Пролог.
Вечерело. На заливные луга опускалась тьма, единственным источником света на многие километры был трактир «Лунный хряк». Сегодня он был забит до отказа: паломники из столицы устремились в священные места, путь к которым лежал через трактир. Патрик Келли, хозяин заведения, был рад притоку денег, но привычные дебоширы и пьяницы ему всё равно были милей.
В таверну вошёл постоянный посетитель - Джеймс Моррис, бард, пьяница и любитель затянуться трубочкой с дурманом. Его столик в углу был всегда забронирован, Патрик любил этого бродягу за его истории и игру на лютне. Пропустив парочку кружек, он принялся забивать трубку. Какая смесь была на этот раз? Где он её купил? История умалчивает это, но именно она послужила началом событий…
Гость.
Всё вокруг заискрилось, а затем погасло. На миг в моём замутнённом сознании появилась мысль о конце, но уход тьмы развеял её. Ничего не изменилось, всё та же таверна, всё тот же старый Патрик и эти чёртовы фанатики. Девушка официантка направлялась к моему столику, её пышные формы подчёркивал узкий корсет. Я не раз предлагал Келли расширить прейскурант, но старый дурак и слышать об этом не хотел. «Это Таверна, а не бордель!», - однажды он проорал на весь зал, после чего целую неделю не хотел пускать меня на порог.
-Принести ещё немного эля? – спросила миленькая официантка с огненными волосами.
-Было бы неплохо…
Моя голова закружилась. Девушка что-то говорила, но звук превращался в кашу, это продолжалось до тех пор, пока мой взгляд не остановился на рогатом незнакомце по правую руку от меня. Официантка ушла, оставив меня одни на один с этим чёртом.
-Я присяду, вы не будете возражать? – голос незнакомца был мягким и плавным, но от этого не становилось легче.
Я осмотрелся по сторонам, всё было намного хуже, чем я думал: паломники превратились в козлов, местные жители стали напоминать медведей и волков. Сам старый Патрик стал похож на огромного хряка, только пушистые бакенбарды и уставший взгляд выдавали в нём трактирщика. Милая официантка превратилась в озорную лисичку, которая всё так же смазливо улыбалась посетителям и мило наклонялась над столиками.
-Не волнуйтесь, Джеймс, - говорил незнакомец и садился рядом со мной, - это нормально. Считайте, что сегодня вы купили не простой дурман, а вытянули счастливый билет.
Всё встало на свои места, но чёрт продолжал меня смущать, галлюцинации ещё никогда не были такими навязчивыми.
-Мистер Моррис, не нужно злить меня, - незнакомец резко понизил голос.
-Эм… кто вы? – наконец-таки спросил я. Может это действительно не галлюцинация?
-У меня много имён, - чёрт улыбнулся, его зубы напоминали узенькие шипы, - можете называть меня Вэлом.
-Так что же вы хотите, Вэл?
-А что может хотеть чёрт? Душу! - тот вновь улыбнулся и немного усмехнулся.
-Спасибо, но подобное меня не интересует…
-Как жаль. Ладно, давайте тогда поиграем в игру. Суть её проста, вы находите клад по моим подсказкам и забираете его. Всё легко, да?
-Просто забираю?
-Джеймс, вы думаете, что с чёртом бывает хоть что-то просто? Вместе с вами за кладом будут идти ещё трое.
-Кто они?
-Это уже не так важно. Думайте, но на вашем месте я бы не отказался.
-Почему?
- Сколько вам, Джеймс? Тридцать, верно? К этому возрасту у вас есть старая лютня и небольшая бронзовая статуэтка с прошлогоднего съезда бардов.
На счёт статуэтки он ошибался, на днях я её заложил.
-Хорошо, Вэл, я согласен.
-Отлично… ложитесь спать, завтра начнётся игра.
Я моргнул и всё исчезло. Стул чёрта был пуст, посетители стали нормальными, а официантка вновь шла ко мне.
-Ещё кружечку?
Знак.
Утром я проснулся от жуткой головной боли. Каждое движение отдавалось ударами по вискам, а после подъёма с кровати появился протяжный звон. От всего этого глаза закрылись сами собой. Из темноты начали вырисовываться безумные узоры всех цветов радуги, иногда они принимали вид человеческих силуэтов, но потом вновь превращались в кашу. Собравшись с силами, я открыл глаза. В воздухе витал жёлтый туман, саму комнату было почти не видно из-за него. Иногда из желтизны вылетали разноцветные стрекозы, но потом они пропадали в тумане.
Засунув руку в карман, я нащупал флягу. Интересно, осталось ли я в ней хоть что-нибудь? Приоткрыв крышечку, в нос ударил резкий запах спиртного. Самое то! Я сделал пару глотков и двинулся в сторону выхода из номера. Интересно, заплатил ли я вчера за ночлег? «Нет», - ответил мне голос за спиной. Я обернулся и увидел огромного зелёного комара.
-А вы кто?
-Флебос, слуга Вэла, - низким человеческим голосом произнёс комар, - знаки хозяина ждут вас.
Комар растворился в тумане.
Это был не сон. ЭТО БЫЛ НЕ СОН! Хотелось закричать, но больная голова остановила меня. Собравшись с духом, я открыл дверь. Туман пропал, всё приобрело вполне привычный вид. Спустившись вниз, я увидел не самую приятную картину: сидевший за столиком паломник побледнел, затем у него открылся фонтан кровавой рвоты. Официантка запаниковала, Патрик быстро взял ведро и поднёс бедняге. Трактирщик что-то рявкнул официантке, та быстро побежала в комнату Келли и вынесла из неё флакон с розоватой жидкостью. Эликсир прервал кровавй поток, паломника отнесли наверх. Озабоченный Патрик подбежал ко мне и начал тыкать какой-то скрученной бумагой.
-Джеймс, прошу тебя, отнеси это Хельборну, аптекарю из горла, - запыхаясь, говорил трактирщик, - у нас тут серьёзные проблемы.
-Без проблем, Патрик.
-На, держи, - трактирщик протянул мне мешочек с бренчащими монетками, - это тебе на дорогу. Остатки оставишь себе.
Я кивнул головой и двинулся к выходу. Кажется, это и был тот самый первый знак от Вэла.
Рядом с таверной стояла повозка. Её охранял бугай со здоровым топором за спиной, его лицо было изуродовано многочисленными шрамами. Страшно было подходить к нему, но что поделать?
-Извиняюсь, куда вы держите путь?
Громила осмотрел меня с ног до головы.
-Нам не по пути, чернь, - выдавил из себя он.
Ну ладно, говнюк, мы ещё посмотрим.
До города было несколько дней пути, на своих двоих я бы точно не дошёл. В кармане я нащупал трубочку и свёрток с дурманом.
-Ну что, Вэл, дай мне знак!
Возможно, это было глупо, но другого выхода я не видел. Зайдя за сарай рядом с трактиром, я принялся раскуривать трубку. На этот раз такой реакции не было, наоборот, боль окончательно ушла. В голове появились голоса. Кажется, это был разговор хозяина громилы с Патриком:
-Как закрыты?
-Я извиняюсь, но вам придётся уйти.
У меня появилась гениальная мысль.
Я со всех ног побежал к трактиру, из него выходил жирный бородач в роскошном красном наряде с золотой вышивкой. Встав перед ним, я сделал глубокий поклон и заговорил:
-Бард Джеймс Моррис к вашим услугам, Господин.
Он посмотрел на мою лютню, а затем на небритую отёкшую рожу с красными глазами.
-У вас большой стаж, как я посмотрю, - усмехнулся толстяк.
-Да, путешествовать я начал в шестнадцать лет, за это время я побывал почти везде. Будьте уверены, я найду, что рассказать.
Несколько секунд бородач рассматривал меня, а затем вновь улыбнулся и заговорил:
-Мне не помешает компания. Путь до города не близок, а с этим ослом Освальдом я сойду с ума от скуки, - толстяк взглядом показал на громилу, - но у меня один вопрос: что вы хотите за это?
-Ничего. Просто мне в одну сторону с вами.
-Вот и отлично. Совсем забыл представиться, меня зовут Генри Гибсон, я купец.
По ходу повествования попытаюсь это показать.