- Извините, но я не могу пропустить вас внутрь без письменного разрешения самого господина Тэнгля, он здесь хозяин, - спокойно сказал мне щуплый на вид мужчина средних лет, когда я пытался пройти в башню, где меня уже несколько часов ждал господин Груффер, один из Девяти Магистров Мудрого и Благостного Совета.
- Да, но каким интересно образом он бы узнал о моём приходе? – возмущённо отвечал я, потому как не любил, когда меня задерживают. – И с чего бы это ему давать мне это ваше самое письменное разрешение? Он ведь меня даже не знает, а вот господин Груффер меня, наверное, уже заждался. Так что будьте так любезны, пропустите меня.
Но никакие уговоры не могли заставить этого мужчину отодвинуть барьер, преграждающий дорогу к лестнице, которая вела в саму башню. Я, конечно, сильно сердился, но всё-таки понимал, что мужчина всего лишь честно и правильно выполняет свои обязанности, возложенные на него господином Тэнглем, временно находившимся в отъезде. И если бы сегодня был обычный день, я не стал бы спорить, а просто ушёл и вернулся бы в следующий раз. Но ведь именно сегодня господин Груффер позвал и уже в течение нескольких часов ожидал меня в башне, в которую меня никак не пускали. Так что я просто обязан был ломиться, потому как не мог проигнорировать просьбу господина Груффера. Наконец мужчина, явно уставший от моего присутствия и уговоров, сказал:
- Хорошо, я согласен вас пропустить, но…
Это слово «но» я ненавидел больше всего, потому что как только ты подумаешь, что всё происходящее вокруг под контролем, обязательно возникает это самое «но», означающее либо то, что все твои планы отменяются, либо то, что всё это тебя лишь слегка притормозит.
-…но, - продолжил мужчина, - вам придётся подождать, пока вернётся господин Тэнгль, чтобы он сам дозволил вам пройти. Поймите, я просто не имею права сделать это сам.
Как я и предполагал, «но» меня слегка притормозило. Впрочем, слегка или нет, это ещё спорный вопрос. Пришлось садиться на скамейку рядом с барьером и ожидать, пока вернётся господин Тэнгль и вернётся ли он сегодня вообще. Вот в чём был самый главный вопрос.
Теперь у меня наконец-то появилось время рассказать вам о том, что здесь вообще происходит, если кто-то ещё не вник.
Из всех причудливых и загадочных миров, существующих на свете, я почему-то родился именно здесь. Но особых жалоб никогда не предъявлял, хотя, не скрою, у меня часто возникало желание попасть в какой-нибудь другой мир, только я не представлял, как такое можно провернуть и возможно ли вообще. Сей мир в его границах жители зовут ККУРДЭД. Почему именно ККУРДЭД? Очень просто. Это аббревиатура, состоящая из названия семи самых воинственных, огромных и стойких городов нашего мира: Керуджит, Кфоустлен, Урехас, Раттлемор, Донгилльган, Этедгур и Дукрегрон. Вместе получается ККУРДЭД. Моим родным городом являлся Раттлемор, находящийся в так называемом Центре Мира. Со времён Второй Эпохи Химмруса и по сей день он находится под управлением Мудрого и Благостного Совета Девяти Магистров. Первая Эпоха Химмруса была самой дикой в истории нашего мира, и только ближе к её концу наконец-то началось разделение территорий. Шли жесточайшие войны, первыми победителями которых стали полководцы с именами Керуджит, Урехас, Этедгур и так далее. Они и дали фразеологизму «называть вещи своими именами» прямой смысл. Поэтому в их честь и назвали семь главных городов, первыми королями которых они и стали. Позже на смену этим королям пришли другие, более мудрые и воинственные, один из которых и создал в Раттлеморе Мудрый и Благостный Совет Девяти Магистров. Большинство из них, а точнее говоря, пятеро, имели прямое отношение к магии, которой владели в ККУРДЭД’е считанные десятки. Магия никогда не была основным здешним занятием. Остальные четыре Магистра занимались простыми науками: один изучал звёзды, второй – земную твердь, третий – животный и растительный мир, четвёртый – ещё что-либо. Так что все члены Мудрого и Благостного Совета Девяти Магистров были и учёными, и политиками. И как ни странно, и то, и другое у них у всех получалось одинаково хорошо. Господин Груффер, который также являлся одним из Магистров, изучал, м-м-м…я даже не знаю, как правильно сказать. В общем, изучал влияние магии на небесные тела: использовал простенькие заклинания, относящиеся к небесному своду, и высматривал, есть какие-либо изменения или нет. Господин Тэнгль, которого я ожидал, был могущественнейшим из Девяти Магистров и одновременно являлся членом управления города и хозяином всех земель от крепости Олгонет до Сутлинской башни, в которую меня не пропускали. Кроме того, он пользовался большим авторитетом во всей Раттлеморской Границе (территории города, включающей в себя ещё несколько небольших деревушек под названиями Фтаргенгольн, Меитсонгольн, Крэственгольн, Дунбельгольн и что-то ещё, названия чего я точно не помню, но тоже «гольн»).
***
- Зачем же вам всё-таки надо к господину Груфферу? – неожиданно для меня спросил мужчина, увидевший, что я окончательно склонил голову и сейчас чуть ли не засну.
- Э-э…он просил меня придти. Не знаю, зачем, но, видимо, это важно, иначе господин Груффер не стал бы отрывать меня от моих дел, которых у меня, поверьте, хватает. Но я пожертвовал ими всеми для того, чтобы узнать, о чём он хочет побеседовать со мной.
- А вы с ним давно знакомы?
- Ну, не то чтобы давно…нет, скорее всё-таки недавно. Мы столкнулись на берегу реки, здесь неподалёку, и он спросил, не нужна ли мне лишняя удочка. А всё дело в том, что никакой удочки у меня тогда не было, я просто сидел и наслаждался свежим воздухом. А он подумал, что я – непутёвый рыбак, забывший взять всё, что только можно, и ожидающий, что рыба сама выпрыгнет из воды прямо к нему в руки! Вот так вот!
Мужчина смотрел на меня не отрываясь и, наверное, думал, что я окончательно и бесповоротно спятил в довольно долгих ожиданиях Верховного Магистра: очень быстро говорил, вертелся туда-сюда, бросая взгляд в разные стороны, и, даже стыдно признаться, несколько раз вскакивал со скамейки, показывая всю широту моей чересчур эмоциональной души. Это всегда было моей слабостью в разговоре. Вроде и сказал то всего несколько предложений, а совсем без эмоций всё равно обойтись не могу.
Мужчина постарался изменить своё удивлённое, толкающее на осознание моей глупости выражение лица на более серьёзное, что у него не очень хорошо получилось.
***
Тишину, наступившую во время паузы в нашем разговоре, нарушил звук, исходящий с улицы. Напоминал он, э-э… впрочем, он ничего не напоминал. Обычный громкий звук непонятно, чего. Моё бурное воображение сразу же начало иллюстрировать всевозможные варианты того, что же за звук это может быть. И, надо сказать, мысли ко мне приходили совершенно бессмысленные, я бы даже сказал - бредовые. Это всё равно, что просто сидеть и придумывать всякую чепуху, абсолютно несвязанную между собой. Хотя с чем сравнивать? Это как раз и был тот самый случай, когда я просто так сидел и моментально насочинял себе множество сценариев на различные темы. Но, казалось бы, откуда можно взять подобные сценарии? Ведь это был всего-навсего звук. Остальные люди, я уверен, пропустили бы его мимо ушей, но только не я. Мои уши чётко зафиксировали этот, вроде незначительный, но на самом деле очень важный для меня непонятный звук. Один из сценариев моего воображения оказался верным, и в нём рассказывалось о подъехавшей к воротам башни карете, из которой вышел высокий человек с очень серьёзным выражением лица, одетый в богато расшитые одежды, казалось бы, всех существующих на свете цветов. И я был абсолютно прав. Вовнутрь зашёл как раз этот самый человек, голову которого украшала хутта (огромный головной убор). На ней узорчатыми буквами было написано: «Верховный Магистр».
- А, господин Тэнгль, - мужчина вскочил со своего места при виде него и взял в руки бумаги, над которыми работал до этого, ожидая, что Тэнгль запросит отчёт. – Как доехали?
- Ужасно, Фрекко, ужасно! – не меняя свой суровый вид, ответил Магистр. – На въезде в Раттлеморскую границу нам вдруг устроили какой-то непонятный осмотр вещей. И что ты думаешь? Меня не хотели пропускать из-за моей трости, - он помахал ею в воздухе, - говорили, дескать, она может быть опасна и тому подобное. В общем, кошмар!
Честно признаюсь, сначала я обрадовался его возвращению, но теперь, когда я увидел, в каком он пребывал настроении, у меня пропало желание даже с ним разговаривать. Но Фрекко всё же заставил господина Тэнгля заметить меня и сообщил о том, что мне нужно пройти наверх к господину Груфферу.
- Так это вас ожидает Груффер? – он вдруг как-то оживился и даже выдавил из себя небольшую улыбку. – Что ж, очень хорошо! Пойдёмте скорее наверх.
Он подхватил меня за левый рукав и быстро потащил вверх по лестнице. От такой прыти мне даже дурно чуть не стало.
***
- Ну, наконец-то, я уж думал ты не придёшь, мой друг! – господин Груффер так был рад меня видеть, что казалось, сейчас бросится в объятия, однако он всё-таки воздержался. – Господин Тэнгль, моё почтение.
Они сделали одинаковые приветственные жесты: правые руки, сжатые в кулак, приставили к сердцу и поклонились друг другу. Так Магистр приветствовал Магистра.
- Ну что, Груффер, надеюсь ты готов?
- О, да, господин Тэнгль.
- Готов к чему? – переспросил я.
- Собственно за этим я тебя и позвал, - господин Груффер по примеру Верховного Магистра постарался принять серьёзный вид. – Мы с господином Тэнглем отправляемся в так называемый Лабиринт Желаний. Слышал когда-нибудь о таком месте? – Я помотал головой. – Ну, это неудивительно. Лабиринт этот находится в пещере под Гриственской горой, и он такой огромный, что найти выход из него является невероятно сложной задачей. Петляющие туда-сюда каменные дороги сильно запутывают пришедшего путника. Это место чрезвычайно опасно для всех людей. Как только человек заходит внутрь, он сразу же стареет на многие годы, и таким образом теряет силы. А также в Лабиринте нельзя разговаривать вслух. Там людям необходимо держать язык за зубами и пользоваться лишь возможностью размышлять над какими-либо вещами в глубинах своего сознания. Мысли, промелькнувшие в голове у человека, моментально разносятся по Лабиринту. Таким образом, можно общаться между собой мыслями. Если же уста человека выкинут наружу хотя бы одно слово, то он уже никогда не сможет найти выход из Лабиринта и умрёт в тяжких муках от голода, скитаясь по бесконечным каменным дорогам. Но это не последняя опасность, заготовленная Лабиринтом. Хозяином этого ужасного места является Демон Хиккребруг. Он способен принимать облик человеческих желаний. К примеру, ты, - Груффер указал на меня, - хочешь приобрести себе новую одежду. И где-то в Лабиринте ты увидишь её, лежащую на земле. Но знай, что трогать её не следует. Как только ты коснёшься её, то сразу же окажешься в руках Хиккребруга, и ему ничего не будет стоить удушить тебя. Так он может принимать облик желаний любого человека. Однако в собственном обличии он слаб и не представляет никакой угрозы, потому как не может превращаться на глазах у людей. Итак, к чему я всё это говорю: мы с господином Тэнглем отправляемся в этот Лабиринт, как я уже сказал, для важного дела. Нам необходимо найти там посох Диункуса, Девятого Магистра Совета. Жил он лет триста назад и по слухам был последним человеком, заходившим в Лабиринт Желаний. Ему удалось оттуда выбраться, однако спустя пару дней он повредился рассудком по непонятным причинам. Его посох остался в Лабиринте, и нам очень важно отыскать его как историческую реликвию, а также важную вещь для Совета Магистров.
- Как я понимаю, вы хотите, чтоб я пошёл с вами? – немного помолчав, задал я и без того очевидный вопрос.
- Именно.
Всё это меня сильно шокировало. Мне, конечно, приключения по душе и всё такое. Но это…
- Но почему я?
На это господин Груффер никак не ответил, а лишь снова спросил, готов ли я пойти на такое. Ответа я не знал. То ли потому что боялся, то ли ещё по какой-то причине. Я не понимал, зачем они хотят взять с собой обычного человека, а не такого же Магистра, как они. На это также не было ответа и, в конце концов, я согласился, попытавшись устранить все сомнения и страхи.
- Ну тогда, я думаю, нам стоить поторопиться, - постоянно повторял господин Тэнгль, когда мы спускались вниз, - а то мне не хочется наткнуться на Чёрную Карету, – он усмехнулся.
***
Легенда о Чёрной Карете была такой же древней, как и сам город. Очень многие люди рассказывают, что пасмурными дождливыми вечерами на любой дороге Раттлеморской границы можно увидеть карету чёрного цвета с запряжёнными в неё чёрными лошадьми и управляющем ими кучером, одетым в белый кафтан. В этой карете на протяжении многих лет разъезжает призрак Леди Мермулль. Давным-давно (не могу сказать, когда именно), её муж сбежал, так и не вернувшись. А позже она узнала, что в Урехасе он нашёл себе новую женщину, так и не рассказав об этом ей. С горя Мермулль забежала в первую попавшуюся на пути карету и приказала кучеру ехать всё время вперёд, прижав платок к лицу и бесконечно рыдая о навек утраченном возлюбленном. Лошади разогнались настолько сильно, что кучер не успел остановить их у глубокого оврага, в который карета моментально и рухнула, разлетевшись на щепки. Ровно через год после этой трагедии люди вновь стали замечать эту же самую карету, из окон которой постоянно мерцал слабый зелёный свет. Внутри на мягких подушках торжественно восседает женщина, одетая в пышное сиреневое платье, и всё время занятая игрой в триккл (альтернативу игральных карт) с неведомым чудищем маленьких размеров, у которого на всё туловище только руки, ноги и один огромный рот. Женщина называет его Втиклув. Любой мужчина, увидевший её, моментально влюбляется до мурашек по коже. Женщина делает приглашающий жест, приговаривая: «Тише, Втиклув, это гость». Мужчина зайдёт в карету, дверь за ним захлопнется и спустя несколько часов, проведённых наедине с Леди Мермулль и её чудищем, он сходит с ума. Так Леди Мермулль мстит всему мужскому роду, разъезжая в Чёрной Карете, управляемой кучером в белом кафтане и заманивая каждого встречного мужчину. Однажды среди жертв Леди Мермулль оказывается и предавший её бывший муж.
***
Как только мы подъехали к Гриственской горе, у меня по телу сразу же пробежался целый табун мурашек. Я по-прежнему находился в недоумении, почему с собой взяли именно меня. На многие мили здесь не было ни души, так как люди, хотя бы на несколько процентов верящие в существование Лабиринта Желаний, старались избегать этой местности. По дороге господин Груффер рассказал мне, что Демон Хиккребруг при удушении своих жертв очень громко смеётся. Тогда я уж в конец опешил. Не то, чтобы я боялся смеха…глупо, наверное, звучит. Но если вы помните, моё воображение было чересчур бурным, так что я моментально нарисовал себе картину событий, происходящих при появлении Хиккребруга: прост жуть. А тут ещё господин Тэнгль решил подшутить надо мною и попытался изобразить этот самый зловещий смех.
- Вы просто вылитый Хиккребруг! – с наигранной улыбкой сообщил я Тэнглю, хотя сам Демона никогда не видел.
Но мне просто не хотелось выдавать себя, тем более что даже эту, казалось бы, безобидную шутку, я воспринял почти всерьёз. Шутка ли сказать, но теперь я, похоже, стал настоящим параноиком, хотя самое страшное ещё было впереди.
Далеко впереди.
***
Пещера произвела на меня самое, что ни на есть, отрезвляющее действие. Как ни странно, но снаружи она показалась мне более устрашающей, нежели внутри. Ничего такого. Но, наверное, это было связано с тем, что позади нас всё ещё оставался солнечный свет. А дальше…
- Ты отлично смотришься с бородой! – сделал мне комплимент господин Тэнгль, улыбающийся во весь рот.
Я не понял его слов и чуть было не переспросил, однако господин Груффер быстро приставил указательный палец к губам, дескать, молчи. Теперь я вспомнил всё, что слышал от Магистра об этой пещере, вернее уже о Лабиринте, в который мы ступили. Только сейчас я догадался, что Тэнгль не произнёс это вслух, а подумал в мыслях. Улыбался же он от того, что ему действительно было весело смотреть на бородатого меня.
- Да, как же я забыл, здесь же люди стареют! – подумал я, взглянув на Магистров.
И без того длинная белая борода господина Тэнгля теперь тащилась по полу, и ему пришлось нести её в руках, чтобы не спотыкаться. Господин Груффер медленно гладил свою рыжую бороду, удлинившуюся до колен. И, надо сказать, он был ею очень доволен. К сожалению, на постаревшего себя я посмотреть не мог, но, впрочем, это не так уж плохо.
- Ай, чёрт с ним! – крикнул я про себя. – Зато потом для меня будет сюрпризом то, как я буду выглядеть, когда постарею.
К мысленной речи мы все довольно быстро привыкли и тут же начали применять её на практике:
Я: Какая у вас красивая борода!
Груффер: Спасибо, всегда о такой мечтал.
Тэнгль: Ну а мне совсем неудобно тащить этот «груз» в руках!
Груффер: А вы обвяжитесь ею, и будет два в одном, и борода, и телогрейка!
Я: А кто-нибудь помнит, для чего мы сюда пришли?
Груффер: Конечно, отыскать господину Тэнглю новую телогрейку, а то мёрзнет бедняга.
Тэнгль: Ну а если серьёзно, нам ведь надо искать…
Я: Палку Диункуса.
Груффер: Не палку, а посох! Какая из палки реликвия?
Я: И верно, никакой! Разве, что на дрова для костра сгодится.
Наш бурный мысленный разговор не прекращался ни на секунду. А мы всё шли вперёд по каменным дорогам, и, похоже, только господин Тэнгль всматривался в каждый уголок этого чересчур запутанного Лабиринта в поисках того, зачем мы сюда пришли.
Всего за несколько минут я узнал о господине Груффере столько, сколько он никогда не рассказывал за всё, пусть и недолгое, время нашего знакомства. И он бы рассказал ещё больше, если б мы все не наткнулись на вкопанный в землю громоздкий телескоп, именно такой, о котором всегда мечтал Груффер. Его лицо озарилось счастливейшей улыбкой, и он потянулся к нему руками, но господин Тэнгль в мыслях громко крикнул:
- Не трогай его!
Действительно, господин Груффер забыл то, о чём сам мне сегодня рассказывал. А именно то, что Хиккребруг принимает облики человеческих желаний. Господин Груффер всегда мечтал о таком телескопе, однако с помощью Верховного Магистра смог устоять перед соблазном. Только сейчас я понял всю опасность и коварство Лабиринта Желаний и его хозяина Хиккребруга. Мы с господином Груффером тут же перестали вести диалог и стали относиться к делу со всей серьёзностью.
Лабиринт стал казаться мне более узким и длинным, таким, что, казалось бы, и задохнуться можно. Господин Тэнгль попытался немного расчистить нам проход, используя различные виды заклинаний. Но почему-то подействовало только одно: воздух стал гораздо свежее, и дышать теперь было намного легче. Гордящийся пользой своего присутствия господин Тэнгль прошёл чуть вперёд, этим самым ведя нас за собой, словно знал дорогу наизусть. Но на самом деле он совсем не соображал, куда именно идёт и правильный маршрут ли выбрал.
На земле я вдруг заметил лежащую без присмотра увенлутку (духовой музыкальный инструмент очень маленьких размеров). Постаравшись не обращать на него внимания, я последовал дальше за Магистрами. Близость Демона Хиккребруга всё больше и больше ощущалась внутри меня. Кроме того, солнечного света уже давно не было видно, и я понял, что зря пытался делать храбрый вид, как только зашёл сюда. Лабиринт Желаний заманивал нас в самую глубь своих владений, то и дело запутывая разветвляющимися каменными дорогами. Стены Лабиринта всё больше сужались, и тут уже ничто не могло облегчить нам задачу проходить дальше, даже магия господина Тэнгля. Беспокойство поселилось внутри нас троих, и я мог слышать, как громко дышат три…
…стоп. Магистров было двое, а мои уши чётко зафиксировали ещё чьё-то дыхание, более громкое и тяжелое по сравнению с остальными. Ответ на мой вопрос ожидал нас за следующим углом, и мы увидели огромный камень, по форме напоминавший трон очень грубой работы. Но мало того, на троне восседало ещё более огромное немыслимое существо с кожей тёмно-серого цвета и длинными, почти достающими до пола чёрными волосами. Громадные зелёные глаза смотрели прямо на нас. Хиккребруг продолжал тяжело дышать, не говоря ни слова. Его мускулистые руки опирались на небольшую (по крайней мере, для него) толстую палку, на которой золотыми буквами было что-то выгравировано. Судя по всему, это и был тот самый посох господина Диункуса, который мы так долго искали. Я понял это по лицам Магистров, переглядывающихся между собой.
- Добрый день, - немного взволнованным голосом произнёс про себя Груффер.
- День, ночь, не суть важно, - откликнулся Демон, причём он разговаривал вслух, а нам приходилось общаться с ним мыслями. - Здесь всегда царит и будет царить ночь, – его голос, как ни странно, мне показался милым и добрым. – Ещё три человека забрели в мой Лабиринт. Как печально.
Демон готов был разрыдаться прямо у нас на глазах.
- Простите, а этот посох…
- Даже сейчас, - перебил Демон господина Тэнгля, - людям нет никакого дела до горестей Хиккребруга. Они думают лишь о собственных жизнях.
- Э-э, а что именно вас беспокоит? – неуверенно задал вопрос господин Тэнгль.
Демон внимательно оглянул нас троих, сделал важное выражение лица и зафиксировал свой взгляд на мне, отчего у меня даже живот немного свело.
- Я буду разговаривать только с ним, - неожиданно для Магистров и для меня самого сказал Демон.
Груффер и Тэнгль не стали возражать. Я, собственно, тоже. Хиккребруг, видимо, решил, что я самый молодой и больше других смогу понять его. Но ведь я и был самым молодым из всех здесь присутствующих (особенно, если учесть, что Демону, по меньшей мере, полторы тысячи лет). Я проследовал за хозяином Лабиринта, по-прежнему опирающимся на посох, и он отвёл меня в небольшой зал, находящийся за каменным троном.
***
Наш весьма душевный разговор начался:
- Так, что же вас беспокоит?
- О, меня многое трогает за душу. Но особенно то, как ко мне относятся люди. Они считают, что я жестокий и кровожадный убийца, не щадящий никого и никогда.
- Э-э, а разве это не так? - я ни капли не боялся, потому как знал, что в своём обличии Демон ничего не сможет мне сделать.
- Вот, видишь, – Демон вздохнул. - И ты тоже так думаешь. Хоть раз нашёлся бы человек, который попытался бы понять меня.
- Вы можете всё рассказать мне.
- Видишь ли, в очень давние времена, когда люди ещё не заселили эту территорию, я был обычным обитателем этой пещеры. Здесь царила одна лишь темнота и пустота, не было даже этого Лабиринта. Те времена для меня являлись счастливыми: людей здесь не было, а значит, и бояться меня никто не мог, кроме летучих мышей, иногда залетающих сюда. Но продолжалось это недолго. После того, как люди построили первые крепости возле этой горы, сюда постоянно кто-то заходил. И кто бы то ни был, результат всегда один: в страхе человек бежал прочь отсюда, после этого рассказывая всем о Демоне, блуждающем по просторам пещеры. И он не мог не сообщить того факта, что Демон этот, якобы, опасен. Мне же это наносило личное оскорбление, потому что всё это ложь. Я никогда не желал никому зла.
- Зачем же вы тогда убиваете людей, принимая облики того, чего они желают? – спросил я, полностью погружённый в рассказ Хиккребруга.
- Так вот ведь в чём дело. Незадолго после первых визитов сюда один чародей по имени Дриглуан задумал нечто ужасное и для всех людей, и для меня. Ему не нравилось, что люди один за другим сеют страх среди остальных, а связано это было с тем, что каждый человек, забредший сюда, с ужасом рассказывал об этой пещере остальным. И тогда чародей создал здесь Лабиринт Желаний, проклятый им самим, что и на меня повлияло слишком сильно. Дриглуан проклял меня, заставляя принимать облики человеческих желаний, а после этого жестоко расправляться с людьми. Он хотел, чтобы любой, кто осмелится зайти сюда, здесь навсегда и оставался. Однако он не оставил людей совсем без шансов на спасение. Дриглуан сделал так, чтобы люди «не оскверняли» Лабиринт Желаний своей речью, а могли здесь лишь думать. А тот, кто произнесёт хоть слово, уже никогда не сможет отыскать выход отсюда, – я кивнул, тем самым показывая, что об этом мне и так известно. – Я начал убивать. Каждый раз, когда мои руки обвивались вокруг человеческой шеи, я плакал, плакал без остановки. Я делал то, чему всегда противился, – Хиккребруг не выдержал и в его глазах я увидел выступившие слёзы. Стало ясно, что слух о том, что всякий раз удушая жертв Демон смеётся, – ложь. Когда это происходит, он плачет, и этот плач громким эхом разносится по всему Лабиринту. Хиккребруг отнимает жизни и никак не может этому противостоять. Он утёр слёзы, шмыгнул своим широким серым носом и продолжил:
– Существует лишь один способ покончить со всем этим. Я буду подчиняться магии до тех пор, пока ко мне не проявит настоящее сочувствие человек. Но это просто невозможно, поскольку все, кто натыкается на меня, бегут без оглядки куда глаза глядят, а потом погибают от моих рук, притронувшись к чему-то, что всегда хотели приобрести. Все без исключения считают Демона Хиккребруга самым настоящим злом, что существует на свете.
- Я так не считаю, - медленно произнёс я про себя.
И ведь я не врал. Мне действительно было по-настоящему жаль бедного Хиккребруга, вечного узника колдовства чародея Дриглуана. Я и представить себе не мог, каково жить подобной жизнью, против собственной воли отнимая жизни других. Демон впервые по душам поговорил с человеком, и это начало его освобождать. Его серые мускулистые руки выронили посох Диункуса, который с треском упал на землю. Стены, до этого сжимающие нас со всех сторон, теперь раздвинулись на огромное расстояние, этим самым создав необычайный простор. Каменный трон исчез, Тэнгль и Груффер с недоумением наблюдали за происходящим вокруг. Лицо Хиккребруга озарилось улыбкой, которую он утратил много веков назад, а вместе с ней вернулась и его свобода. Демон с резвостью орла побежал далеко вперёд, перед этим сказав мне:
- Спасибо.
Его серый силуэт скрылся где-то вдали пещеры, а затем по ней разнёсся протяжный смех хозяина наконец-то уничтоженного Лабиринта Желаний.
- Ну, вот и славно, - вздохнул я в полный голос.
Посох Диункуса, лежавший не земле, теперь уже был в руках господина Тэнгля, который, как и господин Груффер, слышал всё, о чём мы говорили с Хиккребругом. Они, разумеется, подслушивали.
Теперь нам уже было дозволено спокойно разговаривать вслух, однако движимые желанием поскорее увидеть солнечный свет, мы не произнесли ни слова, а лишь улыбались и быстро шли по направлению к выходу.
- Итак, господа, - величественно произнёс Верховный Магистр, когда мы вышли наружу, - с великим удовольствием сообщаю вам, что наша ответственная миссия успешно выполнена. Посох Магистра Диункуса будет передан в Совет, где, я надеюсь, мы примем решение, как с ним поступить. Ну а пока что я хочу только одного: отправиться в башню, принять горячую ванну и как следует выспаться на мягких подушках. Нет, всё-таки с бородой тебе определённо было лучше, - Тэнгль обратился ко мне, немного огорчённый тем, что мой внешний вид теперь стал таким, каким и был всегда, как и у самих Магистров.
Никто из нас не знал, сколько времени мы пробыли в пещере, однако на улице уже смеркалось, и солнечный свет, который мы так хотели увидеть, и не думал показываться, по крайней мере, до завтрашнего дня.
Спустившись вниз, мы обнаружили, что кареты, привозившей нас сюда, уже и след простыл. Тогда нам ничего не оставалось, кроме как идти пешком до самой Сутлинской башни. У меня итак уже ноги, казалось, отваливаются, а тут ещё такое расстояние предстоит преодолеть! Господин Груффер успокоил меня и с сожалением взглянул на чуть виднеющиеся волоски рыжей бороды, которая совсем недавно свисала до его колен.
Сзади до нас вдруг стал доноситься стук копыт, и мы вздохнули с облегчением, подумав, что нас могут подвести до башни. Но повернувшись, мы вскрикнули и побежали прочь, увидев карету чёрного цвета с управляемым её кучером в белом кафтане. Из окон кареты был виден слабый зелёный свет. Сразу у троих людей галлюцинаций быть не могло, а значит, Чёрная Карета была самая что ни на есть настоящая. Мы ещё успели услышать женский голос, исходивший изнутри:
- А помнишь ли ты, Втиклув, величавого господина, как же его звали то…Дивундус…Дикулкус…Диункус, да точно Диункус?
- Так, как вы говорите, сошёл с ума Магистр Диункус? – на бегу спросил я то ли Груффера, то ли Тэнгля, скорее их обоих.
- Я знаю, на что ты намекаешь, но кто же мог подумать о таком? – также тяжело дыша, ответил господин Груффер.
И правда, никому и в голову не могла придти мысль о призраке Леди Мермулль, играющей в триккл со своим чудищем. Ведь в легенду о Чёрной Карете почти никто не верил.