За 3 года графомании я "создал" целую кучу рассказов, миниатюр и стихов. Но так и не закончил ни одно большое произведение. "Люди и Тени" - один из этих "долгостроев". Тема банальна - Бобро против Козла. Но я попытался "создать" необычный мир. Конечно, он не на 100 процентов оригинален, ведь как известно - в литературе, как и в жизни, не бывает ничего совершенно нового. НО! по крайней мере у меня нет шаблонных эльфов орков и гномов, попаданцев и пророчеств. Сейчас "Люди и Тени" в застое. Готово 188000 знаков, но до финала ещё как до Луны
Я постоянно редактирую это произведение. Нужен трезвый взгляд! Жду отзывов 
16 + ))
АННОТАЦИЯ - несколько столетий назад мир Матталай пережил жуткий катаклизм - "Затмение". Ядовитые темные тучи закрыли солнце, дожди отравили землю, в результате начались холод и голод. Но хуже другое - из Туманной Бездны вылезли орды кровожадных чудовищ - и едва ли не самыми страшными из них оказались Тени. Но, среди бесчисленных жертв и разрушений, забрезжили лучи света. Небеса пощадили уцелевших людей и послали им гигантские Цветы Надежды. Свет этих цветов защищает от зла и заменяет солнце, к тому же благостно влияет на физическое и душевное состояние. В результате образовались маленькие Оазисы жизни - там, под защитой Цветов Надежды, люди основали "княжества" - на каждый оазис по одному княжеству. Со временем, после долгой жестокой борьбы, цивилизация возродилась - хотя, конечно, былого великолепия не достичь. Но война продолжается и враг не спит!
ЛЮДИ И ТЕНИ
Глава 1. Опасная игра.
Туман рассеивался. Медленно, как в кошмарном сне, из него выходили Тени. Одна за другой, спокойно, слегка покачиваясь. Огромные, бесформенные, мрачные, они напоминали густые клубы черного дыма. Из глубины их смотрели красные глаза, светящиеся как раскаленное железо и немигающие, как у змеи. Напротив темной орды – войско людей.
- Внимание! Заряжай каннары, – скомандовала Найпа. Звук её тонкого и, в общем-то, неуверенного голоса сразу же затерялся среди серой пелены тумана. Но десятники и сотники, офицеры и знаменосцы, передавали приказ - и каждый рядовой услышал его. Солдаты быстро и профессионально зарядили оружие. Но тени тоже готовились к битве... На защитников Города дохнуло холодом. Оба войска были небольшие, и судьбы мира битва как-будто не решала. Но это не приуменьшало витавшего в воздухе напряжения... Пахло сыростю. Земля пропиталась влагой, но не превратилась в грязное месиво. Прохладные тучи серым пледом нависли над равниной.
- Шаллабан Ваат - голос Главной Тени напоминал вой призрака. Её войско начало выстраиваться. Тяжелые и неповоротливые твари – в центре, одинаковые и безликие, словно гигантские пешки. Легкие и маневренные – по бокам. Шипящие и шелестящие словно гейзеры. Черные щупальца дыма бесшумно шевелились, предвкушали теплую кровь. Тени были сильны - да ещё как! Не просто лютые, а и хитрые, умеющие сражаться и убивать.
Но и люди не были слабаками. В посеребренных кольчугах, с широкими красными поясами, в островерхих шлемах, хорошо вооруженные, решительные. Они собирались дать врагу бой. Над войском развевались бело-желтые знамена, в небе каркали вороны. Сердито ударил гром.
- Предводительница, отдайте приказ начать стрельбу. Из дальнобойных каннаров. - Тес-Нур, военный Советник, сурово усмехнулся в седые усы.
- Дальнобойные стрелки, огонь! – приказ прозвучал как крик испуганного подростка… Каковым Найпа и являлась.
Двадцать стрелков выставили оружие вперед и на врага полились струи синего пламени. Воздух зашипел от силовых разрядов, к небу поднялись стаи искр. «Подстреленные» тени глухо замычали и немного попятились. Успех? Не тут-то было!
- Се Кавар, По Тунва – глухо проговорила Главная Тень. Младшие воины Тьмы начали сливаться друг с другом: по два, по три и четыре, так что образовывались более тяжелые, но и менее уязвимые бойцы.
- Хаштай-Тунанга! - приказ прозвучал как лай старого пса. Хаштай-тунанга означает "Вперед и никакой пощады"
Армада Теней двинулась на людей. Неспешно и уверенно, как пыльная буря. «Началось»
- Увеличить мощность огня! – голос Найпы сорвался, и девушка закашлялась,
- Черт… Ну, что, не слышите? Увеличить мощность огня! – Круглое лицо
было бледным, зеленые глаза широко раскрыты, девушка нервно кусала губы. Волна Теней надвигалась не слишком быстро, но неотвтратимо.
- О, Предводительница! Вы знаете, что заряд каннаров ограничен, – старый Советник снова улыбнулся, и Найпа заметила в его улыбке плохо скрытую жалость и снисхождение, - Вспомни чему тебя учили. Нужно поменять тактику. Подпустим тварей поближе, а тогда прикажите воинам вести огонь по легким теням, что на флангах. У нас есть шанс рассеять хотя бы несколько из них. Тяжелые тени - те что в центре, слишком живучие.
Девушка тревожно вздохнула. Она понимала - на самом деле войском командует Тес-Нур. Он принимает решения, а "предводительница" провозглашает их, словно они её собственные. Таковы традиции - наивная, но древняя вера народа в Династию, в силы что её оберегают. Если бы Тес-Нур нарушил традиции и провозгласил себя Главнокомандующим, то в глазах простолюдинов он бы превратился в "предателя" - Династии и Родины... Иногда проще действовать по старинке, чем пытаться что-то менять.
Тени всё приближались. Широкая, мощная, подавляющая волна. Тяжелые «сокрушители» растянулись фалангой. Высокие, в два человеческих роста, и разбухшие, они обрушатся на центр человеческого войска. Легкие и быстрые «Налётчики» двумя волнами охватывали фланги. Они попытаются прорваться в тыл... В красных глазах тварей - злая усмешка. В извивающихся щупальцах - лютая сила. Уже можно было ощутить их запах – свежего пепла и гари. Найпа поежилась. Во рту пересохло, грудь сдавила тревога. Но вместе с тревогой - некий нездоровый азарт...
Впрочем люди выглядели спокойно. Внутренний страх почти не проявлялся на лицах. Надёжные солдаты - опытные, прошедшие огонь и воду, крепкие, проверенные. Иных Княгиня и не отправила бы в бой… когда во главе войска - её племянница. Это была своего рода Пробная Битва, проверка нового оружия... и новой Предводительницы. Она-то как раз нервничала... А враг всё ближе. Когда расстояние между армиями сократилось настолько, что можно было начинать массированный обстрел, тени завыли. Протяжно... и мелодично.
- Красиво воют, правда? Хотят задавить наш боевой дух. Но мы не так уж слабы. Да, уже можно стрелять из обычных орудий. Тес-Нур выпустил облачко табачного дыма. - Действуй как я учил.
- Стрелки, огонь по легким Теням, что наступают на флангах! Водоносы, занять позиции по флангам! Копейщики, приготовьтесь к отражению атаки с фронта. Держаться, - и снова слова Предводительницы были подхвачены сотниками и десятниками, и войско повиновалось как закованная в броню живая машина.
Тес-Нур довольно кивнул головой – его подопечная отдала правильные приказы. А главнее другое – она, кажется,
почувствовала вкус Власти, ей понравилось командовать, - Солдаты! С нами Правда! Вы слышали приказ. Так выполняйте!
Ударили тяжелые кожаные барабаны. Войско четко и красиво, как на параде, перестроилось, для отражения лютой атаки. Тут уже все занервничали. Никто не дрогнул, но над равниной повис дух тревоги. Ещё бы! Даже в почти учебном бою никому не хочется умирать... Солдаты стиснули зубы и до боли в пальцах сжали оружие. Зазвучали флейты, сверкнули молнии, подул ветер.
- Огонь!
Синие струи огня обрушились на нескольких быстрых Теней, что наступали справа. Истеричный хохот и визг,
несколько тварей обратились в бегство. Одна громко зашипела, глаза погасли... "Есть!" - тень рассеялась, превратилась в облачко серого тумана. «Огонь!» - Синие струи обрушились на второй фланг. Снова безумный хохот и визг, громкое шипение. Но темную волну так просто не остановить...
- Огонь! Огонь!!!
- Не нужно. Поздно. Сейчас будет ближний бой, - Тес-Нур затянулся табачным дымом, - ты
впервые увидишь, как солдаты принимают смерть.
Заревел мощный «Рог войны». «Держать строй!» С диким верещанием легкие тени обрушились на фланги человеческого войска. "Получите!" - озлобленно закричали водоносы и выпустили по врагам струи живой воды. Несколько теней заворчали и отступили. Но остальные атаковали. А тут подоспели их тяжелые собратья - атаковали центр. Казалось, их не остановить. Бросались прямо на клинки, сбивали людей с ног, ломали сомкнутые ряды, плевались ядом. Не выдержав лютого натиска, люди попятились – никто не ожидал такой ярости. «Что-то не так!» Мощное щупальце схватило знамя отряда, вырвало из рук знаменосца и сломало как щепку.
- Найпа, пошли подкрепление, - Тес-Нур был бледен, но выражение лица оставалось ровным.
- Ты же видишь: парни долго не продержаться. Происходит что-то странное. Эти тени кажутся сильнее чем я думал.
- Да-да, сейчас... "Мечники! В бой!"
На помощь водоносам поспешили солдаты из резерва. Пытаясь заглушить страх громким криком, они бросились на врага... и началась свалка, хаос. Люди рассекали Теней на куски, но те снова срастались, в их шипении прозвучали нотки торжества. Отрубленные щупальца барахтались в воздухе, опускались на землю, путались под ногами. Тени дрались с упоением, их движения напоминали пляску урагана. Черные и шипящие, они извивались как клубки змей, и накрывали солдат как волны моря. Красные глаза лучились злорадством, из глубины дымных тел слышалось низкое упрямое урчание. Многочисленные щупальца пролазили в ноздри и рты, проникали во внутренности, и люди падали, страшно кричали, словно в кошмарном сне, бились в судорогах, кашляли красной пеной. Твари жадно поглощали жизненную силу - "Кровь. Тёплая, свежая. Хорошо..." Ряды смешались, воины продолжали обороняться, но постепенно отступали. Одни, посеревшие от страха, кричали ругательства, другие дрались стиснув зубы. Все происходило словно в бреду: ужас и боль в глазах умирающих, болезненные крики. Ожесточенное упорство в глазах живых. Все уже поняли - это вовсе не учебный бой! Но численное превосходство людей таки дало о себе знать: задние ряды напирали на передних, на место погибших спешили новые бойцы. Постепенно враг, хищно шипя, начал отступать.
Тес-Нур, хмуро покачав головой, молча подсчитывал потери сторон. Примерно десяток тяжелых теней рассеялись, от них остались лишь лужи черной смолы. С два десятка легких Теней были уничтожены на флангах. Но потери армии Жизни оказались больше: около полусотни солдат лежали на мокрой земле и истекали кровью. Отрубленные щупальца медленно таяли, всюду валялись мертвые тела.
- Проклятье, - тихо сказал Тес-Нур.
- Что? - предводительница была бледной, но держалась стойко. Глаза блестели, ноздри раздувались.
- Ничего хорошего... Но, как бы то ни было,
бой мы, похоже, выиграем. Прикажи контр-наступать.
- Воины, покажем врагу нашу силу! Пусть он бежит не оглядываясь! -
Девушка снова ощутила азарт, силу и значимость, словно это она руками солдат одержала победу. И хотя умом Найпа понимала: она в этой битве лишь символ, живое знамя, да и победа еще не одержана, всё равно - голова слегка закружилась от упоения. Предводительница подняла к небу белый княжеский жезл:
- Слава Свету! Вперед!
Контратака. Загремели Хатта-Мааты - тяжелые кожаные барабаны, подали голос флейты. Переступая через убитых и умирающих, живые солдаты пошли вперед. Копья метали молнии, в воздухе пахло смертью. Тяжелые тени, что напирали в центре, попятились. Легкие твари, по-прежнему хохоча, также отступили. Вскоре вся черная волна покатилась прочь. "Вот и все?" Нет! Бой не закончен, пока не уничтожена Главная Тень. Та, видя успехи людей, глухо пророкотала:
- Даже не думайте.
Начала расти, жиреть, её щупальца извивались, глаза светились.
- Халаппата Шууна!
"Момент истины..." На людей обрушилась волна жуткого мертвенно-бледного огня.
Дико кричали обожженные солдаты, запахло жареной плотью и серой,
флейтисты бросились врассыпную.
- Нет... - Тес-Нур выругался.
- Что? – Найпа напоминала испуганную кошку, - Что? Мы должны отступать? Давайте я прикажу отступать…
- Беги.
- Куда!?
- Домой. А с тобой – пару десятков Гвардейцев.
- А… Вы? – девушка убрала с лица многочисленные косички, - вы как?
- Мы все тут умрем! Понимаешь? – Советник вытер морщинистое лицо рукавом,
и ещё раз грязно выругался, - думаешь я хочу умереть? Но выхода нет! Это ловушка. Нам попалась Черная Жуть – не просто тень, а тварь огромной силы... А ты должна жить. Жить – это твой долг, ты – символ нации.
- Как!? Как это, все умрете? - девушка взглянула на опустошенные, но все еще суровые лица солдат, на посеревшие лица умерших, на самого Тес-Нура... Во взгляде Советника застыла тоска.
- Сейчас…
- Домой!!!
Снова ударил гром. Приближалась ночь, мир постепенно погружался в сумрак. Подул холодный ветер. Огромная туша Старшей Тени возвышалась над равниной как гора… Солдаты побледнели, в широко раскрытых глазах отражался страх. Солдаты не собирались бежать, но Судьба нагрянула неожиданно: с утра обещали легкую заварушку, а она оказалась смертельной битвой. Кто-то бормотал наивные заклинания, кто-то призывал древних богов.
"Конец..." Тень подняла к небу извивающиеся щупальца из дыма.
- Та Векка Турта!!!
Ещё одна волна мертвенно-белого огня. Равнину озарило ослепительным светом, посыпались мириады искр. Даже Найпу и Тес-Нура обдало жаром – а они-то находились в тылу. Водоносы как могли, тушили горящих солдат.
Тес-Нур достал церемониальный меч и глянул в сторону Найпы:
- Не бойся, Наследница, мы… Эй, ты куда!?
- Воины! За мной!
Маленькая, щуплая Найпа вскочила в седло и помчалась прямо в лапы Старшей Тени. На совсем ещё молодом лице застыло выражение отчаянной решимости, глаза блестели. Даже вооруженная княжеским луком с серебряными стрелами, девушка была похожа на затравленного кролика, что от безысходности бросается на волка. Волна огня слегка опалила темно-рыжие косички, но не нанесла ожогов – Наследницу защищала Сила Предков.
- Я не допущу! - звонкий голос Найпы прозвучал как прощание со всем миром. - Не хочу, чтоб все умерли!
- Вернись! Вернись, я сказал! – Тес-Нур выплюнул трубку и схватил боевую
секиру. – Клопы недавленые, - выругался советник, - Солдаты! Защитим
предводительницу!
Уцелевшие воины закричали боевой клич, и бросились в атаку. Они хорошо знали – Наследницу трона нужно защищать любой ценой. Ноги вязли в мокрой земле, ветер проникали под одежду, забивал дыхание, но это лишь злило солдат.
- Вперёд!
Старшая Тень выросла еще больше, и злорадно зашипела:
- Найпа, а ты ещё глупее, чем я думала…
Девушка судорожно, боясь упасть, прижалась к лошадиной шее. Её сине-малиновый наряд развевался на ветру. «Ничего, сейчас ты за всё заплатишь» Натянула лук, и, не целясь, пустила стрелу. Княжеский лук, надежный и убойный, содержал в себе древнюю силу, заложенную оружейниками - мастерами своего дела. Потому сохранял меткость даже на ветру. Но никакое оружие не совершенно, особенно в руках новичка...
Стрела угодила лишь в дымный бок и тварь просипела:
- Ужас порождает смелость. - Взмахнула дымным щупальцем и сбила Найпу с лошади. Животное, дико заржав, отлетело на два десятка шагов, девушка покатилась по земле. Тяжелая, тупая боль сковала кости, дыхание сбивалось. Но сдаваться было нельзя. Отжалась от земли, вытерла лицо рукавом. "Умирать так в бою. С улыбкой" прошептала наследница и глянула на врага из под лба. Но к ней уже тянулись ещё с десяток более мелких щупалец. "Фу, мерзость-то какая!" Отвращение придало сил. Схватила стрелу и несколько раз рубанула дымные отростки. Тень глухо зарычала, попятилась, и девушка смогла подняться на ноги. "Бежать? Догонит ведь. Драться до последнего" Натянула лук... Щупальце обхватило пояс железной хваткой и подняло Найпу в воздух. Но стрела уже засвистела... Болезненный, булькающий рёв! Выпустив врага, вся тварь растерянно съёжилась... И тут же растолстела пуще прежнего, глаза засветились ещё ярче.
- Ты что, всерьез надеешься меня убить? - голос доносился словно из-под толщи воды, но при этом довольно громко.
- А ты разве живая? - Найпа достала кинжал. Маленькая, испачканная, со
стиснутыми зубами. В ушах шумела кровь. - Не убить, а завалить,
отправить обратно в Бездну!
Тут подоспело подкрепление. Послышался стук копыт. Княжеские конные гвардейцы, вооруженные до зубов и преданные до фанатизма, загородили собой наследницу и бросились в атаку... Вычищенные до блеска доспехи, белые кони, зычные крики... Один гвардеец погиб сразу же - мощный удар щупальца смахнул его с коня, перебив при этом позвоночник. Но остальные выпустили с три десятка стрел - правда обычных, не княжеских. Тень глухо заворчала - не то чтобы испугалась, но такое яростное сопротивление ей уже надоело. Схватила двух всадников и подняла к небу - вместе с конями. "Вы всегда мечтали летать, так учитесь, людишки!" - зашвырнула в туманную даль. "Беги, наследница! Эта тень слишком жирная, так просто её не завалить!" - крикнул командир, глянув Найпе в глаза. Впрочем, гвардейцы были сильны. Рубились ожесточенно - отсекали отростки, уворачивались от ударов, то и дело - удалившись на полсотни шагов - пускали стрелы... Еще один воин погиб, еще три упали раненые. Отрубленные щупальца бились в судорогах, тень шипела от боли. Найпа, сунув в рот два пальца, пронзительно засвистела - подозвала свою лошадь. Та вскоре подбежала, ушибленная, измазанная грязью, уставшая - но всё еще способная нести наездницу. Сила Предков защищала и княжеских лошадей...
Враг, наконец, понял, что не всё так уж просто. Протяжный заунывный рёв - тварь призывала на помощь своих дружков. И те уже спешили! А вокруг кипела битва - солдаты теснили теней, отчаяние придавало сил. "За княжество, за Город! За наследницу" - охрипшие, и оттого ещё более страшные крики. Тени пятились и озирались по сторонам, растерянные и даже испуганные. Напор людей был силен своей решимостью. "Защитим наследницу!" Старшая тень не могла снова применить огненную волну - все силы уходили на борьбу с гвардейцами. Примерно с дюжину гвардейцев уже удалось повергнуть, но остальных это нисколько не пугало. Сверкали мечи, свистели стрелы...
Но у предводительницы темного войска имелись и свои "гвардейцы". На поддержание их призрачной жизни уходило просто море энергии, потому вызывали их редко, лишь в исключительных случаях. И вот, похоже, настал такой случай. Легкие, быстрые вихри, по сути разумные смерчи - они спешили на зов о помощи. И нагрянули. Люди не пали духом, скорее удивились. Командир зло сплюнул и, подняв меч, прокричал: "До конца!" Вихри, тоскливо завывая, накрыли людей, забивали дыхание, мириады отравленных соринок ослепляли глаза, струи мертвого ветра оставляли на телах сеченые раны. Затем вихри объединились в один, извивающийся и ревущий. Он подхватил четверых гвардейцев, поднял высоко над землей и расшвырял в разные стороны. "Дела плохи!"
Найпа, взобравшись на лошадь, смотрела на битву как очарованная. Удар грома вывел из оцепенения. "Бежать... Нет!" Натянула лук, прицелилась. "Получи, мерзость поганая" Княжеская стрела хищно просвистела и исчезла в думных клубах старшей тени. Красные глаза твари расширились и потускнели, в них отразилось удивление.
- Что!?
Серебряная, освященная огнем и водой, стрела угодила в черное Сердце.
Бешеный вихрь дернулся в конвульсиях и рассыпался серым пеплом.
- Слава Свету! – бешено заорали солдаты.
- Вперед! Вперед! – подхватил Советник.
Враг сломался. И это заметили все. Даже в суровых глазах Тес-Нура отразилось облегчение…
Тень медленно осела, начала расплываться и таять… Малые тени обратились в бегство. Солдаты набросились на врага как стая охотничьих собак. Найпа, бледная как смерть, вздохнула.
- Я… Я… Я всё сделала правильно. Нечего мне мораль читать!
Старый Тес-Нур нахмурился, но не стал начинать скандал. Взял девушку за руку и тихо произнёс: «Темно уже. Ночью здесь ещё опаснее. Поехали домой».
Холодный ветер всё усиливался. Солдаты и лекари как могли, помогали раненым, укладывали их на телеги. Синие факелы светили даже на ветру, потому видимость была терпимой. Слышались негромкие ругательства и мычание вьючных животных. Сильно потрепанное войско медленно двинулось по направлению к Танналару – домой.
ГЛАВА 2. ЦИТАДЕЛЬ
- Стой! Кто идет? – хрипло спросил часовой.
- Ты же видишь что свои! – Советник нахмурил густые брови, - Открывай, пока я не разозлился по-настоящему! -
Впрочем, все понимали: служба часового - скорее дань традиции. Врата ведь непростые, вполне справились бы и сами.
Ветер всё усиливался, теперь он выл как тысячи голодных оборотней, и слышалась в нём тоска. Гнал целые тучи мелких колючих снежинок, вращал их дикими хороводами, но не мог пересечь Границу – ту, что отделяла княжество Танналар от Мира Теней. Эх, княжество Танналар… Так величаво это звучит… Маленький клочок «живой» земли: сады и огороды, зеленые луга и озера, мельницы и Город. А вокруг – на многие дни пути – холодная злая Тьма. Но среди неё разбросаны другие Княжества. И не только людей…
Ворота медленно, со скрипом, отворились, - они умели сами отличать своих от чужих, и ни за что не пропустили бы «нечисть». На путников хлынул радостный успокаивающий свет. «Добро пожаловать, люди-братья, мы вам рады!» гласила надпись над входом. Многие солдаты невольно заулыбались. Вскоре отряд миновал ворота, и те закрылись, мир Теней остался позади. Вой ветра больше не слышался, тут пели птицы и жужжали пчелы, было тепло и светло. По кошеной траве неспешно бродили козы и овцы, щипали одуванчики, у колодцев покачивались подсолнухи. Через холмистые луга вела мощеная белыми плитами дорожка, от ворот вглубь Княжества, огибала самые высокие холмы, перепрыгивала через Канал аккуратным мостиком, а дальше терялась среди зелени садов. А за садами возвышались башни и минареты Города. Всё очень аккуратно: изгороди покрашены, ветви пострижены, домики крестьян в хорошем состоянии, да и жители выглядели опрятно.
А над всем этим маленьким мирком – высоченный Цветок Надежды, что освещал окрестности. Выглядел он как обычный василек, но увеличенный до огромных размеров. Слегка покачивался, переливался синеватым сиянием и казался обманчиво зыбким, даже нереальным. Но без его света все эти сады и огороды, все животные, и все сорок тысяч местных жителей погибли бы от голода и холода. В каждом Княжестве был похожий цветок... Говорят можно привыкнуть ко всему, но к Цветам Надежды люди так до конца и не привыкли, хотя со времени их появления прошло уже много-много лет. Их обманчивая легкость, полупрозрачность, чистый мелодичный перезвон, казались чем-то инородным, чужим. Но больше всего угнетала неизменность. Вокруг сменялись поколения, старели деревья, ветшали жилые дома, всё это приходилось подкрашивать, латать, чинить. А Цветы Надежды оставались такими же легкими и зыбкими, словно Время не имело над ним никакой власти.
Эти странные и немного жутковатые создания выросли сразу после Затмения, когда мир захватила Тьма. На землю сошёл необычайно красивый звездопад, "звезды" были разноцветные: изумрудные, небесно-голубые, золотые, малиновые. Казалось, это древние боги отдают умирающему человечеству последние почести. Но там, куда падали огни, вскоре проклёвывались цветы надежды. Вскоре люди поняли - в свете цветов вполне можно жить. Конечно, не так привольно как раньше, но уж лучше чем вообще никак. И началась новая эпоха - жестокой борьбы и единения ради выживания...
Отряд неспешно двигался по направлению к Городу. Люди понесли в бою немалые потери: сто десять погибших и примерно полусотня раненых. Но это не так много если учесть что всё войско насчитывало около тысячи солдат. Они привыкли смотреть смерти в лицо, и потому были спокойны, понимали: ужасы недавнего побоища остались позади. Благостный климат Танналара и свет гигантского василька действовали как целебные зелья, даже раненые солдаты уже чувствовали себя лучше. Найпа тоже слегка успокоилась и даже заулыбалась: никогда прежде девушка не видела войны, но в детстве уже пережила страшную эпидемию, даже помогала больным. В этом мире смерть – слишком обыденное явление.
Колонна уже приближалась к Каналу, в воздухе запахло водой. По обочинам дороги росли тополя, вдали виднелись крыши и печные трубы двух небольших селений, простирались плантации картофеля, шумела кукуруза. Никто не спешил. Копыта коней постукивали по мощеной дороге, солдаты шагали ровно и уверенно, поскрипывали телеги. По пути встречались крестьяне: пастухи и земледельцы. Свободные синие рубахи заправлены в широкие зеленые штаны, на малиновых поясах ритуальные ножи – знаки, что человек не раб, на головах – широкополые шляпы. При виде Наследницы и её Советника крестьяне почтительно кланялись. Впрочем, Найпа заметила и два-три брошенных украдкой косых взгляда. Враждебный мир окружал Танналар со всех сторон, но не менее опасны были внутренние распри и интриги. Вся Империя давным-давно погрязла в коррупции, всюду проникли зависть и ненависть. Эти «болезни» начались с «головы» - со Столицы, а теперь добрались и до окраин, вроде Танналара… Простой народ был недоволен большим уровнем налогов и постоянными повинностями, и надо сказать, вполне справедливо. Впрочем, до восстаний дело не доходило – все понимали: у людей один общий Враг, могучий и страшный – Тени.
- Слушай, Тес-Нур – шепнула Найпа, - я слыхала, Эксперимент удался. Возможно, скоро мы откроем портал в лучший мир, где нет никакой Тьмы.
- Она есть почти в любом мире. – Советник усмехнулся, -
да и потом – с чего ты решила, что тамошние жители нам обрадуются?
- Если они нам не обрадуются, скоро им придется сильно огорчиться! Наша армия сильна.
- Тебе бы всё шуточки шутить! Ты только что «обвинила» Империю в агрессии. И, кстати, армия Технократов сильнее, хотя и малочисленна. У них могучее оружие…
Это, во-первых. А во-вторых, тебе не кажется, что мы ведем Опасные разговоры?
- О Тес-Нур! - Найпа вздохнула. - А есть ли ещё в Империи люди, который не ведут Опасные разговоры? Разве что немые…
- Простому народу – можно, но мы как бы принадлежим к правящей верхушке. Так что следи за своим языком.
Отряд перешёл небольшой мостик, рыбачившие у канала горожане приветствовали Наследницу возгласами: «Пусть живет Династия!» Это каста более высокая, чем крестьяне, им можно и не кланяться. А один выскочил на дорогу, и подбежал к солдатам с полным ведром раков: "О, простите мою дерзость, но, поверьте, эти раки просто чудесны! Таких вкусных раков я не ел ни разу в жизни. Всего за сорок балланов!" Оруженосец Тес-Нура, здоровенный чернявый детина, недобро сощурился, выхватил кнут и замахнулся на горожанина. Но Найпа его сдержала: «не надо».
- Так сколько вы за них просите? – обратилась Наследница к рыбаку.
- М-м… - замялся парень, он был явно ошеломлен: рассчитывал продать улов солдатам или младшим офицерам, но никак не самой Наследнице.
- Ты не корова чтоб мычать. Говори сколько.
- Для Вас, о великая, я продам его за двадцать балланов!
- А давай ты продашь его за поцелуй? – Найпа лукаво усмехнулась, - в щеку.
- Я бы с радостью, но…
- Ладно, держи свои двадцать балланов.
И довольный горожанин поспешил домой.
- Вот видишь, Тес-Нур, каким скучным стал наш мир!
Раньше за поцелуй Наследницы на турнирах сражались, а теперь предпочитают получить горстку монет.
- Эх ты, глупая совсем ещё, – Советник закурил, - У этого горожанина наверняка есть семья: если не жена, то уж точно братья и сёстры, другие родичи, их всех нужно кормить, а двадцать балланов это пару мешков зерна. Мир проще, чем ты думаешь и куда более жесток.
Отряд приближался к городу, вокруг простирались сады и пасеки. Жужжали пчелы, пели птицы, среди листвы шелестел легкий ветерок. Синеватые лучи Цветка проникали через листву и приятно согревали. Найпа прикорнула в седле, облокотившись на шею рыжей лошадки - усталость сморила девушку, та хоть и давно привыкла к жестокости мира, но все же слишком много сегодня пережила. Тес-Нур вдыхал запахи садов и улыбался. Солдаты уже «ожили» после битвы, и тоже наслаждались окружающей зеленой красотой. Навстречу отряду проскрипела тяжелая телега – семейство крестьян возвращалось с удачного торга. Волы шагали спокойно и величаво, крестьяне покачивались в такт движению. Усатый глава семейства ударил кулаком в грудь и склонил голову - знак почтения к солдатам, советнику и наследнице. И вот – Городские ворота. На легком ветру колыхались бело-желтые танналарские знамена. У Танналара, как и почти у каждого Княжества, две линии обороны: внешняя и внутренняя. Если внешняя падёт, и Тени вторгнуться на поля, луга и сады, жители смогут укрыться за стенами Города и продолжать сражаться. А если падут и стены города, есть ещё Дворец… Укрепления эти выглядят весьма грозно: тяжелые, мощные, построенные "на совесть". Но, как известно, любая крепость может легко превратиться в темницу...
- Кто идёт! – спросил высокий и широкоплечий стражник, облаченный в серебряную кольчугу.
- Сам видишь, кто идёт, открывай!
- О, сам Тес-Нур! Приветствую! И Наследница при тебе.
- Нет, это я при ней, а не наоборот, - Советник устало вздохнул, - Открывай, давай, у нас важные вести для княгини… Да и жрать охота.
- Сейчас!
Серебряные ворота отворились, несколько городских детей выбежали навстречу отряду – поглазеть. Отряд, вступил в город и двинулся по Центральной Аллее – ко Дворцу династии Шаллай.
ГЛАВА 3. КНЯГИНЯ.
Наступил вечер. Ненастоящий, как и многое другое в этом сумеречном, задавленном Смертью, мире. Густые тучи всегда закрывали небо, и солнечные лучи не пробивались к земле. Но Цветы Надежды, что росли в каждом Княжестве, заменяли солнце, дарили людям пусть и не яркий, но живой и целительный свет. Этот свет наполнял жизнью и спокойствием каждую живую тварь, даже траву, придавал людям сил, и лишь внутреннее Зло, то самое что живёт в каждом, препятствовало превращению Княжества в мирную идиллию. А впрочем, даже если бы и не было внутреннего зла, не было внутренних распрей и страстей - всё равно Рая не получилось бы. Слишком уж всё тихо и спокойно, оно и понятно - когда вокруг одна смерть, даже в светлом доме не до радости... Тем не менее, сетовать на судьбу не следовало, все чувствовали себя в более-менее безопасно, благодаря свету цветка внутрь не могли проникнуть ни ветер, ни холод, ни мелкие прислужники Теней…
Найпа сидела у окна и смотрела, как местный василёк медленно закрывался и гаснул, переливался малиновыми волнами и разбрасывал холодные искры. От него и весь Танналар окрасился в закатные тона. Мягкое сияние отражалось от зеркальной глади озера, блестело на шпилях минаретов. Свет струился по узким мощеным камнем улочкам, заглядывал в окна и медленно отступал. Когда цветок совсем закроется и погаснет, наступит Ночь… Дворец располагался на небольшом островке посреди озера Майва, на соседнем островке рос Цветок. Озеро было достаточно глубоким и обеспечивало водой всё княжество. От него, словно нити паутины, во все стороны разбегались каналы, что питали окружавшие город сады, и служили для рыбалки местных жителей. Сам город раскинулся по берегам озера, чистыйи опрятный, но безнадежно скучный - как и жизнь в нем. С высоты Дворца, он виден как на ладони. Небольшие аккуратные домики с белеными стенами и высокими островерхими крышами. Вокруг окон и дверей – цветные орнаменты, дань древним традициям. Крыши домов покрыты не черепицей, как в Столице, а большими рыжими перьями огненных журавлей. Возле каждого дома – небольшой опрятный садик, огороженный крашеным кирпичным забором. Там цвели акации, их дурманящий запах витал в прохладном воздухе и радовал людей.
Городок готовился ко сну. Утро прошли похороны погибших солдат - печальная музыка, плачь и протяжное пение… На дорожках еще лежали лепестки траурных цветов. Но к вечеру люди слегка успокоились. В условиях бесконечной войны они привыкли к смертям. По улочкам бегали неугомонные подростки, играли и смеялись. Пастухи гнали домой своих коров, мелодично позвякивали колокольчики. Стражники совершали вечерний обход, зажигали масляные фонари. Впрочем – только на главных улицах, остальная часть городка будет спать в темноте.
Девушка отхлебнула молока и прикрыла глаза. Вид умиротворенного городка успокоил, но усталость не уходила. Жизнь – борьба: со смертью, с тенями, с собственными слабостями. Внутри, под защитой цветка – скука и тяжелый труд, а снаружи, из мертвых земель – набеги Теней. Большие вторжения случались редко, как правило, мелкие стычки, но никаких перемирий… А иногда так хочется про всё забыть и исчезнуть из этого жестокого мира, хоть на денёк. Хоть на денёк забыть о бесконечной Войне, поверить что Тени и всё их воинство – лишь уродливый
страшный сон… В памяти всплывали образы из книг – картины древней, почти забытой жизни. Бескрайние зеленые поля, заснеженные вершины, уверенные в своем будущем крестьяне, огромные дворцы, города в которых жили миллионы человек – и никаких теней, никаких двухголовых мертвяков высотою с дом, никакого ядовитого
тумана... Неужели это всё было по настоящему? В книгах все описано до боли ярко – слишком уж ярко! Пожалуй, лучше бы не знать о Золотом Веке, мечты будоражат воображение, отвлекают от Жизни… Но, с другой стороны без них Найпа давно смирилась бы. Стала бы воспринимать войну как нормальное, естественное явление,
а теней как исконных обитателей мира Матталай. Мечты вдохновляют… Скрип двери отвлек Наследницу от размышлений. В комнату заявился Маттаух, жирный слуга-евнух. Облаченный в темно-синий позолоченный халат, рыжебородый, в шапке из меха снежного леопарда, он выглядел весьма солидно. «И зачем ему дорогие наряды? – подумала Найпа, - все равно ведь девушкам не нужен…Хотя, возможно это его единственная радость в жизни» Впрочем, Найпа хорошо относилась к Маттауху – у парня было одно качество, весьма редкое среди обитателей Дворца – наивность.
- О Наследница! – вежливо и мягко проговорил евнух, -Княгиня вызвала вас к себе. Тайное совещание.
- Угу… Да, тут молоко в кувшине осталось, допей, оно вкусное.
- Спасибо!
- Давай. Ну, я пойду.
***
В покоях Княгини было светло и чисто. Полы покрыты дорогими мягкими коврами, стены беленые. Горел камин, дышал на всех присутствующих теплом и запахом паленого дерева. Присутствующих было лишь трое:
Ву-Таама - сама Княгиня, Найпа - её молодая племянница, и Тес-Нур – их верный Советник.
- Здравствуй, Найпа, - спокойно проговорила Княгиня, -
Можешь не тратить время на излишние знаки вежливости. Присаживайся.
Девушка поклонилась, села на одну из мягких подушек, что лежали на полу, и выжидающе посмотрела на тётю. Ву-Таама выглядела усталой. Как впрочем, и всегда. Ещё не пожилая и стройная, но словно бы задавленная жизнью, разучившаяся радоваться и мечтать. Усталость виднелась во всем: в задумчивом выражении худого лица, в прищуренном взгляде раскосых голубых глаз, в линии тонких губ… Даже в свободной холодных тонов одежде. Из под скромной стальной короны выбивались две тронутые сединой косы, длинные – до пояса… Молчание затянулось, Тес-Нур закручивал седые усы.
- Вы хотели меня видеть? – тихо проговорила Найпа.
- Да.
- Я слушаю.
- Тес-Нур рассказал мне о твоём поступке, - княгиня взглянула племяннице в
глаза, - из-за тебя погибли двадцать гвардейцев, но главное - ты победила старшую
тень.
- Я виновата, - Найпа внутренне сжалась, тяжело вздохнула.
- Тебя не в чем винить. Гвардейцы для того и нужны чтоб защищать наш род.
Если бы не твой смелый поступок они бы выжили, бежав вместе с тобой. Но полегло
бы всё войско - сотни и сотни солдат. В том числе и офицеров, элитных воинов. У
них, как правило, есть семьи, в отличие от гвардейцев, дающих обет безбрачия.
- Я все равно виновата, - пробубнила девушка. Она и правда чувствовала вину. Хотя,
конечно, слова княгини немного утешили.
- Нет, Найпа, не виновата. Возглавить войско, вырвать у врага победу и сразить
главную тень - далеко не каждому воину такое удалось бы. Я удивлена и
восхищена.
- Нет-нет, в том не было ничего особенного…
- Я не ожидала от тебя такой смелости… Скажи, что побудило тебя броситься на
Главную Тень?
- М-м… - девушка замялась, - вообще-то, отчаяние.
Я представила, что все войско погибнет, а это живые люди… Так много людей – и
никто не выживет. – Найпа опустила взгляд. – Представила их мертвые тела, лужи
крови, застывшие взгляды… - Мысль, что все погибнут, показалась мне ужасной. И
ещё… Ненависть к главной Тени. Хотя нет. Ненависть это сильное чувство.
Скорее бессильная злость.
- Как видишь, - Ву-Таама слегка улыбнулась, её лицо словно бы оттаяло, - твоя
злость оказалась вовсе не бессильной.
- Про битву уже знает всё княжество, - поддержал разговор Тес-Нур, - это
поднимет боевой дух воинов и всех подданных. Но с другой стороны, твой поступок
был рискованным. Даже трудно описать насколько рискованным, ты не знаешь,
истинной силы Старших Теней.
- Догадываюсь, - тихо ответила Найпа.
- Ты ещё ребенок, - продолжила Княгиня. – живешь душевными порывами, а не умом.
В следующий раз будь осторожнее. Тем не менее… Твоя смелость заслуживает
уважения.
- Спасибо.
Уютно потрескивали горящие дрова в камине. А
за окном уже стемнело, шумел легкий ветерок, пели цикады.
- А теперь, - Ву-Таама взглянула на Тес-Нура, - я бы хотела поговорить с
Наследницей наедине.
Советник молча кивнул и вышел. Княгиня подошла к Найпе и села напротив неё.
- Итак, ты оказалась смелее, чем я думала. Это и хорошо, но в то же время
опасно. Ты же понимаешь, что мир не таков, каковым его описывают учителя в школах?
Прекрасно понимаешь, – правительница холодно улыбнулась. – Найпа, ты не обычный
человек, чтоб всё решать за себя, ты наследница трона. Народ смотрит на тебя
как на…
- Как на божество?
- Нет, что ты, - Ву-Таама снова улыбнулась, на этот раз
уже добрее, - В общем… В их глазах Княгиня это олицетворение Княжества
Танналар. А ты, я надеюсь, со временем займешь трон.
- Понимаю.
- Знаешь, Найпа, жизнь – это тяжелая борьба. И людям нужно чтоб их хоть что-то
поддерживало. Вера в Династию, в монархию как в порядок, дарованный Небом,
поддерживает людей. Народ как большая семья, а княгиня как мать. «Пока мы
вместе и с нами Княгиня, пока мы её слушаемся, а она о нас забоится, мы
сильны»
- Ну…
- А представь, что чувствуют люди – наивные простолюдины – когда этот порядок
рушиться? Ничего хорошего.
- Я-то всё понимаю… Я должна ответственно относиться к своей миссии. Прилежно
учиться, хорошо себя вести и всё такое…
- Не только. Тес-Нур рассказал мне, что ты пыталась вести Опасные разговоры.
Нехорошо. Ты нужна Танналару живой, и потому должна быть осторожна. И не только
там, на Темных Землях, но и здесь, во дворце. Следить за каждым словом,
прислушиваться ко всему что слышишь. Да… Трезво оценивать людей.
- Не доверять никому?
- Возможно и так. Даже мне, - Ву-Таама хитро сощурилась, - в том-то и проклятье
нашего пути. Мы не можем доверять даже самым близким людям. И даже самим себе.
- Но… Тогда почему я должна верить тому что ты сейчас говоришь? А? – Найпа
оценивающе взглянула на Княгиню.
- Не должна! Но мы с тобой родные, одна кровь, ты дочь моей сестры, мы обе
потомки великой Лайры. Как бы то ни было, хорошо подумай, прежде чем кому-то
верить.
- Да, - Наследница вздохнула, - но тебе я верю. Возможно это и ошибка… Но вот
вопрос: к чему ты все это говоришь?
- Мы живем в странное время. Раньше, в первые десятилетия после Затмения, люди едва выживали. Каждый день гибли в боях с тенями, пищи было мало, ремесла не развиты. Мужчины были вынуждены копаться среди развалин древних городов, чтоб найти оружие, стройматериалы и лекарства, женщины обрабатывали землю наравне с мужчинами. Это были тяжелые и страшные времена. Но перед лицом полного истребления люди держались вместе, всем делились друг с другом и не враждовали. Но сменялись поколения, и жалкие поселения постепенно окрепли, были построены мощные стены. Население росло, вновь развились ремесла, возродилось сельское хозяйство. Люди научились ковать надежные доспехи и оружие, научились лучше противостоять Теням. Появилась хорошо обученная армия, правители немного отдалились от народа – хотя и не настолько как до Затмения. Через Мертвые Земли были проложены тропы, княжества начали торговать друг с другом. Вновь появились искусство и науки… Конечно, до прежней славы не дотянуться, современные селения – лишь тень великих городов Прошлого. Но люди продолжают храбро сражаться, упорно трудиться, восстанавливать цивилизацию. Было торжественно объявлено о возрождении Империи Кузуни… Как ты думаешь, к чему это всё привело?
- Люди стали более уверенными в завтрашнем дне, - Найпа почесала затылок, -
появилась Надежда.
- Да. А вместе с уверенностью в завтрашнем дне вернулись и интриги, подлость,
политические игры и прочая грязь. Конечно, не в таких мерзких формах как это было до Затмения. Люди еще чувствуют себя единым народом, Правители еще не совсем отделились от простолюдинов. Но тем не менее…
- Да.
- Ближе к делу. В Столице происходят нехорошие события.
Умерли несколько Наследниц… С чего бы это? Императрица казнила двух министров,
Главный Казначей подал в отставку. Возможно это заговор. «Верхи» зажрались, это
правда. И – вот ведь незадача – мы с тобою как раз и принадлежим к «верхам»
- Э-э… Готовиться переворот?
- Похоже на то. Кое-кому очень хочется власти и почёта. Но не думаю, что
переворот удастся, мало кто пойдет за смутьянами. Все-таки Тени – главный враг,
и большинство людей это понимают. Тем не менее, нужно быть осторожными. Всюду
рыскают агенты… Мы – небольшое и отдаленное княжество, и, надеюсь, вся эта
грязная река обойдет нас стороной, но как знать…
- Я буду осторожной, - девушка тяжело сглотнула.
- Главное – будь умной. И больше не веди Опасные Разговоры.
- Постараюсь.
- Да и это еще не всё, - Ву-Таама посмотрела племяннице в глаза. - Тени, похоже, почувствовали ослабление Империи и начали
наступление. С Запада пришли плохие вести: у Зеленой реки пали два княжества:
Тапанас и Ларгааш. Почти всё население погибло, селения разорены, всё
отравлено. Цветы Надежды улетели в небо.
- Только этого ещё не хватало!
За окном завыла сторожевая собака, полыхнул огонь в печи. Порыв ветра сорвал охапку засохших листьев. Найпа вдруг почувствовала себя крохотным муравьем, беспомощным и ничтожным в огромной, полной неизведанных ужасов Вселенной. И весь мир Матталай - лишь жалкий островок среди мириадов других островков... Но тут тётя улыбнулась - тепло и просто, по дружески снисходительно. И снова воцарились спокойствие и уют, стены мира снова казались нерушимыми. И вдруг Найпа увидела иную Ву-Тааму - не молчаливую и строгую Княгиню, величавую в своей извечной холодности, а уставшую, но всё ещё добрую хозяйку большого дома, имя которому - Княжество Танналар. Дома не очень-то богатого и не такого уж дружного, но всё еще крепкого.
- Не бойся, племянница. Мы древний и мудрый род.
Если ты будешь хотя бы наполовину такой мудрой как наши предки, всё будет
хорошо, - Ву-Тамма взяла Найпу за руку, - на сегодня всё. Доброй ночи. Я люблю
тебя, ты можешь мне не верить, но в глубине души знаешь, что это так. Ступай.
- Доброй ночи, Ву! Я тоже тебя люблю – девушка обняла тётю.
- Всё будет хорошо… - Княгиня погладила племянницу по волосам. - Давай Найпа,
ступай.
