Джон вертел в руках продолговатую металлическую капсулу. Время и агрессивная среда не смогли ее ни разрушить, ни каким-либо образом повредить. Сорок сантиметров в длину и двадцать в диаметр были настолько отполированы ветром и песком, что при ярком солнце на нее было больно смотреть. Нашел он ее сегодня, рядом с останками красного коммунистического флага, проводя тщательный обыск на месте приземления советского аппарата.
Оказывается, русские были на Марсе. Как им это удалось – это еще стоит выяснить, но то, что это были именно они, не оставляет сомнения. На одной из пологих стен кратера Гейла были выжжены слова «СССР», «Слава КПСС» и «Да здравствует Советский Марс!» Когда Джон это увидел, он не поверил своим глазам. Это было настолько нереально, что просто не могло быть по определению. После кратковременного шока появилась злость и отчаяние. Проклятые комми и тут их обскакали! Но как? Как страна, которой уже давно не существует, могла на несколько десятков лет опередить Америку? Когда Джон Фарлей сообщил об этом в центр, ему не поверили и сочли сумасшедшим. Марсоходы исколесили поверхность планеты вдоль и поперек. На орбите болталось с десяток спутников, но найти опаленные края песчаной дюны, предполагаемое место посадки и последующего взлета советского аппарата, было суждено Джону Фарлею – полковнику ВВС США и первому американцу, ступившему на Марс.
Но почему, же русские не раструбили об этом на всю страну и планету, да что там планету - солнечную систему?! Ведь утереть нос проклятым янки было делом всей их жизни! Вывод напрашивался только один: неудача астронавтов. Что-то пошло не так на пути домой и они погибли. Да, да, конечно… Иначе быть не может! Несовершенство космических технологий не могло привести к удачному завершению столь сложной миссии.
Наконец-то сложный замок цилиндра сдался. Не такие уж и хитрые эти русские! Первый раз за последние несколько дней Джон позволил себе улыбнуться, отвинчивая крышку.
Осторожно перевернул цилиндр. Первым из нее выскользнула фотография. Два молодых парня улыбались ему с черно-белого снимка. Они стояли в обнимку, положив друг другу руки на плечи, но из-за громоздких скафандров это выглядело немного неуклюже. На заднем фоне виднелся корабль. Джон долго присматривался к старому фото, пытаясь найти что-то знакомое в угловатой конструкции, но ничего подходящего так и не вспомнил. Фотографировал ли их третий член экипажа или же это было автоматический снимок с камеры - не известно.
Бережно отложив фото в сторону, Джон все продолжал смотреть на счастливые лица молодых парней. Какое-то непонятное ему чувство гордости за этих неизвестных ему людей закралось в американскую душу. Полковник, потерев ладонями красные от усталости и бессонной ночи глаза, отогнал эти мысли прочь и продолжил обследовать находку. Следующим из капсулы Фарлей достал лист из мягкого гнущегося пластика, на котором было что-то написано по-русски. Послание было коротким и состояло всего лишь из нескольких предложений. Решив доверить перевод компьютеру, полковник отсканировал записку, нервно выдохнул и нажал на клавиатуре «ввод». Несколько секунд ожидания и перед глазами появился перевод. Быстро пробежав глазами, Джон замер и кажется, забыл даже дышать. Прочитал еще раз…
« Здравствуй, товарищ! Команда корабля «Горизонт», приветствует тебя на Советском Марсе! Мы, первые люди ступившие на планету, оставляем это послание для тебя – благодарный потомок и отправляемся дальше в неизведанные дали к новым горизонтам! После кислотных дождей Венеры и красных песков Марса на очереди метановые озера Титана!»