Расслабляться нельзя - вокруг нелюди и неполноценные (которые как известно, будут страдать)
можно яростно критиковать - от каждого пойманного тапка графоман становиться сильнее!
1
Ничего не было. Абсолютная пустота и темнота. Казалось, что так будет всегда – мне потребовалось мгновение или вечность, чтобы осознать себя. Времени не существовало – когда я ощутил себя одной из миллиардов песчинок, пришел импульс. Эту песчинку затянуло в туннель и куда-то потащило.
Не знаю, сколько это продолжалось, но потом до меня стало доходить, что чего-то не хватает. Я пытался вспомнить каждую клеточку своего тела и попробовал пошевелиться. Безуспешно – просто забыл, как это делается. Как оказалось – у меня не было тела. Где-то внутри нарастало напряжение и вскоре пространство превратилось в сложный узор, который лопнул беззвучной вспышкой.
Сознание возвращалось рывками. Сначала вернулось зрение - вокруг запрыгали расплывчатые образы. Затем в уши ввинтился раздражающий шепот. Затем эти звуки постепенно затихли и возникли голоса – люди спорили, но их язык оказался незнаком. Внезапно ощутил, как кто-то снимает с моей головы холодный обруч.
Открыв глаза, я поспешно зажмурился – головная боль быстро исчезла, когда кто-то невидимый положил на лоб ладонь. Вторая попытка оказалась успешной – увидел лица склонившихся надо мной двух людей. Рефлекторно моргнул и одно из лиц растянулось в улыбке – молодой мужчина уверенно кивнул, а второй недовольно прошептал фразу на непонятном языке.
— Процесс перемещения пошел неправильно, — слова старика внезапно обрели смысл.
Я рывком сел и завертел головой – окружающая обстановка мне совсем не понравилась. Помещение с белыми стенами и мягко светящимся потолком походило на морг, а я находился на высоком ложе. Рядом стояло такое же – там лежал старик с замысловатыми цветными узорами на сморщенной лысине. Только теперь понял, что на мне надет обтягивающий комбинезон серебристого цвета, а в руке сжат какой-то предмет. Им оказалась небольшая пирамидка, матовая поверхность которой быстро темнела и покрывалась трещинками. Через мгновение на ладони осталась только кучка пепла и я брезгливо вытер руку о край ложа.
— Однократный заместитель, — пояснил молодой.
— Кто вы? — спросил я, пытаясь вспомнить последние события. К сожалению, это получалось плохо – в голове что-то зашевелилось, а перед глазами запрыгали цветные пятна.
— Я - Дан, — представился молодой, плавным движением руки указав на соседа. — А он — старший Этан.
— Что со мной сделали?
— Ничего, — быстро ответил старший. — Ты просто занял чужое тело. Процесс перехода отработан, но сейчас возник сбой.
— Вместо тебя здесь должен был оказаться он, — уточнил Этан, кивнув на лежащего рядом старика. — Старший Хагай ушел… процесс необратим. Мы принимаем случившееся как данность.
— Ничего не помню. Даже своего имени… — пробормотал я, пытаясь собрать разбегающиеся мысли в кучу.
— Это допустимо, — кивнул молодой. — Побочный эффект использования артефакта. Со временем все придет в норму…
— Где я?
— Кольцо, — ответил старший, а затем добавил, глядя на мое безразличное лицо. — Другие называют наш мир – Кольцо Ларуа.
2
— Мы поможем тебе вспомнить, — мягко улыбнулся Этан, а старик поспешил покинуть помещение.
— Хорошо бы, — пробурчал я, осторожно покидая ложе.
Одна из стен стала зеркальной – подойдя к ней, некоторое время разглядывал свое новое тело. Похоже, раньше оно принадлежало подростку лет пятнадцати на вид. Безволосая голова с иероглифом на блестящем лбу выглядела непривычно. А на шее с левой стороны нашлась серая овальная пластинка.
От прикосновения к этой штуковине перед глазами каскадом раскрылись два десятка маленьких окон размером с ладонь. Четкие картинки висели в воздухе, и я подумал, что это какие-то голограммы. Большая часть была заполнена непонятными значками а другая – линиями и двигающимися фигурками. Мой палец снова коснулся пластинки и окна пропали. Я уже ничему не удивлялся – голова была абсолютно пустой.
— Коммуникатор, — пояснил молодой мужчина, с интересом наблюдавший за моими попытками. — Мы не используем нейросети – они снижают потенциал.
— Нейросети? — переспросил я.
— У Гарта ее никогда не было. Он – слабый движущий.
— Ничего не понимаю…
— Тот, чье тело ты занял – одаренный, — терпеливо пояснил Этан. — Жизненный цикл старшего подошел к концу – ему больше трех сотен стандартных лет…
— Получается, этот ваш старик решил снова стать молодым и залезть в тело этого Гарта? — наконец дошел до меня абсурд ситуации.
— Да. Он предложил свою кандидатуру. Старший Хагай принял предложение…
— Ну и идиот… — пробурчал я. — А что значит – одаренный?
— Одаренные – следующая ступень развития, — улыбнулся Этан. — Я – эмпат. Ощущаю твои эмоции. Не стоит беспокоиться – здесь тебе никто не угрожает. Гарт мог двигать предметы силой своего разума. Правда, небольшие и только рядом с собой. Ты сейчас увидишь…
В помещении появилась женщина с короткими рыжими волосами и крошечной грудью, одетая в такой же дурацкий серебристый костюм, что был на мне. Она несколько секунд переглядывалась с Этаном, а затем приступила к демонстрации.
Я почувствовал, как мои ноги отрываются от пола. Все предметы в помещении тоже медленно поднимались – пустое ложе и то, на котором лежало тело хитрого старикана зависли на расстоянии метра над полом. Ощущения были необычными – казалось, что сильные невидимые руки подхватили, и сейчас держат меня, как маленького котенка на шкирку. Наконец все закончилось - женщина плавно опустила меня и все остальное на место. Кивнув, она покинула помещение, так и не сказав ни слова.
— Телекинез! — сообразил я. — И у меня тоже так получится?
— Так - нет, — ответил Этан. — Но с небольшими предметами ты сможешь взаимодействовать. Твой дар пока слишком слаб…
— Все ясно, — кивнул я. — И что теперь?
— Сейчас мы посетим Тадж. Он поможет вспомнить. То, что произошло – исключительное событие. Старшие собираются понять.
— Понятно. Вы собираетесь держать меня здесь в качестве пленника?
— Нет! — удивился эмпат. — Ты одаренный и это меняет все. Насилие допустимо только к тем, кто стоит ниже по уровню развития. Те, кто не имеет дара – незавершенные. Они никогда не раскроются, поэтому для нас - только ресурс.
— И что, могу покинуть это место в любой момент? — обрадовался я. Почему-то соседство с могучими колдунами и людьми, читающими эмоции, сильно нервировало.
— Если таково будет твое желание, — нахмурился Этан. — Но лучше всего остаться с нами – в этом мире тебе ничего не угрожает.
— А что, есть и другие?
— Да, — кивнул одаренный, махнув рукой.
Посреди помещения появилась четкая голограмма, состоящая из сотен крошечных огоньков - они образовывали неровную сферу. Одна из точек на поверхности этой сферы сияла ярче других – появившаяся символ мне оказался откуда-то знаком.
— Кольцо Ларуа, — подтвердил Этан. — Так называют наш мир в Содружестве.
— Содружество?
— В секторе больше трех тысяч исследованных систем – остальные пока никого не интересуют. Две сотни населены людьми, такими же, как ты. Большая их часть входит в объединение, получившее название Содружества, — терпеливо объяснил одаренный. — Около сотни систем принадлежат негуманоидам, правда, в последнее время их количество сильно сократилось. В сети есть вся необходимая информация…
3
Миновав несколько светлых залов и изогнутых коридоров, мы поднялись на лифте на другой уровень. Тут я увидел людей – пять молодых мужчин и женщин сосредоточено возились с предметами, похожими на елочные игрушки – пирамидки, шарики и спиральки… чего тут только не было. Все эти штуковины были навалены кучей на большом овальном столе. Одна из женщин замерла, стиснув большую ракушку размером с голову. Мужчина рядом с ней аккуратно коснулся предмета небольшой палочкой и глупо засмеялся. Остальные не обратили на нас никакого внимания, продолжая заниматься своими делами.
— Что они делают? — негромко спросил я.
— Говорящие с наследием, — уважительно ответил Дан, кивнув на шахту лифта.
Я удивился – оказалось, здание стояло прямо в лесу, а на поверхности виднелась только малая часть комплекса. Скопление сероватых куполов утопало в зарослях и совершенно терялось из вида – рядом стояли два десятка разноцветных уже виденных аппаратов, к одному из которых уверенно направился мой проводник.
Дан проводил взглядом яйцевидный аппарат, бесшумно прошедший над головой. От чистого воздуха кружилась голова, а под ногами расстилалось мягкое пружинистое покрытие. Я замер, разглядывая окружающую растительность - заросли вокруг смахивали на джунгли. Низенькие кусты, увитые тонкими лианами, коричневыми, зелеными, красными. Над ними носились какие-то мелкие птицы или крупные насекомые - выглядело это все совсем непривычно.
— Сейчас мы посетим Тадж. Ты готов? — торжественно произнес проводник.
— Готов, – пробормотал я, осматривая необычное транспортное средство. Часть прозрачного пузыря кабины замерцала и исчезла - Дан спокойно занял одно из мест, сделав приглашающий жест рукой. Пол чуть дрогнул, а я ощутил нарастающую тяжесть, которая вскоре пропала – аппарат взлетел и начал с гудением разгоняться.
— Через сорок восемь стандартных минут прибудем на место, — сообщил эмпат.
— Что это такое? — поинтересовался я.
— “Упла”, модель с гравитационным двигателем, мы используем такие для перемещения в атмосфере. Федерация поставляет нам лучшее…
— Тадж - это город?
— У нас нет городов, это – тупиковый путь. Тадж – часть этого мира. Ты скоро увидишь сам – на наших гостей это обычно производит впечатление, — ответил Дан с улыбкой.
Под прозрачным брюхом летательного аппарата проносились заросли, редкие купола и какие-то совсем непонятные сооружения в виде решетчатых башенок и колонн.
— Ладно, но как он поможет мне вспомнить? — недовольно пробурчал я, устав от загадок.
— Тадж быстро нейтрализует остаточный эффект артефакта. Он все еще воздействует на области мозга, отвечающие за долговременную память. Для переноса требуется выполнить определенную последовательность действий. Однократный заместитель позволяет переместить сущность в другое тело, после того, как прекратило жизнедеятельность предыдущее…
— Так что, вы сами убили этого своего старшего?
— Можно сказать и так, — спокойно кивнул мой спутник. — Но он не погиб. Одаренные здесь не умирают – они уходят в Тадж.
— Ну да, конечно, — я ухмыльнулся.
— Ты скоро увидишь сам, — замолчал Дан.
Смотреть на однообразный пейзаж внизу быстро надоело, я коснулся рукой коммуникатора и принялся разбираться в его функциях. Назначение устройства стало в общих чертах понятным - пластинка на шее позволяла подключаться к планетарной сети. Аппарат снизился и завис над посадочной площадкой, рядом с которой из вездесущей зелени торчали купола и непонятные сооружения в виде пилонов с небольшими башенками.
Нас уже встречали – среди десятка мужчин и женщин оказались и два совсем странных типа. Один из них выглядел как большая крыса, вставшая на задние лапы. Второй - покрытый сморщенной коричневой кожей большеголовый урод, - выглядел как пародия на человека.
«Для беспокойства нет повода», — прошептала в моей голове чужая мысль, а нечеловек моргнул глазами-щелочками, скрестив тонкие руки на груди.
— Старшие, — пояснил Дан. — А это представители цивилизации Чизахи и Печембу - они часть нашего общества.
После продолжительного спуска на гудящей платформе, вся эта пестрая компания оказалась в большой пещере с гладкими стенами. Из оплавленной поверхности косо торчал остроконечный обелиск из блестящего черного материала.
— Тадж, — восхищенно прошептала узкоглазая женщина с желтоватым лицом.
— Подойди и прикоснись, — предложил подросток с иероглифом на лбу.
— Что-то мне эта штука не нравится… — пробурчал я.
— Для тебя это безопасно, — мягко подтолкнул Дан. — Ты же хотел вспомнить…
Приблизившись к колонне, почувствовал легкий дискомфорт. Присмотревшись, я заметил, как в глубине этого образования пробегают цепочки крошечных огоньков, а очертания сооружения плывут. Вытянутая ладонь провалилась в податливый материал, и тот растекся тонкой пленкой, дойдя до локтя. В голове зашевелилось что-то чужое и меня накрыло – пространство сжалось в точку.
4
За мгновение передо мной промелькнула вся жизнь – что-то огромное и чуждое выворачивало воспоминания наизнанку, останавливаясь на отдельных моментах. Вот запрыгиваю в кузов окрашенного в защитный цвет грузовика. Там уже сидят такие же, как я – на всех потрепанная камуфляжная форма, тяжелые бронежилеты и ремешки разгрузок. Сосредоточенные лица и руки, сжимающие автоматы. На полу навалены каски и забитые снаряжением рюкзаки.
Колонна куда-то долго тащится по пыльной извилистой дороге – отстраненно смотрю назад и вижу - на месте замыкающего броневика вспухает огненный шар. Транспорт глохнет, а мои соседи выпрыгивают наружу. Сверху мелькают вспышки, а бронированные борта грузовиков колошматят крошечные кусочки горячего металла.
Вжимаюсь в землю, сжимая свое оружие – автомат трясется в руках, посылая огненные строчки в сторону невидимого противника. Четыре секунды – это действительно много. За это время успеваю высадить один магазин и начинаю менять на тот, что примотан к опустевшему черной изолентой - в разгрузке еще пять. Воздух наполнен белым дымом сгоревшего пороха и едкой вонью солярки.
Мои соседи огрызаются – их автоматы тоже выплевывают смерть, но врага не видно – за него сейчас далекие вспышки на склонах нависших гор. Вижу испуганные глаза бойца, который пытается заползти под брюхо грузовика и захлебывающийся в крике рот командира. Помню их имена, и знаю – все они сейчас умрут, так же как и я.
Слышу визг падающих мин, которые валятся в дорожную пыль, раскидывая поражающие элементы. Вижу фонтаны разрывов – один из них распускается совсем рядом и меня отшвыривает на посеченную осколками тушу грузовика.
Сознание медленно гаснет, а последнее, что я помню – зажатый в руке горячий камень, который осыпается липкой пылью. Кто-то настойчиво пытается заставить снова и снова пережить этот момент и тогда до меня доходит чужой посыл: прошлого нет – есть только настоящее.
Затем что-то большое позволило мне прикоснуться к нему. Сознание рывком расширилось и я осознал – тысячи, миллионы ярких точек – живые существа. Некоторые воспринимались как тлеющие огоньки, другие – как пылающие шары. Сообразил - кто-то использует все эти огоньки как части одного целого. Весь этот мир – один большой организм и я тоже его часть. Я находился над всем этим, рассматривая, как большой и запутанный муравейник. Постепенно понял, что наблюдение – только часть моих обязанностей – зачем то нужно было, чтобы пылающих шаров было как можно больше – это заставляло весь организм работать без сбоев.
Затем реальность изменилась - я воспринимал окружающее как огромный и сложный узор – все, что было вокруг, восхищало своей завершенностью и насыщенностью. Огоньки соединялись между собой тончайшими нитями, еле заметно пульсируя в едином ритме. Когда попытался понять смысл всего этого, меня неожиданно вытолкнуло обратно. После чего неожиданно обнаружил себя лежащим рядом с монолитом с головой, раскалывающейся от боли.
Старшие спокойно наблюдали, как я понимаюсь на ноги и присоединяюсь к ним. Когда одна из женщин с усмешкой положила ладонь мне на лоб, головная боль постепенно уменьшилась и вскоре совсем пропала.
— Что это было? — устало спросил я.
— Тадж, — почтительно ответила узкоглазая. — Он говорил с тобой, как со старшим…
— Ты вспомнил свое имя? — с улыбкой поинтересовался Дан.
Я кивнул, подумав, что привычный мир остался где-то далеко. Только теперь осознал - в свое старое тело больше никогда не вернусь. Теперь мне предстояло начать жизнь с чистого листа. А то, что где-то рядом находится чудовищный живой организм, использующий население целой планеты в каких-то своих целях и вовсе вгоняло меня в дрожь.
— Называйте меня Гарт! — решительно ответил я.
