За окном шел снег.
До Нового года оставалась неделя, затем долгожданные каникулы.
Марина протяжно зевнула, отложила в сторону скучный учебник и заторопилась к телевизору: смотреть очередную серию «Десятого королевства».
По правде сказать, ей не очень нравилась Вирджиния, зато принц Венделл и Волк казались ей просто клевыми. Марина все не могла определиться, кто из них симпатичнее. Оборотень, конечно, прикольный, зато у принца есть дворец и целое Четвертое королевство. С другой стороны, Венделл, как последний тормоз, дал себя в пса превратить. Отстой! Уж она на его месте сумела бы поставить ведьму на место.
На минуту она вообразила себя сказочной принцессой.
Это ж так здорово! Знай себе меняй наряды по несколько раз на день. Служанки и фрейлины носятся стадом по пятам, желая угодить. Бесконечные балы, маскарады и развлечения. Все вокруг восхищаются необыкновенной красотой Марины, а юные красавцы-менестрели поют в ее честь серенады.
Фантазия разгулялась не на шутку.
Вот она торжественно входит в зал для приемов. Юные пажи несут длиннющий шлейф, отороченный мехами песцов и норок. Каблучки хрустальных туфелек цокают по мраморному полу. От блеска ее драгоценностей все придворные курицы-фрейлины в роскошных нарядах зеленеют от зависти. Из толпы гостей выходит он, ее принц, как две капли воды похожий на Эдварда Каллена из «Сумерек» и склоняется перед ней в почтительном поклоне.
В этот момент ей дико захотелось очутиться в каком-нибудь тридевятом королевстве, чтобы блистать своим дивным умом и нечеловеческой красотой.
Неожиданно закружилась голова, потемнело в глазах, и Марина потеряла сознание.
Она очнулась от того, что кто-то рядом хриплым басом бубнил:
- От жа ж беда, какая нынче царевна пошла хлипкая. Али занедужила? Заявится Лихобор, заорет дурниной, мол, змей поганый, отдавай Василису, выходи на смертный бой, и чавой-та мне тогда делать? Нечто совсем дуба дала?
Внутри у нее все похолодело. Неужели в их квартиру забрался сумасшедший маньяк?
- Кто здесь?
- Хто, хто… Дед Пихто! Совсем уже ум за разум зашел, ась? Василиса, что с тобой?
Не успела она собраться с мыслями и ответить, как голос продолжил:
- Очнулась и ладно. Вставай ужо, нам поторапливаться надо.
- Вы о чем? – просипела Маринка еле слышно, от страха слегка перехватило горло.
- Как о чем, Василисушка? Хватит тебе бока отлеживать. Пойдем-ка в чисто поле, пора дворец сгоношить. Мне, Змею из Горы, и пещеры довольно, да токо ж перед твоим суженым нельзя ударить в грязь лицом.
- Перед кем? - Марина огляделась по сторонам, и ей стало совсем нехорошо.
Она лежала на охапке соломы. По углам чадили факелы. Сильно тянуло холодом.
Рядом с ней сидел самый настоящий дракон.
Дракон?!
Самое время завизжать или забиться в истерике, но горло сжало так, что не смогла выдавить ни звука.
Сказочный монстр уставился на нее с неприкрытым недоумением, потом встал и начал нервно прохаживаться по пещере.
Здравый смысл робко нашептывал, что, во-первых, если бы ящер хотел проглотить ее, то сделал бы это, пока она была без сознания, во-вторых, судя по его рассуждениям, он зануда еще тот… Скорее заболтает до изнеможения. А, в-третьих, мечты сбываются: вот оно тридевятое царство, сказочное государство.
Пожалуй, ей все это снится!
Немного успокоившись, стала разглядывать дракона: зеленый, размером с лошадь, крылья плотно прижаты к телу. Хвост с шипастой штуковиной на кончике волочился в пыли, оставляя заметный след. Глазищи золотистые с вертикальными зрачками.
Наконец, он прекратил носиться по пещере и встал напротив Марины.
- Василиса, али с памятью твоей что сталось, али пошутить решила? Очнись, наконец! – змей рявкнул так, что она вздрогнула. Не успело затихнуть эхо, а он сердито продолжал, - Неждан Лихобор, суженый твой, скоро здесь будет.
Дракон протянул ей серебряное блюдечко и яблоко:
- Гляди-ка сама.
Сделал короткую паузу и внушительно добавил:
- Некогда рассусоливать. Кому сказано: бери яйцо, пойдем дворец катать, чтоб все честь по чести было, как испокон веков положено.
Марина покрутила в руках яблочки и блюдечко, затем посмотрела на ящера, еще раз оглядела пещеру и воскликнула:
- Я в сказке. Крутяк! Йес, йес, йес! Даже дракон есть. А сундук с сокровищами покажешь?
Ящер склонил голову, заглянул Марине прямо в глаза, когтистая лапа потянулась к ее лбу:
- Никак бредишь? Перемудрила ты чего-то, Василиса.
- Сам больной! Это ж надо такое придумать: из яйца дворец на блюдечке катать.
Крылатый монстр показал клыки, из ноздрей вырвались тоненькие струйки дыма. Уставился на нее так, что руки со страху затряслись:
- Не пойму я что-то. Или поглупела или…. Дворец катать не хочешь, серебряное блюдечко и наливное яблочко словно в первый раз видишь…
Дракон подозрительно прищурился, подумал и сказал убежденно:
- Врешь, ты не Василиса. Нешто подменыша мне Злыдни подбросили? Ну-ка признавайся, хто такая будешь?
- Дракоша, не злись…
Марина не успела договорить, ящер грозно зарычал и шумно начал втягивать в себя воздух.
- Мурр-мяу, Горыныч, змей зеленый, ты чего это удумал?
Она повернулась на голос и застыла с полуоткрытым ртом: к ним вальяжно подходил огромный полосатый кот.
- Отойди, Баюн, я за себя не ручаюсь! Сейчас как пыхну огнем, узнаешь, почем фунт лиха. Этот подменыш меня, Змея из Горы, дракошей кличет, каково?
- Делов-то! В тридевятом царстве и не такое бывало! Да не злись ты так, чую, юница не виновата. Поди, сама Василиса подмену и устроила. Все мне жалилась, что надоело ей быть Премудрой, хочет быть Прекрасной.
Марина, увлекшись видом болтающего кота, поднесла яблоко ко рту и смачно откусила.
Горыныч уставился на нее, как на врага народа, потом злобно зарычал и широко открыл пасть. В следующий миг Баюн повалил ее на солому и прижал к каменному полу. Волна жара прокатилась над головой.
Змей яростно ревел, а кот увещевающее говорил:
- Поплевался огнем и хватит. Подумаешь, яблочко наливное хотела съесть. Как страж тридевятого царства скажу, у нее и в мыслях не было ничего дурного.
- Сожгу! Испепелю! – ревел в ответ Горыныч, - Последнее наливное яблочко во всем тридевятом царстве погрызла, тать приблудная.
- Сам виноват. Ты б ей еще золотое яйцо отдал, чтоб она его уронила случайно. Помнишь, историю с золотым яйцом?
Ящер стал говорить потише, но в голосе все равно прорывались нотки гнева и обиды:
- Вот и что теперь? Я ж не знал, что она не та Василиса. Откуда? Друже, что мне делать? Меня Йогиня за яблоко теперь самого живьем съест.
Баюн сочувствующе мяукнул и рассудительно сказал:
- Не беда. Окунешь его в мертвую и живую воду, краше прежнего будет.
Горыныч хмыкнул:
- А кто ж меня в поющую пещеру пустит? Рылом не вышел.
Кот помолчал, потом отпустил Марину и сказал:
- Красна девица, вставай уже. Набедокурила, тебе и ответ держать.
Марина встала на ноги и охнула, только теперь заметив, что на ней длинная белая рубаха с вышитыми рукавами, сарафан до полу, а на ногах - лапти. Она точно такие же в краеведческом музее видела. Но больше всего девушку поразила собственная рыжая коса, перекинутая через плечо:
- Мамочки, что со мной?
Баюн встал на задние лапы и заглянул ей в глаза:
- Нешто не догадалась еще? Ты в тридевятом государстве. Людям из Яви путь сюда заказан. Только видишь, мудра наша Василиса: поменялась с тобой разумами. Ты, поди, сильно хотела в сказке очутиться?
Кот подмигнул и продолжил:
- Радуйся теперь. Мечты сбываются, если волшебница попадется скучающая. А может Василиса замуж выходить за Лихобора передумала. Кто ж ее знает? Давай-ка, девица, я тебе кокошник поправлю, а потом и про дело поговорим.
Полюбовался делом лап своих, поцокал языком и добавил:
- Раньше в Лукоморье дуб стоял, а я по золотой цепи ходил, как часовой, шибко ретивых искателей приключений сказками убаюкивал. Добрые времена были, пока один хитроумный царевич меня зеленым вином с сонным зельем не опоил. Не устерег я, понимаешь, вход в тридевятое царство.
Кот пригорюнился и начал задумчиво что-то чертить когтем в пыли, потом печально добавил:
- Сколько он всего покрал ни в сказке сказать, ни пером описать: сапоги-скороходы, скатерть-самобранку, Сивку-Бурку, гусли-самогуды… Э-э-э, долго рассказывать... Век себе не прощу. Главное, что обидно? Я думал он ко мне, как человек пришел - выпить, поговорить, а оно вот как все обернулось.
Марина решила вставить и свои пять копеек:
- Ой, так это и вправду было? Клёво! А я думала, что в сказках все выдумки. А Иван-Дурак значит клофелинщик?
Кот с горечью ответил:
- Это я дурак, а он герой. Обманул меня, Кота Баюна. Эх, дурачина я, простофиля.
Горыныч повернул голову к Марине, показал ей внушительные желтые клыки и почти прорычал:
- Брось слова калечить, а то гневаться буду. Ишь удумала: клёво, крутяк, йес… Не слова, уроды какие-то.
Она немного побледнела, но достойно ответить не успела, снаружи донеслось раскатистое:
- Змей Горыныч, чудище поганое, выходи на честный бой. Будем силами мериться. Ежели обидел мою Василисушку, не сносить тебе головы.
Змей только поморщился:
- Что за день такой? Одно к одному. Яблоко испорчено, Василиса не знамо где. Лихобор уже тут как тут, явился не запылился. Что делать-то будем, Баюн? Представим Лжевасилису на ясные богатырские очи?
Кот возмущенно мяукнул и строго сказал:
- Еще чего, вдруг подмену почует? Тогда нам точно несдобровать. Вот мой совет: верните яблоку первозданный вид и ступайте к Йогине. Если кто и сможет возвернуть Василису назад, то только она. А за Неждана не волнуйтесь: я и не таких убаюкивал.
Горыныч только вздохнул:
- Пойдем уже, подменыш. Тебя как кличут-то?
- Марина.
Змей кивнул:
- Пойдем уже, Марина. Пущай Лихобор у парадного входа, мы тихонечко, как мышки, через черный ускользнем.
Она посмотрела на Горыныча и не смогла сдержать улыбку: ничего себе, мышка!
В пещерах было темно и страшно. Марина вцепилась в кончик змеева крыла и шла, как слепой за поводырем.
Наконец выбрались к свету. Марина щурилась, пока глаза привыкали к ярким солнечным лучам.
Они стояли на небольшой площадке. Теплый ветер теребил подол ее сарафана.
- Классно! Здесь…
Горыныч недовольно зарычал, и Марина поспешила поправиться:
- Хорошо-то как! А у нас там зима! И снег идет.
Горыныч поморщился:
- Не люблю холод. В спячку впадаю. Того и гляди, какой разбойник стащит из пещеры всё ценное. Ищи его потом, наказывай… Хлопотно!
Потом развернул огромные крылья и подставил лапу:
- Забирайся мне на спину, подменыш, да держись покрепче. Э-э-эх, и полетаем!
Стоило ей усесться на его спине, как дракон сделал несколько шагов к краю, подпрыгнул, и в следующий миг в животе у нее заплясали бабочки, и холодные мурашки помчались по спине.
От восторга захватило дыхание. Но не успела, как следует насладиться полетом, а Горыныч уже шел на посадку. Впереди сияло и переливалось пламя.
- Что это? – спросила Марина.
- Это Пучай-река, в Яви ее Смородиной кличут. Вишь, не вода в реке бежит, а огонь полыхает.
Она сморщила нос: от реки тянуло жаром, едкий дым ел глаза и вызывал кашель. Ей стало страшно.
- Мы же сгорим. Я не хочу туда.
Горыныч подмигнул:
- Вброд не пойдем, обещаю.
Клубы дыма развеялись, а перед ними раскинулся раскаленный медный мост.
- Ты только не сомлей. Держись там крепче. Чистым сердцем этот огонь не страшен.
- Я боюсь, - едва слышно прошептала девушка.
Горыныч повернул к ней длинную шею и подмигнул:
- А ты не давай воли страху.
Змей смело ступил на мост, Марина закрыла глаза и вцепилась ему в шею.
Едкий дым расступался перед ними, пламя гудело по сторонам, но ни единый язычок огня их не коснулся.
На другом берегу так же сияло солнце и пели птицы, но что-то неуловимо изменилось. Словно кто-то там, на мосту, выпил из Марины всю радость.
- Горыныч, а что это за место?
- Серебряное царство, подменыш. Нешто не слыхала? - и совсем тихо добавил, - Молодцом держишься.
Он смущенно прокашлялся, взмахнул крыльями и взлетел.
Марина была в растерянности: Горыныч казался ей совсем не похожим на злобное чудище из сказки.
- Скажи, а почему в сказках говорится, что у тебя три головы?
- У страха глаза велики. Некоторые особо впечатлительные богатыри и про двенадцать голов рассказывали.
Марина помолчала, потом продолжила расспросы:
- А зачем ты девиц воровал?
- Я? Девиц? Сроду ни одной не украл без ее на то согласия. У нас здесь обычай такой: жених должен три пары сапог износить в поисках невесты. Живу, я можно сказать на отшибе, в горах, сапоги там рвутся - будь здоров. Вот и нанимают меня на это дело.
- Горыныч, а почему у тебя…
Договорить Горыныч не дал, перебил:
- …такие большие зубы? Боишься, что укушу? Не отвлекай, я и так устал. Надо будет Василисе сказать, чтобы меньше пирогов да плюшек ела или пущай пешком ходит.
Солнце уже клонилось к кромке гор. Края облаков слегка порозовели, и змей пошел на снижение.
***
Горыныч уснул почти сразу после приземления. Свернулся клубочком, как кот, и уснул. Эгоист!
Марине хотелось есть.
В желудке громко урчало, а змей знай себе, похрапывал.
Полная луна освещала все вокруг как днем. Подумав, Марина решила проявить инициативу и добыть еды самостоятельно. Тем более далеко ходить не надо, озеро совсем рядом, можно пойти порыбачить.
Сказано - сделано.
Долго стояла на берегу, но так и не смогла придумать, как сделать удочку. Подумала еще немного, затем сняла кокошник и сарафан, и в рубашке зашла в воду. А вдруг получится подолом рубахи рыбы наловить?
Вода приятно освежала тело. В озере, как огромном зеркале, отражались ясные звезды.
Что-то хлюпнуло совсем рядом, Марина обернулась и застыла: на нее смотрела девушка в такой же, как и у нее, белой рубахе.
- Сестрица, не грусти, - прошелестел тихий голос, - Знаю, ты растеряна, но не нужно печалиться. Послушай меня и набери в ладони воды.
Девушка одобрительно улыбнулась и кивнула.
-А теперь подбрось вверх.
Капли воды взлетели, сверкнув в лунном свете мелкими жемчужинами.
- Мы – как они. Вся наша жизнь – это взлет и падение.
Сверкающие капли падали одна за другой в темную воду озера и растворялись в нем.
Марина с замиранием сердца следила за их полетом, пытаясь понять, исчезли ли капли или просто изменили свою форму, став частью озера?
Незнакомка прикоснулась к руке Марины, словно приглашая плыть за собой.
- Живая! – резко отпрянула и громким плеском нырнула в глубину. Рыбий хвост, плеснув на прощанье, окатил девушку с головы до ног водой.
- Русалка! – догадалась Марина и, завизжав, бросилась к берегу. Зубы громко стучали то ли от ночной прохлады, то ли от страха.
На берегу дрожащими руками собрала вещи и побрела к Горынычу. Камушки и ветки больно кололи босые ноги.
Змей встретил ее на половине дороги и долго ворчал, выговаривая за отлучку.
Схватил какую-то корягу и потащил за собой. Потом дыхнул пламенем и разжег костер.
Марина подсела поближе к пламени и, не удержавшись, восхитилась:
- Какой ты огнеопасный!
Он хмыкнул и проворчал:
- Рубаху-то сними, пусть высохнет. Лучше сарафан на голое тело натянуть, чем в мокром сидеть.
Отвернулся и побрел в темноту. Марина воспользовалась его советом и почувствовала, что так стало гораздо теплее.
Скоро вернулся Горыныч с двумя довольно крупными рыбинами. Сноровисто почистил, завернул в листья лопуха и сунул в угли.
После ужина сытая Марина мигом уснула.
Утро разбудило прохладой и пением птиц.
В путь тронулись, когда солнце высушило росу и разогнало туман.
Марина, радуясь солнцу и теплу, обратила внимание на яркий блеск вдали.
- Скоро будем на месте, - довольно сказал Горыныч.
И ведь не наврал.
Хрустальная гора сверкала и переливалась на солнце, поражая воображение.
Марина воскликнула:
- Красотища! Так здорово!
- Интересно, что ты запоешь, поднимаясь вверх, в кровь изранив руки и ноги? - проворчал Змей, - Мне на гору нельзя, туда может подняться только человек.
- Но, Горыныч, как я смогу… Зачем подниматься?
- Любишь волшебные яблоки грызть, люби и на хрустальную гору лазить. Вон там, - змей показал когтем вверх, - есть пещера. Вход узкий, как нора, но ты протиснешься. Аккуратно опустишь яблоко в мертвую воду, потом в живую. А дальше сущие мелочи: полетим к Йогине, верну ей яблоко, а заодно она придумает, как тебя обратно в зиму отправить, а нашу Василису вернуть.
Марина посмотрела вверх и сказала:
- Горыныч, я не знаю, как наверх заберусь, а уж как вниз спускаться, так и подавно. Может, Йогиня нас так простит?
Змей с сомнением покачал головой:
- Сгоряча она нас сначала испепелит, потом прах по ветру развеет. А позже обязательно простит. Йога у нас вспыльчивая, но отходчивая.
Марина призадумалась. Жизнь в тридевятом царстве оказалась совсем не сказочная, и выбор перед ней был небольшой: либо в гору лезть, либо здесь навсегда осесть. Подошла к горе и стала присматриваться, как бы сподручнее ухватиться руками и упереться ногами, чтобы наверх подниматься.
Горыныч смущенно кашлянул и сказал ворчливо:
- Торопыга ты, девица. Нельзя же так сразу. Надо подумать, как руки защитить.
Размышляли недолго. Оторвали от нижней рубахи несколько полос и замотали ее руки и колени. Потом змей подсадил ее повыше, и она стала карабкаться на гору.
Подъем был трудный. Повязки ненадолго выручили, но скоро ее путь стал отмечать кровавый след. Марине казалось, что она вот-вот сорвется и упадет. В какой–то миг силы ее практически оставила, и она уже готова была сдаться, но тут на свое счастье добралась до небольшой площадки и увидела вход в пещеру. С трудом пробралась сквозь узкий лаз и ахнула от изумления.
Внутри был большой светлый зал. Казалось, что здесь кто-то напевает какую-то нежную мелодию. Пошла на шум и увидела два источника: один журчал тихо и нежно, другой немного громче, басовито, словно влюбленные переговариваются.
- Интересно, а где тут ручей с живой водой, а где с мертвой?
Увидела на полу пещеры сухую ветку и задумалась, а спроста ли она здесь?
Подняла и опустила ее в один источник, тот, что басом звучал – ничего не случилось, тогда во второй: мгновенно появились почки, лопнули и распустились зелеными листочками. Марина отложила веточку в сторону, и достала многострадальное надкушенное и подгнивающее яблоко, которое все время носила в мешочке на груди. И, держа за шнур, прямо как есть, в мешочке, аккуратно опустила в мертвую воду, затем в живую.
Развязала и тихо охнула: яблочко стало краше прежнего. Наливное, душистое, словно только что с дерева, так и хотелось откусить кусочек. Марина с трудом отказалась от этой мысли. С удивлением заметила, что все раны и царапины на руках моментально затянулись.
У стены что-то слабо мерцало, это показалось ей любопытным, подошла поближе, и в следующий миг оказалась у подножия Хрустальной горы.
Горыныч недовольно поморщился:
- Лезь уже, если не хочешь тут ночевать. Я проголодался.
Марина достала наливное яблоко и показала змею, затем рассказала обо всем, что с ней случилось в пещере.
Он вертел головой, рассматривая яблочко, долго к нему принюхивался.
- Я готов поклясться, что ты все время была здесь. Чудеса! – удивился змей, затем решительно добавил, - Пора к Йогине!
Уставшие и голодные они отправились в путь.
Марина, немного подумав, спросила у Горыныча:
- Скажи, а почему в сказках все легко, а у вас здесь все совсем не так?
Змей, который уже набрал высоту и парил в воздушных потоках, едва шевеля крыльями, ответил сразу:
- Глупая, отчего ты решила, что в сказках легко? Чудеса ведь еще заслужить надо. Так-то. А у вас там, в Яви, сказки еще помнят?
Марина стала вспоминать и рассказывать ему все известные ей сказки, Горыныч время от времени то одобрительно кивал, то пыхал огнем, особенно, когда услышал про Бабу Ягу.
- Марина, душа моя, не говори Йогине, что ее старухой в Яви представляют, да еще с костяной ногой. Рассердится и разобидится.
Марина удивлялась его словам ровно до тех пор, пока они не оказались у высокого терема Йогини. Хозяйка, статная красавица с русой косой до полу, встретила их радушно. Горыныч рассыпался в комплиментах ее красоте, называл то Любящей, то Добродушной, то Вечнопрекрасной Богиней. Йогиня пригласила их в горницу и велела невидимому слуге развернуть скатерть-самобранку.
«Полезная вещь!» - подумала Марина, - «Жаль, что дома такой нет: ни готовить не нужно, ни посуду мыть».
Наконец, Горыныч поблагодарил хозяйку за хлеб-соль и перешел к делу: отдал Йогине яблоко и сказал:
- Ясная богиня, помоги, верни Василису.
Она подняла руку, останавливая змея, потом внимательно посмотрела Марине прямо в глаза:
- Подменыш?
Горыныч закивал головой:
- Вишь, Баюн говорит, что Василиса замуж передумала идти за Лихобора.
Йогиня только улыбнулась:
- Змей из Горы, пришлешь ко мне богатыря, дело для него есть. И с Василисой я сама поговорю. Негоже ей подменами заниматься. Она Премудрая, все поймет. А теперь прощайтесь, пора гостью вернуть в ее мир.
Горыныч посмотрел на Марину, переступил с ноги на ноги и сказал:
- Не поминай лихом, девица. Удачи тебе. И того, слова не уродуй. Явлюсь и укушу.
Марины почувствовала, что еще минута и расплачется: Горыныч оказался неплохим другом.
- Прощай, Горыныч! Извини, если что.
Закружилась голова, потемнело в глазах, и Марина потеряла сознание.
Она очнулась от того, что кто-то рядом бубнил:
- Доченька, очнись! Что с тобой? Скажи хоть словечко, родная?
Голос знакомый. Мама? Мама! Она дома.
Марина попыталась сесть, мамуля ей помогла. За окном было темно. В углу комнаты стояла нарядная елка.
- Дочка, может скорую вызовем?
За окном забухали фейерверки.
- Не нужно. Мне уже хорошо. Вот и Новый год наступил. Так быстро.
- Мариночка, тебе, правда, лучше?
Она закивала.
Мама посмотрела на нее, налила себе и Марине в бокалы лимонада:
- Доченька, пусть все твои желания сбудутся!
- Мама, мое заветное желание уже сбылось. С Новым годом! С Новым счастьем!
Мелодично звякнули бокалы. За окном продолжали взмывать в воздух шутихи и фейерверки.
А потом пошел снег.