам. Обаятельные улыбки девушек напрочь затмили бдительность в сознании Аи, и он улыбался в ответ на их ласки и шел дальше. Позади него оставалась светлая часть леса.
Лохматая голова юноши стала чаще склоняться под сенью деревьев, ибо ветки на них росли ниже. Звонкий смех очаровательных нимф стал утихать, а сами девицы все плотнее смыкались вокруг Аи. Их руки стали излучать холод. Гармоничный шепот постепенно сменился угрюмым непонятным бурчанием. До счастливого юноши доносились фразы: "Убийца достоин лишь смерти", "Заклейменный должен омыть клеймо своей кровью", "Истребим проклятых во имя свершения правосудия Люцифера", но он оставался глух к ним и, очарованный колдовством, послушно передвигал ноги в нужном им направлении.
Солнце совсем перестало пробиваться сквозь полог листвы. Здесь начиналась Тень. В пустых глазах парня играли отражения изменяющихся нимф. Их нежные легкие тела оказались безобразными без солнечного света: тлеющая, местами отсутствующая кожа была словно обожжена ярким пламенем. Куски мяса, вываливающиеся из прорех в теле, сочились перегноем, кое-где обнажались и кости. Они были как гнилое дерево на вид. Чудные струящиеся волосы превратились в сухие жесткие ветки, а большие серые глаза сузились и загорелись враждебным зеленым пламенем изнутри. Мечник слепо смотрел на них и глупо улыбался – коварные стражницы вооружились острыми кольями и скривились в агрессивных стойках, готовые изничтожить его…
Перед лицом юноши мелькнула ярко-оранжевая бабочка – пыльца с ее крохотных лапок мерцающим следом осела на его щеке. Иллюзия в момент рассеялась: сознание Аи прояснилось, из глаз исчезла мутная пелена. По клинку катаны пробежались блики..

Вечнозеленые деревья, солнца свет и смех вокруг…
Это рай, не так ли?
Но куда же ты, милый воин.
Эта твоя спутница, Фа…
Сильна душой, даже будучи заключенной в мои плети.
Тебе не найти ее, даже несмотря на то, что ей удалось развеять мой мираж.
Глупый проклятый…

Выйдя на солнечную полянку, где Аи еще издали приметил хороший пенек, он решил передохнуть. Прохладный ветерок трепал его жесткие волосы, ежиком торчащие во все стороны. Юноша напряженно думал, устремив взгляд в чистое голубое небо. Оно было таким красивым, но чуждым… Аи словно не помнил чего-то. Опустошенность внутри не давала ему покоя. Его снова тянуло во тьму деревьев. Порой казалось, что лес разговаривает с ним. Шепчет что-то… Аи тряхнул головой, стараясь отогнать тяжелые мысли. Затем он встал и неохотно поплелся дальше, но уже стараясь обходить затененные места. Его вел чистый инстинкт. Мысли представляли собой клубок спутанных нитей. Но имя… Он помнил свое имя. С каждым шагом энергия, исходившая от него, становилась ярче и сильнее. И вот, уже не Аи, а алый вихрь ступал меж деревьев в поисках ответов. "Снова ничего не помнить", – мысленно негодовал юноша, – "так и знал, что демонам верить нельзя!"
Ветер неистово завыл, пронзаемый чужеродным потоком. Аи летел вперед. Могучие деревья тяжело скрипели ветвями, уступая ему дорогу. Ярость, кипевшая в юноше, верным проводником несла его к виновнице забвения. Зазвенел смех, замелькали милые нимфы…

Сломленные умы

По надменному лицу гордой женщины текли слезы. Ее холодный взгляд с какой-то ненавистью разглядывал пышность окружающего мира. Она молча шла по хорошо утоптанной тропинке, позади нее смыкались ветви вековых деревьев. Подол ее красного платья шуршал, волочась по земле. Сахну самозабвенно напевала что-то грустное, и воспоминания душили ее сознание еще сильнее.
– Моя дочь… я убила ее. – Наконец выдала она, прислонившись к стволу одного из деревьев. Снующие по нему насекомые, занятые своим вечным бегом туда-сюда, попались ей на глаза. В момент дерево опалило струей пламени, и от ни в чем не повинных крох не осталось и следа. Словно их и не было никогда. Сахну закричала, схватившись руками за голову.
– Я променяла свое дитя на несметные богатства! Но нет мне покоя! Ты солгал мне! Солгал! Солгал мне! – восклицала она, непроизвольно метая смертельные огни вокруг себя.
Вопли утихли, пламя погасло. Потухшие глаза женщины смиренно смотрели вперед. Она давно сошла со светлой тропинки и теперь блуждала в полумраке. Слезы засохли на ее щеках вместе с растекшейся косметикой.
– Сожгла… дотла…

***

Хищник гордо восседал на стволе упавшего дерева. Его умные глаза были заняты наблюдением. Он созерцал жизнь, что кипела вокруг: деревья, произвольно шевелящие ветвями, маленькие птички и зверьки, прыгающие в высокой траве в поисках чего-то, насекомые, деловито кружащие в воздухе. Кионэ улыбался и не двигался. Неизвестно, как долго он наблюдал за созданиями, но в конце концов тигр грациозным прыжком покинул свое ложе и отправился дальше. Его большие когтистые лапы мерно преодолевали шаг за шагом, а кончик хвоста чернел в зеленой траве. Мимо него с гулом проносились жучки, пробегали белочки с орешками, причем одна из них выронила пару и остановилась, чтобы собрать их. Завидев огромного тигра, малышка испугалась и оцепенела от страха, но благородный хищник лишь подкатил к ней лапой орешки. Тогда белочка быстро схватила их и понеслась вслед за своими сородичами, а Кио с улыбкой посмотрел ей вслед.
– Я не должен был убивать их… – самому себе произнес он и продолжил свое шествие.
Чернеющие ушки тигра то настораживались, то мирно опускались. Кионэ не воспринимал это место враждебным, но внимательно наблюдал за ним. Он не помнил об Аи, о Фа… Его голова была заполнена размышлениями о правильности его поступков. Он пытался понять, что же нужно сделать, чтобы изменить себя в корне. Но он не мог этого сделать, ибо уже сделал…

Вы достаточно сильны, раз смогли добраться до четвертого уровня.
Однако…
Сможете ли вы выстоять?
Я обрушу на вас ваши собственные грехи.
Я буду с удовольствием наблюдать за вашими муками.
Вы сломаетесь, ибо моя иллюзия идеальна.
Ведь я не проклятая.


– Единение с самим собой… превосходная демоническая западня, – спокойно произнес хищник, зорко поглядывая по сторонам.
Он по-прежнему был один. За весь его продолжительный путь ему не встретилась ни одна душа. Все птицы да мелкие звери, не способные говорить. Хотя… у тигра были предположения по поводу живности, но он старался не предавать им значения. Слишком грустные перспективы они открывали для него: потерять рассудок и сгнить, тем самым оказавшись "удобрением" для Леса.

Неожиданно дорожка круто пошла вниз, а вместо растений начался камень. Кионэ ускорил шаг. "Быть может, впереди нечто особенное?" – мелькнуло в его голове. И вот, спустя несколько мастерски исполненных прыжков, хищник оказался на точеном утесе, за которым не было ничего. Пустота. Кио замер, как пораженный, не в силах осознать происходящее перед ним. Ни свет, ни тьма… Просто ничего. Удивленно моргая, он помотал головой, оглядываясь: позади тропа, которая привела его сюда, а за ней – кроны величественных деревьев, увешанные птицами. Кио снова посмотрел вперед: ничего не изменилось. Он иронично хохотнул самому себе – в нем заиграло любопытство. Встав поудобнее таким образом, чтобы в любом случае не упасть с камня, тигр протянул лапу за окончание утеса…
В миг все запестрило, заиграло красками: впереди раскинулся дивный пейзаж благодатной речной долины с густеющей растительностью по берегам и пением птиц, рассекающих воздух, а по обе стороны от Кио необузданными потоками хлынула чистейшая вода и отвесно устремилась вниз, шумно падая и продолжая свое течение вдоль чудных деревьев. Кионэ не двигался с места, созерцая волшебное преображение. Его мудрые янтарные глаза были полны живого блеска, словно его сознание посетило божественное озарение.
Кионэ долго не мог оторвать взгляд от завораживающей красоты. Одновременно он осознавал многое, факты сходились один за другим, складываясь в единую картину, не менее прекрасную, чем он наблюдал наяву. Наконец хищник подвернул под себя лапы и улегся на утесе, словно безобидный домашний кот. Его мордашка улыбалась, наблюдая за солнечными бликами, мечущимися среди прозрачных брызг:
– Я вспомнил…

Так и знала, что надо было тебя забрать.
Эта девчонка все равно ничего не смогла бы разъяснить этим тупицам.
Она же немая… Блин, вот точно.
И как я могла позабыть это.
Ну да ладно, теперь это уже не имеет никакого значения.
Тебе все равно не найти их, Кионэ.
Я их надежно спрятала внутри самих себя.
Да, пока я была занята ими, я забыла про тебя!
И ты обнаружил брешь в иллюзии.
Хотя, нет. Это вовсе не брешь.
Это так было задумано.
Да. Это я все предусмотрела.
Чтобы ты был напуган.
Ведь ты напуган, признайся?
Да! Да, проклятье тебя разорви!
Теперь ты просто жалкая потерянная душонка!
Как и тысячи тех, кто был до тебя!
Хах. Как же плачевна ваша судьба.
Не жили толком при жизни, да еще и скитаетесь после смерти в беспамятстве.
Вам никогда не сравниться с нами.
Мы – элита. Мы – высота, которой вам никогда не достичь.
Мы – лучшее, что может быть вообще.
Умны, красивы, бессмертны.
Мы идеальны.
А вы…
Вы просто падшие духи, которых мы пускаем в расход.
Вы не нужны нам, нет.
Это мы нужны вам.
Ведь каждый из нас несет высшее правосудие, в котором вы так нуждаетесь.
Вы несете бремя, которое создали сами.
Вы способны лишь на то, чтобы обременять себя. Не более.
Вас сложно даже душами назвать.
Вы действительно обреченные. И только.
Ненавижу вас…





Милый ребенок

Цветущий лес со всеми его приятными звуками и сладкими запахами вскоре надоел хищнику. Уже без прежнего интереса он проходил мимо живописных миниатюр, но с его мордашки не сходило удовлетворенное выражение. Взяв верх над чарами демона и раскрыв похищенное знание, Кио вернул себе память не только о своих потерянных спутниках, но и о более далеком прошлом. Гораздо…
Янтарные глаза вдруг стали внимательнее, а чернеющие ушки навострились. Шаг хищника стал мягче, перестав издавать малейший шум. Вокруг стояла абсолютная тишина. Кио поднял мохнатую голову: листва на деревьях была желтая, жухлая, словно в этой части леса давно наступила осень. Стволы деревьев были не столь благородны на вид: их покрывали глубокие морщины, кое-где виднелись трещины. Казалось, сам воздух пропитан безжизненностью. Тигр решился идти дальше. Он аккуратно переставлял лапу за лапой, беззвучно передвигаясь по мрачной аллее. Сухие листья с едва слышимым шорохом порой падали на землю, заставляя его уши тревожно дергаться.
Наконец вдалеке, где царил полумрак, стало различаться что-то еще. Кио медленно шел к нему. Тигр был слегка напряжен: темнота не позволяла даже ему с его кошачьим зрением разглядеть некое существо. Она была какой-то непроницаемой. Единственным способом узнать желаемое было лишь сближение и непосредственный контакт. Смелости Кио было не занимать, поэтому он, не раздумывая, двинулся в тень.
Объект интереса выглядел невзрачно, особенно издали. Он напоминал нечто старое, брошенное и забытое кем-то давным-давно, подобно мешку с никчемным хламом. Но чем ближе подходил хищник, тем четче он видел. Нечто обретало размытые очертания. Оно напоминало большую куклу в красивом платье, которую бросил ребенок то ли по детской привычке все разбрасывать, то ли увидев игрушку поинтереснее. Объект сидел в неестественной для живого человека позе: ломаные изгибы тела и рук усиливали его сходство со сломанной куклой. Несмотря на плачевный вид, одежда фигурки, даже пыльная и местами порванная, еще отдавала былым великолепием: тяжелая ткань, походившая на бархат, играла на слабых просветах красными пятнами. Кионэ внимательно рассматривал нечто, вслушиваясь в тишину – но ничего. Свалявшиеся рыжие волосы, бляшками свисая до плеч, неопрятно украшали бледное лицо существа, которое было измазано разноцветной грязью. Челка закрывала его глаза. Хищник подошел вплотную и отодвинул мягкой лапой мешающие волосы. Увидев вытаращенные глаза, Кионэ рефлекторно отпрянул назад. Это было ужасно: суженные до минимума вертикали зрачков смотрели прямо на него, не моргая. Кукла вызывала отвращение, жуткую неприязнь. Потихоньку отступая назад, хищник не сводил с предмета зоркого взгляда. В нем было что-то знакомое…
Неожиданно фигурка дернулась к Кио, но сломанные конечности не выдержали, и она лишь грузно упала в еще более неприемлемой позе. Затихла. Хищник вновь приблизился к ней, с неким любопытством пытаясь разглядеть полузакрытое лицо, но нет же! Резким движением кукла оказалась стоящей на коленях и, все так же таращась на Кио немигающими глазами, стала ползти к нему, издавая хриплые звуки. Тигр испытывал смесь отвращения и желания помочь, но первое чувство преобладало. Он стал медленно отходить назад, стараясь сообразить, что же делать. Но как назло голова была пуста: ни одной идеи. Страшное женоподобное создание не отставало от него. Напротив, оно настойчиво волочилось к нему, падая и выдавая что-то непонятное, но не останавливаясь. Хищник уже было смирился с мыслью: "Единственно верным будет лишь нападение"…
Кионэ зажмурился от боли – вспыхнуло что-то большое и яркое. Он опомнился только тогда, когда услышал пробирающие вопли. Рядом с ним оказалась девочка, сиявшая светло-зеленым светом, ее руки были вздернуты кверху, а сломанная фигурка висела в воздухе и испускала ужасные звуки.
– Что ты делаешь, дитя? – Как можно мягче произнес тигр, глядя то на девочку, то на куклу.
Ребенок молчал – к фигурке потянулись мерцающие зеленым путы из его ладоней, а затем они стали обвивать ее, образуя подобие кокона. Кио, инстинктивно не ощущая опасности от девочки, не стал докучать ей. Он молча смотрел на нее, прикидывая, кем она вообще может быть. Светлые растрепанные волосы, милое платьице на тонком теле: на вид лет шесть, не больше. "Иллюзия… Нет", – размышлял он, – "Но что тогда? Ведь здесь не может быть ничего другого".
Тем временем ребенок уже закончил начатое и теперь довольно улыбался. Девочка похлопала в ладоши, отряхивая их, и, повертев лохматой головой, заметила рядом с собой тигра. Улыбка на ее личике растянулась еще шире, и тигр моментально оказался в детских объятиях. Он не оттолкнул девочку, но на его морде нарисовалось недоумение и удивление одновременно.
– Хоро-о-о-оший тигр, – протянула девочка, но вдруг быстро отпрянула от него и убрала руки за спину, виновато опустив голову. – Фури забыла поздороваться, Фури плохая. Прошу простить Фури! Здравствуйте!
Девочка снова заулыбалась, восторженно вскинув руки вверх. Кио немного не ожидал такой эмоциональности, но спустя пару моментов заговорил мягким басом:
– Здравствуй, дитя. – Он почему-то почувствовал себя диким зверем, глядя на дружелюбие ребенка. Стараясь исправиться, Кио поспешил добавить, – Как ты оказалась здесь? Ты заблудилась?
Девочка плюхнулась на месте и надула щечки, подперев головку руками. Тигр все еще выглядел ошарашено, словно его ледяной водой после сна обдали. С минуту она молчала, сосредоточенно хмуря маленькие бровки, но затем прыжком встала с земли и замахала руками.
– Нет, тигруля! Я просто искала мамочку! – Воскликнуло дитя, сияя радостью.
У Кио просто не было слов. Он вообще не мог понять, что происходит, какого черта тут то ли труп, то ли не труп, дите, причем счастливое, да еще и заявляющее такое. Он был уверен, что он просто сходит с ума, что все это – творение демона. Тигр пошел прочь. Он не желал играть с демоном в его игры.
– Эй, тигруля! Куда ты?! – Запищала девочка, – помоги мне донести мамочку до дома!
Хищник даже не обернулся. Он беззвучно фыркнул, прижав уши к голове. "Какой настойчивый демон… да еще и в детском обличье", – мысленно негодовал он, – "Это неравный бой".
Тигр уверенно покидал гиблое место, но вдруг… До него донесся детский плач. В груди Кио сразу сжалось что-то, и он обернулся: девочка сидела среди палой листвы рядом с коконом, громко всхлипывая. Хищник отвел взгляд от жалостливой картины и пошел дальше, но… Он не мог слушать это. В его мозгу плач ребенка отдавался пронзительным эхом. Казалось, ничего в мире не осталось кроме него. Кионэ старался преодолеть это и все равно шагал прочь, но… Не получалось! Жалость и стыд хором твердили ему: "Назад!".
"Старый дурак… Посмотри: у нее шрам от метки. Она такая же, как и ты", – думал Кио, прижимая к себе мягкой лапой сопящее дитя. Фури уже успокаивалась, но слезки все равно выкатывались из глаз. Мысленно он ругал себя за безразличие и черствость, но внешне не подавал виду.
Фури прыгала вокруг тигра, а тот неспешно вышагивал по мягкой траве, наблюдая за ней с полуулыбкой. Девочка так и искрилась счастьем и радостью. Кажется, она была беззаботна, как и все дети. Но тигра не оставляли сомнения… Как ребенок мог оказаться Здесь? Но все его недоверие отступало при ее непоседливом виде. Тогда тигр устремлял взгляд вперед: вечнозеленый лес услужливо уступал спутникам дорогу, кругом пестрели цветы и ягоды. Будучи снова окруженным благодатным раем, Кионэ с трудом верилось в произошедшее полчаса назад.

***

Разноцветные глаза гневно метались в глазницах, грудь часто дышала. Аи заорал от злобы и метнул меч прямо в голову дриады. Он прошел насквозь – ее лицо растрескалось и рассыпалось, тело поленом рухнуло на землю. Воина это ничуть не успокоило. Задыхаясь от ярости, он вспыхнул алым пламенем и с разбегу врезался лбом в дерево. Послышался треск и тяжелый скрип, отдаленно похожий на стон. Аи это взбесило еще больше. Он стал всячески истязать несчастное растение. И вот, уже костяшки кулаков избиты в кровь, а по лицу течет теплая струйка. Нет, нет! Юношу это злило еще больше. Не помня себя от нечеловеческой злобы, Аи зарычал и с размаху рассек дерево. Штанина порвалась – ствол разделился до самого основания.
– Вот же… сука! – Заорал он, заметив прореху в своей одежде.
Столбом устремился высоко вверх алеющий вихрь. Аи влетел в трещину и голыми руками стал давить на обломки ствола. Послышался грохот… Очередное дерево упало наземь. Юноша злобно улыбнулся и закричал:
– Давайте! Выходите! Я вас всех уничтожу! Всех до единого! Пока не вернете мне Фа!

***

– А потом мамочка стала умирать! – заключила девочка и восторженно всплеснула руками.
Кио ни капли не понял причин ее радости на сей раз. Он лежал в тени ветвей раскидистого древа, опустив голову на вытянутые лапы. Что-то настораживало его в этой девочке. Разве дети радуются, когда их родители умирают? Хищник отдаленно слышал ее эмоциональный детский лепет, внутри теряясь в сомнениях и догадках. Он не мог вспомнить, как это было, когда он был жив…
Кионэ перевел взгляд на кокон, лежащий рядом с ним. Что это было, он до сих пор не мог понять. Все смешалось. Внутренний голос не умолкал и продолжал терзать его сознание. "Подвох. Что-то здесь не так. Не так. Подвох", – кружилось у него в голове. Тигр устало закрыл глаза. Он и не заметил, как стал засыпать под песенку девочки.
Я пою тебе – закрой глаза. Прощай…
Ненавидишь ты теперь меня.
И не упадёт с лица слеза. Ну что ж…
Я пою тебе – закрой глаза. Прощай…
Прощай….
Прощай….

Прекрасная женщина

Совсем близко, меж деревьев вдруг разлился свет. Из тени навстречу девочке вышла невероятно прекрасная женщина. Ее холодное лицо излучало бледное свечение, красные как кровь глаза самолюбиво блестели, черное каре подчеркивало точеные черты, строгие ярко накрашенные губы были подернуты легкой улыбкой. Белоснежное одеяние, расшитое золотыми нитями, волочилось по земле. Высокая, статная, надменная, она бросила ребенку пару слов на демоническом языке – тот вскочил с коленок и юркнул к ее ногам, дабы подобрать полы мантии. Женщина устремилась к хищнику. На ее лице не было и тени страха, словно все было под ее контролем.

Торопливо переставляя контейнеры в холодильник, он случайно выронил один. Неплотно закрытая крышка отскочила, и на пол выкатилось маленькое сердце. Мужчина резко опустился на колени и быстро, но невероятно бережно, затолкнул рукой в перчатке орган обратно и надежно закрыл емкость. Времени было не так много, поэтому он торопился, боясь не успеть. Опоздать…
Морозный воздух обжигал лицо. Не спасала отросшая щетина. С большой сумкой на плече мужчина быстро шел в четко заданном направлении. Он почти бежал, его легкие работали все быстрее, отчего холод еще сильнее жег нутро. Мужчина не мог согреться даже от быстрой ходьбы. Давно прошел тот возраст, когда кровь могла согреть его. Теперь же от былого здоровья остались лишь крупицы, да и некогда густая шевелюра поредела, местами появились проседи.

Сейчас все это было неважно.
Для него в мире существовало не так много людей, которых он действительно любил.
Его дитя… ему нужна была помощь.
Время. Время, безжалостное время.
Оно нещадно летело. День за днем, месяц за месяцем.
Счет уже пошел на заветные часы.
Отчаяние. Оно захлестывало его разум. Но он сопротивлялся, как только мог!
Он старался не думать о плохом. Он верил, что все будет хорошо.
Он уверял других, что все будет хорошо.
Он врал всем, что все будет хорошо.
Даже когда его руки омылись кровью, а помощи не было совсем ни от кого…
Каждый раз, как он приходил к своему сыну, он говорил:
"Все будет хорошо".
Ребенок с трудом открывал глаза и едва улыбался ему в ответ.
Когда мужчина уходил, на его глазах были слезы.
И что же он делал?
Он искал новые цели.
Поджидал. Обманывал. Убивал.
Пускал в расход.
Ради своего дитя.
Но…
Ничего уже не будет.

Мордашка Кионэ имела напряженное выражение – черноволосая женщина пристально смотрела на него. Девочка вынырнула из-под полов ее тяжелого одеяния и тихо пропищала:
– Почему Вы не убиваете его?
Демонесса развернулась и пошла прочь. На ее лице застыла ухмылка. Оставшаяся без ответа, Фури покорно поковыляла за ней. Она больше не проронила ни слова, ибо знала, что раз госпожа молчит, то это не к добру.
Чистый солнечный луч разрезал полумрак, белую мантию обдало светом, на иссиня-черных волосах заиграли блики: владычица леса вышла на небольшую полянку. Стоило ей шепнуть пару слов, как вдруг прямо из воздуха, мерцая блистающими искрами, появился деревянный стул с изысканной резьбой. Вальяжно рассевшись на стуле, женщина наконец заговорила:
– Кионэ готов. Я не имею права посягать на его душу. – Безразлично махнула она рукой, затем подперев ей голову, – Матриарх не может нарушать правила, закрепленные в Кодексе.
Девочка, на коленях стоявшая перед ней, понятливо закивала косматой головенкой. Женщина широко улыбнулась, сверкнув алыми глазами.
– Однако… То, что заключено в твоем коконе – объект, который по праву принадлежит мне. – Демонесса подмигнула Фури, – отличная работа. Полагаю, совсем скоро ты станешь одной из сестер.
Девочка бросилась ниц и стала целовать ноги женщины. Надменная особа довольно хохотнула.
Хищник прыжком вскочил на все четыре лапы и огляделся вокруг: лес, деревья – все то же, что и раньше. Тяжело дыша после увиденного сна, он опустил голову и стал расхаживать туда-сюда, пытаясь придти в себя. Отдышавшись, Кио снова окинул окружающее пространство взглядом: чего-то не хватало. Походив еще немного, он понял: девочка исчезла. Настораживая ушки и принюхиваясь, он зорко всматривался вдаль и хотел уже было отправиться на поиски Фури, но… Совсем рядом стали раздаваться странные звуки. Тигр обернулся – в коконе словно что-то шевелилось. Он сразу припомнил встречу с жутким созданием, но все же подошел к нему. Изнутри доносилось неразборчивое ворчание. Выпустив из подушечек острые когти, Кио одним махом распорол кокон: его обдало липкой слизью, а через момент в его шерсть крепко вцепились чьи-то руки. Тряхнув головой, тигр открыл глаза: замершее лицо таращилось на него, злобно бурча что-то невнятное. Кио нахмурился и уже было собрался дать отпор бестактному существу, но то вдруг резко убрало от него руки и с громким хлюпом выскочило из своей темницы. Истекая отвратительной субстанцией, оно поплелось прочь. Кио удивленно наблюдал за ним, не обращая внимания на собственный вид: он выглядел не лучше. Только он успел заметить, что сломанные кости у фигурки не выпирают, как вдруг она резко метнулась к нему и впилась в него пальцами. Даже несмотря на толстую шкуру, почувствовалась боль. Существо словно сверлило его ядовито-желтыми глазами, а его рот пытался сказать что-то, но получалось лишь невнятное клокотание. Неожиданно нечто затряслось, и из него стала сгустками вытекать слизь. Кио поморщился и оттолкнул его от себя – ослабевшая фигурка упала на четвереньки, изрыгая зеленоватую мерзость. Какое-то время были слышны только прерывистые хриплые вздохи и неприятные утробные звуки, но затем раздался женский крик. Кио, все это время не сводивший глаз с отвратительного зрелища, узнал в нем нечто знакомое… Замаранная донельзя фигурка сыпала ругательствами, а затем, найдя в себе силы подняться на колени, сердито буркнула тигру:
– Ты что все это время делал?! Свой мохнатый зад таскал по рощицам да аллеям?! Пока я гнила в этом?! – Она махнула рукой на растерзанный кокон, дополнительно заляпав его тошнотворной массой, слетевшей с руки. – Ты что, блядь, рехнулся?! – Заорала очнувшаяся, пытаясь подобраться к тигру поближе, но тот поспешно отступал, – Стой, сука! Я с тебя шкуру сдеру к черту! – Она попыталась встать, но упала и под тяжестью слизи уже не могла подняться. – Найди эту блядь! – Грозно потребовала фигурка, беспомощно дергая руками и ногами во все больше слипающейся слизи. – Я требую, чтобы ты вытащил меня отсюда!!
"Этой женщине не стать нормальной", – молча усмехнулся хищник и, покрывшись красной энергией, принялся вырезать когтями Сахну из твердеющей слизи. Та не унималась и ежесекундно кричала, возмущалась, угрожала всему и вся, но спокойный тигр просто не слушал ее. Он был удивлен и рад, что это именно она, а не еще что похуже.
– Госпожа Ноа, что прикажете делать с ними? – спросила девушка, стоя на одном колене перед величественно восседающей фигурой.
– Все, что сможешь. – Хладнокровно отозвалась особа, без интереса глядя на покорно опущенную голову вопрошающей. – Ты должна полностью раскрыть свой потенциал, чтобы стать одной из нас, Итрикс, – поучающе добавила женщина. Ее губы тронула полуулыбка. – Сейчас и посмотрим…
Светловолосая слуга обратила к матриарху непонимающий взгляд, но через секунду все стало ясно. Солнечный свет затмили красные вспышки, а в их окружении шел юноша, сжимавший в руке блистающую катану. Итрикс моментально покрылась зеленым свечением, в ее ладонях загорелись зеленые огни, но парень оказался быстрее. Она даже не увидела, как он вплотную оказался возле нее и без участия меча оторвал ей руку. Девушка закричала – из ее глаз хлынули слезы – оторванная конечность была небрежно отброшена в сторону. Слуга пала ниц, зажимая уцелевшей рукой безнадежно сильно кровоточащее плечо, захлебываясь рыданиями, а воина теперь ничто не отделяло от владычицы леса. Демонесса гордо вскинула голову и широко улыбнулась:
– Приветствую тебя, проклятый.
В ответ Аи злобно закричал и замахнулся на нее мечом. Он не смог нанести удар – просто замер на месте в таком положении. Женщина разразилась смехом и демонстративно закинула ногу на ногу, глядя в глаза юноши.
– Мой дорогой, от тебя одни неприятности, – продолжила она, постукивая длинными тонкими пальцами по роскошному подлокотнику своего сиденья. – Ты вывел из строя множество Стражей – это еще куда ни шло, но ты убил и покалечил нескольких моих слуг, – в ее голосе послышался гнев. – Я здесь правлю и не позволю заклейменным нарушать равновесие сил.
Аи злобно улыбнулся. Его лицо, запачканное свежей кровью, смело смеялось над демонессой:
– Я воин, а не политик. Верни мне Фа – уберу меч в ножны.
Ноа, возмущенная дерзостью, недовольно ударила кулаком по подлокотнику:
– Нет! Будет так, как я хочу! Я – четвертый уровень! Все, что ты видишь вокруг – мое творение! – До Аи, кажется, стало доходить: его лицо перестало выражать откровенную насмешку, а тронутая за живое владычица продолжала. – Каков наглец! Думаешь, ты можешь ставить мне какие-то условия?! Ты не в том положении, парень. – Злоба в ней стала утихать, и матриарх перешла на более спокойный тон. – Безумие уже погубило тебя однажды. Погубит еще раз, если ты не изменишься. Сам же все знаешь, – хитро улыбнулась женщина.
Аи не мог ничего сказать. Все исчезло. Все чувства, что он испытывал еще минуту назад – ярость, злость, ненависть – будто испарились. Он внимал каждому слову жрицы, понимая, насколько он неправ. Кажется, ему даже было немного стыдно за себя и за безрассудство, которое он учинил, будучи не в себе. Тем временем Ноа, наблюдавшая за переменами хода его мыслей и изменением выражения лица, лишь хохотнула – юноша освободился от невидимых пут и спрятал клинок.
– Ты все еще зол на меня, юный воин, – проконстатировала черноволосая красавица, но юноша молча опустился на колени перед ней. Она была настолько прекрасна, что находиться близ нее в каком-либо другом положении было бы оскорбительно. Аи поднял на нее глаза: в карем отражалось спокойствие и полное понимание происходящего, в синем – внутренняя сила и несломленная воля. От жрицы будто повеяло благородием, и она наклонилась вперед, протянув руку к лицу парня.
– Ту, что ты ищешь, забрали стражницы, – ее голос был тих и мягок, даже без демонических чар, – Они неподвластны мне. – Женщина погладила Аи по щеке и откинулась на спинку трона, – Мы живем в одном мире, который существует благодаря моему дару – создавать живое из неживого, но это ничего не меняет. Существует Кодекс, который гласит, что Стражи не подчиняются Демонам. – Ноа равнодушно пожала плечами. – Таковы правила, матриарх не имеет права нарушать их.
Теперь Аи действительно чувствовал стыд. Его усиливали всхлипы раненной слуги демоницы, стонавшей здесь же, подле трона. Глубоко внутри парень не мог понять, почему демонесса не обращает на нее внимания.
– Мне нужно найти ее, – заговорил хриплым голосом Аи, глядя в выразительные алые глаза. – Вы читаете мои мысли, я знаю, поэтому понимаете, что мне нужно найти ее.
Его слова были больше похожи на просьбу, но жрицу это не смутило. Неожиданно ее глаза засияли зеленым светом, голосу стал вторить шепот:
– Лес заблудших душ – такое имя наречено этому месту Люцифером. Здесь каждый что-то ищет, плутая среди вечных деревьев, и если не находит, то сам становится его частью. Найти свою дорогу на перепутье – удел немногих. Имя мне Ноа, дело мое – переправление душ, нашедших свой путь, выше.
Аи слушал, как завороженный. Каждое слово жрицы несло в себе ключевой смысл, который открывал в его сознании двери к пониманию того, что раньше для него было недоступно. Владычица сдержанно молчала.

***

– Иди на хрен! – вскрикнула Сахну, метнув пламенную сферу в тигра. – Я найду эту чертову девку и разорву на части!
– Как ты не поймешь, дитя, – устало вздохнул Кио, увернувшись от выпущенного пламени, – Она только того и хочет.
Женщина остановилась и сердито воткнула руки в боки.
– Ты охренел, да? – тихо спросила она. – Охренел?! Сначала ты с ней в игрушки играешь! – Ее голос повысился, – Потом выгуливаешь эту чертовку! А теперь еще и защищаешь ее!
Хищник спокойно выдержал громкие возгласы и невозмутимо проговорил:
– Я хочу защитить тебя, дитя.
– Катись к черту! – Заорала Сахну и, вскинув руки, окатила тигра пламенной волной.
Не ожидавший настолько агрессивного выпада, Кионэ попал под удар: его мех местами загорелся, и он немедля бросился на землю и стал кататься по ней, пытаясь затушить огонь. Довольно улыбаясь, женщина направилась к просвету, крикнув напоследок:
– Вернусь с жареной головой демона! Не скучай тут!
Кионэ, чихнув из-за поднявшейся пыли, посмотрел ей вслед. "Никогда не быть ей нормальной", – мысленно произнес он, слабо улыбнувшись.

***

– Я боюсь потерять Вас, – честно признался юноша, не отводя взгляда от прекрасного лика жрицы.
Женщина улыбнулась краем губ и потрепала его волосы рукой:
– Я – Лес заблудших. Я все вижу, все слышу, все знаю. Как только вы окажетесь под лучами солнца, подумайте обо мне – я приду.
Аи немного нахмурился:
– Раз Вы все видите, Вы должны знать, где прячут Фа. – Заключил он.
Владычица отрицательно мотнула головой:
– Тень – мое слепое пятно. Моя власть лишь там, где простирается свет. – В голосе матриарха слышалась гордость. – Кодекс установил это разграничение между нами: демонессы – воины света, стражницы – защитники тени. Ведь вы, проклятые, враги всему, что ты видишь вокруг, – Ноа развела руками, – Наша задача – защищать свой дом.
Парень поднялся с земли. Его лицо не выражало ярких эмоций:
– Вы не убили нас. Не отправили по ложному пути. Почему?
Аи уперто не понимал демонессу. Сказанные ею слова противоречили действительности.
Женщина встала с трона. Ее кипельно-белая мантия тяжелыми складками съехала вниз по нему, а затем резное сиденье исчезло. Ноа встала рядом с юношей и приложила ладонь к его плечу.
– Я Матриарх демонесс. Имя мне – Ноа. Дело мое – забота о душах.
Аи повернул голову и посмотрел на благородную женщину, чувствуя, что она говорит правду. Ноа одарила его подбадривающей улыбкой и рассеялась зеленой дымкой. Юноша прижал руку к тому месту, где была ее рука. Он еще чувствовал ее тепло. Это было наяву.
Утреннюю тишину разрезал пронзительный крик. Мимо Аи к полуживой слуге мелькнула копна рыжих волос. Юноша, еще не полностью пришедший в себя после чудесной аудиенции, не сразу понял, в чем дело. Охваченная азартом Сахну вовсю орудовала над бедной девушкой, злобно посмеиваясь. Потерев глаза, парень продвинулся на пару шагов к ней, но женщина громыхнула: "Еще шаг – и ты труп!". Аи на удивление спокойно наблюдал, как она зубами откусывала кожу на лице слуги – та кричала, пыталась вырваться из ее рук…

Истоки тьмы

Отчаяние и страх – предвестники смерти.
Ты не способна стать моей сестрой.
Прости, Итрикс.

Вместо щеки красовалась неаккуратная дыра, обливающаяся кровью. Замызганная ей, Сахну вдруг отстранилась от лица и прильнула к шее. С небывалой злобой она впилась слуге в горло – кровь захлестала пуще прежнего. Настойчиво прогрызая хрящи, вся пропитавшаяся чужой кровью, женщина продолжала работать зубами. Девушка постепенно затихла.
– Хватит. – Наконец произнес юноша. – Она уже мертва.
Залитая кровью голова женщины оторвалась от убитой, и Сахну злобно посмотрела на Аи:
– Ты не знаешь! Ты ничего не знаешь! – Закричала она.
Аи перебил ее:
– Она мертва, а ты – нет. Оставь ее в покое. Ты человек, помнишь?
Лицо Сахну смягчилось, а слова остались непроизнесенными. Она молча встала и поплелась прочь. Парень оглянулся на изуродованную девушку со словами: "Прости. И прощай", и побрел за женщиной в полутень деревьев.

***

– Если я не приведу себя в порядок, я просто умру! – Громко причитала Сахну с жалостливым видом.
– От грязи здесь еще никто не умер. – Спокойно ответил ей Аи, шедший впереди всех. – Терпи.
Женщина, в который раз уже нывшая на эту тему, поняв, что ей наверняка не светит внеплановая остановка, злобно пробурчала:
– Нахер мне эта твоя подружка… Нахер мы идем за ней? Она тебе нужна. – Фыркнула дамочка. – Мы могли уже вообще давным-давно отдыхать в Святилище…
Аи остановился. Не оборачиваясь, он медленно проговорил:
– Еще слово о Фа – и ты пойдешь одна на все четыре.
Кионэ бросил женщине укоризненный взгляд, и та замолкла.
Поворот направо, поворот налево… Спутники шли в лесной тишине, возглавляемые Аи. Юноша смотрел по сторонам, наблюдая за безучастными зверьками и птичками. Занятые своими житейскими хлопотами, они не обращали на него никакого внимания. Парня это не огорчало. Он просто созерцал жизнь. Кажется, он даже соскучился по ней. Это место, несмотря на наличие враждебных созданий – стражниц и демонесс - больше не вызывало у него злость. Его цвет, его запах – все радовало Аи. Возможно, это ободряло его.
Фа… Все вокруг безустанно напоминало о ней. Чем дольше он шел, тем больше понимал, что он найдет ее. Он не знал, каким образом, но найдет. И потом… слова матриарха дали ему понять, что земная девушка – его ключ к вратам Святилища. Без нее ему просто некуда было идти. Единственным вариантом было лишь блуждание, раздумья, сумасшествие и безумие. Смерть, одним словом.
Аи хотел жить. Любить. Побеждать. Потому сейчас, петляя среди деревьев, он намеренно приближался к цели. Он искал границу, за которой начиналась Тень. Ведь где-то там, в глубине, в самом ее сердце еще пульсирует жизнью ее душа… душа Фа.

Ноа наверняка напела проклятому какой-то бред.
Он направляется прямо сюда.
Аи, безусловно, конченный дурак.
Но стал бы он идти на верную гибель?
Иди и узнай, что у него на уме.
Хах… как не хватает в таких ситуациях демонической телепатии.
Я считаю, что это дискриминация.
Если бы мы только могли перемещаться по уровням, подобно демонам!
Так, это уже двойная дискриминация!
Еще и эта Ноа…
Вечно она лезет, куда не надо!
***
Тьма… Через кроны деревьев не пробивалось ни единого солнечного луча. Не было видно живности: кругом стояли лишь могучие древесные великаны. Порой раздавались жуткие звуки, и тогда лес казался еще более дремучим.
Страх. Кажется, за долгое пребывание здесь, он уже разъедал кости. Ничего толком невозможно было разглядеть, что беспокоило еще больше. Фа бессильно висела, надежно обвитая жесткими ветвями. Сколько бы она ни пыталась ослабить путы, ничего не получалось.
Боль. Было очень больно. Болели руки, ноги, спина. Все тело ныло от неудобного положения. Временами девушка совсем падала духом, из ее глаз текли слезы… Тогда к ней из темноты приходили девицы с пылающими зелеными глазами и хриплыми голосами повелевали не плакать. Фа становилось настолько страшно и жутко, что она умолкала вовсе. Часы неподвижного пребывания сводили с ума. Ее рассудок помутился. Обрывками перед глазами мелькали сцены убийства и раскаяния. Она начинала задыхаться, ее душу утягивало в забвение… Мрак разрезал жесткий холодный голос, словно кнутом полоснувший Фа:
– Спокойно.
Девушка проморгалась и завращала глазами, пытаясь разглядеть хоть что-то. Но безуспешно: кругом была только тьма, пугавшая своими темно-фиолетовыми бликами.
– Дыши медленно. Выдох. Вдох. – Вновь прозвучал голос, но на этот раз совсем близко. – Вот так…
Рядом с ухом Фа что-то протяжно выдохнуло, а затем шумно вдохнуло. Оно делало это настолько громко и медленно, близко, что девушка невольно вздрогнула: это было неприятно. Кажется, оно почувствовало дрожь – раздался смех. От него все внутри Фа сжалось, а сама она задрожала еще сильнее: настолько он был леденящим, цепляющим за живое.

***

– Осторожнее, дитя. – В голосе тигра слышалось беспокойство, но Аи с улыбкой отмахнулся.
– Ерунда. Я в норме.
Юноша только что здорово влетел лбом в низко растущую ветку и едва не упал. Вокруг было сумрачно, хотя за спиной невдалеке виднелась светлая дорожка. Во лбу болезненно пульсировало – парень рефлекторно потирал ушибленное место. Сахну, по привычке довольствующаяся чужой болью, старалась как можно беззвучнее посмеиваться. Но безуспешно: до Аи доносились сдавленный смех и шепотливые успокоения Кио. Меньше всего сейчас Аи хотел ругаться, поэтому не обращал внимания на безумную дамочку. Кстати говоря, она-таки допекла путников, и им пришлось найти ей воды. Как только она привела себя в порядок, сразу же посыпались насмешки и глумливые шуточки. Юноша оставался глух ко всем уколам. Внутри него словно загорелся маленький огонек, который делал его более целеустремленным и сосредоточенным.
Аи уверенно шагал вперед. Его аура подобно плотному облаку окружала его, уничтожая все на своем пути. Обугленные ветви падали то тут, то там, обломки корней отлетали в стороны. Темноту озаряли пламенные сферы Сахну, парившие вокруг спутников. В тишину проникали странные звуки из глубин Тени, но юношу это лишь подстегивало. С каждым шорохом его волнение за Фа усиливалось, и он ускорял шаг. Через какое-то время он уже бежал вперед, а за ним поспевали его друзья. Лапы Кионэ бесшумно касались палой листвы, Сахну без ругательств бежала рядом.
Из полумрака навстречу душам донесся клокочущий вопль, полный злобы – юный воин одним махом высвободил меч, моментально покрывшийся алыми переливами магической субстанции. Вдруг над Аи промелькнула пылающая женщина и, грациозно приземлившись перед ним, устремилась вперед.
– Саааааааа! Выкуси, чучело! – Заорала она и с разворота обдала хрипящую дриаду широкой струей пламени.
Древесная стражница отчаянно зарычала и бросилась на Сахну, но не тут-то было: женщина разгорячилась еще больше – из ее ладоней реками хлынул огонь, и уже окончательно занявшаяся огнем дриада, издавая противные гортанные звуки, отступила в темноту. Довольная собой Сахну развернулась лицом к Аи и деловито уперла руки в боки:
– Видал, как мочить нежить надо? Учись, салага! – Она язвительно улыбнулась и понеслась вперед.
До спутников стало доноситься больше характерных звуков присутствия стражниц, а уже через небольшой отрезок пути они оказались в окружении. Неестественно изгибающиеся, строящие ужасные гримасы и испускающие хриплые непонятные бормотанья, стражницы скалились на спутников. Их было порядка дюжины, не меньше. Каждая пыталась сделать резкий выпад, укусить, оттяпать что-нибудь. Аи без остановки кружился в диком танце, крепко сжимая в обеих руках клинок. Он должен был выжить здесь и сейчас ради спасения Фа. Он отчаянно цеплялся за жизнь, стараясь не попадать под удары, стараясь отражать их и наносить прежде, чем получать. Хищник пылал рыжим свечением, смело разя когтистыми лапами врагов. Сахну, выкрикивающая заклинания, метала огни налево и направо. Движения троих были различны, но направляла их одна идея: выжить. Медленно, но уверенно души пробивались дальше, вперед.
Полыхнуло пламя, и во тьме озарился светом ее лик, блеснули катящиеся по лицу слезы… "Фа!!!" – прокричал израненный Аи, и, забыв обо всем, рванул к ней, во мрак, кишащий обезображенными нимфами. Глаза тигра уловили рывок – он неистово зарычал и стал отбиваться от стражниц еще ожесточеннее, а те, словно настойчивые насекомые, лезли и лезли из-под земли и устремлялись к душам, размахивая полусгнившими кривыми руками-ветвями.
– Фа! Господи! – промолвил юноша, приложив ладонь к ее щеке.
Потрепанная девушка вяло улыбнулась. Аи был так рад, но не мог обнять ее. Он принялся высвобождать ее из переплетения ветвей. Но… Они цепко держали ее. От неудачных попыток высвобождения воин озлился и ударил облаченным алой энергией кулаком по дереву – то хрустнуло и со скрипом еще сильнее сжало девушку. На Аи нахлынуло отчаяние. Он не мог… Он не мог помочь ей. Он пытался и обрубить ветки, и отвести, убрать… Все напрасно. С каждым мгновеньем взгляд Фа угасал. Глаза юноши стали застилать слезы. Он… он неизбежно терял единственное, что у него было! На его глазах умирал единственный для него родной человек!
– Фа! Фа! Не умирай! Держись! – Завопил Аи, поглаживая трясущейся рукой лицо девушки.
Она молчала.
По разгоряченным щекам текли слезы. Аи смотрел на Фа: ее ресницы, отливающие разноцветной пыльцой, длинные и черные, больше не поднимались. Голова была опущена. "Это не может быть правдой", – прошевелил губами Аи, не в силах сдерживать слезы. Горе стремительным потоком сносило все его опоры внутри и ничего не оставляло кроме осколков воспоминаний. Его сердце изнемогало от боли. Оно было готово разорваться. Аи протяжно закричал и ударился лбом о ствол рядом с Фа. Влажные дорожки на его лице не пересыхали. Он рыдал. Ему еще никогда не было так плохо. Так больно. Так пусто внутри. Он был готов умереть. Он хотел умереть. Ведь. Ее больше нет… Он не успел. Не смог. Виноват. Чувства и эмоции, воспоминания и мечты – все смешалось. Обливаясь слезами, юноша вспыхнул алой аурой так ярко, как никогда. Он опустился наземь. Его клинок недобро блистал кровавой яростью.
Его меч был полон печали на самом деле. Он рубил с плеча и рассекал на части, ничего не видя перед собой. В его сознании застыл образ Фа. Аи кричал и плакал, но не останавливался. Он хотел отомстить адским созданиям. Он хотел, чтобы они страдали и мучились. Он хотел, чтобы их кровь пропитала его насквозь. Воздух наполнился бы запахом смерти, если бы стражницы могли умирать…
Черные полосы на рыжей шкуре были усеяны пересечениями кровоточащих порезов. Изрядно потрепанный хищник, тяжело дыша, отбивался от напора бесконечных стражниц из последних сил. Пламенная магия сверкала в полутьме менее ярко: Сахну истощило долгое беспрерывное колдовство разрушительной силы. Усталость давала о себе знать каждой из душ, но они все равно сражались. Сражались за право на существование.
– Хватит. – Прогремел ледяной голос, и древесные нимфы попятились от спутников в темноту.
Кионэ чутко прислушивался, Сахну озиралась по сторонам. Аи, сорвав с себя остатки кафтана, плюхнулся наземь у корней величественного дерева, пленившего Фа. Он еще сжимал меч в руке. Оружие не блестело – настолько сильно было залито кровью.
– А вы упертые, – послышалась усмешка из темноты, после чего на свет огоньков Сахну вышло женоподобное создание. Древоподобная кожа, местами полностью покрытая корой, обтягивала пропорциональное женское тело почти идеально, хотя кое-где виднелись незакрытые отверстия, из которых капала гниль; лицо особы напоминало кукольное, а глаза пылали враждебным зеленым светом в полумраке; волосы в виде сухих веток спадали на плечи и спину, они были как красное дерево. Величаво вышагивая, фигура надменно осмотрела спутников, а затем ее внимание привлек расстроенный Аи. Вдруг она разразилась смехом. – И главный идиот здесь, вот это предсказуемость!
Юноша ничего не слышал. Он был погружен глубоко в себя, держась руками за голову и зажмурившись. Сахну, немного отдышавшаяся после безостановочной схватки, не побоялась съязвить незнакомке:
– Эй, полено говорящее! – На ее голос особа резко обернулась. – Я устала и твой бред слушать не стану. Давай, иди куда шла, пока я тебя не превратила в пепел! – Дамочка хохотнула и сжала руку в кулак, полыхнувший огоньками.
Древесная женщина скривила лицо в ужасной гримасе и зашелестела:
– Да? Правда? Как ты это сделала с Итрикс?
Из мрака появилась еще одна фигура. Кионэ, взглянув на нее, смутно узнал ту самую девочку, которую встретил среди осенних деревьев, но… Теперь она была взрослее, выше примерно в два раза и уже не имела человеческого вида. Задеревеневшая кожа, кое-где в ней виднелись глубокие раны, из которых вываливалось наружу мясо, кишевшее безобразными червями; жесткие волосы, похожие на хворост, отсутствующая рука и блекло пылающие зеленые глаза – она стала походить на стражниц.
– Кто с тобой сотворил такое, дитя? – Не удержался Кио, встревожено разглядывая деву.
Она молчала, тупо глядя в никуда. Тигр сокрушенно вздохнул. Древесная женщина испустила надменный смешок и метнулась к Итрикс, приобняв ее за плечи:
– Забыла, Сахну, как этот чудесный ребенок заставил тебя сойти с ума? – Ее выточенные деревянные губы улыбались. – А ведь она почти поглотила твою душу. Но любопытство блохастого помешало. – Женщина впилась пылающим взглядом в Кионэ, но вдруг ее лицо смягчилось. – Помешало демону обратить проклятую в себе подобную. За это я благодарна тебе, – она отвесила ироничный поклон и неприятно хохотнула. – Теперь эта девочка принадлежит земле, как и остальные стражи. М-м…
Древесная женщина неожиданно пронзила точеными пальцами еще отчасти человеческое тельце девушки – та хрипнула, пошатнулась – и вынула из нее сочащееся кровью сердце. Сахну с отвращением наблюдала за незнакомкой, Кионэ был более равнодушен внешне. Внутри он не понимал, как такое возможно. Деревянные пальцы сжали орган – из того хлынули белые личинки, маленькие и безобразные, сразу облепившие сердце снаружи. Рыжеволосая дамочка не выдержала и отвернулась, зажав рукой себе рот. Ей казалось, что ее сейчас стошнит. Воспоминания той встречи с девочкой, яркие сны, смешанные с мрачной реальностью, а сейчас это: то ли человек, то ли еще что, заживо разлагающийся на ее глазах.
– Но вторая рука ей бы не помешала. – Продолжила жестокая особа, небрежно швырнув сердце в ворох палой листвы. – Все ваш ненормальный Аи. – Без значения бросила она, немного отойдя от душ. – Впрочем, плевать. Сейчас вы все умрете, и ни одна моя сестра больше не получит от вас увечий. Вы, кажется, забыли, кто вы есть. Вы – проклятые. Вы – грязь, дно, даже ниже дна. Вы – мелкие насекомые, ничтожества, которые идут на пищу нам, сестрам зем…
Женщина оборвалась на полуслове и вдруг закричала:
– Ноа-а-а-а-а!!
В полумраке почудилось движение массы затаившихся стражниц, а прямо перед древесным созданием появилась та прекрасная женщина, что беседовала с Аи в предрассветных лучах солнца.
– Ты! Ты не имеешь права находиться здесь! – Вскипела женщина, сверля пылающими глазами жрицу. – Это моя территория! Ты нарушаешь Кодекс!
– Я помню каждое правило Кодекса дословно. Своим присутствием здесь я не нарушила ни единого пункта. Я исполняю свои обязанности. – Спокойно утвердила демонесса, ответно глядя в глаза древесного создания.
Оно зарычало, захватило землю руками и стало злостно рыть ее, выкрикивая:
– Беспредельщица! Ты матриарх! Как ты можешь себе позволять такое беззаконие!
– Единственный, кто творит беззаконие, это ты. – Без эмоций проговорила прекрасная жрица. – Имя мне – Ноа, дело мое…
– Да знаю! Знаю! Заткнись! – Проорала древесная женщина и с хрипом бросилась на нежданную гостью. – Умри, сука!
Матриарх взвела руки вперед и прошептала что-то – от нее стал разливаться солнечный свет, защитным барьером окруживший ее и рядом стоящих душ – Сахну, Кионэ и… еще одного паренька. Ноа бросила ему: "Скорее", – и он молнией устремился за пределы сияющего купола, во тьму.
– Что происходит?! – Неприветливо спросила Сахну. – Какого черта?! Ты еще кто?!
Жрица не опускала рук: она поддерживала барьер, ибо на них набросились стражницы со всех сторон:
– Выходит, Аи не рассказал вам… – Женщина напряглась, ибо дриады так и норовили пробиться через барьер. – Он… он сам вам все расскажет.
Сахну встала перед лицом демоницы и стала громко и членораздельно говорить:
– Какой, блядь, Аи, его уже наверняка сожрали, давай, уноси нас отсюда, раз ты такая добрая фея и случайно залетела сюда.
На лице демонессы стали выступать капельки пота – упорные стражницы настойчиво бились о магический купол, удерживать его становилось все труднее.
– Алле, блядь? – Хамовато рявкнула дамочка перед самым лицом Ноа.
Кионэ не выдержал и одернул ее:
– Прекрати сейчас же. Посмотри, как ей тяжело. – Полный понимания взгляд тигра пал на черноволосую женщину.
– Да мне как-то… – начала было Сахну, но демонесса заговорила.
– Я матриарх. Матриарх демонесс этого уровня. Высшая жрица. Я должна защищать души, которые нашли свой путь. Так гласит Кодекс. – Выдохнула женщина упав на колени, но не опуская рук, и прошептала. – Только бы Мэрэг успел…
– Кто это? Тоже демон? – С издевкой спросила рыжая дамочка, насмешливо возвышаясь над слабеющей жрицей.

***

– Неужели я потерял тебя… – Слезно молвил Аи, глядя на опущенные ресницы Фа. Трясущейся рукой он гладил ее волосы, ее чудные мягкие волосы…
Из фиолетовых искр тьмы появился парень и устремился к Аи. Он не видел его. Воин был сломлен и потерян.
– Аи, нет времени. – Быстро проговорил незнакомец, похлопав его по плечу. – Нужно уходить.
Названный обернулся и посмотрел на него: ничего не было видно, лишь смутные очертания в темноте.
– Куда идти… Зачем идти… – Тяжело вздохнул Аи и снова вернулся к оплакиванию Фа.
Неожиданно незнакомец резко развернул его к себе – Аи даже не подозревал, что тот окажется настолько сильным – и соединился с ним в поцелуе. Юный воин был настолько потрясен трагедией Фа, что без сопротивления целовал парня в ответ. Он был таким приятным на вкус, словно…
Аи распахнул глаза и отпрянул от незнакомца. Осознав, что он только что получал наслаждение от поцелуя парня, ему стало так противно. Так мерзко. Стыдно. Он моментально отрезвел, но ничего не понимал. Тем временем незнакомец стал быстро и аккуратно орудовать с ветвями злополучного древа. Те хоть и были по-прежнему тяжелы и неподвижны, но… Незнакомец постепенно ослаблял их хватку – ветви поддавались. Аи, отбросивший все свои возмущения на потом, принялся помогать ему. Через какое-то время благодаря совместным усилиям им удалось высвободить тело Фа. Незнакомец ловко поймал его в прыжке и, другой рукой ухватившись за руку Аи, рванул во тьму. Юноше не хотелось его держать за руку после случившегося, но его хватка была на удивление цепкой. Пришлось смириться.
Недолго Аи пришлось терпеть – через полминуты интенсивного движения показался мерцающий светом купол. Незнакомец, ловко прыгая по головам стражниц, тащил за собой Аи, которому такая акробатика давалась менее легко. Получив несколько сильных ударов и едва не лишившись ног, юноша оказался резко брошенным на свет. Аи открыл глаза, поморгал и понял по окружению, что он внутри купола. Рядом с ним приземлился незнакомец, державший в руках тело девушки.
– Я все сделал, как Вы велели, госпожа. – Низким, немного хриплым голосом проговорил незнакомец.
Жрица, дрожащая под напором стражниц, но не ослабляющая барьера, тихо произнесла:
– Молодец, Мэрэг. Доводи дело до конца. Скорее… – Кожа на ее руках стала трескаться, а из образовавшихся ранок засочилась кровь.
Парень кивнул и склонился над Фа, приподняв ее голову. Аи, глядя на все это, метнулся к нему и грубо одернул:
– Ты что себе позволяешь!?
– Нужно привести ее в чувство, – спокойно ответил парень. – Помоги ей пробудиться.
– Что!? Она жива!? – В глазах Аи засияла надежда.
– Да. – Коротко кивнул парень. – Мой яд сейчас активно восстанавливает ее изнутри. – Он перевел взгляд на Ноа. – Нужно как можно быстрее пробудить ее и открыть врата в Святилище. Матриарх слабеет.
Мир вокруг представлял собой тьму из приглушенных барьером криков стражниц. Их реплики звучали на неизвестном языке, но они будто создавали нечто всеобъемлющее и ужасное - землю потряхивало, свет купола становился менее стабильным..
Аи не до конца все понял, но суть ему была ясна. Он погладил Фа по щеке и слегка улыбнулся. Девушка осталась неподвижна. Тогда Аи вспомнил, что он испытывал еще совсем недавно – его вновь захлестнули чувства, эмоции. И… он вспомнил главное, о чем не успел сказать.
– Я люблю тебя.
Девушка судорожно вздохнула и вздрогнула: ее выразительные голубые глаза широко распахнулись. Она обратила взгляд в сторону услышанного.
– Аи… – слабо улыбнулась Фа.

Царство света

Завывания стражниц исчезли – вокруг барьера взрывом разлился свет. От тьмы не осталось ничего, даже темно-фиолетовых переливов. Свет был настолько ярким, что даже ослепил души на некоторое время. Но затем, прямо из ниоткуда, стали появляться размытые деревянные колоны, пол, крыша, а момент спустя вокруг уже сложилась четкая картина. Магический барьер исчез, и жрица упала… Ее подхватил Аи. Ноа слабо улыбнулась ему. После того, как он помог ей подняться, она проследовала к величественному трону в конце комнаты и уселась на него. Огромное открытое окно за ее спиной пропускало внутрь огромное количества солнечного света, и силуэт женщины, обрамленный белым одеянием, казался светящимся.
– Добро пожаловать в Святилище, души. – Негромко произнесла женщина, и спутники облегченно вздохнули.
Раны жрицы под воздействием солнечного света стали заживать: кровь остановилась, трещинки в коже затянулись. И вот, через несколько моментов демонесса имела идеальный вид. Ее прекрасный алый взгляд, оттененный прямыми черными прядями, излучал спокойствие и благородство, а мягкая полуулыбка – дружелюбие. Белоснежные руки были опущены на подлокотники, длинные тонкие пальцы оканчивались аккуратно наманикюренными ногтями. Роскошно отделанная деревом комната медленно наполнялась величием матриарха – души рефлекторно преклонили колени и опустили головы.
– Несмотря на разногласия и противоречия, вы смогли объединиться и справиться. Вы готовы и способны преодолеть телепортацию на пятый уровень. – Торжественно произнесла жрица, в ее взгляде отражалась гордость. – Я рада, что никто не погиб от рук нечестивцев.
Жрица перевела взгляд на Аи и без эмоций приказала:
– Задай свой вопрос вслух.
Юноша, почувствовав дар речи, воспользовался возможностью:
– Вы – первый демон, который помог нам, даже больше… Если бы не Вы, нас попросту перебили чисто из-за численного перевеса. – Юный воин слышал в собственных словах много сентиментальности, но все же не смутился. – Почему?
Матриарх широко улыбнулась. Ее блистающие зубы едва не слепили: настолько безукоризненно они были белы.
– Я – матриарх. Я серьезно ограничена в свободе – с одной стороны, обладаю множеством прав и привилегий – с другой. – Кажется, она наслаждалась звучанием своего голоса. – Стражницы этого уровня во многом отличаются от других, особенно их предводительница… – Интонация Ноа изменилась. – Синорэл. Она пришла к власти много веков назад, но до сих пор не изменилась в лучшую сторону. Ее жажда поглощения душ неутолима. Она подобна животному – агрессивна, непредсказуема, безумна. Вы же видели, что она сделала с вашей подругой, – женщина перевела взгляд на Фа, – Мы едва успели.
Жрица закрыла глаза и вальяжно устроилась на троне.
– Стражницы много беспредельничают. – Вздохнула женщина. – Нередко нападают на моих сестер и поглощают их. Кроме того, они занимаются некромантией, – жрица впилась ногтями в подлокотники, – и моим сестрам приходится сталкиваться со своими бывшими сородичами и подопечными душами проклятых, поглощенных землей. Это запрещенный прием. Нечестный бой.
Женщина пожала плечами, прикрыв глаза. Она вдруг стала выглядеть очень уставшей, ее хотелось пожалеть и утешить:
– Но есть одна вещь… Из-за которой нам, демонам и стражам, приходится терпеть друг друга – четвертый уровень. Это все иллюзия. Но для ее полноценного поддержания необходимо два самых могущественных мага. В данный момент это я и Синорэл. Как правило, эти два мага одновременно являются главами фракций. Вот только… Я и она – мы полностью противоположны друг другу во всех смыслах. Нам не суждено жить в мире и согласии. – В глазах жрицы блеснула гордость. – Таков замысел Люцифера, а это для нас – высший закон.
В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь мелодичным пением птиц за окном. Печать молчания стала ослабевать, и наконец Сахну выпалила:
– Нам нет дела до того, как две двухсотлетние старушки играют в шахматы! Давай, переправляй нас уже. Это твое придуманное царство – полный бред и отстой.
Жрица иронично приподняла бровь и улыбнулась краем губ:
– Что, правда?
Ее глаза полыхнули зеленым свечением, и воспротестовавшая женщина замерла с кричащим выражением лица. Ее глаза бешено завращались, словно она видела что-то страшное. Но… вокруг были лишь предметы роскоши и уюта. Аи непонимающе наблюдал за ней – Сахну плакала, не в силах даже моргнуть. Ноа холодно усмехнулась – ее глаза вновь стали алыми – рыжеволосая женщина вскрикнула и затряслась всем телом, упав на пол. Души, проникшиеся атмосферой обители демонессы, не бросились к ней с утешениями. Внутри каждого родилось чувство легкой обеспокоенности, но не более. Жрица властно улыбнулась:
– В моем доме никто не имеет права повышать на меня голос безнаказанно.
Сахну едва услышала ее. В ее сознании еще буйствовал кошмар. "Эта стерва действительно в сотни раз сильнее", – мелькнуло у нее в голове.
– Мой мальчик, Мэрэг, пойдет с вами. – Продолжила Ноа, поднявшись с своего сидения. – Я бы посвятила его в демоны, но… Пришлось бы изменить его пол. – Она медленно подошла к парню – с ее позволения тот поднялся – и положила руку на его плечо. – Ты слишком прекрасен для этого места. Ты должен идти дальше.
– Благодарю Вас, моя госпожа. – Мэрэг склонил голову, но жрица наоборот приподняла ее за подбородок.
– Я замолвила Люциферу словечко за тебя – поспеши. – Мягкая улыбка умилила лицо женщины.

***
– Все вокруг – магия. С трудом верится… – Фа с любопытством рассматривала листья, принесенные Аи. Они были разной формы и размеров. – А знаешь, колдовать трудно на самом деле. – Девушка выглядела как маленький ребенок, объясняющий, почему небо голубое – юноша улыбался, обнимая ее и прижимаясь губами к плечу. – Вот даже мои простенькие заклинания не всегда даются мне легко и быстро. Эта женщина, Ноа… Она прекрасна. – С восхищением заключила Фа и посмотрела на Аи. – Ты изменился. Когда ты пришел за мной… ты выглядел как бесстрашный воин. – Улыбка засияла на ее лице. – Ты был так смел и храбр!
Юноша не улыбался. Ему было стыдно рассказывать ей о том, что он плакал как девчонка, да еще и с пацаном поцеловался случайно. Как Мэрэг объяснил ему потом – это было необходимо для лучшего быстродействия яда, который, собственно, и привел его в чувство. И все равно Аи терзало что-то внутри. Он расценивал тот поцелуй как акт интимной близости, как нечто неправильное, запретное. Хоть никто кроме их двоих не знал об этом, Аи поневоле смущался при Мэрэге. Тот же никогда не проявлял подобных эмоций. Сдержанный, но уверенный в себе, быстрый и ловкий во всем – в речах и на деле. Временами Аи понимал, что он попросту уступает ему по многим показателям. Нечто вроде отношений соперничества зарождалось между двумя юношами. Каждый из них был пылок и самоуверен. Что же… не все человеческие качества потеряли проклятые.
Солнце благодатными лучами проглядывало меж переплетения ветвей. Это было на редкость чудное местечко: маленькое озерцо, окруженное молодой порослью, в середине которого красовался высеченный из камня алтарь. По его углам стояли колонны, поддерживающие цветущие ветви, спадающие зеленью вниз. Вода в водоеме постоянно циркулировала благодаря небольшому водопаду и пропасти в центре святыни. Возле озерца стояли две молоденькие на вид демоницы. Жестом Ноа повелела им удалиться, а душам – войти в воду. Не мешкая, спутники обступили алтарь – вода замерцала голубым свечением и стала испаряться с поверхности, потухающими искорками уносясь вверх. Души переглянулись и взялись за руки. Ноа, заметив это, улыбнулась и медленно заговорила, приложив руки к письменам святыни. Ее голос звучал громко, а ему словно эхом вторило множество голосов; пылающий зеленой эссенцией взгляд пыл пуст и обращен кверху:

Храбрые сердцем. Сильные горем. Вы обречены сражаться. Навсегда.
На вашем нелегком пути мы желаем вам удачи.
Вы – достойнейшие из достойных.
Мы гордимся тем, что имели радость помочь вам.
Иллюзия двух магов – бесконечная тьма.
Вы покидаете ее победителями.
Мы благословляем вас от имени Владыки этого мира, Люцифера:
Да прибудут с вами рассудок и человечность.
Слава прекрасной иллюзии…

Тело Ноа объяло зеленое пламя и распространилось в стороны, вобрав в себя каждую из душ. Невероятное вдохновение, всплеск энергии и радости – вот какие чувства нахлынули на спутников. Из клейма каждой души вырвался поток энергии, влившийся в общую бурю из водяных капель и магической эссенции жрицы. Все частицы смешались, образовав подобие широкого солнечного луча, испускающего яркие былинки. Прекрасная женщина вскинула руки вверх – луч пронзительной стрелой пролился в чернеющую пустоту в середине алтаря и пробился сквозь переплетение ветвей бесконечно высоко в небо, едва ли не к самому иллюзорному солнцу. Вихрь ослепительно сияющих былинок рос в стороны, поглощая души в себя. Перестало различаться что-либо, кроме идеально белого света. А быть может, это была тьма настолько темной, что казалась белой. Аи сжимал ладони своих друзей. Он чувствовал руку Фа. Она была такая нежная и хрупкая. Исчезающая в бесконечности…

Пятый уровень

- Перестань плакать наконец!
- Я не плачу.
- Ты плачешь! У тебя уже лицо мокрое от слез!
- Я не могу плакать.. Это просто..просто..дождь.
- Что? О чем ты? Здесь не бывает дождя! Постой.. Что ты говоришь? Ты что-то видишь?
- Бесконечная грусть льется с неба потоками, омывая плачем людские пороки..
- Не закрывай глаза!
...
- Посмотри на меня!
...
- Во имя Богини, не покидай меня! Нет..нет! Слышишь!?
...
- Не молчи! Скажи! Скажи мне..хоть слово..

Затишье перед бурей

- Фа..
- А?
Твоя улыбка моментально блеснула мне в ответ, разрезав благодатную тень. Иди сюда..обниму тебя покрепче. Твои волосы..пышные, вечно взлохмаченные, но невероятно мягкие. Что за чудо.. Просто сидеть и обнимать любимого человека на берегу океана. Водная гладь - твои глаза - неземная красота.. Когда я смотрю в них, я словно попадаю в бездонный омут нежности. Ох.. Кажется, все, что было до этого - просто страшный сон. Будто..ничего и не было на самом деле, а теперь все наконец будет хорошо. Что все закончилось, и кроме тебя, меня и побережья ничего в мире не существует.
- Аи? - Ты удивленно приподняла брови и наклонила голову набок, - Все хорошо?
Черт.. Наверняка я выгляжу как дебил. Наверно, я слишком расслаблен. Надо попробовать принять более серьезный вид.
- Да. Да.. - Сморгнул наконец я. Мои руки сомкнулись на тебе плотнее - ты лишь хихикнула. Как обычно..
С моря дул свежий ветер, за спиной шелестели листьями пальмы. Стояла утренняя тишина, изредка нарушаемая криком случайной чайки, пролетающей над водной гладью в поисках пищи.
Мы оба молчали, наслаждаясь объятиями друг друга. Я и не думал, что это может быть так приятно. И..это так просто. Так мало надо для счастья. Я улыбался. Я чувствовал, как напряжены мои мышцы, как мне хорошо внутри. Тепло в груди.. Блаженное бездействие определенно оказывало на меня огромный положительный эффект: казалось, я никогда не был ранен ни в плоть, ни в сердце.
И сейчас.. Только я и Фа. Внешне она выглядела расслабленной и безмятежной. Ее аккуратный ротик время от времени улыбался, что не могло не умилить меня. Мне хотелось не думать ни о чем, но..от воспоминаний не избавиться никогда. В отдаленном уголке сознания я соображал и не мог понять, почему.. Зачем вообще мне нужно было так много женщин, когда имея одну можно быть намного счастливее. Черт.. Я не могу вспомнить всего, и это мешает мне собрать в целостную мозаику картину прошлого.
Фа.. Ты часто замолкаешь, а порой твои действия ничем не объяснимы. Почему? Что ты скрываешь от меня за чистой голубизной глаз?. Ты тоже убийца - это факт. Твоя неконтролируемая ярость.. Ты страшна в гневе. Я боюсь за тебя. Я боюсь, что ты сломаешься. Ты молчишь, но.. Тьма внутри тебя была с самого начала. Что же ты такое, милая...

***

Свежий бриз нежно трепал полосатую шкуру. Кионэ, по-котейски растянувшийся на белом песке, лениво поглядывал на восходящее солнце. Вокруг было тихо. Порой мимо него, клацая клешнями, проползали затейливые крабы, и мордашка хищника подергивалась легкой улыбкой: малютки выглядели очень забавно. Но была и грусть в предрассветных лучах.. "Мой мальчик любил гулять со мной на заре", - невольно вспоминал Кио и, тяжело вздыхая, отворачивался от дивного пейзажа. Мохнатая шкура не отдавала яркой рыжиной даже на свету..

Вода течет из моих глаз уже не первый час.. Я задыхаюсь от слез.
Я не могу раскрыть рта и разрыдаться в голос.. Меня услышат и накажут. Опять будет очень больно.. Я не хочу больше боли! Я не могу больше терпеть это!
Выпустите меня отсюда!
Выпустите!!
Отсюда..
Отсюда нет выхода.
Здесь я наедине с самой собой.
Навечно.
Я обречена слушать тебя до самой смерти.
Твои насмешки.
Ухмылки.
Упреки.
Уколы.
Я могу убить тебя, убив себя.
И только.
Я устала.. Я так устала!
Я.. Я...

Аи.. Мой дорогой Аи..
Я так люблю тебя!
Но ты..ты равнодушен уже несколько дней.
Нет эмоций. Нет чувств. Я не чувствую. Не ощущаю от тебя больше тепла..
Где ты был?
От тебя веет чужими запахами.
Ты оттолкнул меня и улегся спать, а потом..
Когда я попыталась снять с тебя верхнюю одежду..
Ты неожиданно ударил меня и грубо обругал!
За..за что?
Аи?
Мой возлюбленный..
Аи!?
За что?
Что я сделала?
Скажи, свет мой, я исправлюсь!
Только скажи..
Не отталкивай..
Не уходи!
Прошу, останься!
Я все сделаю!
Только не уходи!
Не покидай меня!
Не оставляй меня одну!

Мне..мне так холодно..
Постель неуютна без тебя.
Аи..
Аи, любовь моя..
Аи!
АИ!
Ты меня не услышишь..
Ты.. Тебе просто наплевать на меня и мои чувства..
Мне так жаль..
Я..Я тоже уже не буду больше излучать тепло..
Я оставлю тебя в покое, моя любовь..
Я больше не позвоню тебе.
Я больше не буду слать тебе смс-ки.
Я больше не буду писать тебе стихи и рисовать для тебя картины.
Танцевать для тебя.
Играть на пианино вечерами.
Готовить завтраки по утрам, тихо напевая твою любимую мелодию.
Я замолчу. Навсегда.
Это железо в разорванной груди, пропитавшееся моей кровью - твоя вина.
Это - твое клеймо на века.
Я всегда буду любить тебя.
Но ты..ты не найдешь себе места даже после смерти.
Я не могу жить без тебя..
Но ты..теперь ты свободен.
Ты волен делать, что угодно.
Я отпускаю тебя.
Мои руки никогда не обнимут тебя больше.
Мои губы никогда не поцелуют тебя снова.
И все это - твоя заслуга.
Постель..вся пропиталась кровью..так быстро...
Прощай..мой возлюбленный...
Аи..

Яд тонкой струйкой сочился из прокушенного пальца и капельками падал на кусочек пальмовой коры, с легким шипением впитываясь в древесину и оставляя на ней красные отметины. Рядом с Мэрэгом уже лежало несколько подобных дощечек - скорее всего, он производил все эти действия неспроста.
И вот, наконец работа окончена. Лизнув ранку, которая сразу зашипела и почти моментально затянулась, юноша поднялся с земли. Ловким поворотом очертив вокруг себя замкнутую линию, он шепнул что-то - дощечки блеснули красноватым светом и резко взмыли в воздух, захватив с собой немного песка, вытянул перед собой руку, а затем быстрым движением дернул ее вниз и опустился на корточки - зачарованные послания в миг разлетелись в разные стороны, успев лишь мимолетно блеснуть алыми искрами.
С моря подул ветер - звякнули колокольчики, закрепленные на торчащих ежиком прядках юноши. Он поднял голову и устремил взгляд вдаль.
- Синее-синее море..Оно веет смертью. - Без энтузиазма отметил Мэрэг.
Его большие серые глаза, настолько мутные, что зрачков было не разглядеть вовсе, казалось, были исполнены грусти и..боли.
- Моя любовь.. Когда ты умерла, стояло такое же прекрасное утро, как сегодня, а за окном над моим горем насмехалось спокойное море.. - Чудесные черты лица, точеные и хрупкие, почти как у женщины, в гримасе отчаяния исказил порыв к рыданию. Но парень сдержался, сглотнул..
Раздался громкий смех, а затем из кустов показалась рыжая макушка. Нараспев довольствуясь собой, дамочка шагала прямо к Мэрэгу. Тот, хотя еще не пришедший в себя после приступа чувств, не растерялся и состряпал серьезное лицо.
- Мне прилетела весточка от тебя, и вот, я здесь! - Развела руками Сахну, широко улыбнувшись. - Ты прервал сеанс моего утреннего загара, но ты умрешь не сразу, если что-то серьезное послужило поводом для сего. - Женщина наигранно захлопала ресницами и закивала головой.
- Да. - Сухо выдал Мэрэг и скрестил руки на груди. - Остальные с минуту на минуту тоже будут здесь.
- Ты давай, парень, полегче, если не хочешь проблем, - вдруг выдала дамочка и толкнула юношу. Тот отреагировал на этот выпад так же, как в первый раз - никак. Проигнорированная, Сахну будто заобижалась еще больше - впрочем, это не столь важно, ибо она утопала прочь, поближе к воде.
Через несколько минут послышался шорох - неподалеку раскрылись большие листья, и из зарослей навстречу Мэрэгу вышел огромный тигр. Поприветствовав друг друга сугубо по-мужски - кивком, оба остались безмолвны. Кио бесшумно устроился под пальмой, положив голову на вытянутые лапы и задремав.
И тут, словно чудесная принцесса из забытой всеми сказки, царившую под деревьями тень осветила своим прибытием Фа. Несущий ее на руках Аи улыбался, как и она сама. Завидев земную девушку, Мэрэг не смог сдержаться от улыбки - проснулся и лениво потянулся Кио, также отозвавшийся улыбкой на пришествие молодых людей.
- Итак, - захрипел низкий голос Мэрэга, - госпожа Ноа поведала мне о том, как добраться до Святилища пятого уровня. Это - тайное знание, но.. Она верит, что вы достойны быть посвященными в его суть..
- Ты чо, блядь, до сих пор поклоняешься этой старухе!? Да забей, ее уже нет. Я тебе разрешаю! - раздались крики и смех из-за спины парня.
Мэрэг на сей раз не остался равнодушен. Он моментально развернулся и схватил Сахну за горло - от неожиданности женщина даже не закричала:
- Не смей перебивать меня. Еще слово - и ты умрешь раньше, чем сможешь произнести имя собственного клейма. - Его жилы, натянутые от напряжения, блеснули зеленоватым светом, каким отдает смертельный яд.
Мэрэг разжал руку - женщина упала перед ним на колени, пытаясь отдышаться, но он уже не смотрел на нее.
- Остров - это своего рода отправной пункт. Сюда попадают все души с четвертого уровня. Мы можем столкнуться с ними, поэтому лучше бы нам убраться поскорее отсюда.
Юноша замолк. Аи, почувствовавший себя не лидером, а глупым подчиненным, сразу задал вопрос, дабы поставить на место выискавшегося соперника:
- Даже если все так, как ты говоришь, то каким образом?
- Неосведомленность - твой враг. - Ехидно ответил Мэрэг, склонив голову набок. - Остров заставляет забыть о проблемах, желаниях и целях. Ты расслабляешься. А затем тебя поглощают Стражи. Такая вот схема. - Он властно развел руками, нарочито задевая Аи. - Но: матриарх говорила, что где-то на острове есть бухта, в которой стоит всего один корабль. Наша задача: как можно быстрее найти это место и отправиться в плавание.
Аи хотел было поспорить и поумничать, но вдруг ..к нему на кончик носа опустилась бабочка. Совсем маленькая, она раскрыла пестрые крохотные крылышки. Юноша скосил на нее глаза, а затем перевел взгляд на рядом стоящую Фа. И.. Она смотрела на него. Она молчала и просто мило улыбалась. Парень вздохнул и не стал затевать ссору - насекомое спорхнуло с его лица.
После полудня дальнейшее шествие казалось немыслимым. Солнце нещадно палило, стоял зной. Несмотря на близость моря, было ужасно жарко, душно, просто невыносимо. Рыжеволосая дамочка, кстати, вырядившаяся как типичная аборигенка (если бы они могли существовать в этой реальности), назойливо перечисляла все свои болячки, потертости, ушибы и прочие радости пути, наседая на мозг всем остальным душам. Кио, взмокший, вываливший длинный язык наружу будто собака, шел молча, без радости слушая стенания женщины. Мэрэг шагал впереди и вел с собой за руку Фа. Время от времени он останавливался и кусал ее за запястье или шею, дабы ввести специальные вещества, предотвращающие обезвоживание и обеспечивающие отсутствие усталости. Аи шел самым последним и прекрасно видел все, что происходило впереди. Он видел так же и то, с какой ухмылкой смотрел на него Мэрэг, когда прикасался к телу его девушки. В те моменты Аи хотелось откровенно изрубить его на части, но.. Юноша знал, насколько слаб организм Фа, а как он страдал под воздействием неумолимой жары - тем более. И когда она уже не могла идти - Мэрэг принимал меры - ей становилось намного лучше. Аи был рад, что с его возлюбленной все хорошо. Пусть даже вот так..
Долго ли они шли, коротко ли, но через какое-то время Мэрэг приказал всем остановиться. Тигр не стал мешкать и воспользовался передышкой с первой же секунды: он плюхнулся на траву в тень, устало закрыв глаза. Рядом с ним упала Сахну, Фа тоже устроилась подле. Мэрэг подозвал Аи к себе жестом:
- Посмотри..
Аи устремил взгляд в ту сторону, куда указывал спутник: совсем недалеко, да простой рукой подать было до полуразрушенного ветхого причала, у которого надежно стояло судно. Его красота и размеры потрясали. Это была не просто хиленькая лодочка из полусгнивших, наскоро сбитых досок, а самый настоящий фрегат из качественной древесины, словно выполненный лучшими мастерами корабельного дела.
- Вау.. - только и смогла вымолвить Фа, незаметно подошедшая к парням и теперь тоже наблюдавшая прекрасное творение. Ее маленький ротик восторженно улыбался, а глаза блестели. Аи не смог удержаться от улыбки и обнял ее..вместе с Мэрэгом. Тот тоже вместе с Аи протянул к девушке руки, и в итоге им обоим пришлось довольствоваться объятиями вполовину. Их взгляды встретились, искры соперничества загорелись в каждом.
- Так мы..идем? - Прервала их безмолвный диалог Фа.
- Да, конечно, - хором ответили парни, и девушка побежала к Кио и Сахну.
Аи прямо уставился в глаза Мэрэгу. Тот отвечал тем же. Молчание было крайне напряженным..
- Она моя. Понял? - Тихо и четко произнес Аи. Он чувствовал, что ревнует и злится, но он больше не мог молчать.
- Ты слабак. Она не может быть твоей. Она достойна лучшего. Самого лучшего, - словно змей просипел Мэрэг.
Аи оскалился и уже было набросился на мерзавца, но вдруг.. он ощутил его крепкие объятия. И горячее дыхание..
- Я буду защищать ее, пока ты становишься сильнее. Не я твой враг. - Едва слышно проговорил он и впился в губы Аи поцелуем. Тот был просто обескуражен.
"Неужели снова.. Снова он целует меня! О, черт возьми, да что же это такое происходит!?", - негодовал Аи, не замечая, что, хотя сознание бунтует, но тело податливо целует в ответ. И все же, найдя в себе силы противостоять, юноша оттолкнул от себя насильника. Мэрэг без ухмылки развернулся и исчез в переплетении деревьев.
- Да он смеется надо мной..мразь! - Негодующе воскликнул Аи, утерев с заалевшего лица остатки сладкой слюны парня. - Убью при первой же возможности. Убью..
Взгляд Аи пал на голубую даль, обрамленную папоротниками да лианами. Прекрасный корабль с уже поднятыми парусами словно ждал их..
Спутники шли цепочкой вниз, минуя заросли вековых папоротников и прочих неизвестных растений. Их яркие цветы вскоре наскучили глазу, поэтому эмоции поутихли. Стояла тишина. Мэрэг отодвигал перед Фа каждую веточку, каждую плеть лианы; Кионэ, защищенный толстой шкурой, с шелестом проскальзывал меж зелени, а восседавшая на нем Сахну надменно поглядывала по сторонам и то и дело отпускала свои несмешные шуточки. В Аи первое время летели отпускаемые Мэрэгом ветки, но немного погодя.. Алая аура моментально испещряла все, что попадало в радиус ее свечения. За спиной юноши красовался огромный двуручный меч, будто искусно выкованный из прочного металла и заключенный в осколки другого, более прочного материала, отливающего красным в тени. Кожаные крепежи смыкались на голом торсе воина - куртка была завязана на бедрах. Наверняка, при виде осанистой фигуры ни одна тварь не осмелилась бы напасть на компанию душ. Но только не здесь..
На небе было неспокойно. Полуденное затишье оказалось предвестником бури. Тучи сгущались, как будто мрачной бездной заменяя небо: оно постепенно стало сплошь серым, без просветов. Вдалеке беззвучно мелькали молнии. Путники ускорили шаг, но.. Послышались крики, звон оружия.. Совсем близко завился дым, заслоняя картину фрегата. По прошествии нескольких метров глазам душ предстало неожиданное зрелище: на побережье множество фигур было задействовано в кипящей схватке. Полсотни, нет, сотня, две, а то и больше, и каждый при оружии и в доспехах. Среди масс замечались более значимые фигуры, только отдаленно похожие на людей. Рослые, крепкие, они плыли против течения вояк. "Стражи, очевидно", - мелькнуло в голове Аи. А позади на волнах мерно покачивался величественный фрегат. "Что-то здесь не так..", - нахмурился юноша, впрочем, не стал изобретать франшизу.
- Кио, возьми женщин и иди в обход. Проберись на корабль и доставь их туда целыми и невредимыми, - распорядился Аи, достав из-за спины огромный клинок.
Мэрэг кивнул и вооружился трубкой с ядовитыми дротиками. Парни уже было отправились напролом, а хищник в обход, но их остановил голос Фа:
- С вами все будет хорошо? - Она словно и не спрашивала, а просила дать обещание, что все будет хорошо.
Аи шагнул к Кио и поцеловал девушку в щечку.
- Да. Обещаю.- Он мягко улыбнулся, и с ее лица ушли сомнения. - Береги их. - Наказал он тигру, и устремился вниз по тропке вслед за шустрым напарником.
Совсем скоро юноши исчезли из виду. Ресницы Фа медленно смыкались и размыкались, а взгляд был прикован к месту прощания. Казалось, она хотела заплакать, со скоростью звериных прыжков удаляясь от него, но не могла. Слезы будто застыли в ее остекленевших глазах.

Это начало конца...

Они пробирались меж закованных в латы мужчин, налево-направо размахивающих топорами да булавами, миновали женщин, блистающих кольчугой и разящих острыми мечами. Сплавы металлов словно жилы пронизывали клинок Аи и пульсировали алым при каждом контакте с другим оружием: двурук воина верно отражал удары и точно наносил контратаки, разя врагов ниц. Хотя.. Враги, друзья - в этой сумятице ничего не было ясно. Спина к спине, нога к ноге, передвигаться иначе - смерть. Мэрэг, невероятно гибкий и ловкий, идеально подстраивался под напарника: шаг влево - шаг вправо, рывок вперед - рывок спиной назад, уворот от лезвия справа - уклон слева. Казалось, их тело стало единым и превосходно справлялось с трудностями битвы. Выигрывало. Однако..
Как минимум вдвое выше человека, покрытые шипами и безобразными отростками, увешанные водорослями поверх чешуйчатых слоящихся панцирей, смертельно разящие клешнями и издающие жуткие вопли, в толпе выделялись стражники. Парни обходили их, как могли, но..
И вот, уже отчетливо был виден белоснежный парус корабля, совсем близко, прямо рукой подать, как.. С треском стала уходить земля из-под, а прямо перед заклейменными, весь в песке и истекающий гнилью, вылез огромный Страж. Мэрэг встал рядом с Аи и отправил несколько ядовитых дротиков в нарисовавшегося врага. Они жалко отскочили от бронированного панцирем туловища, а существо загромыхало ужасающим ревом. Совсем близ судна мелькнула рыжая шкура - парни успокоенно вздохнули.
- Мы должны сделать это! - Крикнул воин напарнику, покрывшись алым свечением, - Если не убрать его, мы не сможем отплыть!
Мэрэг кивнул и побежал вперед, прямо к чудовищу. Аи немедля последовал за ним в окружении массы других заклейменных. С криками они набросились на Стража - замелькали вспышки магии, загремели мечи. Тем временем Мэрэг забрался на само создание, в поисках уязвимого места лазая по нему. Аи стоял подле наготове, внимательно наблюдая за товарищем. Наконец, он подал знак: необходим был очень мощный удар в шею.
"Я люблю тебя", - пошептал воин, ослепительно засияв алым светом, невероятно высоко подпрыгнул в воздух и с вырвавшимся из груди криком пронзил пылающим клинком шею стражника насквозь. Служитель Ада неистово завыл и с хрипом упал на колени - пламя воина поутихло, и он с силой вынул меч из тела пораженного - из раны захлестала черная жидкость.
Точно приземлившись позади чудища, Аи махнул рукой Мэрэгу - тот быстро спрыгал вниз. Дав друг другу "пять" за хорошую работу, парни поспешили к своим друзьям..
- НЕ УЙДЕТЕ!!! - Зарычал Страж, и к заклейменным с обеих сторон из его раны посыпались мелкие, но не менее безобразные крабоподобные существа, грозно клацающие клешнями.
Казалось, теперь вся поверхность суши представляла собой море из этих мелких тварей. Слышались крики, неразборчивые возгласы (ругательства, скорее всего). Парни бежали так быстро, как только могли, но целая армада вредителей безустанно следовала за ними, причем вражки подпрыгивали и пытались цапнуть спутников за что-нибудь.
- АИ! - Раздался крик с палубы.
Юноша поднял голову - испуганное лицо Фа - он обернулся и.. Их было просто не счесть! Тысячи! И все будто волнами подкатывали к ногам юношей.
Стараясь не мешкать, оба прыжками забрались на мостик, соединявший корабль с причалом. Как только юноша оказались на палубе, Аи сразу же обрубил единственную лазейку. Стража это не остановило. Крабы поспешили в воду!
- Надо поднять якорь! - Смекнул Аи, и они с Мэрэгом бросились к цепи..
Вдруг из-за борта, на палубу забрался рослый мужчина. Он был весь промокший. Аи моментально вооружился двуруком, но тот сердито буркнул:
- Убери меч, сынок. Лучше бы тебе погрести своими руками.
Юноша опустил оружие, но на его лице еще оставалась тень непонимания.
- Я обрубил цепь. Делаем ноги. - Низко хохотнул мужчина и протянул руку Аи - на ней красовалась разросшаяся метка.

Кошмар не закончится

Я не чувствую.
Привычка заставляет мое лицо улыбаться или же, наоборот,
делать его обеспокоенным.
Я..вспомнила.
Я была последней, кого ты погубил.
Ты..убил меня.
Разве ты не помнишь?
Непростительно..

- Так, значит, ты и есть тот Аи, о котором все демоны шушукаются? - Громыхнул басистым смехом мужчина. - Мда. Я думал, ты огромный силач, который душит руками горилл и рвет всем жопы.
Бэлл залился грозным смехом, впрочем, не переставая грести. Аи тоже налегал на весла, стараясь не уступать по темпу собеседнику. Их было всего двое в трюме, всего два гребца. Однако.. Оба являлись не простыми смертными, а заклейменными. Кто-то считает, что метка - проклятие, а кто-то принимает ее как божественный дар. Одно можно сказать наверняка: клеймо дает имя, а имя записывается в свитки жизни после смерти. Занесенный в них однажды остается там навсегда. Его грех и искупление никогда не будут забыты..
- Разве я знаменит среди демонов? - Удивился Аи, - Почему?
Бэлл положил весло на колени и подпер рукой покрытый щетиной подбородок.
- Юнец! А ты думал пройти по Аду незамеченным, карая этих блядских демонов везде и всюду? Да ты пошутил, - Он хохотнул и вновь налег на весло. - Кроме того, ты ведешь с собой много душ. И ведешь себя слишком геройски. Еще бы о тебе не шептались всякие бляди.
Аи улыбнулся и посмотрел на мужчину. Русые растрепанные волосы, густые темные брови, карие глаза, несколько морщин на лице, пересеченных шрамами, потрепанная жилетка на зеленой распахнутой рубахе, пара массивных перстней на оклейменной руке, огромная алебарда, лежавшая рядом с ногами в высоких черных сапогах - все это напоминало образ бывалого вояки, который уже столько всего повидал, что не способен испытывать удивление, лишь саркастично подшучивать. Его манера разговора чем-то напоминала Сахну: злые шутки, возвышенность, вспыльчивость. Собственно, женщина с Фа были сразу по отчаливанию отведены в капитанскую каюту, дабы они могли полноценно отдохнуть. Таким образом, эти две очень похожих души еще не имели радости пообщаться друг с другом. Почему-то Аи казалось, что ничего хорошего из этого не выйдет, но.. Все они плыли на одном судне, а это значит, что им по-любому пришлось бы терпеть друг друга.
Через небольшие отверстия еще проникал тусклый свет - уже давно наступил вечер, а мужчины все гребли. Их ауры светились в полумраке, но силы понемногу угасали. Аи хотелось поскорее увидеться с Фа, причем настолько сильно, что клеймо болезненно ныло уже не первый час. Но он не мог бросить весло. Он не знал, насколько далеко они уплыли в море. В безопасности ли они..
Неожиданно тишину разрезал сиплый хрип, а сверху со звоном свисла лохматая голова:
- Вы отлично постарались. Скоро ночь, вам нужно передохнуть. Идемте наверх.
Души не испытывают потребность в еде или питье, но если они активно используют свои способности, то их силы истощаются, и тогда им необходим источник восстановления сил. Вот в таком случае они могут почувствовать привычные для живых голод, жажду, холод.
На приготовленном Сахну ужине (а она хорошо готовит, что выяснилось к всеобщему удивлению) не присутствовала Фа. На вопрос - "Почему?" - она ответила - "Потому", но такое Аи вовсе не устраивало. Так как все очень устали за день, который давно перешел в ночь, все внимание было привлечено к довольно роскошной для корабельной палубы пище. Вдоволь насытившись яствами, юноша, и без того опоздавший на целый день, поспешил в каюту земной девушки. Он чувствовал себя довольно уставшим, даже несмотря на обильный ужин, но это для него не повод не проведать Фа.
Приоткрылась дверца - комнатку озарил блеклый свет масляного фонаря. На резной деревянной кровати лежала девушка. Она мирно сопела, обнимая вторую подушку. Одеяло не накрывало ее полностью - ноги были открыты, плечи тоже обнажены. Аи даже увидел, что бретель лифа съехала со своего места.. Почему-то картина спящей Фа вызвала на лице юноши легкий румянец. Он поставил фонарь на тумбу и опустился на край постели. Поправив одеяло, Аи наклонился к спящей и обнял ее.
- Все хорошо, моя милая, - тихо произнес он, поглаживая девушку по волосам. - Мы далеко от берега. Вокруг нас только водная гладь. Мы с Бэллом сегодня выложились по полной и будем выкладываться так до тех пор, пока не доберемся до Святилища. Там безопасно. И здесь.. Здесь тоже безопасно. Я защищу тебя от любой напасти, заслоню собой в любой момент, приму на себя любой удар. Ты не погибнешь. Я люблю тебя и всегда буду любить. Знаешь, милая.. У меня иногда появляется такое чувство, что я любил тебя и раньше. Но это же невозможно, правда? Наверное, я просто устал. И ты устала тоже. Отдыхай, свет мой.. - Его губы коснулись ее лба в нежном поцелуе.
Через некоторое время юноша оставил покои возлюбленной, удалившись на отдых в простые каюты с гамаками.

Я не сплю, но ты не видишь.
Я хочу закричать, но..
Мне слишком больно, чтобы кричать.
Ты лжешь мне.
Я помню, ты говорил уже все это.
Ты солгал.
Солгавший однажды солжет снова.
Ты.. Ты излучаешь тепло, какое излучают только любящие.
Но ведь это не так!
Ты кричал, что я - ничтожество, недостойное любви!
Ты накричал на меня..
Ты.. Ты..!

Глаза Фа приоткрылись. Тусклый свет фонаря отразился в почерневших белках..
***

- Наконец-то спать! - Громыхнул Бэлл и прыжком плюхнулся в гамак.
Кио спокойно прошествовал к ложу и, свернувшись в клубок как большой домашний кот, устало улыбнулся. Аи поглядывал то на тигра, то на более шумного соседа, который не постеснялся закурить сигару прямо здесь.
- Ну так вот. Шел я долго, пиздец как долго, убивал, насиловал, унижал, принуждал, использовал. И вот, теперь я здесь! - Повосклицав, он отвлекся на глубокую затяжку.
- Наш путь тоже был нелегким, - расслабленно выдохнул юноша, подперев голову рукой для большего удобства, - Много чего было. Просто.. Вместе мы сильнее.
- Ого-го-го, конечно сильнее! - Захохотал дымом Бэлл, - Разгромить дворец Луксур, главной бляди! Это надо иметь талант, мой мальчик!
Кио выпустил тихий смешок, Аи тоже не сдержался. И все же усталость взяла свое. Вскоре был погашен свет, и все трое крепко заснули.
За штурвалом судна несменяемо стоял Мэрэг. Синтезируя в себе нужные вещества, он не испытывал усталости и сонливости. Он вообще ничего не чувствовал.
Тьма. Она простиралась во все стороны от корабля. Ни единого огонька. На небе не было ни звезд, ни луны. Наверное, их не существует в этом мире, ибо созерцания таких прекрасных вещей грешники не достойны. А может, есть и другая причина..

Я не понимаю, где заканчивается сон и начинается реальность.
Я не могу отличить воспоминания прошлого от того, что происходит в настоящее время.
Это все..
Так сложно.
Кажется, это выше меня.
Я не чувствую ничего, кроме..
Кроме зла и ненависти.
Эта черная матери..
Она словно заполняет меня изнутри.

Говорят, что если хорошо устать, то сон будет просто великолепен. Но на деле зачастую все не так, как говорят, как обычно, как бывает. Порой усталость служит катализатором в обратную сторону..

Мне давно не было так весело.
Надо почаще принимать наркотики.
Мне нравится!
Такие ощущения..просто голову сносит!
Хм.. Чувствуется весь выпитый алкоголь.
Спать. Я хочу только спать.
Что тебе надо, женщина? Пошла прочь!
Надоела.
Не видишь что ли, я натраханный, накачанный, напитый.
Все норм.
Отвали.
Блядь..
Иди к черту!
Меня так не достают в другом месте.
Ненавижу тебя.
Прощай.

Величественный фрегат мерно покачивался на волнах. Высокие паруса, выделяющиеся своей белизной, были расправлены и задействованы в укрощении воздушных потоков. Тщательно выточенный нос корабля, украшенный искусной резьбой, постепенно двигался вперед, разрезая плотный туман. Черные воды равнодушно разбивались о корпус судна, с характерным шумом омывая его. Кругом все выглядело так, что невозможно было определить время суток, будто оно просто перестало существовать..

Мы не должны были спать..
Мы уязвимы во сне.
И теперь..
Надежды нет.

Словно провалившись в бездонный сон, Аи с трудом смог проснуться, почуяв сильный запах гари. Открыв глаза, он был просто шокирован: в каюте дыма было настолько много, что едва можно было разглядеть что-либо. Закрыв лицо какой-то тряпкой, юноша бросился к гамакам своих товарищей. Кио на месте не оказалось, а вот Бэлл отреагировал на вмешательство в его сон крайне агрессивно: он с силой оттолкнул Аи, но все же сразу поднялся и ушел наверх, не поскупившись на пару-тройку матерных слов в адрес побеспокоившего. Выбежав наружу, на палубу, парень .. он просто растерялся от увиденного.
Все было объято пламенем. Стоявшие на палубе бочки, сама палуба, мачта, паруса - все пылало огнем во тьме. Близ самой мачты в плотном огненном круге виднелся взъерошенный хищник, к которому приближалась Сахну. Она..она горела!
Ее нынешний облик скорее напоминал небожителя, чем человеческую женщину: неестественно развевающиеся волосы, вздернутые кверху, глаза без радужки и зрачков, тело без одежды, покрытое лишь плотным пламенем, издавающим опасные щелкающие звуки, и.. Ее лицо.. Его половина была покрыта кровоточащим шрамом.
- Я наконец вспомнила, что это был ты! - Закричала заклейменная, метнув в полосатую шкуру очередной огненный шар. - Ты забрал мою девочку! Ты должен умереть!
Судно засияло огнем еще ярче. Аи, все еще непонимающий, что же произошло, что происходит, стоял словно оцепеневший. Пламя уже подступило к нему, но все, что он смог сделать - это отшатнуться от него.

Меня душит тьма изнутри.
Меня душит тьма снаружи.
Ты..какой же ты лжец.
Слабак.
Я ненавижу тебя.

Мелькнула рыжая молния - пылающая голова Сахну отрубленной пала ниц. Бэлл оперся на алебарду, самодовольно наблюдая за угасающим пламенем. Кионэ мучительно вздохнул и опустил голову. Аи, шокированный просто до мозга костей, медленно опустился на корточки и взялся за голову, не в силах отвести взгляда от обезглавленной женщины.

Первая кровь.

- Ты..убил ее. - Тихо произнес Аи, не веря своим глазам. - Ты просто взял и убил ее. Как же..
- Я не намерен умирать здесь из-за хуевой готовки взбунтовавшейся кухарки, понял, да? - Рыкнул Бэлл и сплюнул на пол. - Ноль претензий ко мне, щенок. Я твои яйца только что спас.
Аи обратил взгляд к Кионэ. Хищник молчал. Он смотрел в потухшие глаза Сахну, не отрываясь.
Трагедию прервала резко распахнувшаяся дверь капитанской каюты, из которой вышел Мэрэг, с силой сжимающий в руках земную девушку.
- Аи! - Только успел прокричать он, как вдруг отлетел обратно в каюту. От Фа вилась темная аура, а ее почерневшие глаза сверлили Аи.
Бэлл сжал в сильной руке здоровенное оружие, а юноша хотел было рвануться к девушке..

Я не позволю вам обидеть себя.
Снова.

Фа раскинула руки - оба мужчины вместе с тигром моментально оказались подброшенными вверх и заключенными в воздушные оковы. Аи не мог даже пошевелиться: путы настолько надежно сдерживали его. Активировать клеймо тоже не получалось. Все бы ничего, но в каждого заклейменного из магических пут сочилась темная эссенция, свободно проникающая сквозь кожу, перемешиваясь с кровью, а затем распространяясь по всему телу и причиняя неимоверную боль. Это не было похоже на боль от рваных ран, от ожогов кожи, от переломов костей. Боль была сверх этого.
- Ф..Фа.. - Попытался произнести Аи, кое-как найдя в себе силы посмотреть на девушку. Он увидел слезы в ее глазах - стало еще больнее. Преодолевая себя, юноша попытался протянуть к ней руку..

Тебе больно, милый?
Я стараюсь.

Прогремел протяжный вой, затем раздался громкий звук плещущейся воды - по обе стороны от фрегата восстали невероятно высокие волны, из которых показались огромные щупальца, покрытые с одной стороны безобразными присосками, а с другой смертельными шипами, в мгновение ока метнувшиеся к душам..
Проклятых ослепил зеленоватый свет. Темные путы исчезли - подвешенные упали на палубу. Когда Фа в следующий раз открыла глаза, ее обнимал Мэрэг. Мэрэг.. Он не был похож на себя прежнего. Его вены местами стали выступать настолько сильно, что был виден желто-зеленый яд, циркулирующий вместо крови в жилах. Разросшееся клеймо врезалось в кожу кровоточащими ранами. Глаза парня были абсолютно серыми, словно пустыми, но светящимися изнутри, а волосы будто остекленели. Он спокойно смотрел прямо в глаза Фа. Его губы были подернуты легкой улыбкой.
- Я не позволю случиться этому снова.. - Послышался хриплый сип Мэрэга.
Вдруг он оттолкнул от себя девушку - со всех сторон из поднявшихся еще выше водных гребней в его тело устремились смертоносные щупальца.
- Я спас тебя, любимая.. - Только и успел промолвить он, как его тело было зверски разорвано на части.

Мне очень жаль..
Но такова твоя судьба.
Однако..
Спасибо, что вспомнил.

Желто-зеленая кровь забрызгала лицо и руки Фа. Горячие черные слезы потекли по ее лицу - грудь наполнила невыносимая боль, для выражения которой не хватило бы никаких криков.
С треском рухнула мачта на палубу, заскрипел корпус корабля под давлением оставшихся щупалец..
Бэлл и Кионэ, наконец пришедшие в себя, стали обрубать конечности враждебного существа. Их ауры ярко сияли на фоне полуразрушенного фрегата.
- Фа.. - Послышался мягкий голос Аи, за которым последовало теплое объятие. - Не плачь.

Руки..
Не смей касаться меня!

Девушка подняла запачканное лицо. Она молчала. Ее глубоко посаженные глаза от черноты и слез казались пустыми, мертвыми. Ее руки попытались оттолкнуть Аи, но тот надежно держал ее.

Не смей..

На палубу хлынула вода, и без того заливающая корабль сверху.
- Мне жаль Мэрэга не меньше твоего, - начал было поспешно объяснять Аи, но Фа перебила его.
- Теперь я никому не нужна.. - Ее голос раздваивался, словам вторил шепот.
- Что ты такое говоришь? Ты мне нужна! - Сжал юноша ее плечи.
- Ты лжешь мне! - Безысходно выдохнула Фа и заплакала еще сильнее.

Я ненавижу тебя..

Неожиданно клеймо Аи болезненно закололо - в голове промелькнуло что-то смутное..

Хороша была чертовка.
Думаю, дома меня ждет еще более крутой секс,
борщ и футбол.
Как же прекрасно жить!
Прекрасно..
Боги..
Что здесь произошло!?
Ты..ты..
Все в крови!
Ты не дышишь!
Боже..твой живот..
Боже мой!
Что мне делать!?
Что же..
Позвонить.
Надо кому-нибудь позвонить.
Записка..
Господи..
Какой же я идиот!
Что же я наделал!

А теперь оставь меня..

Проморгавшись, юноша сжал плечи Фа:
- Прости меня. Я понимаю, что я не заслужу твоего прощения никогда. Но..прости меня. Любимая. Прости меня. Мне больше не о чем тебя просить..

Я..
Я так устала.
Слишком много чувств..
Фа не оттолкнула его. Она обмякла в его руках и закрыла глаза. С длинных радужных ресниц по капелькам стекала темная жидкость.

Очерневшая душа

Тьма..
Во мне ничего не осталось кроме нее.
Неожиданно из тела девушки к бортам корабля молниеносно просочилась темная магическая эссенция. Практически в мгновение она объяла все судно снизу и соткала над ним водонепроницаемый купол, через который не могли пробиться внутрь щупальца. Корабль с силой дернулся и стал медленно погружаться в воду. Аи, бережно сжимавший Фа в руках, напряженно смотрел по сторонам, теперь уже будучи готовым к новой беде.
Постепенно защищенный барьером фрегат исчез с поверхности. Волны шумно схлестнулись и сомкнулись в безмятежную морскую гладь. Все пространство вокруг теперь представляли собой безжизненные воды. Было сумрачно, почти темно, однако..
Лица душ осветили мерцающие былинки, на которые тлели погибшие заклейменные. Тело и голова Сахну сияли - светящиеся частицы отделялись от них и поднимались высоко вверх, проходя через купол и исчезая в мрачной подводной дали. Кровь Мэрэга, которой была забрызгана Фа, палуба, тоже постепенно испарилась мерцающим светом, большими бликами отражаясь в опустошенных глазах Кио.
- Духовная эссенция исчезла. А могли бы собрать и продать! - Рявкнул Бэлл и плюхнулся на одну из бочек. - Надо было и вас скормить этому другу. Толку все равно ноль.
Аи не придал воплям мужчины большого значения, списав внутри это на стресс, и остался безмолвен. Его больше заботила Фа. "Она опять замолчала.. Плохо.", - Отчетливо слышалось у него в голове.
- Закрой рот. - Тихо прорычал тигр. - Ты не можешь так говорить о погибших во имя нашего спасения.
- Кисуня, закрой пасть, а то вискасом понесло. - Грубо хмыкнул Бэлл в ответ, глубоко затянувшись. - Я могу все.
Хищник словно вовсе опешил:
- Что и следовало ожидать от глупого ребенка..
Быть может, они бы и дальше выяснили отношения, если бы не клокочущие звуки, нарушившие тишину вокруг. Аи рефлекторно вспыхнул алым свечением, прижав Фа к груди и заозиравшись по сторонам. Кионэ напрягся - его ушки насторожились, а белеющий кончик хвоста подергивался; потревоженный Бэлл попал пеплом себе на брюки и грязно выругался.
Магический барьер содрогнулся от пронзительного удара снаружи. Существо, определенно оставшееся недовольным тем, что не пробило его, отправило в оболочку огромный светящийся шар. Он отразился от купола в заклинателя, обдав его светом - души ужаснулись. Длинный рыбий хвост, поросший морскими паразитами, зачатая чешуей грудь и руки, оканчивающиеся когтями, лицо, искаженное нечеловеческой злобой, с глазами без зрачков, обращенное к мишеням на борту фрегата в обрамлении длинных темных волос. Стражница не уклонилась - заклятие попало в нее, но отрикошетило в сторону, тем самым пролив немного света на окружающее корабль пространство. Целая орда таких же созданий окружала судно, сжимаясь вокруг него плотным кольцом.
- Ебаные селедки! - Прокричал Бэлл, выплюнув сигарету и вооружившись алебардой. - Придется сварить из них уху самому, кухарка же сдохла!
Кионэ впился в мужчину пронзительным взглядом, полным порицания, но он не смотрел. На лице Бэлла была отчетливо видна жажда крови. Жажда убийства. Аи, поднявшийся с колен, держал на руках Фа. "Без сознания..", - молча вздохнул он, прижимая ее к груди, - "Что же с тобой творится? Ты больше не плачешь, но едва дышишь..".
За стеной защиты сверкали вспышки - стражники решительно атаковали. Несмотря на обстрел, изрядно потрепанный фрегат оставался зачарованным и плыл в том же направлении - глубже и глубже, вперед.
"Я не могу ничего сделать.", - негодовал Аи про себя, глядя на врагов, пытаясь их посчитать хотя бы примерно. Их было слишком много. "Фа..", - он взглянул на девушку, бессильно обмякшую в его руках, - "Только бы защитить тебя от всех этих тварей. Я им живым не дамся, обещаю.".
Сверху посыпались светлые искры, упало несколько капель - в защитной магии показались трещины..
- Что бы ни случилось, я буду любить тебя. На этот раз я не нарушу обещание. Любой ценой. - Аи прижал девушку к себе и поцеловал в лоб.
Из разломов в барьере захлестала вода, заливая палубу, просунулись когтистые лапы русалоподобных созданий, жаждущих разорвать заклейменных..

Я верю тебе.

Тело Фа вырвалось из крепких рук воина и поднялось в воздух, объятое плотной темной аурой. Взмахом рук девушка восстановила огромный купол - трещины задымились темной материей и исчезли. Одной лишь ее произнесенной фразой на неизвестном языке всех атакующих огромной черной волной отбросило от купола из поля зрения. Вытянув руку вперед, Фа засияла темной магической субстанцией - тонущее судно ускорилось в разы. Аи и остальные были поражены неожиданным спасением, но приятно удивлены ему. Юноша пристально смотрел на Фа. Неожиданно она резко повернула голову и устремила взгляд в его глаза. "Они..черные. Лишь капля голубизны..", - мелькнуло в сознании Аи - девушка отвернулась. Ее ноги вдруг подкосились, и она упала.. На руки юноши. Усталая улыбка расслабила его напряженное лицо.
- Что за черт, епта мать!? - Вознегодовал Бэлл, но момент спустя его раздражение сменил радостный смех. - Глядите! Святилище! Нихуахуа! Шикарненько они его отбахали!
Хищник, весь потрепанный и уставший, тоже зарядился долей позитива при виде приближающегося города. Его величие просто не передать: высокие стены и башенки, исполненные на вкус утонченного архитектора, настолько тонкие, изящные, будто из стекла. Мерцающий купол надежно нависал над Святилищем. Он излучал свет, пронизывающий чистейшие воды и подчеркивающий красоту постройки. Взорам душ открылась аккуратная бухточка, к которой и направлялся их героический фрегат. Ведомый магией, он плавно подплыл к ней и мягко пришвартовался.
Фигуры в белых облачениях встретили приплывших. Приветливые, улыбчивые и голубоглазые, настолько милые, будто водные нимфы, демоны без проволочек сопроводили спутников в Храм. Аи это показалось подозрительным, как и смазливость окружающих, поэтому алое свечение, покрывавшее его, не погасало, а руки, надежно державшие Фа, не разжимались. Здесь все было светло, спокойно, мирно настолько, что казалось искусственным, неестественным.
По Храму всюду порхали маленькие рыбки (прямо в воздухе, без воды), было много украшений с водой, например, миниатюрные фонтанчики, а местами можно было увидеть струи, которые плескались в воздухе сами по себе, разбрызгиваясь в необычные фигурки, однако, не попадая на служащих и проходящих мимо.
Чужеземцев провели в блок целителей. Фа сразу же занялись несколько светловолосых демонов, а за небольшие раны Аи и остальных взялась парочка других. Начались прикосновения, сопровождаемые шепотом, засветилась лечебная магия белыми искорками. И вот, уже через полчаса компания бравых парней была снова готова к дороге. Но..

Я не чувствую.
Не могу открыть глаза..

- Что с ней? - Наконец спросил Аи - демоны даже немного испугались его прямого вопроса.
- Понимаете.. - Начал самый смелый, по-видимому, - все раны Вашей спутницы были незначительны. И мы их исцелили! - Поспешно добавил взлохмаченный блондин, - но.. Она..она все равно не пробуждается. Мы..нам неизвестно, что с ней.. И.. - он судорожно сглотнул, глядя на Аи большими глазами, - нам очень жаль..
Воин не удержался и повысил голос:
- Ты что такое несешь!? Это невозможно! Она жива!
- П..простите..
- Жива. - Поднятую на удар руку Аи остановил спокойный тихий голос. Он обернулся - перед ним стоял высокий голубоглазый брюнет, вокруг которого трепетали струйки воды, будто зачарованные беззвучной мантрой.
Юноша повернулся к демону лицом и скрестил руки на груди.
- Приветствую, Аи. Имя мне - Чариэль, я - лидер этого убежища. Вижу, ты готов послушать мой рассказ.
Демон жестом повелел юноше и его спутникам присесть, а остальным - удалиться. Оставшись наедине, она опустился на сформировавшееся из капель ложе и заговорил:
- Фа - хранитель баланса. Вы не знали этого и не придали значения ее защите от давления Ада, поэтому ею завладела Тьма. Тьма - это наша мать, это материя, благодаря которой существует все, что вы видите сейчас. Благодаря Фа вы едины. Ее способности не поддаются описанию. Скажем так, можете понимать словосочетание "хранитель баланса" буквально. Собственно, души без участия таких заклейменных не попадают в Святилище. Либо их стирают Стражи, либо они сходят с ума и убивают друг друга.
Чариэль замолчал, дабы дать спутникам осознать услышанное. Через некоторое время он продолжил. Его голос звучал спокойно и властно, как и подобает главе жречества.
- То, что приключилось с вами - замысел Бога. Ах да, вернемся к хранителю. Фа почему-то предвзято относится к тебе, мой дорогой друг, - демон указал рукой на Аи, - Она испытывает к тебе чувства, которые не испытывают друг к другу равнодушные люди. Если бы я был твоим товарищем, я бы посоветовал тебе беречь ее, если не хочешь попасть в недра. - Надменно хохотнул он. - Тьма не отдает ее. Никто не сможет ответить на твой вопрос "почему", ибо у Тьмы своя воля и свой разум. Одно могу сказать наверняка: Тьма не избирает пустые души. Значит, твоя подруга имеет особую ценность. Но ей не позавидуешь. Мы, адские создания, чувствуем Тьму. Кто-то будет пытаться убить твою девушку, а кто-то станет поклоняться ей.
Демон прервался и щелкнул пальцами, после чего коротко добавил:
- Полагаю, я смогу помочь тебе вернуть ее в сознание. К нам на днях прибыли две уникальные души.. - Мужчина улыбнулся, поднялся и уступил место незаметно появившимся девушкам. - Я буду в зале церемоний, если надумаете покинуть Святилище. - Добавил он и исчез в водном вихре.
- Богиня, как много мыслей..все смешалось. - Зажмурилась синеволосая девица. - Пожалуйста, прекрати ругаться. - указала она на Бэлла - тот в недоумении покоился на нее.
- Не переживай так за Фа, - промолвила черноволосая девушка, прикоснувшись к Аи.
Юноша вздрогнул, почувствовав проникновение магической субстанции, но все же постарался принять более спокойный вид.
В его мысли вмешался голос, чистый и мелодичный - синевласка приложила к вискам пальцы и закрыла глаза:

Мы - две сестры, дополняющие друг друга подобно Инь и Ян.
Я Лора - телепат, она Лилу - эмпат.

- Дай мне руку, - тихо попросила Лилу, удивленно уставившись на изумленного парня.
- Я думал, что только демоны могут читать мысли.. - начал было он, взявшись за руку девушки.
- Не только. Это - редкий дар. Как и эмпатия - способность испытывать чувства других. - Лора улыбнулась сестре. - Нам известно о проблеме - Чариэль все рассказал, - девица приложила два пальца к виску, - Телепатия - классная штука. С ее помощью можно легко делиться информацией, а главное - очень быстро.
Лицо синеволосой, сияющее красивой меткой, было обращено к Фа:
- В ее голове сплошной кошмар.. Лилу, не думаю, что тебе будет приятнее. Ты готова?
Черноволосая кротко кивнула и взяла бессознательную за руку. Голова Аи в миг наполнилась ужасными криками и стонами. В сознание вторглись жутчайшие картины убийств и насилий, самых жестоких и изощренных. Не ожидав столкновения с миром абсолютного хаоса, воин вспыхнул алой аурой и упал на колени. Со страшным гулом метались обрывками кошмары Фа в мозгу, который, казалось, вот-вот и сам разлетится на мелкие кусочки от шквала эмоций и знаний. Аи не выдержал боли, от которой было некуда деться, и закричал. Открыв глаза вновь, он уже не видел больше света. Кругом было темно, пусто и одиноко. Неожиданно все затихло. Картинка сменилась: Аи оказался стоящим в луже крови, растекшейся вокруг израненной Фа. Кровь..она была черного цвета. Юноша подступил к девушке и склонился, взял за руку.
- Оставь меня, - прохрипела Фа, давясь черной жидкостью. - Я не хочу тебя больше видеть. Я не люблю тебя и никогда не любила. Я..захлебываюсь собственной же ложью.
Аи опустился на колени и сжал обеими руками тонкую ручку девушки. Затем он приложил ее к своей груди, прямо к метке, которая почему-то кровоточила.
- Это я сломал тебя. Я совершил ужасную ошибку. - Аи чувствовал, как его голос задрожал - было очень трудно слышать от возлюбленной такие колкие слова. - Прости меня. Я так виноват перед тобой. Бесконечно виноват.. - Юноше вспомнился вид умершей Фа - в сердце болезненно кольнуло, в глазах встали слезы. - Не покидай меня. Я стану достойным твоей любви, чтоб ты смогла полюбить меня снова! - Аи не удержался и закричал, сжав руку Фа - горячие слезы потекли по его лицу. - Я не могу жить без тебя! Мы - одно целое! И.. Наша любовь - она уже превратилась в бесконечность!

Ты..заплакал?
Отчаяние.
Ты говоришь так искренне..
Кажется, я могу довериться тебе..

Аи зажмурился от яркого света, волной накрывшего их вместе с Фа. Почувствовав, что рука девушки сжимает его руку в ответ, он открыл глаза. Белые узорчатые стены, кружащиеся в воздухе капельки, встревоженные лица сестер и мужчин..
- Ты вернулся! Я думала, что ты не выдержишь! - Выпалила Лора и похлопала Аи по плечу, тихо выдыхая что-то успокаивающее скорее для себя, чем для него.
Лилу молча убрала руки от слившихся чувствами и покинула комнату. Кио улыбнулся севшей на кровати Фа, кивнул Аи и вместе с Бэллом последовал за эмпатом. Лора, подбодрив очнувшуюся, тоже убежала вслед за остальными.

И вот..
Мы одни.
Твое первое слово?

- Фа! - Юноша схватил девушку на руки и легонько закружил. Остановившись, он прижал ее к себе и тихо произнес, прижавшись щекой к щеке, - Как же я соскучился по тебе, моя милая, милая подруга! Посмотри на меня, солнце..
Губы девушки тронула легкая улыбка. Взгляд перешел на Аи - все тот же взгляд черных глаз с легкой голубизной местами. Сквозь тонкую белую кожу просвечивала черная кровь, пульсирующая в жилах. Аи заметил это, поцеловав руку девушки. Конечно, он был обеспокоен тем, что тьма не исчезла, что..просто.. Он ожидал полного исцеления Фа. Однако..данное слово уже не нарушить.
- Как ты себя чувствуешь? - Заинтересованно спросил юноша, опустив девицу на пол и взяв за руки, - Ты..в порядке?

Я вижу, что ты обеспокоен.
Я чувствую..

- Небольшая слабость.. - негромко отозвалась девушка, позволив взять себя за руки, - ничего страшного.
- Ты поправишься. Обязательно. - Твердо заявил Аи, но затем смягчился и погладил возлюбленную по щеке. - На все есть панацея.. - Он потянулся к ней за поцелуем и коснулся губ, но..ответа не последовало. Юноша почувствовал себя неловко и навязчиво, впрочем, он плавно отвернулся и, мягко сжимая ручку Фа, добавил, - Все будет хорошо.

Я не хочу целовать тебя сейчас.
Не хочу - не буду.

Роскошное убранство Храма, казалось, не производило никакого впечатления на Фа. Она молча шагала рядом с Аи, без эмоций созерцая все вокруг. "Твоя рука..она холодная", - молча отметил Аи, обеспокоенно глядя на девушку, - "Уже ничто не будет как прежде.. Ты жестока, но справедлива, любимая..".
Вокруг Фа по-прежнему вились бабочки, но теперь они изменили цвета своей окраски: черные, красные, с изящными крылышками, расписанными умелой рукой творца красивыми узорами. Демоны одели Фа в красивое розово-белое платьице, которое местами было прозрачным. Но девушку это не смущало. То ли из-за внешнего вида, то ли из-за присутствия инородной эссенции внутри к земной особе были прикованы взгляды многих. Кто-то из демонов не мог сдержаться и откровенно рассматривал ее, а кто-то старался тайком подглядеть за загадочным существом. Идущий рядом Аи, облаченный в роскошный костюм на дворянский манер, пытался не обращать внимания на любопытных и, главное, не краснеть. Ведь теперь его спутница была ничуть не хуже, а наоборот, даже лучше любого простого демона..
- Ну вот, наконец все в сборе! - Торжественно объявил Чариэль и жестом приказал душам взяться за руки. - Знаете, главы жречества даже соревнуются по оригинальности прощальных церемоний. Я - не исключение. - Он компанейски улыбнулся и хлопнул в ладоши.
Из огромного фонтана, вокруг которого и выстроились души, потоками захлестала вода. Кристально чистая, теплая, мягкая, она объяла заклейменных по пояс, а затем, бурно зажурчав, смешалась с их аурами и брызнула мощным потоком вверх, рассыпавшись на радужные капли, которые обдали друзей ласковым душем, впрочем, даже не намочив их. Аи глянул на Фа - она улыбалась краем губ, чуть сжимая его руку.
- В добрый путь, души, да озарит божественный свет вашу дорогу.. - Заключил очаровательный демон, сложив руки на груди. По его невыразимо красивому лицу текли слезы.
Русалка, окаменевшая в середине фонтана, вдруг ожила и, взмахнув руками, заставила водные струи образовать тоннель над спутниками, а затем, изящно перекувыркнувшись в воздухе и вильнув хвостом, перестала быть видимой из-за потока мыльных пузырей, переливающихся всеми цветами радуги, хлынувшего от нее во все стороны. Пространство тоннеля почти моментально наполнилось разноцветными переливами, улыбками заигравшими на лицах душ. Аи крепко держал Фа за руку, поневоле жмурясь. Становилось все светлее и светлее, а вскоре ничего не было видно кроме слепящего света, постепенно превратившегося в сплошной белый - все вокруг быстро исчезало. Лишь лапка Фа..ничего больше..

Шестой уровень

Сказочная мелодия не давала тишине зашептать вслух. Тонкие пальцы динамично нажимали на нужные клавиши - молоточки внутри инструмента били по натянутым струнам, и плач минора продолжался. Черный резной рояль мрачным оплотом стоял промеж заснеженных деревьев, незамедлительно отвечая рукам исполнителя симфонии то мелодичным сопрано, то гулким басом. Их диалог эхом раздавался по все округе. Порой казалось, что ветви молчаливых деревьев покачиваются в такт интонации рояля, а ветер тихо посвистывает в унисон с ним.

Что Вы знаете об одиночестве?

Снежинки размеренными завихрениями кружились в воздухе и падали ниц, на лицо юноши. Казалось, он просто случайно уснул в снегу - его лицо в обрамлении растрепанных черно-белых волос не выражало беспокойства. Парень мирно спал.
От теплого дыхания ледяные капли таяли, превращаясь в воду и скатываясь вниз по лицу. Аи раскрыл заснеженные ресницы: было ни темно, ни светло, рядом никого, тишина. Юноша сел и утер с лица влагу. Тело не полностью слушалось - сказывались последствия телепортации. Прислушиваясь к внутренним ощущениям, Аи на время забылся. Опомнился он от холода - поднялся на ноги, опоясал меч, стряхнул снег с одежды и зашагал, куда глаза глядят.
"Один.. Я снова один. - Оглядывался он по сторонам в поисках своих друзей, - Быть может, в этом вся соль.."

Мы одиноки. Даже если мы будем вместе, рядом, держась за руки - мы все равно будем одиноки. Я не смогу сказать, ты не сможешь услышать, а другой не сможет понять. Одиночество.. Оно убивает. Оно всегда с нами, как привязанный к вещи призрак.
Я не хочу слышать его смех в своей голове, но.. От него никуда не деться. Это не страх, который можно побороть. Это не боль, от которой можно принять обезболивающее. Одиночество подобно врожденному паразиту людей, от которого нет способа избавиться. Вы можете спросить у любого человека о его фобиях, недугах, на что он Вам может ответить отрицательно. Однако.. Если Вы зададите вопрос об одиночестве, то ни один не скажет Вам "нет". Каждый из нас одинок, быть может по-своему, но одинок. Этот медленнодействующий яд.. Он убивает меня. Кровь в моих жилах превратилась в черную жижу, в глазах почти всегда стоят черные слезы.. Я одна, и это не дает мне покоя. Я не нахожу себе места. Я постоянно чувствую раздраженность и злость. Я..мне трудно улыбаться. Нечему улыбаться. Одна..всегда..

Кутаясь в поношенную мантию, Аи стойко шагал против ветра. Снежные порывы хлестали его по щекам, норовя сорвать накидку, но чернеющее отверстие пещеры невдалеке подстегивало сильнее, и он шел, проваливаясь в снег по колено, а то и глубже. На использование способностей заклейменного сил почти не осталось, а крохи Аи решил приберечь на потом.
Долго ли, коротко ли он полз до пещеры, но в конце концов, уставший и вымотавшийся, Аи рухнул на каменный пол.

***

Аккорды зазвучали громче, бемоли и диезы разбавили мелодичную грусть профессиональной фальшей. Снежинки сыпались сверху на лакированный корпус музыкального инструмента..

***

Холод снова привел юношу в чувство. Все тело ужасно ломало, но замерзнуть и рассыпаться на частицы - еще хуже.
Расписное клеймо на груди тускло замерцало алым свечением, ладони покрылись красной аурой. Сбросив с себя никудышный плащ, юноша сжал его руками. Поначалу ничего не произошло, но затем показался дымок, а уже через несколько моментов вещь зачалась огоньком.
Аи навис над ним, надеясь согреться от крохотного источника тепла..
Наглый ветер ворвался в убежище юноши и с гулким свистом погасил огонь, взамен надув тучу снежинок. Парень поморщился и вновь попробовал зажечь огонь.. Не получалось. Он сразу же потухал или не появлялся вовсе.
"Обычно за очагом смотрела Фа. Не думал, что поддерживать его так непросто. Чертова погода..".
Оставив бесполезные попытки развести костер, Аи забился в самый угол маленькой пещерки и сжался в комок. Ну как в комок - в большой комок, ибо сам юноша был немал и ввысь, и в стороны.
"Фа.. - вновь загудело в голове у юноши, - Она бы приготовила хоть что-нибудь даже из ничего. А я.. Я бесполезен. Беспомощен."
Аи возможно и дальше бы предавался отчаянию, однако его размыслия резко прервались. В лохматую голову с силой влетел снежный ком, с характерным звуком рассыпавшись о прочный череп. Аи рывком метнулся с пола к выходу и сощурился, пытаясь разглядеть сквозь вьюгу беззастенчивого шутника или же нападающего врага. Снег слепил глаза, но все же размытые очертания двух объектов были очевидно ясны. Меч был наготове, хоть и в качестве простого металла, без спецэффектов, однако..
На Аи надвигался еще больший ком - только юноша успел приметить его, как он уже влетел в него и вплотную прижал к каменной стенке.
Послышался хриплый смех, в лицо лезла чья-то шерсть со снегом.. Парень совсем был сбит с толку.
- Привет, малой! - Прохохотал знакомый голос.
Дышать стало полегче: огромный ком отступил немного назад, разделившись надвое: рядом с Аи уселся рослый мужчина, подперев свод огромной алебардой, а с другой стороны, немного отряхнувшийся от снега и ставший более-менее на себя похожим, расположился Кионэ.
Аи заулыбался.

Симфония смерти

Холодный зимний вечер тленно грел Аи изнутри компанией потерянных друзей. С их появлением и без того небольшая пещера уменьшилась почти совсем: мужчины сидели, прижавшись друг к другу, причем Кионэ закрывал собой почти полностью входное отверстие, отчего со временем холодный воздух самую малость потеплел. Было тесно и не очень-то и удобно, однако в тесноте - да не в обиде.
Все нуждались в отдыхе после нелегкой дороги - постепенно разговор утих, хищник шумно засопел, а брутальный мужчина насуплено похрапывал.
"- Фа.. Где ты сейчас? Почему не со мной.. Любимая..."
Мягкий и невероятно пушистый мех тигра вскоре послужил подушкой и голове Аи. Засыпая, он рефлекторно переминал пальцами ворс рыжей шкуры с белой проседью.

***

Прогоняемая пульсом субстанция придавала венам изнутри темный цвет. Выпуклые, они выступали на руках и лице девушки. Кое-где, где кожа была тонка и прозрачна, на теле так же виднелись чернеющие отметины. Словно чужеродный яд тьма циркулировала в Фа. Ее опустевшие глаза безразлично смотрели вдаль, а исхудавшие руки меланхолично наигрывали мрачную мелодию. Каштановые волосы, почти переставшие отливать рыжиной, были сплошь усыпаны снежинками. Они падали и на длинные черные ресницы девушки и оставались лежать там, не тая.
Было довольно прохладно, однако Фа не выдыхала белым воздухом. Возможно, она не дышала вовсе..

***

- Тьма.. Она беспощадна. Она медленно, но уверено идет сюда.
- Брось ты. Она - ничто против демонов высшего ранга. Нужно просто указать ей ее место.
Демонессу такой ответ ничуть не успокоил. Ее испещренное письменами лицо, как и все тело, излучало только беспокойство.
- Она опасна! - Восклицала женщина. - Я прочувствовала ее, как ты и велел! Это было..ужасно... Я еще никогда не видела столько зла и ненависти ко всему, такой жажды разрушения и возмездия не способна возбудить даже я! Послушай меня!
Демон усмехнулся и положил руку на плечо жены:
- Дорогая. Грязь, собравшаяся со стенок Ада, не сможет причинить нам вреда.
Женщина отрицательно мотнула головой, тряхнув длинными вьющимися локонами.
- Ее мощь и сила не меньше моих.. Она должна быть стерта! Я могу лично заключить ее в кристалл!
Сатана отмахнулся и сверкнул алыми глазами. Его голос зазвучал более властно:
- Каждый из грешников имеет право на искупление. Нельзя лишать его этого, ведь сие - единственное, что у него есть. Кроме того, - он не дал демонессе возможности возразить, - это правило установила Тьма. Неразумно нарушать его и провоцировать ее.
- Но хранитель..
- Плевать. Их было множество и будет не меньше. Ты свободна.
Полыхнуло пламя - женщина исчезла в его объятиях. Люцифер приложил два пальца ко лбу и потер его, устало выдохнув. Он посмотрел вдаль: роскошь зачарованного сада была настолько пышной, что казалось, будто эти яркие клумбы и ухоженные деревья - целая Вселенная..

***

Золотые нити, замысловатыми узорами покрывающие тонкую, полупрозрачную тунику, отливали серебром навалившихся снежинок. Кожа покрылась тонкой ледяной корочкой от долгого пребывания на холоде. Вокруг Фа лежали мертвые насекомые: летние жучки, пожухшие бабочки.
Подушечки пальцев касались клавиш - они звучали звонко и ясно, прокатываясь по лесной глуши. Ресницы девушки больше не отливали радужной пыльцой, как прежде. Они были опущены, глаза закрыты.
Неожиданно Фа выпрямилась, приподняла голову, вдохнула полной грудью и.. запела. Высоко, чисто, протяжно лилось из ее уст пение на неизвестном языке, грустью отдающее в лаконичных мягких словах.
Из закрытых глаз Фа потекли черные слезы...

***

- Осторожнее!
Послышался хруст и звук падения - обычно не очень веселая Лилу захихикала, отряхиваясь от снега.
- Ничего смешного! Ты могла не перепрыгнуть и разбиться! Глупая сестренка! - Лора настойчиво пыталась порицать сестру, однако та обняла ее с милым выражением лица.
- Я допрыгнула и этого не случилось. - покачала черноволосой головой девушка.
Синеглазка обиженно фыркнула:
- Надо думать и обо мне! Что я о тебе тоже волнуюсь! А ты ведь не думаешь - твои мысли я прекрасно знаю!
Лилу прижалась губами к плечу сестры и прикрыла глаза - возмущенное выражение ее лица сменилось улыбкой.
- Ну что же, пропасть преодолели, - Лора махнула рукой назад, - а теперь - вперед! - она указывала прямо на ледяное ущелье, - Пока снова не началась буря! Нам нужно спешить, сестренка!
Лилу без выражения улыбнулась и молча зашагала за эмоциональным телепатом. Снег поскрипывал под их новехонькими башмачками, а снежинки усеивали черные мантии блестящими накраплениями. Сверкающие синими переливами ледяные громадины ущелья уходили острыми пиками высоко вверх, отбрасывая большие тени.

***

Черная жидкость потекла по лицу. Капельки, достигнув подбородка, срывались и падали на клавиши, которые то поднимались, то опускались под руками девушки. Подул холодный ветер - невдалеке заскрипели ветви, с другой стороны донеслись шорохи, кружащие в воздухе снежинки беспокойно разлетелись в стороны - сверху, прямо на крышку рояля, с грохотом упало нечто: полупрозрачное тело, представляющее собой человекоподобное единство острых ледяных осколков, пустые глаза, оскаленные зубы.. Смертоносным махом когтистая рука рассекла пространство, где еще момент назад была голова Фа. Ледяная нимфа злобно зашипела и обернулась.
- Назад. - Голос Фа был спокоен и решителен, хотя слезы все еще капали с лица.
Возмущенная дерзостью стражница ощетинилась ледяными шипами и пронзительно закричала - из-за деревьев показались такие же создания из льда и снега, чьи глаза недобро поблескивали в тени.
Девушка посмотрела по сторонам: "Двое, трое, шестеро..дюжина. Чертова дюжина", - черная жидкость перестала течь по лицу, клеймо меж ключиц запульсировало темным свечением.
- Ты умрешь, проклятая! - Проскрипела сквозь зубы нимфа, сощурив пустые глаза. - Ты посмела вобрать в себя существо нашей матери! Ты - самое грязное отродье, которое абсолютно полностью заслужило неминуемую казнь! - Она изогнулась во враждебной стойке и взревела, - Разорвать ее!!!
Послышался хруст веток, в воздухе разлетелись комки снега - стражницы сорвались с места и устремились к девушке..
Жаждущие разорвать плоть оскольчатые конечности столкнулись ледяным звоном. Фа, объятая темной аурой, парила в воздухе.
- Я говорю только один раз. Я не терплю оскорблений в свой адрес. - Все еще голубую радужку глаз затмила тьма - заклинательница сложила вместе ладони, произнесла несколько слов на демоническом языке - во все стороны ослепительно быстро распространилась черная эссенция, закружилась в воздухе вокруг девушки, увлекая с собой снежные хлопья, потоками объяла растерявшихся стражниц, заключив их в непроницаемую сферу. Фа улыбнулась и щелкнула пальцами - оболочку изнутри разорвали большие, длинные, мерцающие магическими переливами колья. В тот момент были слышны приглушенные плотной оболочкой крики жертв коварства заклинателя, однако на прекрасном холодном лице девушки не дрогнул ни один мускул. Она определенно хотела отомстить стражницам за унижение - она это сделала.
Черная субстанция стала постепенно исчезать - рассыпаться на былинки - стали видны изуродованные тела ледяных нимф. Их голубая кровь сливалась с блеском снежинок, контрастируя со следами черной магии. Фа смотрела сверху вниз на содеянное:
- Это не жестокость. Это расплата. Таки месть - блюдо, которое лучше подавать холодным.
Девушка осталась левитировать в воздухе: ее ступни, заключенные в легкие сандалии, не касались холодного снега, а поверхность кожи пульсировала темными переливами магии. Она приблизилась к своему музыкальному собеседнику.
- Нас бесцеремонно прервали, однако.. Спасибо за компанию. - От ее руки полыхнули темные искры - клавиши тихо накрыла крышка.
Рояль не ответил. Он молча остался стоять на небольшой полянке, окропленной кровью ледяных нимф. Фа медленно удалялась от нее, минуя сказочно искривленные ветви деревьев, покрытых инеем. Было тихо и спокойно. Густыми хлопьями валил снег. Мелькнула пара зайцев - таких же белых как снежинки - невдалеке. Солнечные блики заиграли блеском на снежном пейзаже. Лицо Фа смягчилось улыбкой:
- Как в детстве..когда я была счастлива..

Разлученные

Зараза-ветер даже не думал затихать. Его порывы были настолько сильны, что едва не сбивали с ног. Бэлл, различающийся впереди по огромной алебарде на спине, беззастенчиво ругался матом на непогоду. За ним тянулась полосатая шкура Кио, который увереннее шагал на своих четырех, однако и ему ветер был помехой. Аи шел последним. Ему было несколько проще идти в силу того, что после двух других спутников оставались приличные следы, но метель.. Кутаясь в одолженную у Бэлла меховую безрукавку, юноша шел за ними, глядя лишь под ноги. Суровый мороз обжигал лицо, полуголые руки. От дыхания мех на одежде замерзал, а пар был настолько белым и густым, что порой дополнительно мешал видеть.
"Фа..не замерзни. Я иду за тобой".

***

- А потом..начались страдания. Черная полоса за черной полосой. Просветов либо не было вовсе, либо они были столь незначительными, что я могла лишь успокоенно рыдать от боли в своем уголке. Я..я ненавижу всех тех, кто делал мне больно всю мою жизнь. Проклятую жизнь. И ты..ты стал последней каплей в чаше отчаяния. Я..я не могу любить тебя. Я не могу больше никого любить. Столько людей ломало меня..столько..людей..
Фа резко обессилела и упала в снег. В глазах стояла черная вода, лицо было едва подернуто выражением плача.
- Меня всегда мучил лишь один вопрос.. За что!? Боже, за что мне все это!? - Ее крик эхом прокатился меж деревьев, а слезы брызнули из глаз. - Я.. Я всего лишь была ребенком! Беззащитным ребенком! Безобидным ребенком!
Захлебываясь слезами, Фа с трудом приподнялась, но нахлынувшие чувства оказались сильнее.
- Безобидным подростком! Безобидной девушкой! Беззащитной! ЗА ЧТО!? - Кричала она, глотая слезы.
Стояла тишина кругом. Девушка ударила кулаком в снег, закусив губу..
Задрожала земля. С деревьев посыпался снег. Послышался треск.. Прямо из-под сугробов, рядом с Фа, наружу стало выбираться нечто громадное. Девушка вспыхнула темной аурой, не двигаясь с места, однако..
Чьи-то руки легко обхватили ее за талию и увлекли с собой прочь. От неожиданности Фа забыла про оборону от всякого существа и чисто из любопытства оглянулась: маска, закрывающая половину лица, отливающие фиолетовым под челкой глаза, растрепанный хвост на макушке. Невероятно быстро двигаясь, незнакомец в два счета оказался на верхушке одной из елей и осторожно поставил Фа на прочную ветвь.
- Не плачь. - Прохрипел он и опустил взгляд на волнующееся снежное покрывало внизу. - Жди здесь.
Фа слегка улыбнулась и кивнула, опершись на ствол и проводив взглядом ловко сальтанувшего вниз парня.
"Откуда он взялся.. Я была уверена, что никого нет поблизости. - Параллельно вертелось у нее в голове. - Он..он все слышал?"
Уверенно шагая по направлению к источнику беспокойства, юноша вынул из ножен, закрепленных на спине, два меча. На блестящих клинках заиграло страшным отражением появление снежного тролля, взъерошенного и испещренного гнилыми ранами. Фа обеспокоенно наблюдала сию картину сверху. Незнакомец был смертельно спокоен. Он вытянул перед собой клинки и проговорил:

Клинок света, клинок тьмы,
Окропленные кровью моей мечты,
Сослужите мне службу во имя той,
Что пропала навечно во тьме ночной.

Засияла блаженная магия золотисто-фиолетовыми переливами, растекаясь по стальной поверхности оружия. Стражник леса угрожающе заревел, замахнувшись на парня шипованной дубинкой, однако.. Он исчез. Так быстро, что Фа едва заметила. Она успела увидеть лишь несколько фиолетовых искр, зависших в воздухе на короткое время, которые за тем упали на снег и растаяли.
Тролль был не в меньшем недоумении. Он недовольно промычал что-то, оглядываясь по сторонам..
- Потерял? Лови! - Вдруг раздался крик, который заглушил болезненный вопль агрессивного существа. Юноша стоял у него на спине, а его клинок, пылающий золотом, было глубоко всажен в шею тролля.
Стражник выронил дубинку и замахал мерзкими кривыми лапами, пытаясь схватить противника..
- Во имя Тьмы! - Воскликнул юноша и, перемахнув через голову тролля, с силой метнул второй меч прямо в разверзнутую пасть чудища.
Сияющий темно-фиолетовой эссенцией клинок прошел сквозь череп насквозь. Серьезно раненный стражник беспомощно закряхтел и свалился наземь.
Юноша окинул поверженного противника взглядом и, убедившись, что тот обезврежен, направился к Фа. Объятый легкой фиолетовой аурой, он вмиг прыжками достиг девушки. Бережно взяв ее на руки, он в два счета оказался под елью.
- Погоди минутку.. - тихо бросил он Фа, поставив ее наземь.
Парень развел руки в стороны - кисти вспыхнули золотыми огоньками - клинки, оставленные в туше тролля, с хлюпом вырвались из нее и, по отдельности описав ассиметричные полукруги и оставив в воздухе фиолетовые былинки, вернулись в руки своего хозяина. Юноша убрал оружие и повернулся к Фа лицом - она несколько удивленно смотрела на него, впрочем, как и он на нее.
- Ты почему без одежды? - Окинул он ее взглядом с ног до головы, пристально всматриваясь в чернеющие жилы. - Тебе не холодно?
Фа замялась:
- Я не знаю. Нет..
Повисла небольшая пауза. Незнакомец как-то по-особенному смотрел на девушку, будто пытался припомнить черты старой знакомой..
- Видимо, ты действительно Тьма во плоти. Я искал тебя все это время. Я уже не надеялся встретить тебя.. Вас!
- Парень вдруг опустился на одно колено и склонил голову. - Для меня сражаться во имя Вас - высшее счастье. Прошу, позвольте мне сопровождать Вас. Ваша цель - моя цель, Ваш враг - мой враг. Я обещаю быть верным псом и безмолвным исполнителем. - Юноша поднял голову и встретился взглядом с яркими глазами девушки.
- Ты..на "ты" обращайся ко мне. - Смущенно отозвалась она.
- Как скажете.. То есть.. Как скажешь! Эм..
- Фа, - закончила девушка и с улыбкой кивнула парню.
- Фа.. - Повторил он, после чего снова поклонился. - Приятно узнать имя клейма Вашего духовного обличия, миледи.
- Твоего, - поправила девушка. - Спасибо, что уберег меня от беды.. Как мне называть тебя?
- Ох, прости.. Забыл. - Тряхнул головой юноша и поспешил ответить. - Каге.
Обменявшись еще парой-тройкой фраз, было решено продолжить путь до места более спокойного. Каге все настаивал нести Фа на руках, однако девушка, и без того смущенная таким отношением, настояла на самостоятельном шествии. Печальные мысли в сознании Фа уступили место общению с новым другом. С неба полетели пушистые снежинки, мерными слоями застилая кровь и слезы, оставшиеся позади..

***

- Блядь! - Пылко выдохнул Бэлл и свалился прямо под дерево, отбросив алебарду в сугроб. - НАКОНЕЦ-ТО!
Хищник сощурил глаза в улыбке и прошел немного далее:
- Верно. Здесь почти нет ветра. Довольно тихо.. - Поводил он ушами - кончик хвоста мерно подергивался.
Аи, окоченевший от холода, уселся под тем же деревом и сипло отозвался:
- Устроим привал. Погреться бы хоть немного..
Кионэ, большой и пушистый, устроился рядом с юношей. Мягкое тепло медленно потекло по его телу - Аи благодарно кивнул тигру. Улыбнуться он не мог - настолько сильно замерзло лицо.
- Кио.. Я не чувствую себя мужчиной без нее. Глупо, да.. Но черт.. - Аи уткнулся лицом в длинный мех.
Зверь улыбнулся и приобнял большой лапой паренька:
- Тебя снедает тоска, дитя. Не падай духом.
- Как? У меня не осталось духовной эссенции, пополнить ее нечем и негде. Я устал. Я не могу больше.. Но... Я должен. Я должен!
Вдруг Аи схватился за грудь: клеймо полоснула острая боль, словно самые новые, еще не до конца зажившие шрамы снова пронзило глубокими ранами. Боль громким пульсом пронеслась по всему телу, заставив юношу закричать и упасть лицом в снег.
Неожиданно Аи засиял алой аурой так ярко, что Кио зажмурился и рефлекторно отпрянул назад. Момент спустя магическая эссенция уже не слепила, а перед спутниками абсолютно свежий и бодрый стоял привычно взлохмаченный юноша, облаченный в величественные черные доспехи, местами расшитые роскошным белым мехом, с блистающим двуручником за спиной. Взгляд его был непоколебим, суров и решителен.
- Мы отыщем Фа и остальных и уйдем отсюда целыми и невредимыми. Отдохнули и хватит. Вперед.
Бэлл пошло шутканул, но, впрочем, возникать не стал, хищник благосклонно кивнул юноше. Объятый алеющим вихрем, Аи смело двинулся в чащу могучих ветвистых елей.

Я боюсь темноты. Многие считают, что это - детский страх, но.. Когда я закрываю глаза, я ничего не вижу, кроме темноты. А что кроется в ней? Ведь начиная с тени и заканчивая бездной, тьма властвует везде и всюду. Тьма.. Она всемогуща. Я чувствую ее в себе и понимаю, сколь безгранична ее сила. Я..все еще я, но.. Мое клеймо изменило свои цвет и форму, моя сила.. Вовсе не моя. Растения вянут от моего касания, животные обходят меня стороной. Тьма..я не в силах противостоять ей. Это слишком для души вроде меня..
Все чаще я осознаю, что мое зрение угасает. Я вижу все хуже и хуже. Я боюсь, что в один прекрасный день, когда Аи придет за мной, я...перестану видеть свет...

- Сестра..
- Что, милая?
Лилу опустила на камень полупустую чашу с едой и, обняв колени, опустила черные пустые глаза.
- Шестой уровень.. Мы так далеко зашли..
- Тебе страшно? Я слышу твои тревожные мысли, - поспешно перебила девушку синевласка и положила руку ей на плечо. - Не бойся. Страх -
наш главный враг. Главное - не бояться. Тогда ты владеешь ситуацией, и все получается так, как надо.
- Я не об этом хотела поговорить.. - устало вздохнула Лилу, отведя взгляд от болтливой сестрицы. - Многие души говорят, что нужно
меняться для того, чтобы выжить.. Так ли это?
Лора широко улыбнулась и обратила свой лик к девушке. Расписная метка поблескивала в тени.
- Это правда, сестренка. Меняться в лучшую сторону - всегда хорошо. Зачастую это необходимо, чтобы достичь чего-то высокого, неприступного.
- Тогда скажи мне.. Смертные пытаются делать это, но еще никто не стал бессмертным или..или безукоризненно хорошим или..идеальным.
- Лилу обернулась к сестре, тон ее повысился. - Зачем меняться, если в конечном счете это ничего не даст? Зачем пытаться и прикладывать усилия, когда это все равно не имеет смысла? - Ее пустые глаза заблестели. - Когда это все равно никто, никогда не оценит по достоинству? Зачем страдать!? Зачем!!?
Голубогазка улыбнулась и обняла сестру за плечи, прижав к себе.
- Глупая сестренка.. - Тихо и ласково заговорила она, запустив руку в черные вьющиеся локоны. - Мы можем быть лучше, чем мы есть на самом деле. Однако..идеалы никому не нужны. Они для того и существуют, чтобы просто быть, вот и все. Чтобы было о чем поговорить и с чем сравнить. Чтобы было о чем мечтать, что ставить превыше всего. Понимаешь, милая? Люди становятся лучше для тех, кого они любят. И души..будучи людьми в прошлом, даже здесь они сохраняют свою человеческую природу и стараются стать лучше для своих близких, дабы обеспечить им спасение. Как и я пытаюсь быть лучше, чтобы ты смогла покинуть адские чертоги и попасть в Рай. Ты понимаешь, свет мой, Лилу?..
Девушка молча сидела, не двигаясь. Через какое-то время она кивнула - беспокойная сестра затискала ее в радостных объятиях.
Неприступные ледяные глыбы высоко возвышались над всем сущим, блистая холодной прозрачностью наверху и омрачая ею дальнейшую дорогу внизу.

***

Теперь - вперед и только вперед. Ни шагу назад, ни тени сомнения. Мое сердце..твое. Я люблю тебя, дорогая. И всегда любил. Мое место - рядом с тобой, ты - моя тень, я - твой воин. Я заблуждался, терялся в лабиринте собственных чувств и мыслей, но когда-то пора делать свой выбор. Это время пришло. Я найду тебя среди мертвых снегов, выгоню из тебя все зло и буду защищать впредь от него. Я хочу вновь лицезреть взгляд твоих милых, небесно-голубых глаз, слышать твой звонкий смех, ощущать осторожные касания твоих нежных рук и.. И чувствовать твою любовь. Милая сердцу Фа..

***

Две пары следов вели длинную, петляющую тропинку меж деревьев, которые вскоре закончились. Стало больше света, а вокруг появились громадные льдины. По форме они очень походили на осколки чего-то большого, очень-очень большого.. Ослепительные переливы на многочисленных гранях громадин большими зайчиками прыгали по полянке, на которой и остановились спутники.
- Стой! Впереди что-то есть. - Вполголоса скомандовал Каге, зорко всматриваясь вперед.
Девушка, и без того миниатюрная, словно еще меньше стала от его слов. Ассасин, не теряя времени на разговоры и объяснения, молча схватил Фа за руку и бесшумно метнулся с ней к ближайшей ледяной пике. Он символично приложил палец к губам - она понятливо кивнула. Юноша едва слышно выдохнул пару слов - за глыбой никого не стало. Мерный блеск сиял вплоть до ее основания, а сама громадина отбрасывала правильную тень на снег.

***

- Я чую запах духовной эссенции оклемленных, - заключил тигр, втягивая носом морозный воздух.
- Нужно найти их. - Кивнул Аи и жестами разметил полянку на территории обыска для каждого.
Бэлл грузно потопал в свою сторону, Кио, принюхиваясь, грациозной кошачьей трусцой исчез в ледяных бликах. Аи остался один. Вооружившись мечом, который с недавних пор стал еще больше и тяжелее, воин замерцал алым свечением и без страха двинулся в холодную тишину. Он пристально смотрел по сторонам, будучи готовым к внезапному нападению абсолютно..
И не напрасно. Предчувствие его не подвело: из-за очередной льдины вылетел меч и в облачении сверкающего золота стремительно понесся к нему. Одним взмахом двуручника юноша заставил оружие изменить курс полета - меч со звоном влетел в блистающую поверхность и, потеряв всякое зачарование, упал в снег. Воздух рассек еще один клинок - фиолетовые искры только и успели мелькнуть, прежде чем Аи отбил меч с другой стороны. Без промедлений воин выставил двуручником острием перед собой в ожидании завершения комбо.
- Слишком просто. Выходи. - Без усмешки проговорил он, сжимая оружие в пылающих алым руках.
- А ведь ты напрягся.. Не сказал бы, что совсем уж слишком. - Послышалось совсем рядом, а через секунду нападающий приобрел видимость.
- Где второй? - Аи явно не был настроен на шутки.
- Ты хотел сказать "вторая". Правда? - В голосе ассасина послышалась легкая усмешка. - Я не убил тебя лишь потому, что она сказала, что ты ее друг.
Взор незнакомца полыхнул фиолетовыми искрами, пальцы сомкнулись щелчком - из невидимой тени рядом с Аи вышла Фа.
Воин поморгал, не веря до конца своим глазам. Девушка мило улыбалась, а ее мягкий взгляд, очерненный тьмой, был неподделен.
Аи убрал меч за спину и, опустившись перед девушкой на одно колено, протянул руку - Фа манерно вложила свою ручку в его. За одним благовоспитанным жестом последовал другой - Аи нежно поцеловал ее тонкую ручку и ..неожиданно дал себе волю. Он стал подниматься поцелуями вверх, обойдя плечико, припал к шее и, наконец, остановился у ушка.
- Здравствуй, моя милая. - Немного хрипло пробормотал парень и заключил Фа в долгожданные объятия: он крепко, но нежно обхватил ее поверх рук и прижал к себе. Алеющая аура замерцала ярче.
- Мой храбрый воин.. - Несколько смущенно улыбнулась девица и немножко скупо ответила на ласку легким поцелуем в кончик носа. - Салюты!
Она радостно-радостно заулыбалась. Ее улыбка была настолько красива и правдива, что Аи тоже заулыбался и лишь обнял сильнее.

Счастье..как немного нужно для истинного счастья, не так ли?

Из-за белой громадины показался Кио, а за ним и Бэлл - на лицах обоих виднелись положительные выражения.










Мятежный слуга

- УНИЧТОЖИТЬ!!! - Вдруг заревело на всю округу.
Каге присел и заозирался по сторонам, Кионэ насторожил мохнатые уши. Бэлл ругнулся и сплюнул в сугроб..
Снег под ногами затрясся. Задрожали ледяные глыбы. Неожиданно, но стремительно быстро сугробы стали расходиться широкими трещинами.
Через каких-то несколько секунд устоять было невозможно..ибо не на чем: снег вперемешку с глыбами полетел вниз, в темно-синюю бездну. Аи напряженно соображал, что же делать. Ничего не оставалось, кроме как решиться на безумие..
- Все вниз! За мной! - Прокричал он сквозь грохот и, схватив Фа, вместе с осколками направился по течению.
В объятиях алой ауры воин прыгал с одной летящей глыбы на другую, дабы выжить в этой лавине. Остальные души немного растянулись, но старались поспевать за ним. Отрезав мечом очередную волну снега, Аи замер от удивления, рефлекторно прижав к себе Фа.
Невообразимо огромные размеры потрясали сознание. В десятки раз больше любого человеческого мужчины, весь покрытый льдом и снегом, местами обезображенный, но исправно работающий, в самом центре узкого ледяного моста стоял голем. Ни у кого не было сомнений в его природе - это Страж. Достигнув скользкой поверхности, юноша поставил наземь Фа и обернулся к существу. Оно было действительно живым. Видимо, его череп и был той полянкой наверху. Кто же мог подумать..
Страж горделиво сверкал холодными глазами с большой высоты. Его могучие конечности приостановили свое разрушение.
- ВРАГИ ГОСПОЖИ ТЬМЫ БУДУТ УНИЧТОЖЕНЫ. - Прогремел ледяной голем, возведя огромные грубые руки кверху.
Души переглянулись. Фа оказалась в пересечении взглядов.
- Я..я не знаю, о чем он.. - Начала было она, но ее резко прервал Бэлл.
- Из-за тебя вечно проблемы! Ты, блядь, заебала! Аи, нахуй ее отсюда! Или я сам избавлюсь от нее! - Мужчина сжимал в руках пылающую огнем алебарду.
Каге весь ощетинился и в миг оказался у ног девушки, а воин вонзил в лед меч с другой стороны.
- Не трогать ее. Что-то не нравится - до свидания. - Принципиально проговорил он.
Конфликт между спутниками прервал Страж.
- ЗАКЛЕЙМЕННЫЕ ДОЛЖНЫ БЫТЬ СТЕРТЫ, А ЗАТЕМ ЗАКЛЮЧЕНЫ В КРИСТАЛЛЫ, ДАБЫ ГОСПОЖА ТЬМА БОЛЕ НИКОГДА НЕ БЫЛА ПОБЕСПОКОЕНА ИХ НЕВЕЖЕСТВОМ! - Проревел он и оскалил блистающие, острые как смерть, клыки.
Аи, все это время обдумывавший план действий, наконец закончил - раздались четкие команды:
- Кионэ, - тигр поднял голову на голос Аи, - забери Фа и унеси ее отсюда, - юноша повернулся к Бэллу, - ты остаешься здесь и атакуешь по моей команде, - затем он обратился к ассасину, - отключи его, пока мы будем отвлекать.
Засверкали вспышки магии - души активировали клейма, дабы увеличить свою силу, скорость и другие важные показатели, необходимые для сражения. Аи крепко держал меч в руках, рассматривая голема, прикидывая, куда лучше нанести первый удар, но вдруг его окликнул голос Фа.
- Аи!
Юноша обернулся - девушка была уже верхом на белом тигре, но ее глаза блестели в полумраке. Парой шагов преодолев разделявшее их расстояние, он обнял ее свободной от меча рукой.
- Все будет хорошо. Расправимся с ним и пойдем дальше. Вместе.
Фа кивнула:
- Я знаю.. Я верю в тебя, - из ее рук вместе с зелеными искрами выпорхнуло несколько ярких бабочек, которые остались кружить рядом с Аи.
Впервые за долго время он увидел именно ее магию, без тьмы. Это выглядело очень обнадеживающе. Парень улыбнулся и торопливо чмокнул подругу в губы, после чего алеющим сальто вернулся к остальным мужчинам, а Кио вместе с девушкой устремился прочь.

Я много чего знаю.. Порой мне кажется, что почти все..

Страж оглушительно заревел - бой начался. Огромный ледяной кулак стремительно полетел в сторону душ. С грохотом он встретился с ледяным мостом, подняв в воздух облако снежной пыли. Как только она немного осела и видимость стала лучше, голем приподнял руку - под ней никого не было. Раздался яростный рев разочарования - с теневой стороны замелькали фиолетовые искры. Однако момент спустя ледяные наросты голема задрожали от смеха.
- ВОТ ВЫ ГДЕ! ОТ МЕНЯ НЕ СПРЯТАТЬСЯ! - Он резко (насколько это позволяла вся его тяжесть) обернулся - возле него с оружием в руках стояли Аи и Бэлл.
Юноша кивнул мужчине - тот с алебардой влетел в голема. Стражник даже не пошатнулся от мощного удара. От него откололось несколько небольших льдин, но голем лишь разразился зловещим хохотом.
- ВАМ НИКОГДА НЕ ОДОЛЕТЬ СЛУГ ГОСПОЖИ ТЬМЫ!
Послышался громкий треск, который заглушил вопль стражника.
- КТО ПОСМЕЛ!? НАПАСТЬ ИСПОДТИШКА!? ТРУСЫ!!
Аи не терял даром времени. Пока Бэлл наносил лобовую атаку, он подрезал жилы, служащие опорой надежной стойке противника. Однако стражник все еще уверенно стоял на ногах - жилы были подрезаны лишь с одной стороны.
В своих действиях парень полагался на неповоротливость голема, однако тот неожиданно резко развернулся, как кукла, не разворачиваясь всем туловищем, а просто повернув корпус, и схватил Аи. Его вымощенные льдом пальцы прочной хваткой держали юношу. От пламени клейма они не таяли, даже не обжигались - настолько крепкими они были. Стражник искривил морду в подобии улыбки и поднес кулак с добычей к лицу.
- НИКАКАЯ ХИТРОСТЬ НЕ ПОМОЖЕТ ТЕБЕ! НИЧТОЖНЫЙ ПРОКЛЯТЫЙ! СЛУГИ ГОСПОЖИ ТЬМЫ БЕССМЕРТНЫ! - Проревел голем ледяным ветром на Аи.
Снова гулко хрустнуло - Бэлл внизу довольно хохотнул - могучий стражник взревел и пошатнулся.
- ВАМ НЕ ОДОЛЕТЬ МЕНЯ! ДУШИ НИЧТОЖНЫ! - Вознегодовал он громким эхом, опасно замахав руками.
Голем ударил конечностями о стены - сверху полетел снег, сосули. Все кругом задрожало, будто вот-вот все обвалится в темно-синюю пропасть..
У основания черепа сверкнули золотисто-фиолетовые искры - стражник неистово зарычал и швырнул Аи прочь, схватившись огромными руками за голову, пытаясь заткнуть ими глубокие раны. Воин в окружении ярких бабочек приземлился возле двух остальных спутников. Он был немного растерян, как и они: голем все еще стоял на мосту. Все дрожало как при землетрясении, однако покинуть сражение, не завершив его, мужчины не могли. Все трое изготовились к нападению, приняв боевые стойки. Но вдруг.. Раздался женский голос:
- Даже если бы я была твоей госпожой, я бы никогда не приказала тебе убить своих друзей!
Души обернулись: позади, у начала ледяного моста, рядом с Кионэ в воздухе парила Фа. Голем тоже обратил на нее внимание: он услышал ее слова. Истекающий голубой кровью, стражник проревел что-то и подался вперед..
Но уже было поздно что-либо предпринимать: заклинание было прочтено. Из рук Фа потоками к голему устремилась тьма. Она приобрела остроконечные формы и с силой огромными кольями ударила в него. Ледяной воин не выдержал натиска и с оглушительным ревом сорвался с моста в бездну.
- Адьос, амигос! - Бодро ухмыльнулся Бэлл, салютнув пораженному.
Но не тут-то было.. Стражник прорычал нечто неразборчивое, и тут случилось то, чего никто не мог ожидать: налету в считанные секунды огромный голем раскололся на тысячи частиц - больших и маленьких, засверкавших смертоносным потоком вверх из темной пропасти. Души оказались в ловушке: оскольчатая пасть двусторонней лавины захлопывалась..
Никогда доселе не слыханные слова одновременно с затмившей все и вся вспышкой магии остановили снежную стихию. Души, изумленные неожиданным спасением, но в то же время обрадовавшиеся, стояли на небольшом ледяном островке. Это было все, что осталось от великолепного гладкого моста с красивыми резными перилами. Мир вокруг теперь состоял из застывших в воздухе льдинок, хлопьев снега и искривленных сосуль. Откуда-то сверху упал луч света - в миг все заиграло радужным блеском, засверкало живыми переливами. Стала виднеться и черная эссенция, поддерживающая хрупкое равновесие приостановленной стихии. Темными языками она обволакивала льдинки в тени, рассеиваясь на свету, но надежными связками полыхая вокруг заклинателя. Фа замерла в одной позе с вытянутыми руками, будто волшебство, превратившее смерть в сказку, подействовало и на нее.
Пришедший в себя Аи бросился к девушке с криком: "Фа!". Не дожидаясь ответа, он схватил ее за запястья - холодные, как лед, посмотрел в глаза - стеклянный взгляд вникуда:
- Ты жива? Ты меня слышишь!?
Тьма, дымкой вьющаяся вокруг девушки, словно зашипела в ответ. Аи упал на колени перед застывшей Фа.
- Скажи хоть что-нибудь! Я не могу, когда ты молчишь..
Кио сочувствствующими глазами на расстоянии наблюдал сие, однако тишину нарушил запоздалый ответ.
- Я не могу пошевелиться. Любое движение сведет на нет действие заклинания. - Тихо отозвалась девушка.
Услышав мелодичный голос, Аи облегченно выдохнул и обнял Фа за колени.
- Воу-воу, парень! Давай, завязывай с розовыми соплями! - Ворчанием прервал трогательный момент Бэлл. - Магия не вечна! Делаем ноги, пока не прибило к черту!
Сказано - сделано. Мужчина закинул алебарду на плечо и, сверкая ботинками, помчался по осколкам в сторону громадной ледяной площадки, не затронутой разрушением. Оранжевые частицы духовной эссенции бликами отражались в прозрачных льдинках, на которые приземлялся и от которых отталкивался в прыжках Бэлл. Самое интересное: снежные частицы оставались недвижимы после контакта.
Переглянувшись с Аи, Кионэ, а за ним и Каге, устремились вслед за смельчаком. Единственной угрозой оставалась лишь остроконечность льдин, однако, учитывая ловкость и сноровку душ, покалечиться о зависшие в воздухе сосули было бы просто смешно.
Наконец, все трое достигли спасительного берега. За огромной ледяной площадкой виднелись ступеньки, замысловато плетущие тропу вниз, потом вверх, а после в сторону. Видимую тропинку сопровождали величественные арки и прочие ледяные элементы резной архитектуры. Эта красота заманчиво мерцала в полумраке, а на другой стороне, отрезанной от берега оскольчатой пропастью, Аи все не решался оставить Фа.
- Я сама потом доберусь до вас..
- Как? В таком бурном потоке, да еще и с обеих сторон, выжить невозможно! Решено. Никаких сама. Ты идешь со мной и точка.
Лицо девушки осветила полуулыбка.
- Приготовься.. Как только я двинусь с места, чары спадут - лавины схлестнутся воедино.
Воин вспыхнул алым вихрем. Точным броском он метнул двурук в ледяной оплот. Покрытый магической субстанцией, клинок рассек в пыль все льдинки, встретившиеся ему на пути.
- Я буду держать тебя, но и ты держись, - наставительно проговорил Аи, приготовившись взять подругу в руки.
Аи - воин, сильный и быстрый, но не настолько, чтобы тягаться со свирепой адской стихией, вдобавок скованной враждебной магией.
Все случилось моментально, если не быстрее: стоило юноше поднять Фа с места, как потоки немедля пришли в движение. Не осталось никаких опор: льдины летели в обе стороны, сталкиваясь и дробясь на более мелкие частицы. Не было времени на раздумья. Не было ни секунды на сомнения. Прижав к себе Фа плотнее, как маленького зверька, Аи ринулся в свирепствующую стихию. Тут же его обдало режущим ветром льдинок. Путь обратно был закрыт - последний оплот смел снежный поток. Отталкиваясь от ненадежных льдин, от касания отлетающих прочь, юноша рваными прыжками устремился к пылающему клинку. Буря смело хлестала его по лицу и бокам, настойчиво пытаясь сбить с верного курса. Но..
Напрасно ветер своими жестокими порывами пытался сбить с толку Аи. В своих руках воин нес самое дорогое, что у него было. Разве могла какая-то непогода лишить его цели всех минувших и предстоящих сражений, лучшей награды за победы и высшего счастья в мире?
Конечно нет. Именно поэтому с каждым рывком сквозь встречные потоки снега Аи приближался к мерцающему алым мечу. Еще несколько движений, и юноша твердо стоял на ледяной площадке вместе с другими душами. Его лицо и оголенные участки тела были усеяны мелкими порезами, довольно прочные доспехи выглядели немного потрепанными. Взлохмаченные волосы, в которых виднелись еще не успевшие растаять снежинки, жесткими прядями свисали вдоль скул. Каре-синие глаза смотрели из-под челки на Фа.
- Мой храбрый воин.. - мило улыбнулась девушка и подарила юноше невинный поцелуй в кончик носа.
Бэлл, завидев очередное проявление нежных чувств, уже было двинулся к Аи, дабы привести его в чувство отдушным пендалем, но его остановил Кио. Взгляд янтарных глаз хищника обладал будто гипнотическим действием - Бэлл цыкнул, но отвернулся и грузно затопал по прозрачным ступенькам. Каге, тихий и почти совсем незаметный, безмолвно последовал за широкоплечим мужчиной. Хищник кивнул Аи и бесшумно зашагал по мощеной льдом лестнице.
- Нам пора идти.. - напомнила Фа, нарушив продолжительную паузу.
Аи все еще сидел подле обнаженных ног и смотрел на нее. Он моргал, его взгляд не был прикреплен к одному месту, однако..
Юноша тихо дышал полной грудью, наслаждаясь долгожданной аудиенцией. Не нужно было слов - одного лишь визуального контакта было достаточно для того, чтобы через пару минут его испещренное порезами лицо заулыбалось.
- Я скучал.. - немного неловко прохрипел он и наконец поднялся с колен.
Парень был не намного выше своей подруги, однако телом он был куда более крепок, нежели изящная Фа. Кроме того, будучи закованным в черные доспехи с огромным клинком за спиной, Аи выглядел еще более воинственным.
Девушка приподнялась ввысь - в воздухе мелькнула черная эссенция - и обняла Аи. Взаимные объятия подхватили ее на руки.
- Мы больше не расстанемся. Обещаю. - Шепнул подружке на ушко юноша и поспешил догонять своих друзей вниз по скользким ступенькам.

Тьма наступает

Обещание.. Это большая ответственность, правда? Для многих обещание - просто слова, которые уместно употреблять в определенных ситуациях. Однако.. Мир давно позабыл, что такое настоящее обещание. Это - клятва, во исполнение которой ручаются плотью и кровью. Нарушение такой клятвы - позор и бесчестье. Но что могут знать о чести и доблести жалкие псы, заполнившие мир Живых? Ничего.
Порой исполнение обещания невозможно в силу определенных обстоятельств. Однако.. Обстоятельства - не оправдание. Ведь судьба личности зависит не от обстоятельств, а оттого, как она отреагирует на них и как себя поведет. Как проявит себя. Именно тогда проявляется вся сущность личности. Хотя, постойте.. У псов нет личности...

- Аи..
- М-м?
Юноша обнимал девушку за плечи. Они сидели на меховой подстилке близ очага, в котором неутомимо пылали черно-желтые языки пламени. Тут же дремал большой тигр, пушистый мех которого отливал белым на свету. Бэлл молча сопел у самой стены - видимо, он уже спал. В тени ледяной глыбы тихо сидел ассасин.
- Что ты видишь, когда закрываешь глаза? - продолжила Фа после небольшой паузы.
- Хм.. Ничего. Я просто сразу засыпаю. - Отозвался юноша, не задумываясь.
- Как это? - В голосе подруги послышалось недоумение, - совсем-совсем ничего?
Аи улыбнулся и погладил девочку по плечу.
- Совсем.
- М-м..вот оно как..
Юноша понял, что от него ожидали другой реакции. Сообразив, он поспешил исправить ситуацию.
- А ты видишь что-то еще? Расскажи мне, милая.
- Ты действительно хочешь? Или так, из вежливости.. - без эмоций проговорила Фа.
- Конечно хочу! - Кивнул Аи и опустил взгляд на подругу. - Я весь во внимании.
- Когда я закрываю глаза.. - голос Фа немного дрожал, она почему-то занервничала, - я вижу тьму. И нет, это не та темнота, которую видят все перед сном, - поспешила добавить она. - Тьма..она бездонна. Бесконечна. Аи, она поначалу молчала..но потом.. - девушка нервно сглотнула, - она стала говорить со мной. Стала рассказывать мне историю моей жизни и смерти. Все разговоры, все ситуации..подробно..снова и снова...
Фа вдруг схватилась руками за голову и замолчала. Аи повернул ее к себе и всмотрелся в лицо: из ее глаз текли черные слезы.
- Тише, тише.. - зашептал он, успокаивающее поглаживая плечи подруги. - Что такое? Тебе больно?
- Мне..мне всегда очень больно.. - слезно промолвила она, закрыв лицо руками, - тьма требует мести..крови..тьма хочет..она хочет..
Девушка замолчала. Аи прижал ее к себе, как-то по-детски утешая.
- Не плачь, милая моя.. Не плачь. Никто тебя не обидит. Тш-ш-ш..
Потребовалось какое-то время, чтобы девушка успокоилась. В надежных объятиях она даже уснула. Бережно уложив Фа на меховое ложе, Аи отправился на обход близлежащей территории. С недавнего времени мужским составом компании было решено поочередно производить регулярный эскорт вокруг лагеря, дабы быть в курсе происходящего, например, приближения угрозы. Надесь сия обязанность лежала на юном воине, поэтому теперь он шел меж точеных льдин, отливающих серебряным блеском в полумраке. Искусно выкованный клинок пульсировал бардовыми жилами за спиной, красуясь в кожаном крепеже. Отовсюду веяло холодом, однако одетый по погоде парень ощущал минимум дискомфорта. Скорее наоборот: было приятно немного охладиться после насыщенного дня. Ветер трепал черно-белые пряди, обвевал правильные черты лица. Каре-синие глаза внимательно смотрели по сторонам, но все было одинаково мертвое: снег да глыбы льда.
Уже подходя к месту ночлега, юноша завернул в еще один проход. Он привел его в небольшой грот. Этот немного отличался от предыдущих: с многометровых сосуль, свисающих с потолка, почему-то капала вода. Видимо, она текла продолжительное время, ибо из-за громадины виднелся кусочек озера. Аи, заинтересованный увиденным, решил приблизиться к находке.
Его решительный шаг замедлило наличие необычного фрагмента снежного ландшафта, ставшего заметным по мере приближения к воде. Притаившись за камнем, парень украдкой стал следить за ним. Водная гладь разверзлась, и из глубины озера вынырнуло нечто. Зрачки Аи расширились, по шрамам клейма прокатился алый пульс. Оно быстро выкарабкалось наружу, заняв на берегу один из ледяных выступов. Юноша решил подойти еще ближе, чтобы рассмотреть получше существо. Аи шагнул было к другой глыбе, но что-то вдруг предательски хрустнуло. Парень сам себя выдал, однако нечто не отреагировало на очевидно слышимый звук. Оно продолжило восседать в той же позе на том же месте. Мечник прильнул к укрытию и стал думать, как же лучше поступить..
- Выходи, Аи. Я может и ужасен, но своих не убиваю.
Услышав голос Каге, парень очень удивился. Он сразу же поднялся и без церемоний затопал к соратнику. Обходя ледяные глыбы, Аи мысленно ругал себя за тупизм, но в то же время от души посмеялся про себя над своей осторожностью. Однако, усевшись рядом со спутником и наконец посмотрев на него, Аи был, мягко говоря, чуток шокирован. Он даже не мог понять, что его поразило больше: размеры метки Каге или то, что..это девушка. Ах да, искупавшийся друг был абсолютно наг, потому все скрытые ранее красоты были прекрасно видны.
Долгое молчание неловкой заминкой повисло в воздухе.
- Вода хороша, поди, искупнись. - Беззаботно бросила Каге и села, опершись на отведенные за спину руки.
Ее обнаженная грудь была сплошь покрыта необычными символами клейма, как и плечи, и спина. Даже на бедрах виднелись темно-фиолетовые порезы, меж которых красовались золоченые письмена.
Аи остался сидеть на месте, все еще недопонимая некоторых моментов.
- Аи, эй.. - Каге повернула к юноше голову и посмотрела прямо в глаза. Ее фиолетовая радужка отливала синевой в окружении льда. - Вода реал класс, я лично опробовал. Ты чего как обдолбанный уставился?
Парень не выдержал и с эмоцией выдал:
- Я не могу понять, мужчина ты или женщина! Скажи мне, что ты такое!
Каге улыбнулась и прикрыла глаза, отвернувшись. Подумав, мол, да девчонка просто смеется надо мной, Аи уже было совсем вспылил, однако..
Девушка грустно улыбалась, безжизненно глядя в темные воды озера. Глубокая печаль в ее глазах в миг успокоила юношу.
- Если бы я сам знал, отчего я такой.. Я бы ответил на твой вопрос.
Произнесенная фраза отбросила Аи в еще больший круг вопросов: "Как это он не знает? Все очевидно - девушка. Но вот говорит о себе в мужском роде.. Мужчина в женском теле? Хм.. Нет, не может такого быть. Хотя.. Кио - тоже человеческий мужчина, но в обличии зверя. Нет. Это же Кио! А это совсем другое. Тц.. Нет. Наверняка все это розыгрыш. Шутка. Магия. Он смеется надо мной вот и все".
- Ладно, ты меня разыграл. Я удивлен, признаю. - Наконец произнес Аи, все еще тщательно рассматривая Каге.
Душа горько усмехнулась.
- Можешь уже развеять заклинание, а как все проснутся - описать им мое идиотское выражение лица, когда я тебя увидел, - улыбнулся юноша.
В воздухе полыхнула волна фиолетовых искр - Аи даже не увидел, как его собеседник сорвался со своего места и оказался на нем.
- Я не шучу. Я..я не знаю. Я правда не знаю! Этот вопрос..твой вопрос..он не оставляет меня в покое даже после смерти! - Каге вдруг рывком приблизилась к лицу юноши, склонившись над ним. - Посмотри на меня.. Мое тело изуродовано! Но я не мужчина! Я не женщина! Я..я..
Фиолетовые волосы упали на глаза, на щеках заблестели влажные дорожки.
- Я - паршивый средний род. Как всегда.. Неудачник и нищеброд. Незнающий своего имени. Без роду, без племени. Я один во Тьме.. Госпожа нежно обнимает меня и позволяет быть ее тенью. Вот почему я так люблю ее. Она.. - Каге вдруг вскинула голову и закричала, радостно улыбаясь. - Госпожа Тьма была со мной всегда! Она мой единственный верный друг! Мой самый лучший защитник! Самый любимый..самый драгоценный..самый..
Окончание фразы было не разобрать: Каге захлебнулась слезами. Искаженное скорбью лицо вдруг озлобилось. В миг в поднятой вверх руке мечницы возник мерцающий фиолетовыми искрами клинок.
- Ты - последняя преграда к моему единению с Госпожой! Я должен убить тебя - тогда она дарует мне полноценное тело! Я буду завершен, о, да!! Госпожа Тьма вознаградит меня! Фа будет гордиться мной и любить меня!
Зрачки Каге были невероятно расширены - фиолетовой радужки почти не стало видно за их чернотой. Девушка настолько глубоко предвкусила плоды победы, что вовсе перестала себя контролировать. Взбудораженная, будто получающая огромное удовольствие от одного лишь своего монолога, она подрагивающими руками прижимала лезвие меча к горлу Аи, причем одна непременно повредилась об него и истекала кровью. С подбородка девушки капала слюна, стекающая по лицу из уголков рта. Ее небольшая грудь, все еще немного мокрая, оканчивалась сжавшимися от возбуждения сосками. Каге сладко истекала женской смазкой, тонкой струйкой сочившейся из нее на брюки Аи.
- Прекрасная Фа..будет любить меня..вечно.. - стеклянный взгляд Каге был устремлен в пустоту, руки слабо надавливали на клинок.
Наконец пришедший в себя после увиденного и услышанного, Аи без труда оттолкнул от себя одержимую. Будто бесхребетная игрушка девушка отлетела на лед. Ее меч перестал светиться и со звяком исчез из виду. Воин спрыгнул с глыбы и подошел к затихшей. Ревность тихо шептала внутри свое, однако холодный разум оправдывал нападавшую. "Просто безумная, как и каждый из нас. А может и хуже..", - думал юноша, глядя сверху вниз на Каге. Неимущая даже имени, будущая лишь тенью своей изменчивой мечты, теперь - лишь вовсе беспомощная. Юноше стало жаль эту душу. Его клеймо незаметно покоилось шрамом под прочным доспехом.
Почти беззвучные всхлипы продолжали раздаваться. Аи опустился на корточки.
- Ты в отчаянии, верно? - Задал он вопрос через какое-то время.
Молчание.
Аи решил продолжить, понимая, что его слова могут быть не услышаны совсем. У него внезапно возникло желание поддержать Каге.
- Давным-давно, до того, как я встретил Фа, я видел только темноту. Все, что было вокруг - это сплошной мрак. Я шел сквозь него по колено в трупах убитых. Мои руки были по локоть в крови. Настолько я погряз во тьме, что кровь перестала исчезать светящимися частицами. Но потом..я очнулся от тепла ее рук. Фа..она прекрасна по сей день, как в тот раз. В самый первый раз. Она - моя сила, моя опора. Я люблю ее. - Аи заулыбался от светлых мыслей, - И я вызволю ее и себя из Ада, во что бы то ни стало. А потом..мы будем счастливы. Вместе. Этому суждено свершиться. - Юноша опустил взгляд на Каге, которая почти перестала плакать и внимала теперь каждому его слову. - Но вот ты.. Ты хорошая. - Девушка улыбнулась, но из ее глаз градом потекли слезы. Аи приложил ладонь к ее щеке и по-дружески погладил. - Я рад, что имею честь знать тебя и сражаться с тобой плечом к плечу. Не отчаивайся. Никогда. Не сдавайся. Ты найдешь себя, вторую половину себя, которая будет помогать тебе в твоих великих свершениях. Ты будешь счастлива. Поверь в себя, как я верю в тебя, и все получится. Обещаю.
Воин выпрямился во весь рост и подал руку Каге, дабы помочь ей подняться. Девушка протянула руку, ее глаза еще блестели..
Неожиданно Каге замерла. Ее кожа мгновенно покрылась льдом. Кажется, она что-то хотела сказать на прощание - ее губы приоткрылись, но не успела.
- Каге!? - Аи коснулся руки девушки, но та не отозвалась.
Тогда юноша упал на колени и схватился обеими руками за ее застывшие пальцы.. Ничего не изменилось.
Потрясенному, расчувствовавшемуся Аи оставалось только горько смотреть на заледеневшую девушку. Ее жалостливый взгляд..он словно остро заточенным мечом пронзал сердце парня снова и снова.
- Каге!! - Вдруг раздался за спиной крик.
Юноша вспыхнул алым пламенем и рывком обернулся: прямо на него бежала синеволосая Лора, лицо которой изображало ужасную боль.
Девушка оттолкнула его и зароптала плачем перед заледеневшей.
- О, Богиня! Что с тобой, Каге!? Ответь!!
Мертвое молчание было всему ответом. Неподвижной статуей сидела девушка с протянутой рукой. Она останется в таком виде навсегда в память своей неосуществившейся мечте.
Вдруг Лора буквально покраснела от злости.
- Сестра! Это ты убила ее! Ты.. Да как ты посмела сделать это снова!? - Синевласка вскочила на ноги и с криками исчезла из поля зрения Аи.
Юноше было достаточно выйти из-за наваленных льдин, чтобы его взору открылась картина семейной драмы.
Телепат на сей раз был просто сверхэмоционален. Девушка кричала, трясясь от горя и гнева, обвиняя во всех своих бедах черноволосую сестру. Лилу, на удивление, была абсолютно бесстрастна. Ее бездонные черные глаза как-то выжидающе смотрели на Лору..
- Я убью тебя! Еще раз! И мне все равно! Даже если я получу за это высшее наказание! - Слезы текли по разрисованному меткой лицу, очерчивая широко улыбающийся рот Лоры. - Нет, меня никто не накажет! А ты!! Я умоюсь твоей кровью, ибо ты украла у меня мою любимую!
Телепат накинулся было на безмолвную.. Немедля его тело покрылось ледяной корочкой. Лора застыла в порыве ревности, смешанной с местью. Бессмысленной и глупой..
Аи, не моргая, смотрел на Лилу.
- Что происходит!? - Немудрено выдохнул он, будучи наготове схватиться за рукоять меча.
Его не удостоили ответом. Девушка деловито хлопнула в ладоши дважды - кристаллы растворились на мельчайшие частички и с бело-голубым светом исчезли вовсе.
- Отвечай! - Потребовал воин, жарко засияв аурой.
Тихая усмешка неприятным эхом отдала от свода.
- Ты не в праве мне указывать, заклейменный.
Аи хмуро сдвинул брови. Девушка гордо скрестила руки на груди.
- Имя мне - Лилит, место мое - за спиной Люцифера по правую руку, ибо я - его жена.
Переварив немного, парень понял, что дела хуже некуда. "Демон высшего ранга вне Святилища.. Это верная гибель.", - крутнулось у него в голове, но демонесса не дала юноше продолжить думать.
- Я не имею права вмешиваться в то, что не предусмотрено Кодексом. То, что ты случайно увидел - заключение заклейменных в кристаллы - часть моей работы.
- Почему? - Аи был удивлен дружелюбию демона, отчего любопытство заиграло в нем сильнее, - за что так с ними?
- Эти двое измотали почем зря свои души. Они не прошли искупление. Не справились. - Безразлично бросила демонесса, склонив голову набок. - Ты обеспокоен этим. Не понимаю, какое тебе дело..
- Они мои друзья! - Перебил юноша. - А ты..ты сделала с ними это! Они теперь мертвы..
Лилит хохотнула.
- Нет. Мы все уже мертвы, ты разве не знаешь? Это Ад. Здесь только два пути: в Рай или в кристалл. До Рая добираются немногие, а вот в кристаллы обращается основная масса поступающих душ.
- Не понимаю.. - Парень перестал светиться алым. - Что за кристаллы?
Лилит взмахнула руками - заиграла мрачными бликами черная магическая субстанция, наглядно демонстрируя объяснения демонессы.
- Ад устроен следующий образом: грот возрождения - в самом верху, затем пять уровней со Святилищами в центре, населенные Стражами и Демонами, потом Долина Несбывшихся Мечт - место, где ты сейчас находишься, в которой содержится бесчисленное количество душ, заключенных в кристаллы. Вот так.
- Постой.. - Аи внимательно всматривался в модельно изображенную иерархию загробного мира, - разве мы сейчас внизу?
- Да, почти в самом. - Кивнула демонесса.
- Но.. Этого не может быть. Мы шли наверх все время..
- Это ты так считаешь. На самом деле дорога ведет вертикально вниз. В недра Ада.
Юноша удивился еще больше.
- Я думал, что в недрах кипит лава и души вечно горят..
Демоница мрачно усмехнулась.
- Все так думают, ибо демонические чары работают безотказно. Все души, от мала до велика, все поддались очарованию демонов. Даже ты, Аи, сколь не отрицай. Мы заставляем вас верить в то, во что нам нужно.
- Какой в этом смысл?
- Доминируй. Властвуй. Унижай. - Хохотнула Лилит. - Шучу. Смысл вот в чем: демоны исполняют волю Владыки Этого Мира. Его воля - высший смысл.
Юноша замолчал. Ответы Лилит были исчерпывающими, однако, это лишь породило в его сознании еще больше вопросов.
- Спрашивай, - бесцеремонно рассеяла сомнения Аи демонесса.
- Души в кристаллах..они умирают?
- Нет. - Категорично развела руками демоница. - Душам в Аду приходится несладко, поэтому даже если они не проходят искупление грехов, демоны к ним милосердны. На века каждая такая душа заключается в кристалл. Ее существование не прерывается, однако связь с миром ограничивается. Грешнику достается удел наслаждаться иллюзорной жизнью в мечтах, будучи заключенным в грани кристалла. Владыка Этого Мира счел такую меру наказания высшей, но в то же время максимально мягкой.
- Значит, они счастливы.. - С улыбкой вздохнул Аи.
- Верно. - Кивнула демонесса. - Все души, в том числе твои падшие товарищи, счастливы жизни в кристалле.
Помолчав немного, юноша сформулировал еще вопросы, но задать он их не успел.. Лилит резко переменилась в лице. Ее и без того белокожее лицо побледнело еще больше.
- Тьма наступает..
Аи вдруг опомнился: его очень долго не было в лагере. В его отсутствие могло случиться все, что угодно.
- Нужно остановить это. - Заявил парень, но от демона от поддержки не нашел.
- Я не имею право вмешиваться в то, что не указано в положениях Кодекса. - Будто мантру проговорила Лилит, однако не забыла бросить напоследок. - Поспеши.
Женщина исчезла в объятиях пламени.
Аи без проволочек помчался обратно. То ли от быстрого бега, то ли еще от чего ему стало казаться, что земля и стены подрагивают.
Не показалось.. По мере приближения к ночлежке дрожь усилилась. Откуда-то с высоты стали падать ниц солидного размера сосули, будто норовя размозжить Аи. Пылая алым вихрем, он несся сломя голову к Фа..

Поздно.

Запыхавшийся, парень в спешке осматривал растерзанный лагерь. На месте никого не было. Следов на снегу тоже не было. Терять время было категорически опасно. Аи наугад бросился в один из ледяных тоннелей. Все рушилось, рушилось! Неумолимо летели глыбы и комья снега, со скрежетом падали льдины. Впереди показался кусочек света. Больше, больше света..
Вместе с лавиной осколков Аи вынесло на открытую площадку. Повалявшись под завалом пару-тройку моментов, юноша огненной струей оказался на поверхности.
Вокруг было удивительно много пространства. Довольно просторная площадка представляла собой круг, вдоль краев которого стояли выразительные льдины. В середине..в самом центре стояла Фа. Легкий ветерок трепал ее волосы, ниспадающие на спину и плечи. Аи подался вперед, побежал вниз по ступенькам.. Он замедлился. Ледяные статуи вокруг Фа - кристаллы, в которых были заключены поверженные души. Души, которые Аи знал..
Обнаженная плачущая Юки-Ра, с улыбкой стреляющий из обоих пистолетов Рикк, замершая в крике Сайлента с необычайными кинжалами, широко раскинувший руки Мэрэг с пустым серым взглядом, объятая пламенем Сахну со злобной гримасой на лице, Каге с протянутой рукой и слезами в глазах, наносящая удар Лора с застывшей водой на щеках.
Юноша едва удержался, чтобы не заплакать. Он..он прощался с ними навсегда, и вот.. Они все здесь. Только вот..ни за что не поговорить с теми, кто на веки вечные погружен в забвенный сон.
- Получай, сука!!
Взмах алебарды Бэлла едва не лишил Аи головы - рефлексы позволили ему во время увернуться.
Кристалл с Бэллом с грозным оружием в руках присоединился к другим безмолвным статуям. Юноша обернулся - позади стояла Лилит.
- Еще не поздно..! - Заговорила было она, но огненные объятия поглотили ее.
Парящая в воздухе Фа теперь была обращена лицом к Аи. Белую кожу усеивали многочисленные порезы и глубокие шрамы. Струйками текла черная кровь и капала на безразличный лед. Аи был шокирован увиденным. Он протянул руки к девушке..

Ее взгляд был исполнен боли. Ее крик разорвал мне сердце. Она звала меня по имени - Аи - и просила ей помочь. Просила..спасти ее.
Она ослепла..она лишилась своих прекрасных, как весь белый свет, глаз! В момент. Из ее чернеющих глазниц и разорванного рта..милого аккуратного, но теперь он был безвозвратно обезображен! ... вырвалась Тьма. Черным дымом, густым настолько, что он походил на жидкость, он хлестал из ее рта и глаз..из всех ее многочисленных ран. Я успел схватить ее и обнять, но.. Она была мертва. Ее измученное лицо и тело перестали различаться. Тьма поглотила все. Я остался один. Наедине со своим горем и осколками мечты. Я не чувствовал тепла от горячих слез, текущих из моих глаз. Я не чувствовал стыда из-за того, что я зарыдал как девчонка. Тьма..она забрала у меня все, ради чего я пытался жить. Мой свет..померк..Фа...

Седьмой уровень

В сознание я пришел из-за нехватки воздуха: что-то сильно давило на меня - я едва мог дышать. Проморгавшись, я увидел кругом лишь руины, которые все еще пылали огнем, будто только пять минут назад здесь произошла большая катастрофа. Обломки неимоверной тяжестью давили мне на грудь, ноги и плечи - я не мог пошевельнуться. Дышать становилось все труднее.. У меня не осталось выбора. Использовав духовную эссенцию, я активировал клеймо.. Пыльный взрыв снова на некоторое время ослепил меня.
Наконец-то мне удалось вздохнуть полной грудью. Запас духовных частиц, позаимствованных мною, почти иссяк. Я не успел восстановиться после стычки с Каге и..всего этого. Болезненная ломота в конечностях была очень похожа на последствия телепортации, но.. Как? Обычно заклинание телепортации доступно только демонам из жречества. И каким образом? За весь шестой уровень встретилась лишь Лилит, и то.. Непонятно, что ею движет. Это не могла быть она. Что-то случилось..что-то очень плохое...
Я четко понимал, что дальнейшее пребывание в пылающих руинах приведет лишь к моему отравлению - я могу лишиться оставшихся каплей эссенции, и тогда в случае чего для активации клейма потребуется моя собственная. Ее не так много, а пускать себя на износ сейчас не время..
Может случиться непредвиденное. Передохнуть и поесть для восстановления мне наверняка не удастся. Видимо, пришло время поберечь себя немного..
Наверное, когда-то здесь было очень красиво. Былым величием отдавали разрушенные, местами до основания, постройки из белого камня. Судя по высоким колоннам, здания отличались античной изящностью и немудреной красотой. Кое-где еще не были тронуты огнем причудливо остриженные кустарнички. Под ногами хрустело битое стекло, мрачно переливавшееся холодными цветами в свете пожара.
Конца разграбленного поселения не было видно. Дым стал менее густым и едким, или это я привык к нему и уже не замечал его пагубного воздействия. Пахло гарью. Этот запах стал уже как родной: им пахли мои волосы, попорченные доспехи и воздух вокруг.
И..Фа.
Я остановился. Я...я забыл о ней. Как я мог!? Она.. Мои руки.. Они в крови! В ее крови! О боже..
Я упал на колени. У меня резко исчезли все силы идти дальше. В мозгу всплыла картина ..ее вытекающие глаза и..тьма, разрывающая ее личико.. Господи, это ужасно! Она так кричала, а я не мог помочь ей.. Я.. Она может быть там! Она еще может быть жива! Еще есть шанс!..
Я тут же вскочил и помчался обратно. Я мог не заметить ее среди обломков - кругом летал пепел и ярко пылал огонь. Нужно спешить!
Весь мой внезапно нахлынувший энтузиазм с еще большей скоростью исчез, когда я расшвырял на месте своего пробуждения все обломки.
Ее не было нигде. Эссенция, ушедшая в расход из-за использования метки, дала знать о своем недостатке: я тяжело дышал, чувствуя сильную усталость. Отчаяние отвратительной дрожью пыталось штурмовать мое ослабшее тело..
- Но я не сдамся. Я ни за что не сдамся! Я лучше умру в борьбе, чем просто сложу руки! - Эхом прокатилось по развалинам мое восклицание. Я..я не хотел кричать. Но мне стало чуточку легче дышать.
Я потащился в ту же сторону, из которой прибежал. Теперь было сложнее. Те же руины, тот же неугоманивающийся огонь, язвиво улыбающийся мне своими желтыми языками. Я все еще не понимал, где я и что произошло, однако.. Нельзя останавливаться. Здесь мне не найти ответов. Не отыскать Фа. Я должен идти. Я должен..несмотря на то, что я остался совсем один. Все, кто был со мной..погибли. Бэлл поддался искушению и эмоциям, Кионэ..я не видел его. Он скорее всего погиб, а может, подобно мне, бродит сейчас где-то. И..Фа.. Мне даже думать больно о ней. Я верю, что она жива. Я хочу в это верить.. Я очень хочу, чтобы это оказалось правдой! Она - ключ ко всему. Она..она ключ к моему сердцу. Фа..я найду тебя!
Представляю, насколько жалко я сейчас выгляжу со стороны: побитый, в разорванных доспехах, сутуло тащащийся меж завалов, объятых огнем. Мне так никто и не попался. Казалось, уже прошло так много времени, а вокруг все одинаково мрачно и равнодушно. Моя духовная эссенция таяла, причем неимоверно быстро - через какое-то время я шагал на четвереньках. Внизу еще сильнее пахло горелым, а в голые руки вонзались острые осколки, но.. Я почти ничего не чувствовал от усталости. Наверное, я никогда так сильно еще не уставал. С усилием удавалось вдыхать и выдыхать воздух. С каждым моим небольшим продвижением вперед, где в конце тленным светом меня ждала надежда, я понимал, что все ближе мой конец. Метка как назло стреляла болью в грудь. Я как мог старался не замечать ничего и просто ползти. Просто двигаться вперед.. Ведь Фа.. Я нужен ей. Она ждет меня в плену Тьмы..
Повеяло холодом. Ветер оказался настолько сильным и холодным, что огонь близ меня погас. У меня даже думать сил не осталось, поэтому я просто был рад кратковременному свежему воздуху. Я хватал его ртом, надеясь, что он придаст мне сил..
Подняв голову, я заметил тень невдалеке. Она отличалась от всех других теней, иначе я бы просто ее не заметил. Неожиданно тень исчезла, а в следующий момент..
Меня плотно прижали к камню, надавив на плечи. Клеймо сразу же заныло болями в шрамах. От резкого движения я на миг обессилел, но затем взял себя в руки и приподнял голову. Моим глазам предстал..мой таинственный друг - Каге. Я даже не знал, радоваться мне или плакать. Во-первых, я не мог понять, в чем дело: я же видел, что Каге заключили в кристалл, и теперь ей предстоит целую вечность провести в своих мечтах... Видимо, демонесса солгала мне.
Ассасин смотрел, не моргая. Его глаза пылали темной аурой - я не сразу придал этому значение, но потом.. Я смекнул, что что-то здесь не так.
- Госпожа Тьма будет довольна мной, - вдруг заговорила ледяным голосом девушка, - ее приказ - мое исполнение, ее радость - мое удовлетворение, ее милость - мое счастье. - Она сжала мои плечи, вцепившись в них ногтями, - Я уничтожу тебя и вырву твое сердце, Аи. Тогда тебе не будет покоя, и моя Госпожа милостиво улыбнется мне.
Все стало ясно. Черт возьми, не было сил даже ответить что-то стоящее..
- Каге..остановись. - С хрипом выдавил я из себя, - не поддавайся Тьме. Борись. Слышишь меня? Ты справишься, девочка.
Слова..от слов не было толку. От слов вообще редко толк бывает: глаза Каге по-прежнему пылали темным пламенем, а взгляд был мертвый. Она не слышала меня. Она начала повторять уже сказанное, сильнее сжимая пальцы на плечах. Я чувствовал себя никчемной тряпкой. У меня не было сил оттолкнуть ее. У меня не было сил сопротивляться. Я шумно дышал, весь израненный, без эссенции я не мог ничего. Я умирал, видимо.. Теперь уж точно. Насовсем..

Не сдавайся, мой милый друг. Никогда.

Я вздрогнул всем телом..это был ее голос, голос Фа! Она жива! Нужно просто оттолкнуть Каге и убраться отсюда. Как все просто.. Дрожащими руками я взял девушку за руки и заглянул в ее пустые глаза.
- Каге.. Борись. Я верю в тебя. - Каменное выражение ее лица будто самую малость изменилось. - Вспомни, Каге.. Я твой друг. Я помогу..
Ассасин медленно закачал головой, словно кивая в знак согласия с моими словами, постепенно разжал пальцы и убрал ладони с моих плеч.
- Очень хорошо. - Скрипучим голосом подбодрил я. - Ты молодец, у тебя полу..
Полыхнуло фиолетовое золото искр - в руках Каге моментом оказались мечи. Через мгновение они были вонзены в мои руки. Пониже кистей, повыше локтей, мои предплечья, мои оба предплечья.. Я чувствовал, как боль кричит во мне, но я сам не мог закричать. Кровь хлестала из сквозных ран. Дробленые осколки костей вытекали вместе с красными струями. Я нашел в себе силы посмотреть в глаза Каге - они были во Тьме. Мои руки уже не держали ее - она разорвала и эту связь холодным металлом. Мое тело послушно обмякало и потихоньку съезжало вниз. Девушка все еще сжимала рукояти мечей. Единственное, что я осознавал ясно - свою скорую кончину. Моя Фа..моя цветочная принцесса..
Слезы потекли по моим щекам. Постыдные для мужчины слезы. Я не мог ничего с собой поделать. Они были такие горячие.. А внутри было так горько. Я не боялся умереть. Я боялся, что Фа.. Она умирает там, неизвестно где. Я был уверен, что она страдает не меньше моего, а может, даже намного больше. А я..я не смог защитить ее от беды.. Я же обещал ей.. Я должен исполнить обещание.. Я должен.. Должен..
Острая боль пронзила грудь. Я хрипло задышал, зажмурившись.. Стало очень больно дышать. И очень холодно.. Кое-как я раскрыл глаза: шаровары, башмачки с изогнутыми кверху носами. Было так больно смотреть, но я все же..
Передо мной стояла Юки-Ра, целая и невредимая. Но ее глаза..они были затуманены тьмой, как и глаза Каге. Я опустил взгляд: ассасина насквозь пронзала острая льдина, как и меня. Так вот почему стало больнее.. Теперь я точно не смогу выбраться..
Мне было так горько..так мерзко.. Я смутно видел, как где-то пылает желто-красный огонь, покрывая мрачные тени тянущихся ко мне со всех сторон душ. Я не мог понять..мне не хватало знания. Да что мне знание.. У меня не осталось сил даже для того, чтобы просто держать открытыми глаза. Больше всего на свете..я бы сейчас хотел оказаться возле Фа..умереть..умереть хотя бы не просто так..а за нее..
За нее я бы умирал сколь угодно. Но.. Фа, я далеко. Я скоро умру. Прости..прости меня, если сможешь.. Я сломал тебе жизнь дважды..
Мне интересно, от чего смерть моя наступит быстрее: от стыда или от нанесенных ран. Я беззвучно смеялся над своей слабостью. Беспомощностью.
Фа..был бы у меня только маленький шанс..крохотная возможность.. Я бы..

Демоническое дружелюбие

Ход мыслей Аи прервался. Сердце больше не билось. Влажные дорожки на запачканном лице еще блестели, но слезы больше не текли.
Дым безразлично вился клубьями вверх. Солнце степенно плыло по небу, закономерно уходя в закат. Красное зарево распространялось вдоль горизонта мягкими отсветами. Длинные черные тени отбрасывали развалины демонического сада.
...
- Еще не поздно, воин сердца. - Милостиво улыбнулась Лилит и, шепнув несколько слов на демоническом языке, исчезла в пламени вместе с юношей.
Тени очерненных душ застыли. Никто из них больше не двигался. Огонь независимо продолжал тлеть на останках строений, заигрывая желто-оранжевыми бликами с каменными лицами душ. Множественные пустые взгляды, устремленные вникуда. Гробовая тишина. И только стелющийся по земле черный туман...

Солнце слепило глаза. Мне было небольно, скорее приятно. Казалось, целую вечность не видел его чудесных лучей, не ощущал их тепла.
Ветер, легкий утренний ветер..нежно обдувал лицо, ласкал волосы, задорно подергивал за рубашку. Ложе из цветов, на котором я очнулся, истончало тонкий, сладкий аромат. Как мальчишка я зарылся лицом в ворох цветков и интереса ради откусил один лепесток. На вкус он оказался не менее приятным, чем на запах, и..этот вкус был так знаком. И запах, запах тоже..
Я почувствовал пустоту внутри себя. Она заставила меня подняться с места. Я медленно шел меж цветущих деревьев, осторожно раздвигая белоснежные ветви. Стоило мне грубовато тряхнуть их, как лепестки тут же летели вниз. Наконец, я достиг полянки. Земля здесь была сплошь устлана белыми лепестками. Спиной ко мне сидела девушка. Ее длинные темные волосы отливали рыжиной на свету, небольшими струйками пробивавшемуся сквозь переплетение оперенных ветвей.
- Ты наконец пришел за мной, мой воин.. - нарушила тишину девушка, не оборачиваясь.
Ее слова удивили меня, что тут говорить. Но..голос звучал так знакомо..как родной..
- Прости, но я не совсем уверен.. - я решил не лгать ей, - Я не помню, кто ты.
- Ты забыл, кто ты есть сам..
И эта фраза поставила меня в тупик. Я заколебался.. Я.. А кто есть я? Имя..не помню даже имени...
- Я знала, что это случится. - Прервала она мои размышления. - Но..милый друг. Только ты можешь спасти меня. Или погубить..
Я совсем запутался.
- Спасти? От кого? Здесь же ничего нет.
- Вспомни..как ты оказался здесь..
Чем больше незнакомка говорила, тем больше я понимал, что я в полном беспамятстве. Я не мог найти ответ ни на один ее вопрос.
Проклятье.. Опустившись на колени, я сел позади девушки. Я смотрел на ее пышные волосы..мне так захотелось увидеть ее лицо. Чудилось, будто увижу я его и сразу все вспомню. Получу ответы на все свои вопросы. Но она не оборачивалась..
- Я не могла сказать тебе.. Я умираю. Совсем скоро часы мои будут сочтены, но..моя душа не сможет упокоиться в кристалле..
Горечь болью забилась в моей груди. Я не хотел ее смерти. Я..я отчаянно не хотел ее смерти!
- Как же так? Постой.. Я все сделаю, чтобы этого не случилось! Я..я все сделаю! Ты не погибнешь!
Незнакомка не отреагировала на мои эмоции.
- Моя душа..страшная сила поглотила ее, и теперь..
Неожиданно девушка резко обернулась. Я был шокирован, увидев ее лицо: пустые глазницы, разорванный рот, запачканное кровью лицо. Боже..
- Тьма внутри меня! - Воскликнула она.
Моя голова загудела от воспоминаний.
Сказочный лес в миг превратился в пылающую огненную ловушку. Фа..горела заживо. Я бросился к ней и обхватил руками.. Но в них ничего не оказалось. Только пепел в ладонях.
Огонь не оставил мне пути назад. Все пространство теперь было только из огня. Горе разрывало мое сердце. Я закрыл глаза...

Мое тело пробудилось от ощущения удобства и комфорта. Не хотелось даже глаза открывать - я боялся, что кошмар продолжится.. Что..Фа превратится в пепел в моих руках..
Нет. Нельзя бездействовать. Я должен открыть глаза и.. Мои мысли были одна безумнее другой. Что я смогу? Я так жалел, что я не маг и не целитель, что я просто..совсем бесполезен.
Упиваясь мыслями о собственной никчемности, я в то же время явно чувствовал, как меня наполняют силы. Поначалу я не обращал на это внимания, да какое там.. Моя девочка..моя милая Фа...
Расписное клеймо пронзило болью грудь - рефлексы вздернули меня в сидячее положение. Открылись глаза.
Это был не лес, но и не пепелище. Отверстие в потолке, из которого лились мягкие предрассветные лучи светила, скромно освещая высокие каменные стены.. Тонкая оболочка сферы, в которую я оказался заключен, мерцала нежно-голубыми переливами. Но свет падал не только сверху.. Блеклое свечение лазурной тенью играло на каменистых чертогах. Я посмотрел вниз: прямо под парящей в воздухе сферой осторожно волновалась водянистая поверхность озерца. Она мелко искрилась бело-голубым. Присмотревшись, я понял.. Это была не вода, а духовная эссенция. Подумать только.. Целое озеро. Как оно могло оказаться здесь? Потыкав оболочку и обнаружив, что она непроницаема, однако поддается растяжению, я опустился на корточки и надавил ладонью на донышко сферы. Оно сразу же потянулось вниз, объяв собой мою кисть.
Прикосновение.. Я будто дотронулся до нежной кожи Фа. Светящиеся частицы хаотичным потоком устремились вверх, унося с собой обрывки разрушающейся сферы, обломки горя и горсти боли из моего сердца. Свет летящих в лицо частиц слепил меня - я смирился и опустил веки.. Я смутно ощущал, как меня тянет вглубь этого волшебства. Я не противился. Будто рука Фа сжимала мое запястье..
- Аи, - прервал мои грезы женский голос.
Или не грезы.. Я все еще смутно различал что-либо перед собой: казалось, что я внутри чего-то большого и нежного, и это что-то надежной стеной огораживает меня ото всех бед. Но..
Мимолетно магия рассеялась: голубая эссенция светящимися былинками легкой метелью развеялась прочь. Я стоял посреди огромной залы, пылающей роскошью, но в то же время простотой. Высокие стены из белого камня блистали своей строгой красотой в тени, разрезаемой лучами света, свободно проникающего внутрь сквозь большие витражные окна. Высокий потолок был безукоризненно бел, что позволяло искусной росписи на нем переливаться ненавязчивым золотом. На удивление от пола не веяло холодом, который тоже наверняка был каменным, однако это скрывала плитка, покрывая его скромными узорами. Их переплетение особенно замечалось вокруг меня. Присмотревшись, я заметил, что золоченые письмена тонко пульсировали.
- Аи. - Мое любопытство отвлек тот же голос.
Оторвав взгляд от пола, я увидел перед собой Лилит. Видимо, мое удивление оказалось настолько велико, что выражение моего лица выдало меня демонессе с потрохами: она заулыбалась.
Я удивился не только потому, что увидел ее. Меня поразил и ее внешний вид: красиво заплетенные волосы, убранные назад, и лишь несколько прядей обрамляло ее лицо, падая на обнаженные плечи. Демон был облачен не в свои обычные непонятные одежки вроде кофты и юбки. Длинное, до самого пола, платье, сотканное из воздушной ткани, белым декольте привлекло мое внимание. Оно было пышным, но в то же время изящным, и подчеркивало неповторимую грацию женского тела. И.. Все те же письмена, черными символами выбитые на светлой коже демонессы, не позволяли ее спутать ни с кем другим.
- Лилит, дорогая, оставь нас. - Послышался смех из-за спины женщины. - Иначе парень еще долго не сможет прийти в себя из-за твоего адского очарования.
Демонесса улыбкой ответила на просьбу и тотчас исчезла в объятиях жаркого пламени. Моему взору предстал божественно красивый мужчина, восседающий на богато украшенном троне, вальяжно закинув ногу на ногу. Тщательно начищенные лакированные ботинки, благородный черный фрак, определенно сшитый из высококачественной ткани, со стоячим белым воротничком, без галстука и бабочки: пара пуговиц рубашки была намеренно не застегнута - рельефом выделялись ключицы. Правильные черты лица, обрамленного черными волосами, выразительные брови, губы и глаза, будто алым ядом прожигающие меня насквозь. Светлый лик мужчины, казалось, мерцал, а алый взгляд был прикован ко мне. Я чувствовал, как силы мои тают..
Склонились колени, опустилась голова. Глаза прикрыли черно-белые пряди. У меня не было сил стоять перед этим мужчиной: настолько он был велик и прекрасен.
Какое-то время мы оба молчали: лишь дневные шорохи нарушали тишину.
- Здравствуй, Аи. - Ублажил мой слух прекрасный голос незнакомца. - Тебе известно, кто перед тобой?
Понимание того, что вопрос с подвохом, пришло в мою голову еще до его озвучивания. Однако.. Я откровенно не знал. Мне оставалось лишь промолчать. Я точно знал, что передо мной..некто, кто способен на очень многое. Не хотелось испытывать его могущество раньше времени.
Лениво звякнув многочисленными перстнями, мужчина убрал руки с подлокотников и поднялся. Блестящие ботинки степенно застучали каблуками по каменному полу в моем направлении. Я не знал, чего ожидать..
Нет. Я знал. Либо я буду уничтожен, либо останусь в живых. Я все еще не мог поднять голову, как ни старался, словно демоническая магия не дает мне сделать этого.
Демону, похоже, нравилось играть со мной: его шаги были медленными, но звонкими и настолько отчетливыми, будто он по моим нервам шагал, а не по полу. Я терпеливо ждал, не покупаясь на элементарные провокации. Я знал, что Фа..ждет меня, сгорая в огне...
Милая..дождись меня.
- Аи. - Вновь раздался бархатный голос - моя голова сама собой вздернулась кверху.
Мужчина стоял совсем близко, передо мной. Его кожа светло мерцала, а из-за спины вздымались величественные черные крылья. Каждое перышко, каждый сантиметр кожи незнакомца..был неповторимо прекрасен. Мои глаза внимали божественной красоте, внутри все медленно заполнялось счастьем. Я ощутил способность говорить и незамедлительно промолвил:
- Кто ты..что ты такое..
Мужчина, видимо, только того и ждал: его лицо смягчилось в снисходительной улыбке. Он полностью раскрыл крылья - стало видно, что каждое его острое перышко мерцает крошечными белыми частицами. Его глаза, столь прекрасные, столь индивидуальные, что даже самому искусному мастеру пера никогда не описать их настоящей неотразимости, смотрели прямо в мои. Стоило его губам шевельнуться, как они вспыхнули алым свечением.
- Имя мне - Люцифер. Я - Владыка Этого Мира.

***

Сам Дьявол во плоти возвышался надо мной. Сказать, что я был поражен, все равно что вообще не говорить. По-прежнему мой взгляд был прикован чарами к его глазам, однако затуманено я лицезрел его целиком. Он не был похож на злодея, на чудовище, как учили меня слухи. Люцифер был ангелоподобен, причем не только из-за наличия крыльев за спиной. Идеал мужчины, мечта любой женщины..
- Моя подруга Время научила тебя смирению, как я вижу. - Довольно заключил демон после долгого молчания. - Ты можешь подняться, друг мой.
Мгновенно ко мне вернулись все мои силы. Постепенно я встал на ноги. По сравнению с Люцифером я выглядел совсем ничтожно: я был хорошо сложен, обладал ладной фигурой и мышечным рельефом, однако это и в подметки не годилось прочь ангела. Растрепанные волосы, как всегда жесткие и непослушные, торчали во все стороны по своей воле - пряди Люцифера спадали одна на другую, степенно открывая лоб и оканчиваясь легкими волнами. Его алый взгляд был надменным, таинственным, в то время как мои собственные разноцветные, сине-карие глаза скорее выглядели раскосыми и невзрачными. Хоть и ангел соизволил снизойти до меня, я по-прежнему чувствовал его силу и величие, даже клеймо беспокойно пульсировало духовной эссенцией, красным шрамом въевшись в мою грудь. Это видел и Люцифер: я был в одних только штанах. Неподвижно я ждал, когда мужчина соизволит заговорить снова.
- Долгий путь сделал тебя беспокойным, но рассудительным. - С той же спокойной интонацией адресовал мне Люцифер. - Однако в данный момент я не тот, перед кем стоит дрожать в страхе. - Его фраза позволила мне относительно успокоенно выдохнуть. - Присаживайся, Аи. Нам предстоит долгий разговор.
Мужчина бряцнул перстнями - в воздухе засияли золотые искры магии и, описав очертания пары больших кресел и столика между ними, исчезли так же резко, как появились. Зато на их месте возникла роскошная мягкая мебель и чудный деревянный столик.
Это было..необычно. Впервые я видел такие щедрые угощения, а главное, очень..питательные и вкусные. Я ел и чувствовал, как мои внутренние силы возрастают. После "духовной" ванны я и без того ощущал себя вполне хорошо, а теперь - даже сверх этого. Интересно было и то, что еда появлялась словно из ниоткуда сама собой, а затем, когда блюда опустошались или же становились ненужными, все лишнее так же бесследно исчезало, как и появлялось.
Когда дело дошло до самого непосредственно чая, я уже не удивлялся волшебству. Видимо, спокойствие и готовность слушать были очевидно написаны на моем лице, ибо мужчина наконец заговорил.
- Вижу, демоническая еда не вызывает у тебя отвращения ничуть. Значит, моя затея со слиянием духовных частиц заклейменного и демона обрела успех. - Довольно улыбнулся он, отхлебнув немного из своей чашечки. - Собственно, в противном случае ты бы погиб, и Тьма безо всяких препятствий смогла бы поработить Мой Мир.
Я не до конца понял собеседника.
- Духовная эссенция демона? Как это? Это же не души..
- Верно, - кивнул он, - однако, мои дети и слуги не пустые внутри.
- Это Вы..эм..привели меня в порядок?
- Аи, - терпеливо улыбнулся ангел, - если я - Владыка Этого Мира, это еще не значит, что власть моя безгранична. Самые сильные и искусные демоны со всего Ада работали над твоей душой. После того, как тебя нашла Лилит, разумеется. Это она вырвала тебя из цепких когтей Тьмы, доставила в замок.
- Вы ведь читаете мои мысли? Дайте мне ответы на мои вопросы, не нужно лишних слов..
Люцифер мне в ответ ухмыльнулся:
- Ты не на допросе, друг мой. Лезть в твою голову при такого рода беседе - невежливо. Спрашивай, я слушаю.
Не читает мои мысли? Неправда. Демоны лгут. Я подумал с минутку, подбирая нужные слова, чтобы добиться максимально четких ответов.
- Я был готов погибнуть. Превратиться в кристалл навсегда. Вечно тосковать по душе моей возлюбленной. У меня только один вопрос: зачем? Что Вы от меня хотите? Или же.. Вы хотите упиваться картиной горя от краха несбывшихся надежд? Зачем?
Мужчина поставил чашечку на блюдечко. Я понял, что слишком много сказал и разозлил его. Хотя..я не чувствовал больше страха. Кажется..кажется, любовь к Фа заставила меня преодолеть все эти глупые барьеры.
Люцифер откинулся на спинку кресла и удобно расположил руки на бархатных подлокотниках. Он смотрел прямо мне в глаза - я отвечал тем же. Я не мог терпеть его молчание, потому заговорил сам. Поначалу я чувствовал себя немного несмело, но потом..
- Расскажите мне правду. С правдой острее меч, сильнее удары. Не хочу показаться неблагодарным, но.. Моя любимая умирает. Она прямо сейчас страдает от ужасных мук. Я не могу сидеть, сложа руки. Я не могу..не могу погубить ее снова! Я ответственен за сохранность ее души! Я - ее охранный щит, я - ее карающий меч. Все изменилось, мы изменились. И теперь только так до конца. - Мужчина выдержанно наблюдал за мной. - Я вырву ее из объятий Тьмы!..
Демон улыбнулся. Он поднял ладонь - я понял, что мой лимит исчерпан. Сервированный столик вместе с яствами рассыпался на мерцающие былинки, которые потоками осветили тени большой залы. На его месте заиграла переливами золотая магическая проекция, что не стало для меня удивлением. Очевидно, демон решил рассказать мне о чем-то с миниатюрами и двигающимися фигурками.
Золотые искры закружились в танце, материализуя слова Люцифера в живописные сцены. Я молчал, как завороженный внимая чудесному зрелищу.

Истина

Когда душа появляется в Этом Мире, у нее нет имени. Однако, если она растет, развивается, обретает силу, у нее появляется имя. Имя - это бесценный дар, лучший подарок для растущего организма. Для меня это не стало исключением. Я был несказанно рад, когда Бог сотворил меня из огня и дал мне имя. Несущий свет - его полная форма.
Имя дается нам неспроста. Оно клеймом связывает нас с нашими поступками и ответственностью за них. Будучи первым ангелом, я помогал Богу создавать Мир. Свет моих крыльев давал жизнь растениям и животным, очерчивал границы просторов земель, раскрашивал опушки лесов и долин, давал волю потокам рек и морей. После исполнения поручений своего Творца, я возвращался в Небо, минуя стаи птиц, облака, золотые райские врата. Я был счастлив, падая ниц и преклоняя крылья к земле, повествуя Богу о проделанной работе. Он обычно восседал на своем троне и хвалил меня, даруя мне свою любовь. Я впитывал ее всю, до последнего слова, до последней капли. Мои глаза еще были голубыми и сверкали юношеским огнем. Однако..
Со временем Бог создал множество других ангелов. Все они, как и я, выполняли его поручения. Их крылья были белоснежны до последнего перышка, как и мои, их тела и лики были столь же прекрасны, как и мои собственные. В моем сердце зародилось беспокойство.. Я не желал делить любовь Творца с ними. Я сделал больше, чем они. Я всегда был и оставался первым. Я нес на своих крыльях в сто крат больше тягот, чем все остальные. И..я был его первым творением. Я считал и считаю по сей день, что заслуживал большей любви, большего внимания к себе. И, мой друг, так и было! Я продолжал купаться в лучах его милосердной заботы. От счастья я готов был сгореть до последнего перышка! Но потом..
Потом он создал творение по своему подобию. Бог создал человека. Я был свидетелем этого таинства: из пыли создан был человеческий мужчина, нареченный Адамом, и женщина, названная Лилит. Поселив их в райском саду, Господь молвил мне: "Придет день, и эти двое узами брака навечно скрепят свой союз. И тогда их единое существо установит людскую власть на Земле и будет править по моему подобию". Каждый вечер я проводил на коленях возле ног Бога, а он все говорил и говорил о том, как хорошо будут люди властвовать на земле. В его глазах я видел любовь к людям. Он называл их своими детьми и любил как собственных отпрысков. Бог полюбил людей больше меня. Я..я не мог найти себе места. Изнутри я сгорал от неведомых мне тогда чувств. Мне хотелось убежать на край света, но в то же время я желал слиться со своим Творцом, вновь стать его любимым первенцем!
Горечь осознания того, что уже никогда все не будет, как прежде, не давала мне покоя. Я по-прежнему покорно склонял крылья перед Богом, исполнял его приказы, но.. В моем сердце зародилась Тьма. Жестокая, быстро и беспощадно она разрослась в нем.
Я изменился. Без любви я смотрел на человеческого Адама, с которым Бог, как с сыном, проводил время. Человеческую женщину, Лилит, я видел лишь однажды, когда Бог только создал ее. Но..
Однажды вечером я прогуливался по райскому саду, окончив все мирские дела днем. В одиночестве я слушал пение чудных птиц, созерцал зелень травы и зарево неба. Грустью тлело мое сердце, в котором Тьма надежно закрепилась к тому времени. Неожиданно закатное солнце затмил свет. Я закрыл глаза, а когда снова открыл их, то увидел перед собой прекрасное создание. Выразительные черные глаза в обрамлении длинных ресниц, приветливая полуулыбка, темные кудри волос, спадающие вдоль лица на плечи и грудь, а ниже - изящное, обнаженное, женское тело. Я многое видел, но такое..впервые. Как мальчишка я смутился и раскраснелся. Человеческая женщина ничуть не стеснялась своего внешнего вида. Она наоборот чувствовала себя очень уверенно. Видя мою растерянность, она заулыбалась, взяла меня за руку, и мы пошли вместе под сенью деревьев.
Из разговора с ней я узнал, что ее зовут Лилит. Она без сомнений и стеснений разговаривала со мной на равных. Однако я не чувствовал ее превосходства над собой. Ее свободный говор не был груб, нагл или бестактен. Лилит было известно мое имя, существо и место в небесной иерархии - она с должным уважением обращалась ко мне. Не услышал я от нее и каких-то предвзятых фраз, каких наслушался от Творца.
Стемнело, кое-где уже властвовали сумерки. Мы сидели под ветвями благородного дерева. Я обнимал ее за плечи, а она лежала на моей груди и все рассказывала о своих бедах от совместной жизни с человеческим мужчиной. Ей было плохо с ним. Адам постоянно унижал ее и ставил на место, а Лилит - существо свободолюбивое и не терпящее грубости и оскорблений. Будучи ангелом, я внимал ее словам и старался утешить, помочь советом. Но человеческая женщина была очень умна: все мои советы были для нее очевидной истиной, которая не нашла места в ее отношениях с Адамом. Видимо, тот был упрямцем из упрямцев, грубияном и эгоистом.
Знаешь..я почувствовал то, что никогда не чувствовал раньше. Мне вдруг захотелось забрать Лилит от этого неотесанного дикого человека и унести ее далеко-далеко, в воздушный замок, где она могла бы быть счастлива.. Со мной. Мне вздумалось преклоняться перед ней, выполнять ее просьбы и желания, а взамен получать ее сладостную любовь. Благодаря Тьме я проснулся и стал смотреть на мир по-новому. Но..
Я был лишь слугой Творца. Я не мог повлиять на его решения, ведь с появлением человеческого мужчины я перестал быть любимым ангелом.
Однажды, во время очередной встречи с человеческой женщиной, она поведала мне о более интимных проблемах со своим мужчиной.
- Я хочу быть сверху, но он категорически не желает быть снизу, - молвила она, исповедно глядя в мои глаза. - Ни разу я не получила от него удовлетворения. Только боль и слезы приносит мне наше обручение. Люцифер, прошу тебя, скажи, за что Бог так наказывает меня? Ты близок к нему, он никогда не говорил об этом?
- Лилит, первая человеческая женщина, самое прекрасное создание на Земле и на Небе.. - Отвечал я ей, в утешение заключив ее белоснежные пальчики в свои огненные руки, - Творец никогда не упоминал об этом. Из его уст течет лишь бесконечная хвала людского рода и восхищение человеческим мужчиной. Если бы я только мог помочь тебе.. Но я - ничто против Бога.
Лицо Лилит изменилось после моих слов: она вдруг заулыбалась и плотно прижалась ко мне грудью, обхватив меня руками в объятии.
- Люцифер. - Ее глаза заблестели. - Ты - самый прекрасный ангел из сотен существующих. Ты - всемогущий. Я собственными глазами видела чудеса, на которые ты способен. Ты можешь помочь мне..
В ту ночь я не спал. Но не из-за того, что меня изнутри разъедала Тьма ненавистью и злобой. Я впервые ощутил плотское удовольствие, которая в полной мере разделила со мной и человеческая женщина. Это было прекрасно..
Мы стали с Лилит тайком ото всех встречаться и проводить время. В нас обоих зародился страх быть уличенными в запретных нам обоим деяниях - как я понял позднее, это было дело плетей Тьмы.
Человеческая женщина продолжала сожительствовать с Адамом, однако с прекращением интимных отношений между ними человеческий мужчина погрузился в негодование и вечное недовольство своей будущей женой. Зачастую дело стало доходить до того, что он избивал Лилит, принуждая ее исполнять его волю, которая была чистым насилием и издевательством над чувствами и самим существом женщины.
Вечерами я прилетал к Лилит, и тогда она находила утешение в моих руках. Она стала часто плакать, а синяки и следы побоев я обнаруживал каждый раз на ее теле. Чудотворной рукой я исцелял ее внешние раны, но вот внутренние.. Она провожала меня с улыбкой на заплаканном лице, но я сердцем чувствовал, что она страдает. Это мучило и тяготило меня.
Каждое утро, склоняя голову и крылья перед ликом Бога, я терпеливо выслушивал его просьбы и не смел перечить. Затем я летел и исполнял повеления, все по-прежнему качественно и надежно. Но..
Я все думал, как же мне спасти Лилит. Как мне освободить ее от такой ужасной участи: совсем скоро стать женой грубого мужчины и жить, питаясь слезами, до скончания веков.
В один прекрасный солнечный день и решился пойти против воли Творца, руководствуясь собственной. Втайне ото всех я унес Лилит на край света, спрятав в пещере близ моря. Это место на Земле было столь же чудесным и цветущим, сколь и ее прежнее жилище в райском саду. Ту ночь мы провели вместе. Я еще никогда не видел человеческую женщину такой счастливой.. Я и сам никогда не испытывал такой радости..
С предрассветными лучами я покинул женщину, ибо, как и все ангелы, я должен был предстать перед Творцом в начале нового дня. Поднимаясь на высоту, с каждым взмахом, я ощущал, что что-то меняется..во мне. Поднявшись на Небо, я сложил крылья в тени раскидистого древа и..
Ужас яростно запылал во мне. Мои белоснежные крылья уже не были идеально белыми. Черные перья острыми кончиками выглядывали местами из перистой глади. Благо, я не растерялся и с силой стал выдергивать из себя выделяющиеся перья. Было больно - я впервые понимал и ощущал боль, но только после того, как я тщательно перебрал все свое оперение, я отправился выше, под самый небосвод к трону Творца.
Присоединившись к своим братьям и сестрам, я по обыкновению склонил крылья перед Богом. Последний раздавал приказы поименно, как и всегда. Процесс прервал человеческий мужчина. Пошептавшись с Богом, он вышел вперед, поближе к нам. Среди ангельских рядов послышалось волнение, однако со словами Адама все затихло.
- Эти черные перья - прямое доказательство предательства Люцифера.
Он вытянул руку вперед и раскрыл ладонь: выдранные мною перья предстали на всеобщее обозрение. Изумленные ангелы зароптали, кто-то оглянулся на меня. Внутри я горел, но снаружи языки пламени обычно покрывали мое тело. Я молчал, зная, что начни я оправдываться - я проиграю еще больше. Глядя на мою реакцию, Творец занял речь о том, что те перья - перья случайной птицы, но Адам упорно утверждал обратное. Ангелы постепенно разлетелись кто куда. Я тоже поспешил удалиться прочь, дабы не вызвать лишних подозрений.
Это был серьезный прокол. Я не думаю, что Бог не поверил своему горячо любимому творению. Понимание того, что райские дни для меня подходят к концу, жестким клином пронзали мой мозг снова и снова. Больше всего я переживал за участь Лилит. Ведь я не знал тогда, что будет, если ангела низвергнут с Небес..
Тайное всегда становится явным, Аи. Не стоит даже пытаться врать, если ты не умеешь. Совсем скоро обнаружилась пропажа Лилит с Небес, а немногим позднее она была найдена. Ее схватили и силком унесли обратно. Мое оперение продолжало темнеть, с каждым днем черных перьев становилось все больше. Я не мог продолжать скрывать это..
Меня бросили в темницу, как и человеческую женщину. Мы были заключены в клетки, будто звери, а не ангел и первоматерь Человечества. Творец поместил нас на видное место. Я не мог понять, для чего: для осмеяния, для позора или для раскаяния? Кто-то из ангелов подходил ко мне и выражал слова сочувствия и поддержки (ведь я был выше всех в иерархии, у меня было немало друзей), а кто-то обходил стороной, выражая искреннюю неприязнь, но некоторые отваживались даже издеваться и посмеиваться надо мной. Надо мной, великим Люцифером, что нес свет и даровал жизнь наравне с Богом! Все на Небесах были в курсе произошедшего. Адам выставил мои отношения с Лилит запретными, неправильными, обозвал их прелюбодейскими извращениями. Но так ли это было на самом деле? Я всего-навсего утешал человеческую женщину в ее непростой жизни с глупым созданием, скрашивал ее горести и старался радовать хоть чем-нибудь.
Знаешь, друг.. Когда Лилит улыбается, это просто неземная красота. Меня это делает очень счастливым. Так же было и много столетий назад.
Лилит приходилось терпеть этот позор тоже. Если бы я только мог, я бы взял всю вину на себя. Но у меня не было выбора и возможности. Наши золотые клетки стояли рядом, всего в паре метров друг от друга. Мы едва могли дотянуться руками друг до друга.. Я старался поддерживать ее. Она хоть и считала себя равноценной мужчине, однако.. Всю свою недолгую жизнь она прожила, не ведая явлений такого рода. И..ведь это я встретил ее тогда. Это я проводил с ней вечера, держа за руку и прогуливаясь в райском саду. Это я разделил с ней ее ложе. Это я овладел ей. Это из-за меня она теперь подвергается издевкам и насмешкам. Вся ответственность за нее лежала на моих крыльях. И лежит по сей день.
Коварство человеческого мужчины продолжалось недолго. Мои истинные друзья-ангелы нашли способ отворить дверцы золотых клеток, что держали нас в неволе. Когда я снова обрел свободу, я почувствовал в себе небывалую силу.. Тьма все больше сливалась со мной. Я хотел отомстить Адаму и всем тем, кто посмел насмехаться надо мной и Лилит. Однако..я понимал, что не время. Глядя на испуганную человеческую женщину, я так же понимал, что ей необходим надежный дом, в который не ворвутся чужаки, где ей никто не причинит вреда. И тогда..в мою голову пришла мысль: а что, если создать новый мир? Я - самый могущественный ангел, а с силой Тьмы я мог сравниться и с самим Творцом. Кроме того, мои верные друзья были согласны пойти за мной и в лед, и в пламя. Их способности были так же отнюдь не заурядны.
Новый мир.. оглянись вокруг. Это творение Люцифера и его сподручных ангелов. Это Ад.
Поначалу не существовало семи уровней. Разделение появилось позднее, когда я решил вершить свое правосудие над падшими душами. Я насмотрелся несправедливости на Небесах. Вот почему я создал свою собственную систему кары за грехи. За понимание и раскаяние душе даруется свобода, за обратное - наказание.
Однако, каждый заслуживает упокоения в вечном мире и блаженстве. Даже если душа не смогла справиться, учитывая множественные попытки, что даются в Аду, она обретает покой в кристалле. Полагаю, Лилит рассказала тебе об этом.
Я немного отвлекся..
Так вот, когда были созданы уровни, у нас с Лилит еще не было детей. Мы были увлечены отмщением за несправедливости Творца. Кстати говоря, милостивый Господь был долгое время расстроен моим падением. Я - ничуть. Когда мы пали, мы стали сильнее, быстрее, могущественнее. Кроме того, я обрел способность менять облик, что позволяло мне незамеченным проникать на Небеса, дабы быть в курсе дела. Остальные мои приспешники обосновались в Аду и не могли больше покидать его. Со временем они потеряли крылья. Те ангелы стали первыми Стражами Ада. Впрочем, до сих пор они занимают свои посты, однако.. Об этом чуть позже.
Однажды я узнал, что Бог готовит человеческому мужчине подарок: новую женщину. Потерпев неудачу с Лилит, созданной из пыли, как и сам Адам, Творец взрастил женщину из ребра Адама. Черным вороном я лично наблюдал это чудо, притаившись среди других птиц в листве древа, что росло в райском саду. Вторая человеческая женщина была наречена Евой. Творец улыбался, глядя на невинные игры Адама и его новой игрушки. Во мне властвовал гнев. Я чувствовал, как все мое внутреннее существо вскипело от ненависти.
Как Бог мог допустить такую несправедливость? Я - его первое творение, я - его самая большая любовь. Но все это кануло в небытие перед ликами Адама и Евы.
Все бы ничего, но.. Позор и осмеяние, которому Создатель надменно подверг меня и несчастную Лилит.. Его безразличное и непростительное отношение ко мне.. Этой боли мне не забыть никогда.
В тот день я поклялся своими крыльями, что отомщу ему.
Тьма, полностью поглотившая мое сердце, торжествовала. Ведь для свершения ее воли осталось совсем ничего - воплощение в жизнь.
Ева полностью заменила утрату Лилит. Также Творец наделил ее существо теми качествами, которые не дал первой женщине. Я долгое время наблюдал за Евой. Она была похожа на глупого ребенка: слепо следовала за Адамом, ни в чем ему не противоречила, тупо подчинялась его воле и желаниям. Вторая женщина и на женщину-то не была похожа. Скорее на домашнее животное, на какого-нибудь котенка. Меня била дрожь омерзения от всего этого. А Творец давал свое добро на сие. Я не понимал.. Как он может быть так слеп? Как? Жажда мести неистовым зверем терзала меня темными пастями изнутри. Я решительно задумал раз и навсегда не дать свершиться божественному замыслу. Не бывать людской власти на земле по подобию божественной. Печать этого обещания лежала на моих крыльях.
Взгляни на меня. Мои крылья - большие, богато оперенные и черные, как и тогда. Догадался, кто победил?
Лилит знала обо всем. Я доходчиво объяснил ей все - женщина согласилась с каждым пунктом моего плана.
Знаешь.. Я не могу сказать, что могу управлять и властвовать над Лилит по своей эгоистичной воле. Но женщина сама подчиняется мне. Я смог сделать то, что не смог человеческий мужчина. А ведь Бог сказал, что я - слуга Адама, который не способен даже просто найти со своей женщиной общий язык.. Бред.
Втайне от всего живого я познакомился с Евой, затем - проводил с ней вечера. Со временем я добился ее расположения и любви. Естественно, к ней я прилетал в чужом обличии, под чужим именем. Вторая женщина была недалекого ума и ничего не подозревала. Вскоре я получил доступ в ее дом, в ее ложе. Я овладел ей. Я испытывал невероятное удовольствие. Не от плотского наслаждения, но от мести. Дело оставалось за последним..
В адском саду моя дорогая Лилит взрастила яблоко, наполненное запретными желаниями. Один его кусочек был способен полностью опорочить и извратить сознание того, кто этот плод решится надкусить. В тот последний раз мы вместе побывали на Небесах..
Я выждал момент, когда Ева останется одна. Приняв обличье ее любовника, я вышел к ней и предложил сыграть в прятки. Дитятко обрадовалось, и пока она считала до десяти, я заставил адское яблоко прирасти к ветке райского дерева, а затем - принял облик змея и устроился на ветви. Лилит, скрывшая свой лик в оперении вороны, сидела незаметно в листве. Ей предстояло заставить вторую женщину вкусить запретный плод. Это была и ее месть. Лилит подозвала Еву..
Человеческая женщина долгое время рассматривала яблоко, будто впервые она что-то подозревала. Но.. Моей прекрасной Лилит стоит отдать должное: она мягко, но уверенно и настойчиво соблазняла ее попробовать яблочко.
Адское яблоко было невероятно красивым. Большое, налитое красным цветом, оно так и пылало душистым ароматом. В конце концов, Ева на коленях сидела под ветвью, склоняющейся к ней от тяжести фрукта. Ее рот был приоткрыт от желания попробовать..
Ветка выпрямилась: Ева сорвала яблоко и впилась в него. По ее лицу потекли слюнки. Глупая женщина упивалась сладким вкусом запретного плода.
Теперь божественный замысел был сломлен окончательно. Мы до конца досмотрели, как Ева ест яблоко. После этого женщина осмотрела себя - ее охватило смущение при виде собственного обнаженного тела. Она раскраснелась и убежала прочь, в кусты.
Мы с Лилит вышли из тени. Мы оба ликовали, объятые темным коварством. Сладкая расплата..
Подхватив Лилит на руки, я покинул Небо. Теперь - навсегда.
Что было потом - тебе известно из земных знаний. Людей изгнали из райского сада и с Небес вообще. Они стали смертными. Порочными. Пха. До скончания веков будет длиться моя месть. Это прекрасно, Аи. Это божественно прекрасно.
Однако..оставалось последнее нерешенное обстоятельство - Тьма. В Лилит ее было сравнительно немного, во мне - целая бездна.
После отмщения она никуда не делась. Ее становилось лишь больше и больше. Я взрастил ее на черных чувствах, как дитя. До меня наконец дошло, что Тьма - это мое дитя. Это мой истинный ребенок. Но разве место развивающемуся ребенку в мужской плоти?
Лилит, с которой я связал себя узами брака, уже окончательно обосновавшись в Аду, согласилась на ношение ребенка в своем чреве. Необходимость сего она прекрасно осознавала и даже очень хотела. Ведь Лилит - женщина, мать по определению.
Я был очень счастлив. Моя дорогая жена - тоже. Мы оба терпеливо ждали окончания беременности и появления на свет нашего ребенка. Но было еще кое-что..
Когда я избавил себя от Тьмы, до последней капли излив ее в Лилит, я стал чувствовать себя иначе. Мою волю никто не контролировал, мои желания возникали по объяснимым причинам. Об этом я умолчал.. Но очень тщательно смотрел за Лилит. Я боялся, что Тьма овладеет ей и ..
Мои опасения не были напрасны. Уже будучи обремененная довольно объемным животом, Лилит стала вести себя очень странно. Она стала требовать в пищу живых младенцев. Я пытался ее обмануть, под видом желаемого подавая обычную еду, но тогда женщина приходила в ужасный гнев и ярость. Позднее я узнал от своих земных почитателей, что Лилит меняет облики, соблазняет человеческих мужчин и совокупляется с ними, а после - жестоко убивает их. Я пытался препятствовать ей, вразумить ее.. Но все было безрезультатно.
Изменилось не только поведение Лилит, но и ее внешность: глаза полностью почернели, вены на коже стали выпуклыми, в них пульсировала темная жидкость. Это все происходило на моих глазах. Ни я, ни Стражи не могли ничего сделать. Настолько Лилит стала сильна и..отрешенна от нас.
Моя женщина перестала появляться дома, обиваясь по своим культам в мире Живых и довольствуясь безграничной властью, творя беспредел и произвол. Я был в смятении.. Но Тьма.. Я видел ее блеск в глазах Лилит. Она смеялась и издевалась надо мной, поработив мою женщину и всячески эксплуатируя ее.
Я сидел на троне. За окном стеной шел дождь. Лицо мое было хмуро и печально. Подле меня, склонив головы, сидело шестеро моих верных друзей.
- Этот ребенок..он убьет Лилит. Этого нельзя допустить.
Я не мог уничтожить Тьму собственными руками.. Но они - да. Шестеро бывших ангелов, лучшие из лучших. Я верил им, как себе. И поэтому.. Я доверил им спасение Лилит.
Было решено магией вытянуть из моей женщины Тьму и отправить на первые уровни Ада, рассеяв ее на мелкие крупицы. В таком виде она не представляла бы опасности и не смогла бы причинить зло кому-либо. План наших слаженных совместных действий не имел изъянов..
Лилит душераздирающе кричала. Я мужественно терпел - шестеро стражников колдовали, делая свое дело. Женщина рвала на себе кожу, истекая кровью, пыталась сломать себе конечности, метаясь по клетке - магической печати, в которую заключили ее мои приспешники. По сей день она нетронута - ты стоял в ней, как она, когда только появился в этой зале.
Я слышал, что люди говорят обо мне. Они считают меня бессердечным дьяволом..
Аи, мое сердце разрывалось от боли при виде страданий Лилит. Я боялся, что она не сможет этого пережить..
Ох, прости за подробности. Просто..это было тяжело для нас обоих.
Когда Тьма была высвобождена, Лилит выглядела залежавшимся мертвецом, а существо паразита было разделено между магическими сферами шести стражников. Ни я, ни они не предполагали, что извлечение будет столь болезненным. Потому теперь каждый из них забирал на свой уровень по кусочку Тьмы. Я ни секунду не сомневался в них, ведь по сей день эти шестеро - сильнейшие маги Ада.
Распрощавшись, они удалились восвояси. Мне предстояло собрать Лилит по кусочкам, вдохнуть в нее жизнь заново. Это оказалось не так просто.. Тьма выжгла мою женщину изнутри, разорвала и изуродовала снаружи.
Моя любовь к Лилит вечна, ибо мы до скончания веков связаны узами любви и адского брака. Я провел над ее телом шесть дней и шесть ночей. Я чувствовал себя Творцом, ведь местами мне приходилось выращивать ткани и органы, прокладывать новые сосуды и нервы. В каком-то смысле я сам создавал свою женщину. Почему-то эта мысль ободряла меня.
Спустя эти долгие и напряженные шесть суток, настал момент истины..
Лилит постепенно приходила в себя. Я был так рад..я бы заплакал от радости, если не мое высокое положение в иерархии да и мужской пол вообще.
Я помог ей сесть и сам присел рядом. Женщина молчала, самую малость приоткрыв глаза. Я выжидающе смотрел на нее. Неужели не получилось? Ведь я все сделал правильно..
Неожиданно Лилит "по швам" пронзили черные мерцающие лезвия - она неестественно выгнулась и протяжно закричала. Ее голова без чувств упала мне на грудь, выражение лица потерялось в кудрях волос. Я испугался, но тотчас подхватил ее.
На месте лезвий не было ни ран, ни крови. Хуже.. Письмена на древнем, едва кому известном языке. Эти иероглифы черными шрамами вбились в ее светлую, нежную кожу. Они были на лице, руках, груди..по всему телу, где только Тьма причинила ей боль.
Я не знал, что думать. Стражники вытянули из Лилит всю Тьму, без сомнений. Как такое могло произойти?.. Сколь я не пытался залечить ее шрамы..они не поддавались коррекции. Лилит была без сознания, но дыхание и сердцебиение было стабильным. Я гладил ее по лицу, успокоенно наблюдая за тем, как мерно вздымается и опускается ее грудь. Ей еще только предстояло принять себя новую..
Мне было много лет тогда, сейчас - намного больше, я ничуть не постарел. Однако.. Тогда я знал гораздо меньше. Я допускал, что Тьма - опасна и коварна, но чтобы настолько..
Я не имею понятия как, но ей удалось поработить умы моих падших ангелов. Это произошло не сразу, со временем, через несколько лет, когда уже и я, и Лилит оправились от всех потрясений, обзавелись прекрасными детьми и жили в мире и процветании. Я был шокирован этим происшествием. На всех шести уровнях воцарились мрак и беззаконие. И вот тогда..
На каждом уровне были возведены Святилища - укрепленные города, в каждом из которых обосновались наши дети. С течением времени демонов становилось больше, баланс сил восстанавливался.
Долгое время я горевал по своим товарищам. Но я знал, что ничего поделать нельзя. Ибо это Тьма..
На этот раз я все предусмотрел. Тьма - существо жестокое, однако оно знает и уважает понятие чести. С Тьмой была заключена своеобразная доктрина, каждое положение которой было тщательно обдумано, - Кодекс. Его правила были строги, однако они надежно защищали моих потомков и поданных от рук Тьмы. Последняя тоже имела множество прав и привилегий, однако это никак не влияло на ее могущество, если только создавало его видимость. Мои действия имели большой успех: в Аду установился порядок. Лилит - после второго рождения не человеческая женщина, а демонесса - обрела покой, да и я тоже.
Я все думал, Аи, что же это было.. Когда я был носителем Тьмы, я все же мог держать себя в руках. Отчего же Лилит не смогла? Из-за человеческой природы? Мне это не казалось достаточным основанием. Я решил копнуть глубже..
Лилит - человеческая женщина, созданная из пыли для жизни на Земле. Адам сам не был в состоянии жить и обихаживать все живое в подаренном ему Мире. Видя его бесперспективность, отмечая ум и таланты Лилит, я подумал.. А что, если эта женщина - все то, чего не достает Адаму? Что, если она создана с одной единственной целью - самим своим существованием уравновешивать Адама, его отношения с окружающим миром? Саму его жизнь? Что, если она просто должна была поддерживать его, когда ему тяжело, наставлять его, если он нуждается в совете? Любить его? Иначе говоря, Лилит - первый хранитель баланса. Но Бог создал ее слишком сильной и умной для Адама. Он был недостоин ее. Именно поэтому их жизнь шла вразлад. Однако..
Моя жизнь круто изменилась с появлением этой женщины. Это все из-за этого..
Я решил поразмышлять еще, и тогда я пришел к выводу, что Лилит - замечательная женщина. Даже когда она еще была человеком, ее способности поражали. Она все схватывала на лету, у нее все легко получалось. Мила в общении, проста в обращении, умна на слова, хитра и коварна, когда жизнь дорога, но это - бесценно. И в этом..в этом вся ее сила. Ее могущество. И Тьма воспользовалась этим.
Понимаешь, Аи.. Тьма не выбирает слабых людей. То, что она овладела очередной женщиной-хранителем - не первый случай и не последний, но есть одно "но": еще никогда Тьма не была так сильна, еще никогда ее войско не штурмовало мой замок. Все намного серьезнее..
Переломные моменты случаются везде. Ты должен сразиться с ней и одержать победу. Ты. Должен. Уничтожить. Ее. Я не могу сделать это своими руками, ни один из демонов не может. А вот ты, проклятый, можешь.
Ты никогда не задумывался, почему души здесь называют проклятыми? На каждом из вас лежит неотвратимое заклятие: всякая женщина - хранитель баланса, любой мужчина - доблестный воин. Тьма может поработить любого хранителя без особого труда, однако воины - те, кто остановит мятеж хранителей.
А теперь задай себе вопрос, Аи: не проклятье ли убить любимую своими руками?

***
Солнечный свет нежными разноцветными лучами проникал внутрь залы через витражные окна. Мы сидели друг против друга. Долгие часы я слушал рассказ Люцифера.. Теперь же все внутри смешалось. Я растерянно смотрел на собеседника. Кажется, это страх заставил мои руки задрожать.. Ангел не ждал от меня ответа. Он безучастно смотрел в окно, подперев голову рукой. Последняя миниатюра: мужчина клинком пронзает грудь женщины, объятой темной дымкой, постепенно исчезала, мерцающими былинками растворяясь в тени.
Я молчал. Я понимал, чего от меня хочет Сатана.. Неожиданно я вышел из себя.
- Ты лжешь мне! Ты обманом хочешь заставить пойти меня на это! - Стараясь не срываться на крик, проговорил я, вскочив с кресла. - И ты думаешь, что я поверю тебе? Соглашусь на это? Я пришел сюда спасти Фа, а не !..
Люцифер поднял ладонь - я не смог закончить фразу. Еще много чего я бы хотел ему сказать, но..
Он посмотрел на меня. В его прекрасных алых глазах читались сочувствие и жалость..не гнев. Со звоном его перстней я опустился обратно.
- Я знаю, Аи, что тебе непросто принять эту истину. Но именно поэтому я рассказал тебе все, чтобы ты понял: обмана нет. Забудь все, что ты знал обо мне до нашей встречи. В тебе говорят предрассудки.
Его слова заставили меня постыдиться. И вправду..демон был так откровенен со мной. Я осознал, что оскорбил его..
- Ты теперь не простая душа смертного. В тебе собраны сила и знание выдающихся моих детей. Но, чтобы ты проникся ими, ты должен принять мою истину. Я - ангел, я не могу силой заставить тебя сделать это. Только по своей воле приняв уготовленную тебе участь, ты сможешь стать сильнее и умнее. - Люцифер наклонился ко мне и добавил, глядя прямо в глаза. - Решать тебе, Аи.
Значит.. Все, что от меня нужно - убить Фа? Эта мысль отравленной стрелой впивалась в мое сознание каждый раз, стоило мне только задуматься о словах ангела. Я не мог понять.. За что? Люцифер рассказывал мне о существовании Бога, о его милости к людям. Где она теперь? Почему именно Фа? Почему именно я? Где же справедливость.. Клеймо как назло болезненно пульсировало, дополняя и без того сильную внутреннюю боль своей. Ангел все так же восседал напротив меня. Он ждал ответа. Я совсем запутался в своих мыслях..
- Раз такова моя судьба, я принимаю вызов. - Наконец поднял я глаза.
Мое сознание помутилось, голова резко потяжелела, будто налилась свинцом. Ломота в конечностях болью отзывалась по всему телу. Лик ангела становился все более размытым..

Последняя битва

- Пробудись, юный воин. - Услышал я сквозь сон мягкий женский голос.
Без труда я открыл глаза и сел. Мельком я окинул взглядом окружающее меня пространство: бархатные стены, большое высоко окно, красные гобелены, минимум мебели и мелких элементов интерьера - средних размеров кровать, среди подушек которой я сам восседал, деревянная тумба, стойка с оружием и доспехами, несколько подсвечников с незажженными свечами.
- Уютно, правда? - Спросил меня тот же голос.
Будучи отвлеченным красотой отделки комнаты, я позабыл о женщине. Но я постарался исправиться: на сей раз я обернулся незамедлительно. Моему взору предстала Лилит. После слов Люцифера я внимательнее посмотрел на нее. И вправду..она прекрасна. Чудные ненавязчивые завитки волос, элегантно спадающие на обнаженные плечи, оттеняя тонкую шею и выпирающие ключицы. Большие выразительные глаза, словно бездна черные. Ее изящно украшенные белым золотом руки, скрещенные на груди, сокрытой под белоснежной тканью роскошного, но легкого платья, складками спадающего ниц, до самого пола. Я как очарованный юной девой мальчишка смотрел на нее с блеском в глазах. Женщина таинственно улыбалась, молча глядя на меня сверху вниз.
- К сожалению, тебе придется попрощаться с мягкой постелью и отправиться в сердце битвы.
Я поспешил выбраться из плена одеял и подушек. Демонесса прошептала несколько слов, пошевелила тонкими пальчиками - на мне уже были одеты новехонькие доспехи, а стойка опустела. Сверкающие латы, но на удивление в меру тяжелые, надежно покрывали мой корпус единым металлическим телом. Рукавицы и сапоги были тоже выполнены на уровне: пластинчатые перчатки удобны для более цепкой хватки оружия, а подобные сапоги - для плавного и быстрого передвижения. Кольчуга защитной тканью закрывала все открытые места. На поверхности нагрудника поблескивала золотистая роспись, она же была и на щитках, на рукавицах кое-где. Одним словом - красота. Я чувствовал себя в этих доспехах очень уверенно. Вот что значит демонические..
Женщина выдержала паузу и протянула ко мне обе руки. В момент ока в ее ладонях оказался меч. Большой, определенно не предназначенный для одной руки, он оканчивался резной рукояткой.
- Этот меч мы вынули из твоего сердца. - С улыбкой на устах произнесла Лилит. - Однако теперь он зазвенит в бою по-новому, ибо демоническая рука к нему была приложена, ибо ты стал сильнее.
Мой меч? Завораживающе..
Приняв от Лилит обновленное оружие, я схватил его за рукоять обеими руками - лезвие меча пронзило жилами, тотчас же запульсировавшими алой эссенцией.
- Этот клинок в твоих руках способен поразить Тьму. - Добавила женщина, словно тонко напоминая мне, что я должен сделать. - Ты должен пронзить им Фа в грудь, и тогда Тьма потеряет свою власть над ее телом, а также над армией порабощенных душ.
Я немного опешил. Армия? Нет, не может быть, наверное какой-то демонический лексикон.
- Армия? - Все же переспросил я, дабы знать врага в лицо.
Демонесса уверенно кивнула:
- Армия, огромная настолько, что количество ее воинов неисчислимо. - Лилит напряженно вздохнула и без улыбок продолжила. - Тьме удалось расстроить чары, благодаря которым соответствующие души попадали в кристаллы, где им был уготован вечный рай в сладких грезах. Эти несчастные были потревожены ею, а затем - порабощены. В каждом из них кроется кусочек Тьмы, каждая светлая душа очернилась..
- Вековые устои порядком нарушены, как я понял. - Прервал я Лилит, видя, что лицо ее становится все грустнее и грустнее.
- Аи.. - Она взглянула мне в глаза, прямо и откровенно. - Тьма штурмует стены нашего замка. Я тоже буду сражаться..я - последняя линия обороны. - Демонесса шагнула ко мне и приложила руку к моей груди. - Прошу..спаси нас.
Шумнув доспехами, я накрыл ее ладонь своей.
- Я все сделаю, ведь все равно буду вечно гореть в огне горя и страданий.. Не волнуйся.
Слезы каплями повисли на длинных ресницах Лилит.
- Пора. - Шепнула она. - Удачи, воин сердца.

***

Какое прекрасное место.. Я бы хотел здесь оказаться в мирное время, без причин, без повода просто побродить меж величественных, но изящных деревьев с роскошными кронами. Казалось, каждый их листик поблескивал крохотными магическими былинками, и целые аллеи деревьев выглядели приятно мерцающими светом. Это особенно бросалось в глаза, ибо небо было затянуто хмурыми тучами. Плохой знак, несомненно. Хех..в Аду других и не бывает.
Понимал ли я, что меня отправили на верную смерть? Слезы Лилит окончательно рассеяли во мне все сомнения по этому поводу. Поэтому я шел к защитным стенам замка, не торопясь. Перед смертью не надышишься - я помню эту земную шутку, однако..
Меж древ раскинулся чудесный травянистый ковер, на котором пестрели цветы, умеренной аляпистостью разбавляя монотонный фон. В тени, под сенью прекрасных зеленых крон, разливался душистый запах цветущих растений. Кое-где виднелись птички да прочая мелкая лесная живность.. Мое сердце мучительно сжалось. До чего же прекрасен был волшебный лес! Хотел бы я показать эти красоты Фа, ведь ее восторженное личико и звонкий радостный смех просто бесценны..
Ноги сами собой шли, неминуемо приближая меня к месту битвы. Я все еще смутно себе представлял, как я смогу убить Фа.. В азарте схватки, не придав значения очередному трупу? Было бы...это невозможно.
Мне не пришлось долго терзаться: впереди показались верхушки башенок, а вскоре и сами стены. Подойдя ближе, я увидел, что местами валяются большие вытесанные камни. Кое-где, наверху стен, были снесены площадки, перегородки, нарушена целость башенок. Видимо, противник располагал и катапультами. Или чем-то похуже..
Дорога привела меня прямо к подножью высоких врат. Красиво отделанные, украшенные резными узорами и неизвестной мне символикой, они были заперты на несколько больших засовов. Внизу метались фигуры в белых мантиях. Их было не так много, полсотни навскидку. Хоть какая-то компания..
Завидев меня, демоны бросились врассыпную (я надеялся, что так задумано, а не я ужасный тип), однако парочка поспешила ко мне. Я шел им навстречу, но.. Безразличие безгранично властвовало внутри меня. Я столько раз сгорал от чувств и эмоций..кажется, теперь я перегорел окончательно.
Приблизившись ко мне, оба демона скинули с голов капюшоны. Ярко-рыжая девчонка, на вид - лет 12-13, с веснушками на носу и щеках, зелеными как сочная трава глазами уставившаяся на меня, и паренек, чуток постарше, лет 17-ти, с взъерошенными каштановыми волосами и круглыми очками, из-за стеклышек которых на меня смотрели голубые глаза.
- Люцифер дал мне детей в соратники? - Не удержался я от холодной усмешки.
Девчонка немедля вспылила в ответ:
- Мы не дети вовсе! Имя мне - Айрин, я - лучшая лучница из своего класса!
Еще недослушав, я захохотал. Вот же Дьявол.. Он действительно подсунул мне детей.
Мое веселье прервал робкой, но хотя бы без заиканий, речью паренек.
- Имя мне - Исабель, дело мое - исцеление ран своих товарищей и их поддержка с помощью спектра магических заклинаний. В моем арсенале их не так много, но..
- Но лучше идите вы оба домой. - Свысока распорядился я и прошел между ними. Сделав пару шагов, я бросил через плечо. - Люциферу передайте привет от меня с ноги в щи.
Я знал, что оставил этих двух в замешательстве. Но ничего страшного. Я не позволю этому хитрецу сыпать мне соль на рану.
- Господин, постойте! - Вдруг окликнул меня мальчишка.
Я приостановил движение, но оборачиваться не стал.
- Мы дети, да.. - Согласился с очевидным Исабель. - Но кроме нас больше некому воевать! Всех взрослых и опытных демонов отправили на передовую. Остались только мы.. - Его голос взволнованно задрожал. - Прошу, возьмите нас с собой! Мы будем стараться!
Хм..я не подумал об этом. Собственно, я ничего толком не знал, кроме того, что убийство Фа - на моей совести. Промелькнула мысль о несправедливости..
- Не отставайте. - Кивнул я ребятам.
С внутренней стороны замка взобраться на стену не представляло никакого труда: здесь были лестницы. Воспользовавшись ими, я и двое детей оказались на каменном мосту, что соединял меж собой пару башней, которые виднелись вдоль всей стены через какое-то расстояние. Я только успел шагнуть к краю, дабы воочию узнать, что происходит..
Я не успел ничего понять. Я просто не видел, как прямо в меня летит нечто огромное в форме черного кома. Это беспрепятственно врезалось в меня и..снесло со стены. Улетая спиной вперед, я мельком заметил ошарашенные лица детей..и их руки, протянутые ко мне. Не имею понятия, как, но я ухватился за них.
- Ну ты и тяжелый..будто целую тонну весишь! - Пропищала девчушка.
- А ты думала, эти латы для красоты? - Усмехнулся я, пытаясь забраться обратно.
- Я не думаю! Только быстрее.. ууффф.. - Напряженно выдала она.
Под пасмурными облаками ярким светом засияла алая аура. Одним рывком я оказался на прежнем своем месте, другим вместе с детьми оказался в ближайшей башенке, в укрытии.
Я так и не увидел, что там происходит. Велев детям оставаться на месте, я поднялся по лестнице на площадку..
Стены, небольшой ров, заполненный водой, и армада черных душ. Они буквально были черными: их доспехи, их глаза.. Магия. Проклятое войско было похоже на кишащих тараканов. Настолько оно было многочисленно. Я присмотрелся: эти души..они шли на самоубийство! Они шли вперед, напролом. Их не страшил ров с водой: они вплавь преодолевали его, но были не в силах сломить стены, и тогда они просто становились под ними и стучали по ним, будто обычными ударами вообще возможно пробить прочный камень. Однако часть порабощенных созданий стояла на берегу и даже не думала пересекать ров. Нет, у них была другая задача. Это от их атаки я едва не слетел со стены.. Несколько душ брали еще одну, затем воспламенялись черным огнем, а после "заряженный" отправлялся в полет. Затем он попадал в стену или другое укрепление..и разбивался об него, несмотря на магию. Живые катапульты. Это жестоко..
Засмотревшись жутким зрелищем, я едва не поплатился за свое любопытство головой: очередной заряженный едва не угодил в меня. Благо, я его успел заметить и укрылся за каменным выступом.
Мне стало не по себе. Как возможно одолеть такого врага? И..я не мог поверить, что этим кровавым пиром правит Фа..пока не увидел это лично.
Над морем очерненных душ парила довольно-таки яркая фигура. Она находилась так же близ рва, потому я смог хорошо разглядеть ее и убедиться в том, в чем очень не хотел убеждаться.
Тьма окончательно поработила Фа: на ней не было одежды, множество открытых, глубоких, чернеющих ран покрывало ее тело. Кое-где виднелись надписи, очень похожие на шрамы Лилит. Это создание налево и направо полыхало струями черного пламени. Видимо, таким образом Тьма руководила своей армией, ибо после очередного хлыста ее части переходили от пассивного движения ко рву к активным атакам. Одни группы душ перестраивались в живые катапульты, другие старались досадить и без того немногочисленным демонам чем только можно: каждый атаковал своей способностью, будь то лук и стрелы или же магические заклинания, бумеранги или отравленные дротики. Защитники замка держались молодцом. Демоны, искусные умельцы в области магии, успешно отражали атаки и даже контратаковали противников ливнями стрел, огненными цунами.. Их было слишком много. Под стенами собрались толпы душ, которые тупо долбились в камень. Со стороны рва беспрерывно шел огонь. Демоны начали уставать.. Все большее число атак обрушивалось на стены и башни - только и слышался грохот трескающихся и падающих камней..
Все задрожало, как при землетрясении. Я решил отправиться к детям и увести их отсюда, однако.. Стоило мне выглянуть снова, как я замер: внизу происходило нечто феерическое. Очерненные души плотно толпились возле Фа, а та что-то громко восклицала на неизвестном мне языке. Порабощенные под речи своей госпожи впивались в друг друга зубами, пронзали близстоящих оружием, ломали и отрывали друг другу конечности, где-то отлетали и головы.. За несколько моментов толпа вокруг командующей превратилась в громадное обезображенное и изуродованное месиво. С черным заклинанием эту массу обвевала темная эссенция, будто скрепляя и упрочняя..
Груда сломленных душ пала наземь - Тьма коварно рассмеялась. Я не понимал, чему она радуется. Своих же рабов заставила перебить друг друга..
Черная магия не переставала полыхать: масса из порабощенных стала менять форму. И тут случилось то, что заставило меня ужаснуться: из этой груды мяса и крови медленно поднималось огромное, просто эпических размеров, существо. Сначала оно поднялось на одно колено, затем на другое, а после - разом во весь рост. Нечто сочилось кровью тех многих, что составляли его существо, объятое темной дымкой. Это создание было человекоподобным с виду, но голова его едва ли не касалась облаков..
Воин Тьмы оглушительно зарычал. Мне снова пришлось укрыться, дабы меня не снес порыв ветра от его рыка. Тот шагнул - из него посыпались крохотные, по сравнению с ним самим, руки и головы, видимо, плохо закрепленные, а земля содрогнулась. Нас неплохо тряхнуло, но воин даже не обратил внимания на это. Я видел, как он без опасений шагнул в ров и одним махом с грохотом снес две башни. В них были демоны.. Они ничего не смогли противопоставить этому великану.
Тьма ликовала. До меня доносился ее ледяной смех. Она отдала великану новую команду - тот ломился в ворота. Наконец овладев собой, я спустился вниз, но детей не обнаружил. Посмотрев по сторонам, я увидел..те души, что стучали в стены ниц уже были наверху и волочили за собой Айрин и Исабеля. Не тратя больше ни секунды на глупые сомнения, я без раздумий ринулся в бой. С пары ударов я отбил детей обратно, с нескольких следующих - далеко отбросил остальных желающих поживиться.
- С..спасибо, господин! - Выдавил из себя запыхавшийся паренек.
Я взглянул на детей. Девочка обиженно дулась, у Исабеля глаза были выпучены от ужаса.
- Это война. - Похлопал я его по плечу. - Здесь нет места милосердию. Тьма..беспощадна.
Вероятно, нас осталось всего трое. Отдаленным уголком сознания я недоумевал, как Люцифер не может противостоять своему же творению. И главное..его нигде не было видно. Мне думалось, что надо бы спрятать где-нибудь детей..но где? Стены долго не выдержат под напором залпов живых катапульт и, тем более, под ударами только что созданного монстра-великана.
Был только один путь - назад, в лес. Закинув девочку на плечо и приказав пареньку следовать за собой, я поспешил вниз по лестнице, дабы поскорее покинуть ставшие опасными стены. Но не тут-то было..
Сверху, над моей головой, что-то пронеслось. За этим нечто появилось и следующее, такое же: сотканные из магической эссенции крылья, обезображенное лицо, туловище.. Видимо, этих существ Тьма сделала из массы разорванных душ, как и великана.
- О, Владыка! - Взвизгнула девчушка, увидев крылатых существ. - Гарпии!
В сиянии алого пламени я ускорился. Несколько точных прыжков, пара минут напряженного бега - и дети оказались под покровом волшебного леса.
- Вам не место на поле боя. Я не могу с вами нянчиться постоянно. Возвращайтесь в замок. - Строго сказал я им.
- Но господин.. - начал было мямлить Исабель.
- Нет. Это приказ. Уходите. - Я всю волну просидел, укрываясь с детьми. Остальные демоны либо перебиты, либо растерзаны. Это не дело.
Айрин ядовито пялилась на меня своими зеленющими глазами, но паренек ее как-то уволок за собой. Вскоре они исчезли среди деревьев.
Я остался наедине с полчищами Тьмы. Гарпии с воздуха разносили остатки башен, метая в них куски душ. Великан, пробивший ворота, огромными безобразными руками сметал мешающие по бокам стены. От его ударов не оставалось камня на камне. Огромная сила..
Порабощенные, что пересекли ров вплавь, теперь беспрепятственно могли проникнуть внутрь, просто перешагнув через рухнувшие стены.
Спокойствие почему-то гарцевало во мне. Мне были не страшны сотни и сотни воинов. Сомнение потерялось где-то в глубокой тени: мой верный меч со мной, мои доспехи - непробиваемая защита. Я вышел на дорогу, что уводила в лес. Даже при отсутствии солнца латы, что на мне, сверкали, а золотистая роспись пульсировала отблесками магии. Великан, заметив меня, угрожающе заревел и тяжело затопал в мою сторону. Послышались пронзительные крики гарпий, сопровождаемые издевательским смехом Тьмы, хлюпанье разорванных душ, походившее на стон. Все это черное полчище будто лавиной двигалось на меня. Весь горизонт теперь состоял из бесчисленного войска пеших воинов, над которыми неровным строем парили крылатые гарпии, в центре с большущим великаном, самым ужасным, самым сильным и самым жалким из всех воинов Тьмы. Сама она, будучи в оболочке Фа, двигалась прямо за громадным монстром. Я видел, как от нее волнами исходит магия, и как после от этих волн приходят в ярость потревоженные души, коих это древнее коварство лишило рассудка. Ровно и мерно пылала моя собственная алая аура, верно закреплен был в руках моих меч. Я ждал, пока это море цунами поглотит меня, и тогда я бы разорвал его изнутри и вырезал само его сердце - Фа..
В грохоте приближающейся армады воинов мне почудился скрип деревьев и шелест листвы. Быстро посмотрев по сторонам, я вроде ничего не приметил и остался стоять наготове с обнаженным двуручником.
Войско порабощенных неминуемо приближалось ко мне. Правую ногу немного назад, левую - вперед, чуток согнуть колени, малость наклонить корпус, крепко держать меч, смотреть на врага.. Нас разделяло всего несколько метров..
Подул легкий ветерок, невесомыми прикосновениями обласкав мое лицо, немного потрепав черно-белые пряди волос. Раздался пронзительный вопль, но не от великана. Тот остановился прямо передо мной и замер, как и остальные черные воины. Все внимание было приковано взглядами к чему-то наверху. Я оглянулся..
Величественные черные крылья, благородный фрак, прекрасное лицо - сам Люцифер возвышался над верхушками деревьев. За его спиной виднелось еще семь фигур, но они были облачены в красные мантии с капюшонами.
- ТЫ! - Прокричала Тьма, поднявшись над великаном. - ВЫХОДИ И СРАЖАЙСЯ, ТРУС! ПРОИГРАЙ С ЧЕСТЬЮ!
Ангел молча смотрел в глаза Фа.
- ЧТО, ТЕБЕ НАСТОЛЬКО СТРАШНО, ЧТО ТЫ И СЛОВА ВЫМОЛВИТЬ НЕ МОЖЕШЬ!? - Громыхала Тьма, давясь злобным смехом.
Прекрасное лицо ангела выражало жалость и грусть.
- Мне жаль, что мы так и не смогли найти с тобой общий язык, мое первое дитя. - Люцифер отвел правую руку в сторону. - Но факт твоего первенства не дает тебе права расправы над другими моими детьми и подданными. - Мужчина сжал руку, бряцнув перстнями. - Со мной лучше сотрудничать, а не соперничать. Кроме того, ты сделала смертных своим оружием. Это - твоя фатальная ошибка. - Он перевернул кулак и раскрыл ладонь. - Моя Великолепная Семерка. Обезвредить их.

***

Мантии взмыли ввысь, явив свету лики таинственных личностей. Сказать, что эти..существа - самое прекрасное, что я когда-либо видел - ничего не сказать. Четверо восхитительных мужчин и трое неотразимых женщин, одаренные прекрасным черным крылом, уверенно держались в воздухе позади ангела. Я был поражен и очарован великолепием слуг Люцифера, как и войско Тьмы. Все замерло в каком-то недобром ожидании..
Мужчина, первый по правую руку ангела, выдвинулся вперед. Он выглядел довольно своеобразно: красные короткие волосы, поставленные модным хаером, вельветовый костюм цвета фиола, с которым удачно контрастировала белая рубашка с накрахмаленным стоячим воротничком. Благодаря не до конца застегнутым пуговицам был виден кусочек белоснежной шеи и изящной цепочки, окольцовывающей ее, с подвеской в форме сердца. Украшение так ярко блистало - вероятно, оно было изготовлено из белого золота.
- Имя мне - Гордыня. - Громогласно заявил роскошный кавалер, надменно скрестив руки на груди. - Я возглавляю Семь Смертных Грехов, чем я бесконечно горд. - Мужчина расплылся в улыбке и развел руки в стороны. От него так и веяло тщеславием..
Рядом с ним поравнялась следующая по счету. Женщина обворожительно улыбалась, будучи облаченная в элегантное изумрудное платье. Было в ее лице нечто змеиное: не то ядовито-зеленые глаза на фоне пышных черных локонов, не то округлые формы да осиная талия.
- Имя мне - Зависть. - Коварно прошипела дамочка, игриво потянувшись пальчиками вперед. - Я никогда не отстаю от Гордыни, ибо тень ее - законное место мое. - Сверкнула она выразительными глазами в армаду воинов.
Следующим вперед порхнул представитель мужского пола. На нем был замечательный костюм цвета шампанского, но его выделяла не столь роскошь одежды, сколь обилие дорогих украшений. Массивные золотые часы и прочие многочисленные драгоценности на пальцах, руках. Ослепительно сверкающие брошки, серьги, даже среди каштановых прядей поблескивал обработанный ювелирной рукой металл с камнями.
- Имя мне - Алчность. - Блеснул мужчина карими глазами. - Зависть - моя любимая подруга, с которой мы идем друг за другом. - Улыбнулся он уголком губ, будто хищная птица всматриваясь в толпу.
Вперед выступила очередная женская особа. Высоко поднятые волосы, уложенные в симпатичную пышную прическу, длинное платье с откровенным декольте до самого живота. Тряхнув аппетитными формами, женщина соблазнительно потянулась, замурлыкав.
- Имя мне - Похоть. Я подарю каждому из вас сладкую мучительную смерть от запретного наслаждения. - Обвела кончиком языка верхнюю губу женщина и подмигнула, усмехнувшись.
Резко к остальным выскочил мужчина с нахмуренным лицом. Бордовые одежды, расшитые золотом, хлыст в руке, другая сжата в кулак. Его огненно-рыжие волосы едва не полыхали от негатива, что он излучал всем своим существом.
- Имя мне - Гнев! - Рявкнул он и ударил хлыстом о воздух. - Убийства - музыка жизни!
К разъяренному товарищу безмятежно приблизилась еще одна женщина. У нее был расслабленный вид и смягченное выражение лица в обрамлении светлых волос. Белые одежды падали ниц, обволакивая ее мягкое тело.
- Имя мне.. - Дама едва не зевнула. - Лень. И мне так лениво что-то говорить.. - Сладко, будто только после сна, потянулась она.
- Не смей спать! - Рявкнул Гнев, замахнувшись на нее хлыстом. Дамочка испуганно округлила глаза и встала ровнее.
К собратьям присоединился последний член Семерки. Он был толстоват, но розовый костюм приятно освежал его румяное лицо. Мужчина что-то пережевывал, а вскоре потянулся за добавкой в карман.
- Имя мне - Обжорство. Вы такие аппетитные.. - заблестели у пухлика глаза при виде бесчисленного войска врагов.
- Друзья. - Обратился к соратникам Гордыня. - Поиграйте с душами смертных. Нелюбо, что посмели они ворваться в замок Владыки Этого Мира. Накажите всех и каждого. - Надменно заулыбался мужчина. - Во имя Гордыни.
Раздались ликующие возгласы каждого из Грехов. По очереди они друг за другом спикировали вниз, а после воспарили над волнами врагов. Тьма оглушающе прокричала что-то - ее великан и первые ряды воинов двинулись вперед, я попятился в гущу деревьев.. Неожиданно они задвигались, будто ожили: корнями были схвачены мятежники, острыми как лезвие листьями поражены гарпии. Огромный монстр продолжал идти вперед, прямо к Люциферу.. Но лес активно препятствовал ему: все новые и новые плети обхватывали изуродованное создание, все больше и больше смертоносных листков врезалось в его обезображенную оболочку. Под напором силы вековых деревьев великан не выдержал. Протяжно охнул он и пал перед ангелом..
На поле битвы воцарился хаос. Гордыня, метая золоченые копья в толпу, лишал рассудка порабощенных вторично, оставляя их в ловушке самодовольного упоения собственными достоинствами, подлинными или мнимыми. Змеи Зависти плетями обвивали очерненных Тьмой - разум пленников помутнялся завистью, и те, прекращая сражение, начинали жаждать, чтобы завидуемый из счастья впал в бедствие. Алчность бросим душам несколько монет - целые группы охватывались желанием обладать ими, каждый, кто находился близ Греха, устремлялся отобрать жалкие блестяшки у другого.
Войско Тьмы заволновалось.. Командующая в растерянности металась над своими миньонами, но ее древняя магия была бессильна перед пороками душ смертных.
От одних лишь взглядов Похоти целые ряды воинов сходили с ума и немедля начинали предаваться прелюбодеяниям друг с другом. Женщина пикантно посмеивалась, стреляя глазками налево и направо, блаженно водя пальчиками по своим грудям, побуждая еще большее количество душ к развратным и извращенным действиям. Хлыст Гнева яростно свистел, щедро раздавая удары. Попавшие под них впадали в бешенство и с необычайной жестокостью уничтожали друг друга. Подруга Лень бренно парила над душами, приветливо помахивая им рукой и зевая одновременно, а другой рассыпая что-то вроде волшебной пыльцы. Под ее воздействием воины становились тихими и мирными, садились или ложились прямо на месте и сладко позевывали, как и их покровительница. Обжорство был слишком тяжелым, поэтому шел пешком среди темных воинов. Он все ел и ел, не переставая, причем так увлеченно он это делал, что еда летела во все стороны, в том числе на порабощенных. Очарованные, они принимались есть траву, землю, кто-то - друг друга. Армада Тьмы деморализовывалась, цепочка за цепочкой.
- Аи. - Вдруг услышал я мягкий голос за спиной. Обернувшись, я увидел ангела, стоявшего передо мной. - Время пришло. Второго шанса не будет.
Поток алой ауры, вихрем объявший меня, был моим ответом. Командующая была у меня на фокусе. Буквально через минуту я оказался возле нее.
Фа обернулась. Ее лицо настолько изменилось, что я не до конца мог понять, ужас ли оно отображает или еще что. Холодным шепотом Тьма вырвала меня из неуместных раздумий. Ее заклинание отделило нас обоих от поля брани, создав вокруг непроницаемую черную сферу.
Только я и она. Долгожданный момент. Один мой удар - и конец всему. Меч крепко сжимали мои руки, но..именно сейчас я заколебался. Убить ее..
- Ты не сделаешь этого, правда? - Хриплым голосом жалобно проговорила Тьма из полуразорванной оболочки Фа. - Не убьешь свою возлюбленную?
- Ты - не она! - Воскликнул я, пытаясь вызволить себя из пут сомнений.
- Разве? Разве перед тобой не та, ради которой ты стал тем, кто ты есть сейчас? - Сверлила меня пустыми глазницами девушка. - Это я - Фа. Просто какое-то время я дремала, но потом ее горе заставило меня пробудиться. Мы объединились в единое целое. Мы всегда им были. Ты просто не замечал этого.
- Ложь! Не смей! Не смей порочить память Фа! - Не выдержал я. Руки била мелкая дрожь. - Ты - древнее зло! Дитя Люцифера!
Тьма переменилась в лице. Даже будучи изуродованным, оно отображало холодную усмешку.
- Так он тебе все рассказал, значит.. - Задумчиво протянула она. - Не побоялся, что ты не поверишь. Что ж.. Ты не оставил мне выбора. Я убью тебя, а потом перебью все живое и перемолочу на мелкие косточки, испепелю все-все, чего только касается свет. А самое приятное.. - Тьма коварно заулыбалась, - то, что твоя девчонка будет страдать целую вечность!!!
Я взорвался в прямом смысле этого слова. В миг я оказался вплотную к Тьме, в следующий момент мой клинок уже пронзил ее грудь. Я весь горел снаружи и изнутри, а проклятая Тьма бессильно повисла на моем двуручнике. С шипением она стала покидать оболочку Фа, черными капельками струясь из открытых ран. Я взглянул на ее лицо: оно было почти полностью испепелено присутствием Тьмы. Как только вся чернота сошла, я осторожно вытащил меч из груди Фа. Послышался тихий стон.. Во мне блеснула надежда.
- Фа! Милая! Ты жива! - Обрадовался я, нежно, как маленького ребенка, прижав ее к себе. - Держись! Демоны помогут тебе!..
Ее тонкая израненная рука, подрагивая, потянулась к моему лицу. Я почти не почувствовал, как она погладила меня по щеке. Ее разорванный рот вроде приоткрылся, будто она хотела сказать мне что-то.. Я наклонился к ней.
- П..послушай.. - едва дыша выдавила она из себя.
Из ран сочилась кровь. Мои глаза наполнились слезами. Она умирала у меня на руках!!
- Фа..Фа.. - только и смог вымолвить я, чувствуя, как меня захватывает отчаяние.
- Т..ты мо..ло..дец.. - прошептала мне любимая. - Я..я.. т..те..бя.. - ее голос совсем задрожал, с хрипом потекла кровь изо рта, - л..лю..люб...
Ее рука безжизненно обмякла в моей. Фа больше не издавала звуков, хоть как-то похожих на речь. Я не мог больше сдерживать себя. Слезы градом хлынули из глаз, горячими струями обжигая лицо. Черная сфера рассыпалась белыми былинками. Я сидел на земле, а в руках моих лежал труп Фа. Уже не душа. Опустошенная оболочка. Я рыдал, едва сдерживаясь, чтобы не закричать от горя и боли. Неожиданно искалеченное, измученное тело Фа вспыхнуло белым светом..она стала распадаться на белые мерцающие частицы. В моих руках таяла моя любовь. Я прижимал к себе остатки ее существа до тех пор, пока прах не исчез вовсе из моих ладоней. Я умер вместе с ней...

***

Звуки битвы утихали: деморализованное Грехами войско лишилось командующей. Остатки темной эссенции с ненавистным шипением покидали порабощенных - души приходили в себя, начинали удивленно оглядываться по сторонам. Капля за каплей Тьма покидала ряды воинов. Вскоре капель собралось столь много, что ее удаляющееся движение приобрело более масштабный размах: волнами разгромленная Тьма спешила убраться прочь с поля боя. Если бы Аи не потерял Фа, он бы как все наблюдал прекраснейшую картину и дивился чуду, приходящему на смену владычеству древнего коварства: Люцифер и Лилит держались за руки, в унисон читая заклинание на демоническом языке - потревоженные души светлыми лучами солнца, ниспадающими сквозь тучи, восстанавливались и исцелялись, а затем в окружении нежного голубого свечения магических частиц замирали с удовлетворенными лицами и покрывались тонкой ледяной корочкой, на которой тут же распускались цветы из замерзшей воды. Все пространство вокруг заполнилось потоками мерцающих частиц, медленно уплывающих по воздуху в небо, а на земле, под многочисленными душами, медленно прорисовывались четкие линии, сводящиеся вместе в некую пентаграмму с замысловатыми ответвлениями.
Теперь все поле, весь горизонт был усеян душами, упокоившимися в кристаллах. Эта прекрасная долина вся блистала под благодатным солнцем, наконец показавшимся из-за туч, а светящиеся былинки все струились и струились наверх, прямо из-под земли. Ангел обнял Лилит и поцеловал ее в лоб - пентаграмма засветилась, будто оживая, постепенно наполнилась голубым свечением, которое внезапно вырвалось из линий и встало высокой стеной света, тянущейся к самому светилу. Все ярче и ярче становились кружащиеся в воздухе частицы, все ослепительнее сияла пентаграмма.. Волна света на момент ослепила всех, а после, открыв глаза, Аи увидел лишь пустоту: разрушенные стены, ров с водой, за ним - поле, огромное и бездушное. Казалось, в самом парне царила теперь не меньшая пустота..

Счастливый конец

В честь славной и почти бескровной победы над Тьмой в замке Люцифера был устроен пышный пир. Демоны (которые не пали на поле битвы - от гибели их укрыл Владыка) праздновали во всю. Здесь же кушали и поднимали бокалы с вином и Семь Смертных Грехов, сам Люцифер и его жена, Лилит. Все было хорошо: и парадные одежды пирующих, и их смех, и радость, и изумительные яства, от которых столы ломились. Вот только..победитель был вовсе не победитель. Аи держался крепко, но гибель Фа все равно сильно подкосила его. Он стоял вдали ото всех, на балконе, и задумчиво смотрел вдаль. Уже стемнело, легкий ветерок трепал его волосы. На небе показались яркие звезды, вместе с грустью отражающиеся в заблестевших глазах Аи.
- Ты печалишься по ней? - Осторожно спросил женский голос.
Юноша узнал его. Это была Лилит. Но он не стал отвечать.
- Мне жаль.. - Демонесса положила ладонь на плечо Аи. Тот снова не отреагировал. Тогда она заговорила увереннее. - Не убивайся так. Это не конец. Она бы хотела, чтобы..
Аи мягко взял руку Лилит и убрал со своего плеча. Повернувшись к ней лицом, он заговорил спокойно и без нажима, но крайне холодно:
- Я все знаю. Хочешь помочь мне - оставь меня.
- Ты не понимаешь! - Послышалась обида в голосе женщины. - Ты завоевал свободу для себя и нее! Ты больше не заклейменный! Для тебя открылась дорога в Рай!
Аи и вправду больше не беспокоило клеймо; о нем напоминал лишь резной шрам на груди и сила, которая по-прежнему оставалась с юношей. Но сейчас это не имело значения. Аи смерил Лилит ледяным взглядом:
- Фа обречена на вечные страдания. Ей не будет покоя никогда. Я разделю ее участь.
С этими словами Аи покинул демонессу, удалившись в полумрак коридоров замка. Лилит вздохнула и оперлась локтями на перила балкона, подняв глаза на звезды:
- Ты и вправду так любишь ее..
Чудесный салют разноцветными залпами довольно продолжительное время освещал ночное небо. Это было безумно красиво: маленькие вспышки, большие, огромные, похожие то ли на цветы диковинного растения, то ли на крылья встрепенувшейся птицы, а быть может, даже на ангельские крылья, или же походившие на оскаленную пасть хищного животного. Красные, желтые, синие - все цвета радуги волшебными искрами полыхали в ночном небе. Аи наблюдал это диво мельком, погруженный в безграничное море горя и печали, расплескавшееся в нем после известной утраты. Юноша был настолько потрясен этим и истощен, что сам не заметил, как потерял сознание на одной из площадок замка прямо под праздничные залпы..
Так паршиво мне еще никогда не было. Внутри от невыплаканных слез ныло сердце. Все тело ломало. Стоило мне повернуться - слышался хруст связок, отзывавшийся болью. Лучше бы я умер. Еще и солнце ярким светом било в глаза..ох.
- Аи. - Позвал меня ангельский голос.
Что он еще от меня хочет? Я и без того принес в жертву Фа для его мира! Тем не менее, я поднялся. От одного благородного алого взгляда Люцифера я почувствовал себя легче. По обыкновению облаченный в элегантный фрак, он спокойно смотрел на меня. Чудилось, он улыбался.
Одернув штаны и застегнув пуговицы на рубашке, я выпрямился во весь рост. Мужчина выдержанно смотрел на меня, но все же заговорил снова:
- Весь демонический мир безгранично благодарен тебе за твой подвиг. Каждый мой потомок, мой поданный рад той свободе, что ты подарил ему. Однако я вижу, что ты глубоко опечален. Это неправильно.. Ведь ты - победитель.
Я лишь вздохнул в ответ. Что мне эта победа, когда руки мои в крови..
- То, что ты сделал - не впервые произошло в чертогах Ада. - Продолжал Люцифер. - Как и многие, что были до тебя, ты одолел Тьму, как и все те, что будут после тебя. Но есть одно немаловажное обстоятельство.. - Мужчина помолчал немного, прежде чем продолжить. - Еще никогда Тьма не представляла настолько большой угрозы. Еще никогда Тьмы не была так сильна. Еще никогда Тьма не нарушала вековые порядки. Учитывая все это, я решил, что ты, - демон протянул мне руку, - заслуживаешь не менее ценного подарка, что даровал моему миру.
Собственно, я не знал, как реагировать на его протянутую руку. Но судя по выражению лица ангела, он не был настроен агрессивно, поэтому я ответно подал ему свою руку. Мужчина положительно улыбнулся уголками губ и повел меня за собой.
Шли мы недолго. Минув несколько рядов деревьев волшебного леса, мы оказались у небольшого озера. Несмотря на то, что его тесно окружали высокие зеленые кроны со всех сторон, на водянистой поверхности бликами играли лучи восходящего солнца. Ангел отпустил мою руку.
- Но прежде чем вручить тебе этот подарок, я должен рассказать тебе кое-что.
Смиренно кивнув, я приготовился слушать. Почему-то я больше не чувствовал ярко выраженной боли, не душило меня и горе. Глядя на меня лучистыми взглядом, Люцифер заговорил:
- Давным-давно, когда я еще был молодым ангелом в Раю, я встретил Лилит. Узнав, что такое человеческая женщина, я понял - это самое прекрасное, что только может существовать. Фа очень похожа на Лилит, ведь это душа человеческой женщины. А ты.. - Ангел улыбнулся, - ты мне напоминаешь самого себя. Но понял ли ты, чего ради стоит жить?
В груди забилось сердце. Я почувствовал, что не просто так он привел меня сюда, что не простое это озеро..
- Вам известна моя история, Люцифер. - Заговорил я. - Вы прекрасно знаете, что, увидев Фа, я обрел смысл существования, его цель. Благодаря ей я узнал свое имя - Аи. Со временем я осознал, что любить ее - вот для чего я был рожден человеком, но не понял этого на Земле. И теперь..я бы все отдал, чтобы она была рядом со мной. За ее теплый взгляд, за ее милую улыбку, за ее нежные руки.. - Я не мог больше говорить. Эмоции взяли верх. Я встал на колени и опустил голову.
Послышался шепот - ангел читал заклинание - шум воды - я повернул голову и увидел, как разверзлись волны и из глубин озера поднялся большой цветок с закрытыми лепестками. Он был похож на лотос - белый, чистый..
- За века я научился создавать все из ничего, - обратился ко мне Люцифер, - вдыхать жизнь в неживое, делать невозможное возможным. К сожалению, я не в силах вернуть Лилит ее первозданный райский облик, однако..
В розовеющих лучах цветок приоткрылся, и его лепестки стали медленно-медленно опускаться.
- Каждую частичку разорванной души я при помощи своих детей и подданных нашел, укрепил и вернул на место. - Из бутона показалась рыжеющая макушка, а ангел прямо смотрел на меня. - В твоих глазах я вижу бесконечную любовь к этой женщине, которая не умрет никогда. Поэтому я собрал воедино твое сокровище и теперь вручаю его тебе.
Лепестки веером улеглись на водную гладь. В сиянии солнечных лучей, облаченная в белые одежды, Фа открыла глаза.
- Береги ее. - Благородно улыбнулся мне ангел и упорхнул из виду.
Мое лицо расплылось в радостной улыбке. Я подошел к самому краю берега и протянул руки цветочной девушке. Она осторожно шагнула мне навстречу - я схватил ее и крепко-крепко обнял, она тоже. Я..я едва мог сдержать слезы, как и она. Солнце благородно освещало крохотную полянку, будто божественная благодать наконец снизошла до нас.
Ослабив объятия, но не выпуская девушку из рук, я заглянул в ее глаза. Ни следа от того кошмара.. Прекрасные, цвета голубого неба, они смотрели на меня. Пушистые ресницы поблескивали разноцветной пыльцой, а в густых рыжеющих волосах виднелись цветы. Ее немного детское личико изменилось, будто она захотела что-то сказать, но я ее остановил, приложив указательный палец к ее аккуратным мягким губам. Их уголки приподнялись вверх - моя девочка улыбалась. Я все никак не мог насмотреться на нее. Какая это большая радость для меня: лицезреть в рассудке и здравии Фа. И не только.. От нее исходил тонкий сладкий запах, по которому я тоже скучал. На его фоне белоснежная кожа Фа привлекала к себе особенное внимание.. Я припал губами к ее плечу, плавно и постепенно, дабы не спугнуть девушку, нежными поцелуями стал подниматься выше, стараясь не пропустить ни один сантиметр ее тела, облюбовал тонкую ключицу, шею.. Снова взглянув на ее лицо, я провел пальцами по ее порозовевшим щечкам, приподнял ее подбородок, прикрыл глаза и..нежно коснулся ее губ своими. Потом снова и снова, и снова..получая в ответ сладкую взаимность Фа..

***

Как я и ожидал, Фа пришла в восторг от пейзажей волшебного леса. Мы шли под сенью деревьев, держась за руки, а она все рассматривала вокруг с блеском в глазах. Я был несказанно рад видеть ее живой, наконец-таки по-настоящему живой.. и рядом с собой. Вскоре мы оказались у подножья самого замка. Выстроенный из белого камня, он выглядел особенно красиво под восходящим солнцем. Под предлогом привести себя в порядок Фа удалилась в компании нескольких демонесс, оставив меня наедине с самим собой. Приметив годную скамью на террасе, я опустился на нее. Все было хорошо, я чувствовал себя счастливым, но..
- Интересно, помнит ли она, как едва не уничтожила.. - случайно выдал я вслух.
- Конечно. - Ответил мне мужской голос.
Я удивился, повернул голову - рядом со мной восседал Люцифер.
- Но как? Она ничего не сказала, - нахмурился я.
- Фа кроет в себе целый мир, о котором ты не подозреваешь. - Наставительно проговорил ангел, мягко улыбаясь. - Не дави на женщину, и она сама тебе расскажет. Со временем.
- То есть.. Фа все еще в опасности?
- Она всегда в опасности, ты просто можешь не сразу это замечать. - Кивнул мне мужчина.
- Это не дело.. - подпер я голову рукой и призадумался. Как же с ней быть?
- Вот почему я связал свою жизнь с Лилит: чтобы защитить ее.
Немного не поняв, я решил переспросить:
- Что Вы имеете ввиду?
Люцифер развернулся ко мне корпусом и продемонстрировал самый большой и яркий перстень на безымянном пальце правой руки:
- Мы с ней женаты уже многие века, чему я безгранично рад.
Какая замечательная идея.. В свете последних событий я просто не мог и мечтать об этом. Я согласно покачал головой:
- Прекрасная мысль..но я бы хотел, чтобы все было на высшем уровне.
Ангел поднялся и одарил меня своим лучистым алым взглядом:
- Получи ее согласие. Все остальное сделаю я.

***

В шкафах отведенных мне покоев я обнаружил несколько хороших костюмов. Точнее, все они были хороши: пошиты из дорогих тканей, оригинальные и единственные в своем роде. Но особенно мне приглянулся один костюм. Он был прост, но именно это придавало ему некую элегантность и такт. И все же..я должен был одеться канонично, ведь я собирался на собственную свадьбу.
Это же надо.. Никогда не думал, что венчать меня будет сам Дьявол вместе с девушкой моей мечты. С улыбкой от уха до уха я одел черные брюки, необычную белую рубашку (пошитую на старинный манер, с рюшами и прочими атрибутами), а пиджак на мне закрепили уже двое демонов, которые подоспели помочь мне. Они же принесли мне классные черные туфли. Усадив меня перед зеркалом, в четыре руки слуги стали расчесывать меня и укладывать волосы, как подобает. Собственно, даже с их магией ничего особо не вышло: мои волосы им удалось организовать в уместный хаер с челкой. Однако, благодаря стараниям демонов я приобрел более галантный вид. На столике уже заждалась своего часа коробочка, обшитая черным бархатом, а демоны все кружились вокруг меня - от них только и летели волшебные искры. После того, как в петлице был закреплен последний элемент - алая роза, демоны оставили меня. Я стоял перед зеркалом. Воздух в комнате был как-то по-праздничному напряжен. Прикинув, что выгляжу я и впрямь, как следует, немедля я отправился в покои Фа.
Мою возлюбленную поселили в просторной комнате, расположенной в одной из высоких башен замка. Преодолев множество подъемов, коридоров и ступеней, я оказался перед нужной дверью. Постучав, я услышал "войдите" - и вошел. Красавица Фа была облачена в длинный сарафан, до самого пола, отливавший золотом в лучах солнца, проникавших сквозь окна. Ее лицо при виде меня в парадном костюме одновременно изображало удивление и радость, а бабочки, порхавшие вокруг нее, разлетелись прочь. Молча, я подошел ближе - Фа заломила руки за спину, выдержанным взглядом сопровождая меня. Оказавшись к девушке вплотную, я взял ее за руки и негромко произнес, глядя в ее невыразимо красивые глаза:
- Здравствуй, свет очей моих.
Личико Фа тронул нежно-розовый румянец в сочетании с теплой улыбкой.
- Приветствую, мой дорогой. - Ответила она мне.
Я опустился на одно колено, продолжая смотреть в ее глаза. Фа, кажется, смекнула, в чем дело, но выжидающе молчала и улыбалась. От этого я чувствовал себя увереннее.
- Я рад видеть тебя в добром здравии, любовь моя. - Начал я издалека, говоря не второпях. - Вспомни, через что мы прошли.. Но сделали мы это благодаря тому, что были вместе. И даже если судьба разлучала нас, мы все равно находили друг друга. Я - твоя защита, ты - моя поддержка. Быть может, уже давно пора свершиться тому, что суждено? - Я видел на ее лице волнение, в глазах - слезы. Выдержав паузу, я достал из кармана бархатную коробочку и открыл ее - засверкало прекрасное колечко. - Будь моей женой!
Фа опустилась, и мы обняли друг друга. Она слезно радовалась. Я бы может тоже разрыдался, не будь я мужчиной.
Девушка взглянула в мои глаза, приложив свои нежные ручки к моему лицу:
- Конечно, я согласна ей стать. - Она радостно улыбалась. - Я всегда мечтала об этом..
- Как и я. - Охотно кивнул я ей и поцеловал в кончик носа.
Долго сидеть не было времени. Впрочем, стоило нам подняться, как в комнату вошли слуги-демоны, дабы приодеть Фа к торжеству. Обменявшись парой-тройкой нежных слов, мы распрощались ненадолго, дабы позднее не прощаться боле никогда...
В долгожданном предвкушении я шел по каменным коридорам в главную залу, где должно было произойти мое бракосочетание с Фа. Наконец, я достиг ее, и.. Мне показалось, что все, что я видел до этого, было блеклым и некрасивым - настолько великолепно было это помещение. Все вокруг было украшено чудесными цветами, лентами, лепестками роз. По обе стороны от меня в несколько рядов стояли скамьи (видимо, для гостей), а перед ними, на две ступени выше, была площадка, выложенная мельчайшей мозаикой. Большое, во всю стену, высокое окно, отделанное неброским витражом, пропускало внутрь мягкие лучи закатного солнца. В воздухе парили крохотные светящиеся частицы, придавая атмосферу волшебства празднику. Я был так поражен красотой и убранством залы, что вовсе не обратил внимания на присутствующих в ней. Я пришел в себя, услышав до боли знакомые голоса, окликающие меня.
- Аи, братан! Ты тут вобще!? - Прямо перед моим лицом метался Рикк, корча обеспокоенное лицо.
- По ходу сдулся наш женишок. Пф, салага! - Басистым смехом залился рыжеволосый мужчина с щетиной.
- Да прекратите вы, он просто поражен моей восточной красотой. - Самовлюбленно проголосила Юки-Ра, облаченная в торжественные одеяния.
- Да кому ты нужна!? Ты! Моя неотразимая рыжая шевелюра и грация - вот предмет обожания. - Саркастично заявила Сахну.
С дружественным выражением на меня смотрел Кионэ, рядом с которым стояли Каге и Лора. Позади них сидел Мэрэг с взлохмаченными в необычную прическу с колокольчиками волосами, но тоже в праздничной одежде. Из-за спины Рикка улыбалась Сайлента. Все мои друзья, что я потерял..были передо мной. Целые и невредимые. Я обернулся: вдоль золоченого окна стояло пять фигур в роскошных белых одеждах. Демоны и демонессы, открывавшие нам путь в новые миры, дружелюбно улыбались - Саон, Нобис, Хэз, Ноа, Чариэль.
- Ты будто и видеть нас не рад.. - шепнула мне на ушко Каге. - Улыбнись хотя бы, герой.
Я был так рад, так счастлив.. Я заулыбался, поспешил поприветствовать всех. Рукопожатия, объятия, поздравления. И всем было хорошо вокруг меня! Все они были счастливы! Мы говорили, улыбались, смеялись! И впрямь..лучшая свадьба.
Нашу оживленную беседу после долгой разлуки прервал мягкий ангельский голос:
- Дорогие гости, жених, прошу вас занять свои места.
Все поспешили рассесться на скамьях. Один только я остался посреди прохода между ними. Сам Люцифер стоял на освещенной площадке. Легким кивком он подтвердил правильность моих действий.
С рядов слышался шепот, шушуканье, но вдруг воцарилась идеальная тишина. Я обернулся. Моему восторгу не было предела..
Навстречу мне, ведомая Лилит, шла Фа. Ее белоснежное, невыразимо прекрасное платье сверкало изысканной росшитью, кое-где виднелись драгоценные камни - сапфиры. Одеяние было настолько длинным, что подол его волочился по полу. Плечи Фа были открыты, как и грудь, подчеркнутая изящным неглубоким декольте. Пышные волосы скрывала нежная фата, ниспадающая на лицо и спину девушки. Чудилось, будто я влюбился в Фа снова, еще сильнее, чем прежде. Настолько сильно билось сердце в моей груди, настолько ярко оно пылало самыми нежными в мире чувствами к этой девушке.
- Береги ее. - Шепнула мне Лилит, отпустив Фа. - Ибо мы в ответе за тех, кто слабее нас.
Взяв свою драгоценную невесту за руки, я не удержался и поцеловал их. Со скамей послышались звуки умиления, но я не стал мешкать. Фа взяла меня под руку, и мы продолжили наше шествие по дорожке, устланной лепестками роз.
И вот..момент истины. Пьедестал, лучистый взгляд Люцифера, озаряющий нас обоих..
Ангел раскрыл свои черные крылья и развел руки в стороны, размеренно и мягко заговорив:

Дорогие жених и невеста.
Наконец настал этот знаменательный день,
Когда ваши сердца навеки будут скреплены узами любви и брака.
Никогда не забывайте, через что вы прошли, чтобы быть вместе.
Не оставляйте друг друга ни в горе, ни в радости.
Уважайте, цените и любите друг друга.
Будьте неразлучны.
Ангел смолк и протянул нам подушечку с блестящими кольцами. Я взял то, что тоньше и изящнее, и аккуратно надел на пальчик Фа. Она сделала то же самое. Обменявшись улыбками, мы вновь обратили взоры к Люциферу, и он продолжил:

Да озарит ваш путь милостивая благодать судьбы лучами удачи.
Отныне и до скончания веков ваш брак имеет законную силу везде, где бы вы ни были.
Сзади послышался шепот "целуй ее". Ангел больше не говорил. В сиянии лучей и сверкании магической пыли, я приобнял Фа и слился с ней в нежном поцелуе. Наши друзья радостно закричали и зааплодировали, рекой полилось шампанское. Заиграла тихая, красивая музыка, и мы с Фа плавно закружились в медленном танце любви длиною в вечную жизнь...

Эпилог

Мой дорогой читатель. Ты проделал огромный путь вместе с Аи и его друзьями через мир мук и страданий, созданный мной. Я душевно благодарю тебя за прочтение моего творения. Вся соль в том, что данное произведение носит автобиографичный характер. Это - моя исповедь. Чем больше людей прочтет сие, тем легче мне станет, однако.. Сам факт того, что мне хватило сил написать это, уже греет мою душу. И..
Тьма. Она никогда не исчезнет. Но всегда найдется герой, готовый поставить на кон все, а может, даже больше. Я свято верю в это. У меня ничего нет, кроме веры. Ни у кого нет.
Жизнь - это бессмертный дар, которым грешно размениваться на неправильные, ненужные вещи. Правосудие Неба, кара Люцифера - все это во благо, это есть милосердие, второй шанс для тех, кто все-таки не смог противостоять Тьме. Жестокий, омытый кровью последний шанс..
Никто не знает, чем все кончится наверняка: попадут ли Аи и Фа на Небеса или же останутся в Аду, со временем превратятся в демонов. Но одно можно сказать наверняка: их любовная связь на века.
В Мире Живых все еще очень мало света, баланс сил нарушен. Тьма, дитя Несущего Свет, творит хаос и беспорядки. Очерненное ею человечество ничего не замечает, не чувствует. Великолепная Семерка гордо властвует над глупыми людьми без особых усилий, ибо, благодаря деятельности Тьмы, каждый непременно попадает в Ад, в самую коварную ловушку. Я порой думаю..а могло ли быть все иначе? Ведь отродясь людской род порочен, ибо божественный замысел разрушен. Наши души..обречены, ибо Тьма внутри нас...

Извиняюсь, мне не понравилось, прочёл только до того момента, когда появилась девушка. Не понравился ГГ. Между прочим не у вас первой вижу, если вы девушка не пишите о ГГ парне, вы ведь не знаете, как мы думаем. Нелогичность и странный ход его мыслей бросается в глаза в первую очередь. Добивает это излишняя тяга к красивым оборотам.

Ну конечно, любоваться на себя любимого за пару часов до того как тебя порежут на куски. А где про белизну кожи, упругость мышц. и тд. Если вы пишете о молодом парне в аду, то смотрите на этот ад его глазами. Если человек нормальный то в такой ситуации не будет он на свои глаза пялиться придумывая красивые эпитеты.

Набор слов. Литературщина. Как понимать темнота душила конкретно в этой фразе? он не мог дышать, потому что темно, не зная где находится воздух, он вдыхал там, где его не было и от этого задыхался?
душила, дышать нечем, воздух исчез... так много слов о том, где можно было ограничиться двумя словами не потеряв ни единой даже самой мелкой детали в описании. И так далее по всему тексту.
Прошу прощения, если обидел. Не нужно сильно расстраиваться, не у всех всё получается сразу. но по моему мнению всё начало надо переписывать под очеловеченный язык.