Hirudinea — подкласс кольчатых червей из класса поясковых. Все гирудении — хищники, питающиеся кровью большею частью теплокровных животных или моллюсков; живут преимущественно в болотах, пресных водах или во влажной траве, но есть и морские формы...

Фиолетовая бабочка невероятного размера медленно, будто нехотя, расправила крылья, шевельнула несколько раз неторопливо и внезапно сорвалась в ломаный, порхающий полет. «Это сон!» — прошептала Фиона, не веря глазам. Красота пейзажа Герудо — невозможная, словно созданная из сказочного сна, потрясала.
Надоедливый проводник Лардо как раз замешкался, помогая отстегнуть ремни безопасности кому-то из туристов, и Фиона решительно шагнула с экскурсионной платформы. Ноги по щиколотку погрузились в податливый мох. Грубые высокие сапоги, выданные на Станции, выглядели настолько безобразно в этом райском месте, что она почувствовала нарастающее раздражение. «Надоело! Как же, о безопасности они заботятся... Этот Лардо пялился на меня всю дорогу!»
Для посещения Герудо Фиона выбрала костюм из любимой манги — узкий сверкающий лиф и коротенькую юбку из синей шотландки. Мигель так смешно сердился... Она оглядела себя и зажмурилась от восхищения. А вот и подходящий цветок! Фиона запустила в воздух панорамную камеру и обольстительно улыбнулась в объектив.
— Стой! — закричал Лардо. — Не трогай! Это гирудения — опаснейший хищник!
Фиона с удивлением обернулась.
В этот момент призрачное, едва заметное тело, что придавало огромному бутону цветка влажность и сочный цвет, взметнулось над ней. С отвратительным хлюпающим звуком, чудовищная пиявка опрокинула девушку в изумрудную зелень болота, стиснула, обволокла и забилась в пароксизме насыщения.
Лардо с ужасом увидел, как тело паразита заполняется пузырящимися жидкостями. Бесчисленные капилляры расцветали то багрово-красным, то ярким кармином, быстро сменившимся бледной желтизной лимфы и гноем разъедающей секреции.
Кольчатое тело сокращалось, перетекало упругими волнами в тошнотворном, завораживающем движении. Оно извивалось с каким-то утробным мычанием, исходившим изнутри — от захлебнувшейся, но еще живой жертвы.
Туристы закричали разом — истошно, отчаянно, и Лардо, ударом ладони утопив аварийную клавишу, прыгнул к панели управления. Взревели баззеры боевой тревоги, по краям платформы выдвинулись турели кинематических пушек.
Внезапно, над сверкающим красками языком болота, поднялась невозможная, блестящая слизью фигура. Переливаясь и пульсируя, она быстро теряла прозрачность, воссоздавая человеческое тело. Миг — и оно замерло почти неотличимой копией Фионы.
Лардо оцепенел, но автоматика наведения, лишенная эмоций, рявкнула очередью выстрелов, разрывая хищную эктоплазму. Взвыл форсажем маршевый двигатель и платформа, укрывшись мерцающим куполом силового поля, встала на столбе ослепительного пламени, уходя в небо.

Лица членов Совета едва различались в голограмме с места событий. Сфера совещательного зала переливалась яркими красками пейзажа. Трепещущие бутоны распускались из переплетения разноцветных мхов. Соцветия невероятных оттенков и размеров - составляющие туристическую славу Герудо, роняли лепестки к подножию, где в них немедленно заворачивались полупрозрачные слизни. Впрочем, вся эта экзотическая палитра, мало занимала собравшихся.
- Таким образом, расширенные поиски на месте происшествия не дали результата, - закончил доклад командир Патруля.
Голограмма растаяла, оставив в центре зала слабо светящийся клубок графического файла.
- Требую немедленно продолжить поиски!
Члены Совета переглянулись. Мигель Сантос - капризный отпрыск одного из руководителей Директории и, одновременно, головная боль для планетарной администрации, раздраженно повторил:
- Немедленно!
- Боюсь, уже поздно, - осторожно произнес советник по внешним делам. - К тому же, глобальная операция потребует чрезвычайных расходов...
- И вы еще смеете говорить о деньгах! - вспылил Мигель. - Мне!
- Смеем! - вмешался председатель Совета. Он неторопливо поднес к губам чашу ледяного трамила, выдерживая паузу. Жгучая свежесть изомера амила, настоенного на эндемичной разновидности традесканции, выстрелила в кровь бурлящим потоком энергии. - Взгляните на события иначе...
- Это вы, взгляните! - перебил Мигель. - Стоит мне известить руководство Директории, как ваша ничтожная планетка позабудет о туристах навсегда! Я устрою вам такое освещение событий...
- Молчать! - председатель шевельнул пальцами и в центре зала развернулась новая голограмма. - Это стандартная юридическая редукция, заверенная вами. В ней вы отказываетесь от соблюдения мер безопасности на время экскурсии. В которой сами почему-то не участвовали...
- Я плохо себя чувствовал, - смутился Мигель.
- Несомненно, - позволил себе легкую гримасу Председатель. Он снова шевельнул пальцами. - Вот рапорт службы безопасности о вашем поведении накануне. И еще кое-что... - председатель доверительно понизил голос, но внезапно изображение перекрылось интерфейсом экстренной связи.
- Внимание! Боевая тревога! В пространстве системы зафиксированы множественные гравитационные возмущения. Внимание...
- Телеметрию немедленно! - рявкнул председатель. - Орбитальной групировке красный код. Включить планетарное оповещение!
Голограмма посреди зала расцвела служебными файлами, защищенными узором аутентификации.
- Есть доклад сканирования! Параметры излучения соответствуют тяжелому крейсеру. Предположительно флагман ударного флота Гегемонии Металюдей.
- Хрустальный Феникс! - ахнул кто-то.
- Поздравляю! - председатель невесело улыбнулся членам совета. - Его Святейшество пожаловал!

- Веруешь ли? - Святейший вознес голос, и эхо загремело со всех сторон причального ангара Хрустального Феникса. Переговорщиков с планеты встречали вот так - небрежно, на пороге. Словно каких-то торговцев.
- Веруешь ли, брат, во имя человечности! - закричал он срывая голос, и вокруг загрохотала ненависть, усиленная почти незаметной гарнитурой в волосах. Святейший следил за имиджем. Тщательно обдумывал образ, репетировал речи.
Ударом посоха он разнес хлипкий столик делегации Герудо, за которым терпеливо ежились посланцы Совета.
- Верую! - пискнул побледневший чиновник. - Но в рамках соглашения с Директорией, к юрисдикции которой мы формально относимся...
- Ересь! - загремел Святейший. - Ко мне, Чистые Братья!
Вокруг, шелестя чешуйками брони, сомкнулась шеренга воинов-монахов. Надменные бретеры. Ни капли смирения, только гневливая ярость и жажда убийства. Насмешливые задиры. Бич Божий! Сволочи и мародеры...
- Скверна! К нам проникла скверна! - монахи завыли, застучали рукоятями ритуальных ножей. - Уничтожим скверну! Низвергнем нежить в преисподню!
Святейший неожиданно закашлялся, замолчал, и теперь стоял уставившись на посланцев покрасневшими глазами. Махнув рукой, он сел на свой светящийся трон и долго глядел в сторону.
- Ну, что там у вас? - сказал он наконец, уже нормальным голосом. - Приняли ультиматум?
- Тут дело в следующем, - осторожно начал чиновник. - Мы никак не можем ее найти...