Ледяная тишь
«Пусто…блеск.». Сидевший над ловушкой человек устало поднялся в полный рост. С ног до головы он был покрыт меховой одеждой, лишь над шерстяным шарфом вырисовывались темно-карие глаза, излучающие волну апатии. Волосы, чуть выпирающие из-под ушанки, успели покрыться инеем. На плече висело старомодное охотничье ружье в утепленном чехле, на поясе патронташ с прицепленным ножом, а на спине тяжелый рюкзак.
Уже вот несколько дней никто не попадался на капканы, расставленные неподалеку от охотничьего домика. Это было очень странно. Десятки капканов. Не пойман даже как минимум один.
«Придется топать в лес и ловить там. Скоро стемнеет, да и завтра уже караван подойдет.» Передвигался человек быстро, периодически припадая к земле и внимательно осматривая снег. За длительные переходы у него вспотела спина.
Окружавший его хвойный лес могильно молчал. Молчал и он. И так же молча он продолжал движение навстречу ледяному ветру, нещадно жгущему глаза. Человек позволял себе нарушить тишину только внутри своей головы:
«Минус 40 сегодня. Хороши шкуры тварей – настолько плотные, что практически не пропускают холод, но я слишком долго нахожусь на морозе, надо побыстрее с этим кончать, пока не отмерз насмерть»»
Минуло уже шесть часов с выхода на охоту, но до сих пор ему не встретилось ни единой живой души. Плохо дело…мясо и шкуры нужны, чтобы расплачиваться за припасы, люди из поселения сами в лес не ходят. Боятся. Просят его, как бы – взаимовыгодный симбиоз. Период зимы в этой части Земли довольно продолжителен и цикл дня и ночи предательски неравномерен. На то, чтобы заняться делами есть лишь утро, а после полудня начинает быстро смеркаться - только самоубийца решится шастать по лесу вечером.
Лишь почти отчаявшись и уже подумывая вернуться под спасительные стены охотник краем глаза уловил нечто, что заставило его остановиться. Следы.
«Ага, наличие сильных конечностей и крепких копыт для раскапывания пищи в глубоких сугробах, в изрытой лунке остатки лишайника, основной рацион «оленей» зимой»
Он усмехнулся. Олени. Существа эти лишь символически напоминали привычных нам оленей наличием рог и копыт, а также рационом и повадками. В остальном же, они были чужими. Чужими в этом мире. Но ему всегда нравилось называть вещи своими именами. Вот так и назвал – «Олень».
«Тут следы лишь одного существа, а они передвигаются лишь стадами. Старая особь, отбилась от остальных.»
Перед ним встал вопрос: идти по найденному следу или повинуясь чувству самосохранения побрести в сторону дома.
Дилемма была относительно коварной, тем, что возможность достать единственный источник мяса и шкур появилось лишь к появлению гибельных сумерек, успевшему опуститься на безлюдную местность. После недолгих раздумий он выбрал первый вариант и с азартом гончей ринулся по отметинам на снегу.
Внезапно его внимание впереди привлекла сильно истоптанная зона. Подбежавший человек немедленно воссоздал картину недавних действий.
«Угу, сцена засады. Видимо, особь проходила мимо и тут его подкараулил хищник. Особь пыталась спастись бегством, но хищник был слишком проворный. И большой»
При последнем факте охотника невольно пробила дрожь. С трудом совладав с собой, он продолжил:
«Судя по шлейфу крови неподалеку от меня, хищник легко его поймал и утащил. Пробил артерию. Много крови. Тварь появилась молниеносно и преодоление глубокого снега для него – не проблема. «Олень» при всем желании не смог бы убежать. С момента нападения прошло полтора часа, для такой огромной твари туша травоядного покажется лишь легкой закуской и пойдет искать добавку. А раз она атаковала здесь, значит – это его охотничьи угодья»
Рука сама потянулась к ружью, перевешенному на плечо: «Огр, я напоролся на огра.»
Дикий панический ужас захлестнул все его естество, вцепилась мертвой хваткой не отпуская. Появилось дикое желание бежать сломя голову в спасительное убежище. Попытался взять себя в руки. Фуух! Вдох, выдох. Дыши…дыши. Нужно думать рационально, не поддаваться панике. Таким образом, я только привлеку его внимание. Медленно высвобождая ружье из чехла, охотник осторожно пошел по своим следам.
Внимательно осматриваясь по сторонам, он продолжал размышлять: «Крупнокалиберное. Скорострельное. Желательно, с разрывной начинкой. Сюда бы мою старую пушку, а не этот драндулет! К твари с двумя сердцами нужен особый ствол.»
Было очень тихо. Неудивительно, ведь гигант спугнул всю местную фауну, а «бледные» выбираются из своих подземных нор только ночью. Охотник поморщился:
«Они небось уже просыпаются, их мне еще не хватало!»
Вдали послышался душераздирающий визг, как бы подтверждая его догадку. Нужно поскорее выйти на тропу, здесь движения и маневры будут сильно ограничены.
Справа мелькнул силуэт, петляя между деревьями и быстро сокращая дистанцию. Ему понадобилось лишь несколько секунд, чтобы понять, что происходит.
«Отрезает путь. Сволочь!».
Охотник перешел на бег, но ноги предательски увязали в снегу, не давая ему нормально бежать. Выбора нет. Он вскинул ружье и прицелился в громадную тварь, успевшую перегородить дорогу и предстать перед ним во всей красе.
Чудовище было порядка 4 метров ростом, имело 3 глаза с прямоугольными зрачками, один из которых был расположен на лбу. Все тело было покрыто густым бурым мехом. Передвигалось существо на четвереньках, опираясь на мощные передние лапы, усеянные длинными когтями. Огр оскалился, обнажая острые как бритва клыки, изо рта стекала свежая кровь. Он медленно приближался уверенный в том, что человек не сможет убежать.
«Если бы хотел – уже убил бы…это мой шанс!»
Охотник нажал на курок, но ружье издало лишь сухой щелчок. Осечка! Твою мать! Другого оружия у него не было, пришлось бросить ствол, дрожали ноги, мысли подобно броуновскому движению мельтешили в башке:
«Давай, ну же давай…думай!!!»
Тем временем, существо успело приблизиться, теперь их отделяло лишь 10 метров. Обдумав все возможные варианты, ему больше ничего не оставалось как вытащить из-за пояса длинный боевой нож и ждать.
Монстр, постепенно наращивая темп бросился к нему, и охотник закричал, что есть сил:
- Ну давай, сука! Жри меня!!! – чудовище прыгнуло и разинуло пасть готовясь прокусить ему голову, человек успел качнуться в сторону. Через миг огр пригвоздил его к земле, пытаясь загрызть его левую руку.
- Че, не по зубам да? Проверим, какого цвета у тебя кровь! – охотник поднял правую руку с ножом и воткнул длинное лезвие в ухо чудовища. Огр взревел. Брызнул алый фонтан. В слепой ярости существо принялось бешено мотать головой. Человек продолжал наносить колющие удары, даже когда огромная туша твари осела и придавила его.
- Аааа!!! Сдохни, сдохни, сдохни!!! – рука обессиленно упала на снег. Охотник тяжело дышал, пытаясь успокоиться. Какое-то время оба лежали неподвижно. Спустя пару минут он прошептал:
- Живой…живой! -
Через несколько часов он вышел к дому. Очень вовремя, так как солнце уже село, и ночные гости давно повылезали из своих нор. По пути ему довелось увидеть неподвижные белесые силуэты, маячившие среди деревьев. Напасть они не решились, ограничиваясь лишь пристальным наблюдением. Пришлось ускорять шаг. Домик окружал невысокий забор, пройдя калитку, он остановился у самого порога. Левая рука бессильно повисла, а правая держала за макушку отрезанную голову исполина.
Охотник обернулся и устремил взор наверх – в небо, в стальную полосу пересекающую всю планету подобно кольцу Сатурна.
«Кольцо»
Выпустив из руки башку чудовища, он демонстративно воздел средний палец:
- Суки! Надеюсь, вы это видите! – никто ему не ответил.
Удовлетворившись, охотник поднялся на крыльцо и вошел в хижину. Одноэтажный бревенчатый домик имел лишь одно помещение с двускатной крышей и кровлей из шифера. Окон было 4, две расположены по боковым частям дома и еще две размещены по обе стороны от входной двери. Разумеется, окна были заколочены досками.
Стояла кромешная тьма. Заперев дверь на все возможные засовы, он поспешил зажечь свечу. В тусклом, слабом свете стал проступать аскетичный интерьер избушки. Слева у окна стоял маленький деревянный стол с двумя табуретами, на нем лежала грязная посуда: тарелка с остатками утреннего стейка, металлическая кружка и полу-выпитая бутылка водки. У задней стены возвышалась на ножках железная печь с дымоходом, а чуть сбоку от нее бочка с водой. Закинув пару сухих дров в очаг, охотник вырвал несколько страниц из какой-то старой книги и подложил под древесину. Через 10 минут возни пламя уже весело потрескивало, начиная обдавать теплом и светом одинокую хижину в лесу.
С окровавленной одеждой пришлось повозиться в силу того, что левая рука не слушалась. Оголив торс, он подошел к длинному зеркалу: вместо рук были механические протезы, а вполне нормальное человеческое туловище сплошь усеяно многочисленными шрамами. Собранные в конский хвост длинные волосы имели светло-каштановый оттенок, дополняемый долго не бритой щетиной.
- Ты просто красавчик, Гус! – довольно произнес охотник. Усевшись на табурет, он принялся хлестать водку. Прозрачная жидкость обжигала глотку и крепко давала по мозгам. Дрожь постепенно стала проходить и ему становилось все лучше и веселее. Попивая небольшими глоточками, Гус достал пластмассовый таз и стал умывать лицо. Холодная вода бодрила. Закончив с мытьем, он подошел к центру комнаты и оттащил в сторону ковер, на полу находилась небольшая дверца, ведущая в подвал.
Предварительно захватив горящую свечу и заперев над собой дверцу, охотник медленно спустился по лесенке. Давно, когда он только нашел это место, ночевать в погребе было жутковато, но со временем страх исчез. По-настоящему страшно было наверху…в самом доме. Что-то все время скреблось за стеной, доносились хрустящие на снегу шаги, и ручка от двери медленно поворачивалась в попытке отворить вход. Обычно, все ограничивалось лишь этим, однако случалось дом подвергался штурму - ночным гостям удавалось выбить окна и прорваться внутрь. Наверху был слышен множественный топот, погром, но они были безмолвны словно призраки. К счастью, в подвал они попасть не могли. В такие ночи Гусу приходилось напиваться вдрызг, чтобы погрузиться в сон. Внешность этих тварей преследовала его даже во снах.
Сценарий его кошмаров всегда был один и тот же – в ночном лесу. Охотник в диком страхе бежал на источник света, пытаясь убежать от неподвижных теней, то и дело оглядываясь через плечо. Рано или поздно, он в очередной оглянувшись, к своему ужасу падал в объятия одного из «бледных». Они выглядели как люди, но на них совершенно не было волосяного покрова, тело было невероятно худое и высокое, а глаз и носа не имели вовсе. Только рот…полный мелких зубов и испачканных в крови. С «той» ночи Гус никак не мог их забыть, но водки было более чем достаточно…бывший хозяин хижины об этом позаботился.
Повсюду на полках стояли ящики с алкоголем, а чуть поодаль у стены разместилась кровать. Он поставил пустую бутылку на пол и сел. Пережитый бой сказывался. Чудовищно хотелось спать. Потушив свечу и растянувшись на кровати, охотник моментально забылся.